「這就值得一死嗎？」聽完慈禧太后的話，慈安太后訝然相問，「面兩天我就聽說，有個御史在薊州服了毒，說有一道遺摺，我還以為他有甚麼不白之冤，非拚命不可。誰知道是這麼回事！」

「本來就是瞎擔心。不過，總算是忠臣死諫，也怪可憐的。」

「是啊！」慈安太后說，「應該給他個恤典。」

「那是小事。」慈禧太后緊接著說，「我來跟姐姐討主意，這個摺子該怎麼辦呢？」

「這──？」這就非慈安太后所能肆應了，她想了一會說，「能不能擱下不理？吳可讀的話，彷彿是指著七爺說的，一交下去，怕於他面子上不好看。」

慈安太后實在忠厚得近乎可憐了。慈禧太后心想，如今不必拿她作擋箭牌，倒是不妨拿她作個箭垛子，可用來表現自己的大公無私。

「怎麼著，」慈安太后又出了個主意，「先找五爺跟六爺來，問問他們有甚麼好主意？」

這個主意也不怎麼高明。如說當作「家務」來辦，應該將文宗現存的四個胞弟都找了來商量，只召惇、恭，摒除醇王，倒像他該避嫌疑似的。慈安太后原來要回護醇王，而所出的主意，與本意矛盾，卻不自知。這也不必說破，讓她糊塗好了。

「跟五爺商量不出甚麼來，只找六爺吧！」

於是第二天兩宮太后在漱芳齋召見恭王，賜座賜茶，作過一番家人之禮的周旋，慈禧太后談入正題，將吳可讀的遺摺交了過去。

恭王匆匆看完，心裏也像慈禧太后一樣，鬆了一口氣，當時便有了打算，這個奏摺的處理，應該交付閣議，也就是訴諸公意。

「吳可讀死得冤枉！」慈禧太后在恭王沉吟措詞時，這樣表明：「當初迎皇帝入宮，我們姊妹倆也就是這個意思。」

「這個意思」是甚麼？很顯然地，是說繼嗣、繼統為一事。恭王不知道慈禧太后是真的有這樣的意思，還是有意作違心之論？但不論如何，這是個絕好的機會，也可以說是一個極好的「把柄」，必得把它抓住。

於是他接口說道：「請兩位皇太后的旨，是否可以宣明『這個意思』，將吳可讀的原奏，發交閣議？」

「可以！」慈禧太后毫不猶豫地答了這一句，轉臉又向慈安太后徵詢：「我想，這沒有甚麼不可以的！」

慈安太后只怕傷觸醇王，但她實在拿不出甚麼好主意，只好點點頭，表示同意。

於是恭王以軍機承旨的方式，親自擬了一道上諭，奉兩宮太后核可，交內閣明發：

「吏部奏：主事吳可讀服毒自盡，遺有密摺，代為呈遞。摺內所稱，請明降懿旨，預定將來大統之歸等語。前於同治十三年十二月初五日降旨，『俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣』。此次吳可讀所奏，前降旨時，即是此意。著王大臣、大學士、六部九卿、翰詹科道，將吳可讀原摺，會同妥議具奏。」

邸抄一發，關心國事的，無不對「即是此意」四個字，大感興趣。尤其是「清流」君子，覺得這四個字包涵著極深的意義在內，頗有闡發的必要。所以寶廷、黃體芳、張之洞等人，紛紛捉筆構思，各逞才華，要做一篇「定國是」的大文章。

當然，大多數的人只是口頭議論，對於「即是此意」這句話，見仁見智，各有解釋。有的說：母子到底是母子，慈禧太后當然希望將來的皇位，歸她承繼的孫子，所謂「妥議具奏」，就是要議出個確立不移的辦法出來。而有些人則認為慈禧太后誠意可疑，「即是此意」四字，含混不清，將來不知道會出甚麼花樣？

會出甚麼花樣？莫非還能將大清的天下，歸於葉赫那拉氏，這當然不可能的。因此，清議中相信前一說的居多。但是「預定大統之歸」，卻又格於家法，在事實上不易辦到。

在康熙以前，是立太子的。自奪嫡的疑案發生，雍正七年曾有上諭：「建儲關係宗社民生，豈可易言？我朝聖聖相承，皆未有先正青宮，而後踐天位，乃開萬世無疆之基業，是我朝之國本，有至深厚者。愚人固不能知也。」這道語意含精的諭旨，就表示建儲則易起骨肉相殘之禍，親身經驗，不便明言，所以說「愚人」不能知。而不建儲的制度，亦就在雍正朝確立下來，累世遵行，不敢違背。

如今要預定大統之歸，即為變相的建儲，當然不行。為此，閏三月十七下的上諭，會議卻一直遲遲不能舉行，即由於事先的協商、折衝，煞費周章，直到月底，方始有了大致相同的意見。

這個會議是由禮親王世鐸主持。禮烈親王代善，在太宗朝以謙讓成擁立之功，家風不替，世鐸在親貴中，出名的好脾氣，儘管有人說他謙卑得過了分，但人緣畢竟是好的，所以才具雖無半點，居然頗得慈禧太后的重視。這一次特奉懿旨，主持這個有關宗社大計，既為國事、又為家務的會議。當然，事先的折衝協商，亦由他來奔走。

他所接觸的都是王公大臣，都覺得這是個難題。吳可讀的話，不能說沒有道理，只是大清朝特重家法，高宗九降綸音，申明不建儲的用意，倘或有人敢違背祖訓，一定成為眾矢之的，輕則丟官，重則獲罪。而沈桂芬又力主安靜，恭王受了他的影響，也改了想借清議來裁抑醇王的主意，所以最後的結論，只有一個字：駁！

到了四月初一，內閣大堂，紅頂花翎，不計其數，近支親貴，無不出席，唯一的例外是醇王，告病不到。這雖在意料之中，但冷眼旁觀的人，心頭仍不免有異樣的感覺。

太陽已經老高了，禮王世鐸看看人已到得不少，打算開議，但他雖奉懿旨主持會議，而在禮節上須請示一個人。論公，惇王是宗人府宗令，他是宗令屬下的右宗正，論私，「小房出長輩、長房出小輩」，惇王是他的叔祖，所以他不便也不敢擅專。

「五爺爺！」他叫得很親熱，「跟您老請示，咱們就動手吧？」

惇王正在抹鼻煙，一面抽搐鼻子，一面像條獵狗似地用視線搜索，望到外面，用手一指，「等等！」他說，「等敢說話的人來了再說。」

於是舉座側目，望著連翩而來的四個人。這四個人兩俊兩醜，領頭的一個，身不滿四尺，而鬚髯如戟，相貌奇古，是翰林院侍讀學士黃體芳。跟在他身邊的那個，落拓不羈，彷彿臉都不曾洗乾淨，是名士派頭最足的國子監司業寶廷。俊的那兩個，一個長身白面，雙目稜稜，一個骨秀神清，翩翩少年，是翰林院侍講張佩綸和肅親王豪格七世孫，剛散館授職編修的盛昱。

清流的風頭十足，高視闊步，上得堂來，處處有人執手寒暄，就這時又有個人，瘦得像隻猴子，撈起又長又大的實地紗袍子的下襬，一溜歪斜地衝了上來，惇王便說：「好了，張香濤也來了，可以開議了。」

於是禮王咳嗽一聲，從懷裏掏出一張紙來揚了一下，慢吞吞地說道：「這是吳可讀的遺摺，有沒有看過的沒有？」

吳可讀的遺摺，早已傳誦一時，原件雖不多幾人見過，抄件則幾乎人手一份，因而沒有人答話。

「想來大家都看過原件了。很好，這省了許多事。懿旨『妥議具奏』，我擬了個復奏的稿子在這裏，諸位看妥不妥？」

接著他命人找來一名筆帖式，拉長了聲調，抑揚頓挫地唸著他所擬的奏稿。

這篇文章做得很好，首先引用雍正七年上諭，申明不建儲的家法，而建儲非臣子所能參議。繼統與建儲，字樣不同，其實是一回事，所以「大統所歸」，亦非臣下所能提出請求。將來皇帝親政，當然會尊重穆宗的統系，斟酌盡善，此時不能預先擬議一定的辦法。

第二段是說「俟皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣」，已包括了繼統穆宗的意思在內，何須臣下再提出請求。綜括這兩點，便得出這樣一個結論：「吳可讀以大統所歸，請旨頒定，似於我朝家法，未能深知，而於皇太后前此所降之旨，亦尚未能細心仰體。臣等公同酌議，應請毋庸置議。」

等那筆帖式唸完，寶廷一馬當先，高聲說道：「駁得好，駁得痛快！不過，這不是駁吳可讀的遺摺，是駁上月十七的懿旨。」

這真是語驚四座！首先，禮王就覺得這指責太嚴重，氣急敗壞地說：「竹坡，你怎麼可以這樣兒說？」

「請教王爺，」寶廷接口質問：「懿旨交代：『妥議具奏』，復奏說是『毋庸置議』，這不是拿懿旨頂回去了嗎？」

聽來理由十足，禮王越發結結巴巴地，急得說不出話來。

「這一次的懿旨中，『則是此意』這句話，是今天會議的緊要關鍵。」張之洞一開口，便知與寶廷站在一邊，他搖頭晃腦地又說：「『是』者，『是』其將大統宜歸嗣子之意，『妥議具奏』之『議』者，『議』夫繼嗣繼統，並行不悖之方。臣工奉詔陳言，豈可出以依違兩可之遊詞？」

「那麼，」禮王問道：「香濤，你的意思，到底該怎麼辦呢？」

「煌煌聖諭，傳之四海，『即是此意』四個字，應有所疏解。」張之洞停了一下說：「照吳柳堂遺摺的意思，今上一生皇子，就承繼穆宗為嗣，繼穆宗之統，這是類乎建儲，有違本朝家法。如果這位皇子，長而不賢，難承大統，到那時候就更為難了！所以如何繼嗣繼統，並行不悖，今日正須從長計議。」

「這話顧慮得是。」恭王取出一張紙來：「徐、翁、潘三位，交來一件摺底，大家不妨看看。」

徐、翁、潘是徐桐、翁同龢、潘祖蔭，他們以穆宗的師傅及南書房翰林，當時參與迎立當今皇帝大計的身分，公同具奏，有所主張。摺底是翁同龢所擬，其中最要緊的兩句話是：「紹膺大寶之元良，即為承繼穆宗毅皇帝之聖子。」意思是說：將來當今皇帝擇賢而立，所立的嗣君，就承繼穆宗為後。

這是反過來的做法，繼統而繼嗣，既可不違家法，又可消除張之洞所說的「長而不賢，難承大統」的顧慮。大家都認為是個好辦法。

「不過，」禮王始終想維持他的原議，「這個稿子不必動，徐、翁、潘三位的摺底，做個抄件，一起進呈，恭候聖裁。此外那位有說帖，也是照此辦理。」

「不然！」寶廷搖搖頭說：「我要單銜上奏。」

張之洞和黃體芳也都表示，各有奏疏，這是不能強人所難的，因而又改變了辦法。

改變的辦法是，禮王所擬的原摺，仍舊照上，此外有人願有所建言的，或合疏，或單奏，各聽其便。

於是除了徐、翁、潘的一個奏摺以外，清流中人，紛紛集議，寶廷、黃體芳、張之洞都有摺子，唯獨最喜歡言事的張佩綸，卻擱筆未動。

這是因為他正有一件大案子在手裏，必須全神貫注去搏擊，搏擊工部尚書賀壽慈。