公事是專差送達的，由於規定了限期，每一層都不敢延誤，第五天就到了鄧州知州朱光第手裏。此人籍隸浙江湖州，字杏簪，幕友出身，敬仰他的一個同鄉先輩──乾隆年間的浙江蕭山人汪輝祖，他也是刑名幕友出身，後來中了進士，榜下即用，授職湖南寧遠知縣。那地方漢瑤雜處，而且有班外來的「流丐」，強橫不法，是有名難治的地方。汪輝祖一到任，就抓了他們的頭子，關入監獄，其餘徒黨，盡驅出境。同時親筆寫了一張告示，貼在縣衙門前，說是官民一體。官員的責任在聽訟問案，百姓的責任在完糧納賦。官員如果不勤職，咎有難辭，百姓不奉公，則法所不容。特地與百姓約定，十天工夫中，他以七天坐堂問案，兩天徵比糧賦，餘下一天，他親自辦理刑名錢穀的公文，申詳上司。如果百姓完糧納賦沒有麻煩，他就可以省出工夫精力來多管刑名了。

從來地方官辦理公文，多假手幕友，這位縣大老爺與眾不同，而且話說得極誠懇，寧遠百姓，感念他的誠意，完糧納稅，果然十分踴躍，「上下忙」徵賦，用不到一個月就徵足了。

汪輝祖亦言而有信，省出工夫來料理刑名。由於他是刑幕出身，書辦吏役的毛病，無不盡知，因此沒有人敢欺騙他。但是，汪輝祖的幕學，卻又非陳陳相因，憑律例來斷案，律窮例缺，便無所措手。他是腹有詩書的，通以經術，證以古史，有時所作的判決，不合於律例，但必深愜於情理。同時賦性愷悌，每次到非打犯人板子不可的時候，總要先喊受刑的人到公案前面，用極懇切的聲音說：「法不可恕，我不能不打你。身體髮膚，受之父母，不可毀傷，你何苦做這些犯法的事，害得你父母為你丟臉心疼？」

良心未泯的犯人，每每感激涕零，泣不可抑。汪輝祖從小是孤兒，懷念父母，亦常常陪著犯人雪涕。因此，在寧遠不到一年，訟案大減。有時兩造對質，由於理屈的一方在汪輝祖面前悔悟認罪，理直的一方反為理屈的求情。這是朱光第聽訟最嚮往的一種境界。

除此以外，汪輝祖還有許多真正便民的惠政。為民造福最深的一件事，是讓寧遠百姓由淮鹽改食粵鹽。鹽商納稅取得專賣權，行銷地區，有嚴格的規定，寧遠定例食用淮鹽，由兩淮貫下江──長江流過安徽的一段，經江西到湘南九嶷山北的寧遠，千里迢迢，運費越過鹽價不知多少倍？因此，寧遠多吃近在咫尺的廣東私鹽，幾乎家家如此，無足為奇。

但是販私鹽、買私鹽都是犯法的，鹽政衙門專有緝私的營伍，經常派出兵去抓私鹽。俗語說的是「私鹽越禁越好賣」，因為每當緝私的風聲緊急時，鹽價就會大漲，「羊毛出在羊身上」，私鹽販子的損失，到頭來都加在用戶身上。汪輝祖博咨周訪，發覺老百姓並不是想撿便宜，而是兩淮來的官鹽，貴得吃不起。其實，寧遠百姓買私鹽的錢，比廣東百姓買本省官鹽的錢還要出得多。

於是他親自擬了公文，呈請上官，說「私不可縱，而食淡可虞，請改淮引為粵引」。公文報出，還未得到答覆，他就出了一張告示：民間每戶存鹽不及十斤者暫不罰。這是因為緝私的兵丁，騷擾過甚，所以作此權宜之計。緝私營因為他斷了他們的「財路」，大為憤怒，向總督衙門告了他一狀。湖廣總督是狀元出身，愛才下士的畢沅，不理緝私營的訐告，下令支持汪輝祖的做法，凡是為了食用而零星購進的粵鹽，一律不禁。

汪輝祖做過兩部書，一部叫做《學治臆說》，一部叫做《佐治藥言》，都是服官游幕，閱歷有得的真心話。特別是《佐治藥言》，當朱光第做幕友的時候，就奉為圭臬，他治獄平直，尤善於治盜，在鄧州極受百姓愛戴。

接到南陽府轉來的公事，朱光第入眼就知道這件案子，非同小可。王樹汶臨刑鳴冤的奇事，已經通省皆知，朱光第心想：胡體安既有那樣的神通，能夠層層打通關節，以假作真，自然也會知道王樹汶所供的真情，可能先下手為強，將王季福騙走藏匿，變成無可對證。或者，本縣的胥吏，亦受了他的囑託，風聲一露，先自通風報信，等自己下令傳王季福到案時，已是慢了一步。

因此，他不動聲色，只傳諭出巡。這是常有之舉，差役都不以為意。朱光第對鄧州的地理很熟悉，到了西鄉，在一座關帝廟，召集當地父老談話，垂詢地方情形。談到一半，忽然問道：「有個叫王季福的人，可在這裏？」

「請問大老爺，」有人問道：「不知是那個王季福？」

「必是問的王老師。」另一個人接口。

原來西鄉有兩個王季福，一個務農，就是王樹汶的父親，一個卻是教蒙童為生的塾師，在村外土地廟設帳。照理，鄉下凡有紅白喜事，賣田置產，訴訟糾紛，旁及迎神報賽，只要是動到筆，或者與公眾有關，必須出個主意的事，都要請教塾師，而況像這樣縣大老爺下鄉的大舉動，更非由塾師來相陪不可。因此，這個人猜想，必是因為墊師不曾露面，縣官不解，所以動問。

「回大老爺的話，王老師今天恰好到前村替人看病去了。」先前答話的那人，看一看天色說：「也好回來了，等我馬上派人去看。」

朱光第當然聽懂了，心想，這倒誤會得好，便點點頭說：

「如果王老師回來了，便請了來敘話。」然後又裝做好奇似地問道：「另一個王季福是甚麼人？」

「種莊稼的，就住在溪那頭，王家村。是個安分良民。唉！不想──。」說到這裏，有人連連咳嗽，那人會意，便不作聲了。

朱光第自也會意，裝傻不響。談過幾句閒話，將手一招，他那心腹跟班便走了來聽候差遣。

「帶幾個人過溪，到王家村去。」朱光第貼著他的耳朵說：

「好好找了來，不准用強。」

那跟班應聲：「是！」悄悄退了下去，悄悄帶著差人到王家村去找王季福。

不過半個時辰的工夫，兩個王季福先後都到了。先到的是王老師，是個秀才，長揖不跪，滿口「老公祖」長，「老公祖」短，極其巴結。朱光第也按照敬重衣冠中人的禮數，以「老兄」相稱，相當客氣。

周旋過一陣，遙遙望見一群人迤邐而來，有他的跟班，也有差人，後面跟著大大小小十來個人。這不用說，王樹汶的父親已經找到了，所以才有這班人跟來看熱鬧。

他看到了，旁人當然也看到了，群相驚疑，不知他有何舉動？就在這時候，朱光第突然向王老師問道：「老兄可知道王樹汶其人？」

「王樹汶？」王老師當然知道，只是盜劫重案，又牽連著胡體安，怕多言賈禍，所以搖搖頭說：「上復老公祖，生員不是本地人，不知道。」

這就漏了馬腳，明明知道王樹汶是本地人。朱光第暗中好笑，同時也知道再問是多餘之事，便站起來，預備動身。

「傳轎！」差役大聲一喊。

在場的人，紛紛起立，而且很快地排成班，恭送縣大老爺。朱光第便朗聲說道：「大家聽清楚了，我帶那個王季福回城，決不會為難他。他沒有犯法，我只不過傳他去做一個證人，問明白了，大概還要送到省城去認一個人。大家可猜想得到，是去認一個甚麼人？」

於是，或者面面相覷，或者竊竊私議，卻沒有一個人敢開口。

「不要怕！」朱光第鼓勵著說，「儘管說實話。」

「老公祖，」王老師打了一躬，為他同名同姓的鄉農乞情，「這個王季福，平日安分守己，從未聽說他有為非作歹的事情。」

「我知道。看樣子是個老實人。」

然而老實人卻做了一件錯事。因為本來老實怕官，加上情虛心驚，一見了朱光第瑟瑟抖個不住，竟致自己管不住自己，癱倒在地，面色其白如紙，像要虛脫似地。

朱光第從游幕到服官，經手的刑名案件，傳訊過的犯人證人，不知多少？老實怕官的人也見得多，何致於這般模樣，心裏便有了兩三成底子，要多帶些人走了。

帶的是王家村的地保和王季福的左右鄰居。多少年來的規矩，官府傳人作證或者有所訊問，派個差人去傳喚就是，限期到案，不問此人因此耗時廢業，自貼盤纏，這就叫做「訟累」。朱光第卻格外體恤，傳集王家的鄰居，每人發了一吊制錢，讓他們進城好有食宿之費。

※※※

回衙門就開審，卻不提王季福，先傳左鄰，也姓王，「王季福是不是你同族？」他問。

「是。是小人族中弟兄。」

「那麼，王樹汶呢？」朱光第用閒話的口氣問。

「是小人的侄子。」

一下就可以確定王樹汶真的是王季福的兒子，於是朱光第又問：「你跟王季福是弟兄，又是鄰居，當然常有來往。」

「不是。小人跟王季福不和，平時不來往的。大老爺要問王季福的事，要問王天賜。」

「誰是王天賜？」

「喏，就是他。」

順著他的手指，向廊下一看，原來就是王季福的右鄰。

「好，沒有你的事了，你趁早回去吧！」朱光第打發左鄰傳右鄰：「你叫甚麼名字？」

「小人叫王天賜。」

「王季福是你甚麼人？」

「是共曾祖的弟兄。」王天賜看上去不像鄉下人，講話很從容。

「你們常有往來？」

「是弟兄嘛，又是緊鄰，當然常常往來。」

「那麼，你對王季福家的事，當然很熟悉囉？」

「也知道些。」王天賜說，「不過家家有本難唸的經，有些事，小人也不便問。」

「是那些事？」

王天賜一愣，只是眨眼，是一時想不起的神情，隔了半晌才說：「回大老爺的話，總是家務事。不知道大老爺要問那一件？」

「我問他的兒子。」朱光第說：「王樹汶是他的兒子不是？」

「是的。王季福就那麼一個兒子，給了人家了。」

「既是獨子，怎麼捨得給人？」

「這就不曉得了。小人也問過他，他只是搖頭嘆氣。小人就不便再問了。」

「王季福家，平時有些甚麼人出入？」朱光第問：「你是他的緊鄰，又常有往來，他家的客人，你自然也有認識的？」

「是的，有些認識，有些不認識。認識的都是本地人。」

「這就是說，不認識的都是外路人。」

「是。」王天賜毫不遲疑地回答。

「有個胡廣得你認不認識？」

「沒有聽說過這個人。」王天賜說，「見了面也許認識。王季福是老實人，平時也不大有人往來。」

「那麼，」朱光第問道：「最近這幾個月怎麼樣？是不是常有陌生人到他家？」

「小人不知道。這一向小人也少到他家去。」

「為甚麼？」

王天賜口齒伶俐，一直對答如流，但問到這句話，卻遲疑著說不上來。這就很奇怪了，極易回答的話答不出來，是他個人有難言之隱呢，還是關礙王季福不便實說？

朱光第覺得有開導他的必要，便很懇切地說：「王天賜，你不必怕！本縣待你們怎麼樣，你們也都知道，我決不會拿你無端牽入訟累。這一案與你無關，你有甚麼，說甚麼，講完了，我馬上放你回去。如果你吞吞吐吐不肯說老實話，我要體恤你也辦不到，只有押在那裏，慢慢審問實情。你想想，這不是你自己跟自己過不去嗎？」

王天賜原是明白事理的人，不過他確是關礙著王季福不便實說，所以答應一聲：「是！」想了一下又說：「王季福家的事，一時也說不盡，想不起。不曉得大老爺要我說甚麼？」

察言觀色，朱光第懂了他的意思。要他自己源源本本地細說，怕事後王季福責他出賣弟兄，若是問一句、答一句就不礙了，因為官威之下，不容不說，是振振有詞的借口。

於是，他想了想問道：「王樹汶做了人家的頂兇，這件事你總知道？」

「是！」王天賜點點頭，「小人就為了這一層，所以少到他家去。」

「是怕惹是非？」

「是的。」王天賜低聲答道，「小人本來倒想替王季福出出主意，救他兒子一命，只是──。」他嚥了口唾沫，終於說了出來：

「有一次看到不三不四的幾個人，在他家談了一整夜。王季福眼淚汪汪，問他又不肯實說，小人心裏便有些害怕，怕不明不白惹禍上身，所以就不大到他家去了。這是句句實話，大老爺再問小人別的，小人就不曉得了。」

「很好！我派人送你到客棧住一夜，明天說不定還要問你一問，問完了就放你回去。」

「多謝大老爺體恤小人。不過小人還有句話，要請大老爺恩准。」說著，便磕下頭去。

「你說，能許你的一定許你。」

「想來大老爺要拿小人的話問王季福。請大老爺千萬不要提小人跟他對質。」

「我懂得你的意思。許了你就是。」

於是，王天賜的作證告一段落。朱光第將前後證言，細細想了一遍，對案情大概，已有領悟，然後傳訊王季福。

這個老實人，比剛才鎮靜得多了，因為朱光第嚴禁胥吏狐假虎威，不時告誡，對任何人犯都要「拿他們當人看」，這便使得初入公門的王季福，減消了好些懼意。再聽他先前作證的那個堂兄弟來告訴他：「大老爺好說話得很，問過三兩句話就放我走了。」便越發將膽壯了起來，雖還有些發抖，卻不似剛見官時那等嚇得癱倒在地。

「王季福！」朱光第首先就安慰他：「我知道你是老實人，受人所逼，沒有法子。我想你也有一肚子苦楚、委屈，巴不得有個可以替你做主的人，能讓你訴訴苦。你說是不是呢？」

聽得這幾句話，王季福雙淚交流。因為縣官的話，句句打入心坎，是他想說而說不出，「真正青天大老爺！」他放聲一慟，「小人苦啊！」

「像甚麼樣子？」差人呵斥著，「不許哭！」

「你隨他。」朱光第阻止差人干預，「他心裏的苦楚，非哭出來不可。」

不但哭出來，更要盡情吐露出來。王季福從胡廣得路過，看王樹汶伶俐懂事，願意收用他作個小徒弟開始，一直說到王樹汶被硬當作頂兇，胡體安如何派人向他軟硬兼施，一面威嚇，一面拿銀子塞他的嘴。源源本本，講了一個時辰，方始完畢。

「姓胡的給的銀子，小人埋在炕下面，不敢用。」王季福最後說道，「一共十五兩銀子，分毫不少。」

「那為甚麼？」朱光第問：「為甚麼不敢用？」

「這是賣兒子性命的錢！」王季福哭著說道：「務必求青天大老爺替小人作主，救小人兒子一命。」

「這──，」朱光第正色說道：「救你兒子，要靠你自己。我拿你解到省裏去，臬台衙門大概會拿王樹汶提堂，讓你們父子對質。那時候你不要怕，有甚麼，說甚麼。你兒子的一條命，就有指望了。」

「是！」王季福連連答應：「小人一定照大老爺的話做。」

到第二天，朱光第又派差人，將那十五兩銀子，起了出來，作為證物，然後打疊文卷，預備解送王季福上省。而就在這時候，開封陳許道任愷，派專差送了一封信來。

拆信一看，朱光第大為詫異。任愷居然要求朱光第，不必理會公事，也就是要求朱光第，不必將王季福解送省城，說甚麼「鐵案如山，豈容狡犯翻供？」而實際上，朱光第很明白，任愷是怕案子一反，他也脫不得干係，因而設法要維持原讞。

「請上復尊上。」朱光第斷然拒絕。「人命大事，我不敢馬虎。王季福已當眾傳來，我亦不能無緣無故放掉他。這件事，我只有得罪了。」

任愷當然也知道朱光第是個「強項令」，一封文書，未見得乖乖聽命，而且過去是他的直屬上司，現在升了官，管轄不同，更不見得能讓他買帳，所以託了好些人向朱光第苦苦相勸，卻是徒費唇舌，一無效果。

說客也有好有醜。好的聽了朱光第持正不阿的言論，面有慚色，改容表示愧歉，自然心無芥蒂，醜的卻以為朱光第無事生非，不通世故，過去的上司給面子請他「高抬貴手」，居然不識抬舉，豈不可恨？因而悻悻不免有些不中聽的話。朱光第一笑置之，但躲在屏風後面竊聽的家人，卻大為不安。

於是他的長子朱祖謀便婉言諫勸。朱祖謀長於文學，拙於言詞，又在嚴父面前，更加訥訥然不能出口，一句「明哲保身」還未說完，便讓朱光第喝住了。

「你『讀聖賢書，所為何事？』怎麼說出這種話來！而且，我也說過不知多少次，你讀你的書，不准你干預公務，何以又來多事？我看，你回湖州去吧，明年鄉試，也該好好用一番功，莫等到臨陣磨槍。」

河南多盜，朱祖謀自然不放心老父在此煩劇艱險之地。無奈朱光第認為他在衙門裏，一方面可能會被人利用，慫恿「大少爺」包攬是非，說合官司，像從前餘杭縣知縣劉錫彤，為了楊乃武一案，受「大少爺」之累，竟至古稀之年，投荒萬里去充軍；一方面又認為朱祖謀住在衙門裏，所見所聞的是非太多，一定靜不下心來讀書，自誤前途，所以逼著他收拾行李，派老底下人送回湖州上疆山麓的老家去閉門用功。

※※※

王季福當然要解送省城。這一案成了鄧州的新聞，茶坊酒肆，無不談論，因而也有許多謠言。朱光第有耳目在探聽，所以這些謠言無不知悉，其中離奇不經的，可以置之不理，但有一個說法，卻不能不引以為警惕。

這個說法是：王樹汶真正的身分，只有等王季福解到省城，父子對質，方能水落石出。所以王季福成了全案的關鍵。如果這案一翻，從原審的鎮平知縣到南陽府，南汝光道及河東臬司，都有極大的處分。因此，上下合謀，預備在解送王季福時，中途劫人，搞成死無對證的情勢，這一案方可以維持原審。

胡體安可能會動手劫去王季福，是在朱光第的意料之中。說上下合謀，也就是說有官員庇護胡體安打劫，似乎荒唐，可是，任愷將這一案既然看得如此之重，則此荒唐的傳說，亦不是全無可能。

因此，朱光第特別慎重，起解那天，派了二十名得力的「小隊」，夾護王季福所坐的那輛騾車，沿大道直奔開封府，規定遲行早宿，第一天住南陽府，第二天住葉縣，第三天住許昌，第四天到開封。

一到開封府就不要緊了。押解的典史格外小心，進省城雖已天黑，卻仍舊到首縣祥符縣去投文，要求寄押犯人。

祥符縣的刑書，接過公文一看，寫明的是「解送人證王季福一名」，當時便搖搖頭，將公文退回。

「四老爺，你也是懂規矩的，明明是證人，怎麼說是犯人？牢裏是關罪犯的，不是犯人，怎麼可以收監？莫非真的王法都不要了！」

縣官稱大老爺，下來是縣丞、主簿，未入流的典史排到第四位，通稱「四老爺」。四老爺專管監獄，所以那刑書說他「也是懂規矩的。」規矩自然懂，原是有意矇混，既然混不過去，還有計較。

「那麼，請在貴縣班房裏暫寄一寄。應繳的飯食銀子，我照數奉上。」

如果先就按這個規矩做，沒有辦不通的道理。祥符縣的刑書氣他懂規矩不按規矩做，便冷冷答道：「這要得罪了！這件事我做不得主，要問我們四老爺，天這麼晚了，我那裏去尋他？相國寺前，多的是客棧，那裏不好住？」

那典史無奈，到相國寺前找了家客棧住下。第二天一早到臬司衙門投文，吃過虧，學了乖，低聲下氣跟那裏的韋辦商量，無論如何要將王季福接收了去。不然住在客棧裏候審，光是護送的那二十個人的食宿，就賠累不起。

總算遇著了好人，臬司衙門書辦幫他忙，辦了一道公事，將王季福發交祥符縣看管。這一管管了十天，臬司衙門才「掛牌」，委派開封府知府王兆蘭，候補知府馬永修復訊。

到了第二天開審，先提王季福，照例問明姓名、年齡、籍貫。王兆蘭先就提出警告：「強盜不分首從，都是部裏公事一到，就綁出去殺頭的罪名。你要小心，不可以冒認，冒認一個強盜做兒子，是絲毫好處都沒有的，將來追起贓來，有你的苦頭吃。」