光緒十一年五月初九，欲雨不雨，是個鬱熱得令人很不舒服的日子，然而慈禧太后的心情，卻開朗得很。
頭一天就由長春宮總管太監李蓮英傳諭：單獨召見醇王。不但單獨召見，而且看樣子他們叔嫂之間還有一番長談。這可以從例行召見軍機時間之短促這一點上，窺知端倪，幾乎不等軍機領袖禮王世鐸陳奏完畢，她就搶著說了句：「我都知道了。你們跪安吧！」
全班軍機大臣跪安退下，剛走出養心殿宮門，就遇見醇王，包括禮王在內，一起止步，退到一邊，垂手肅立，讓他先走。
「各位晚走一會兒！回頭怕有許多話交代。」
這是說慈禧太后會有許多話交代。世鐸答一聲：「是！我們聽信兒。」
醇王又往前走，走不數步，聽得後面有人喊道：「王爺請留步，請留步。」
轉身一看，但見有人氣喘吁吁地正趕了來，到近前方始看出，是工部尚書兼步軍統領、總管內務府大臣、總理大臣的福錕。雖然汗流滿面，形色匆遽，卻不廢應有的禮數，先給醇王請了個端端正正的安，然後遞上一個封套。
「是甚麼？」
「北洋的電報。」福錕說，「剛到不久，特意給王爺送了來。」
醇王打開封套，抽出電報來看，入目便喜動眉梢，「我就在等這個電報。」說著，他的步履益見輕快了。
「王爺，」福錕趕緊又喚住他，「還有個消息，八成兒不假，孤拔死在澎湖了。」
「喔，」醇王驚喜地問：「怎麼死的？」
「得病死的。」福錕又說，「照我看，是氣死的。中法訂立和約，化干戈為玉帛，唯恐天下不亂的孤拔，何能不氣？」
醇王點點頭，沒有工夫跟福錕細談，急著要將手裏的電報，奏達御前。
※※※
看完李鴻章的電報，知道法軍準定在這一天退出基隆，慈禧太后長長地舒了口氣。
「中法的糾紛算是了完了。前事不忘，後事之師，咱們得要從頭來過，切切實實辦一兩件大事。」她指著桌上說：「李鴻章的這個奏摺，你看過了？」
「是！臣已經仔細看過。」醇王答說：「李鴻章打算在天津創設武備學堂，聘請德國兵官，作為教師，挑選各營弁兵，入堂學習，期滿發回各營，量材授職。這是大興海軍的根基，請太后准他的奏。」
「這當然要准。」慈禧太后說，「我今天找你來，就是要跟你商量，怎麼樣大興海軍？錢在那裏，人在那裏？都要預先有個籌劃。」
「臣跟李鴻章談過好幾回了。人才自然要加強培植，經費只要能切實整頓關務、釐金，不怕籌不出來，只怕各省督撫，不肯實心奉公。」醇王停了一下說：「這是件大事，臣想請旨飭下北洋、南洋、沿海各省督撫，各抒所見，船廠該如何擴大；炮台該如何安設；槍械該如何多造，切切實實講求，務必辦出個樣子來，才不負太后的期望。」
「就是這話。」慈禧太后說：「皇帝今年十五歲了。」
醇王不知道她忽然冒出來這句話，有何含義，他一向謹慎，不敢自作聰明去作揣測，只毫無表情地答一聲：「是。」
「親政也快了。我總得將祖宗留下來的基業，治理得好好兒的交給皇帝，才算對得起列祖列宗，天下百姓。」
「太后這樣子用心，天下臣民，無不感戴。不過，皇帝年紀還輕，典學未成，上賴太后的覆育，親政一事，現在言之過早。」
「不是這話。垂簾到底不算甚麼正當的辦法，我辛苦了一輩子，也該為我自己打算打算。我不能落個名聲，說到了該皇帝親政的年紀，我把持不放。其實，我這麼操心，為的是誰？還不是為了爭一口氣嗎？要說到危難的時候，沒有我拿大主意，真還不成，如今中法和約訂成了，基隆的法國兵也撤退了。中國跟日本為朝鮮鬧得失和，如今有李鴻章跟伊藤博文講解開了，一時也可保得無事。往後大家同心協力，把海軍好好辦起來，自然可以不至於再讓洋人欺侮咱們。古人說的是『急流勇退』，我不趁這個時候見好就收，豈不太傻了嗎？」
「太后聖明！眼前和局雖定，海防不可鬆弛，正要上賴太后聖德，切實整頓。親政之說，臣不敢奉詔。」說完，醇王取下寶石頂、三眼花翎的涼帽，放在磚地上，重重地碰了個響頭。
這番表現，使得慈禧太后深為滿意，然而表面卻有遺憾之色：「唉！」她嘆口氣，「你起來！我也知道大家還饒不過我。」
「太后這麼說，臣等置身無地。」老實的醇王，真以為慈禧太后在發牢騷，所以惶恐得很。
「話雖如此，我也不過再苦個兩三年。」慈禧太后又說。
「我今年五十一了，也不知道還有幾年？歸政以後，總該有我一個養老的地方吧！」
這話早就有人提過了，說慈禧太后想修萬壽山下，昆明湖畔的清漪園。醇王一直不置可否，而心中已有成算，所以這時候不等她再往下說，趕緊接口答奏：「臣等早就打算過了。只等經費稍稍充裕，把三海好好修一修，作為皇帝頤養太后天年之處。」
慈禧太后不動聲色地點點頭：「我也是這麼在想。修三海的上諭，跟大興海軍的上諭，一起發吧！讓天下都有個數，我該歸政，享幾天清福了。」
「是！」醇王問道，「修三海的工程，請旨派人踏勘。」
「你瞧著辦吧！」慈禧太后又說：「最好先不要派內務府的人。」
這不是慈禧太后不信任內務府大臣，相反地，是迴護他們。因為凡有大工程出現，言路上一定都睜大了眼看內務府，現在沒有內務府大臣參與勘估，就不會太引人注目。而且，大工程的進行，依照例規，必是先派勘估大臣，再派承修大臣，勘估不讓內務府插手，正是為了派他們承修預留地步。
醇王奉旨唯謹。由養心殿退到內務府朝房，將全班軍機請了來，下達懿旨。軍機大臣一共六人，禮親王世鐸，向無主張，額勒和布與張之萬伴食而已，常說話的是閻敬銘，許庚身與孫毓汶。只是閻敬銘的話，在醇王聽來，常覺話中有刺，鯁喉難下。
「修南北海的工程，是同治十三年八月初一，就有上諭的。」閻敬銘閉著眼說，「我還記得，當時的上諭是：『現在時值艱難，何忍重勞民力？所有三海工程，該管大臣務核實勘估，力杜浮冒，次昭撙節，而恤民艱。』以今視昔，時世越發艱難，況且還要大興海軍。從古以來，帝皇大喪天下元氣的，無非三事：好大喜功、大治武備；巡觀游幸、大興土木；佞神信佛、祠禱之事。本朝開國，盡懲前明之失，康雍兩朝，真可以媲美文景之治，純皇帝天縱聖明，雄才大略，不殊漢武，然而所失亦與漢武相仿。盛世如此，而況如今？如果又要大興海軍，又要大興土木，只怕不待外敵欺凌，危亡立見！」
這番侃侃而談，聽在醇王耳朵裏，很不是滋味，他的性情有時很和易，有時很褊急，總而言之，心裏想說甚麼，都擺在臉上。所以，不待閻敬銘話畢，神色就很難看了。
孫毓汶在這樣的場合，總是耳聽別人，眼看醇王，見此光景，一馬當先替醇王招架，「丹翁失言了！」他說，「今昔異勢，外敵環伺，非極力整頓海防，不足以立國。中法、中日交涉，委屈求全，原就是亟圖自強之計。至於勘修三海，為皇太后頤養天年之計，理所當然，本朝以孝治天下，此舉萬不可省。至於時世艱難，一切從儉，當然亦在慈聖明見之中，談不到甚麼大興土木。」
「但願如此。」閻敬銘慢條斯理地說，「大興海軍，戶部勉力以赴，大興土木，不知款從何出？」
「本就不是大興土木。」許庚身接口說道，「不過工程規模雖不大，辦事的規制不可不隆重，才是皇上孝養尊崇之道。踏勘一事，得要請七王爺主持。」
「可以。」醇王同意他的看法，「御前，軍機一起去看，省得事後有人說閒話。」
很明顯，所謂「說閒話」是指閻敬銘。看樣子要流於意氣，禮王世鐸亦很不安，便有意打岔，拉長了嗓子喊：「來啊！」
等將蘇拉喊了來，世鐸吩咐請軍機章京領班錢應溥來寫旨。這道上諭很簡單，用「欽奉懿旨」的字樣，三海應修工程，派御前大臣、軍機大臣，以及專管離宮別苑的「奉宸苑卿」，會同醇王踏勘修飾，一切事宜，隨時查明具奏。
另外一道大興水師的上諭，真正是軍國大計，關係甚重，所以字斟句酌，頗費經營，花了整整一個時辰，方始定稿。醇王接來一看，寫的是：
「諭軍機大臣等：現在和局雖定，海防不可稍弛，亟宜切實籌辦善後，為久遠可恃之計。前據左宗棠奏：『請旨飭議拓增船炮大廠』，昨據李鴻章奏：『仿照西法，創設武備學堂』各一摺，規劃周詳，均為當務之急。自海上有事以來，法國恃其船堅炮利，縱橫無敵，我之籌劃備御，亦嘗開設船廠，創立水師，而造船不堅，製器不備，選將不精，籌費不廣。上年法人尋釁，疊次開仗，陸路各軍，屢獲大勝，尚能張我軍威，如果水師得力，互相援應，何至處處掣肘？當此事定之時，懲前毖後，自以大治水師為主。」
接下來便是指定朝廷倚為柱石的一班疆臣將帥，「確切籌議，迅速具奏」。第一個自是北洋大臣直隸總督李鴻章，第二個是左宗棠，以下是彭玉麟、穆圖善、曾國荃、張之洞、楊昌濬，一共是七個人。
最後是一段鄭重其事的告誡：
「總之，海防籌辦多年，糜費業已不貲，迄今尚無實濟，由於奉行不力，事過輒忘，幾成固習。該督等俱為朝廷倚任之人，務當廣籌方略，行之以漸，持之以久。毋得蹈常襲故，摭拾從前敷衍之詞，一奏塞責。」
醇王看罷，提筆改動了一兩個字，隨即便由錢應溥再寫一個「奏片」，遞到內奏事處，用黃匣捧送長春宮，讓慈禧太后核可以後，分繕「廷寄」，交兵部專差寄遞七處。
※※※
這天晚上，福錕特設盛饌，專請孫毓汶一個人，杯盤之間，有宮中傳來的密旨相商。
「上諭是下來了。」福錕低聲說道：「上頭的意思，你是知道的，此後該如何著手，李總管有話傳出來，說要請你出主意。」
「上頭的意思」是孫毓汶早就知道的，修三海不過是一個障眼法，其實是想修清漪園。經費如何籌措，工程如何進行，大致也有了成議。但空言容易，以空言見諸實際，就不那麼簡單了。所以孫毓汶沉吟不語，只是一杯又一杯地喝酒。
孫毓汶是好量，酒越多思路越敏銳，因而福錕並不催他。
直到十來杯酒下肚，孫毓汶方始開口。
「此中有個關鍵人物，這個人敷衍好了，大事已成一半。」
「你是說朝邑？」
閻敬銘是陝西朝邑人，他當然也是關鍵人物，但是，「他還在其次。」孫毓汶說：「是李相。」
「嗯。」福錕深深點頭，「怎麼個敷衍？」
「自然是格外假以詞色，要讓他們知道，慈眷特隆，然後感恩圖報，旨出必遵。」
「中堂！」孫毓汶忽然顧而言他地問，「你看近來言路上如何？」
「馬江一役，清流鎩羽，比從前消沉得多了。」福錕舉杯相敬，「萊山，這是你的功勳！」
孫毓汶坦然不辭地接受了他的敬酒。如果說打擊清流亦算功勳，那麼，孫毓汶所建的真是奇勳。當年他畫策將翰林四諫中的張佩綸、陳寶琛及清流中的吳大澂，派為福建及南北洋軍務會辦，讓大言炎炎，紙上談兵的書生，去總領師幹，無異把他們送入雲端，等著看他們摔得粉身碎骨。果然，馬江一敗，接著追論保薦喪師辱國的唐炯、徐延旭的責任，張陳二人，都獲嚴譴。清流鉗口結舌，噤若寒蟬，而吃過清流苦頭的人，無不拍手稱快，因而有副刻薄的對子，上聯叫做：「三洋會辦，且先看侯官革職，豐潤充軍」，說陳寶琛革職，張佩綸充軍用「且先看」的字樣，意思中還要等著看吳大澂的「好看」。
下聯是拿清流中最得意的張之洞作個陪襯。張之洞由內閣學士外放山西巡撫，謝摺中一句「敢忘八表經營」，久成話柄，這裏少不得再挖苦一番：「八表經營，也不過山西禁煙，廣東開賭。」禁煙自是好事，廣東的「闈姓」復開，是為了籌餉，在張之洞是萬不得已之舉，而出以「也不過」三字，卑薄之意，十分明顯。
不過一年多工夫，翰林四諫為孫毓汶收拾了一半。再有個鄧承修，孫毓汶仿照當年恭王應付倭仁反對設置同文館的辦法，攛掇醇王請旨，將鄧承修派到總理各國事務衙門行走，讓他無法再抨擊洋務。但話雖如此，只要「鐵漢」在京，還得要處處防他。
「言路自然不如以前囂張了。不過，一半也是沒有題目的緣故。修園一事，雖可以不明發上諭，到底不能一手遮盡天下人耳目。中堂，」孫毓汶問道：「倘或有人像同治十三年那樣，交相起哄，請停工的摺子一個接一個上，請問如何應付？」
「我擔心的就是這個。盛伯熙算是清流後起的領袖，不過鋒芒已不如前，加以慈聖優遇，翁叔平也籠絡得住他，大概不會多嘴。此外就很難說了。」福錕接著又說：「我看鄧鐵香就決不肯緘默。」
「鄧鐵香的事好辦。天造地設有個差使在等著他。」孫毓汶說，「幾時你不妨跟七爺提一提。」
「喔！」福錕很注意地問，「你是說讓我保薦鄧鐵香一個差使。是甚麼？」
「中國跟法國，馬上要會勘中越的邊界了，鄧鐵香很可以去得。」
「著啊！」福錕擊節稱賞，「他既是總理大臣，又是廣東人，人地相宜，真正是天造地設的一個差使。萊山，你真想得到。不過，深入蠻荒煙瘴之地，比充軍山海關外還苦，只怕他不肯去。」
「這是甚麼話！」孫毓汶作色答道：「食君之祿，忠君之事，何能容他規避？這一層，你放心，倒是翰林中頗有些少不更事的得要殺雞駭猴，找一兩個來開刀。」
福錕秉性和易，知道孫毓汶手段陰險毒辣，便覺於心不忍，所以勸著他說：「能找人疏通一下，規誡他們識得利害輕重，也就是了。」
「此輩年少氣盛，目空一切，肯聽誰的話？」孫毓汶乾了一杯酒，沉吟著說，「倒有個人，正好拿他來替李相泡製一服開心順氣丸。」
「萊山，你意中想到的是誰？」
「梁星海。」
※※※
梁星海名叫鼎芬，廣州人。七歲喪母，十二歲喪父，由姑母撫養成人。生得頭大身矮，鬚眉如戟，相貌一點不秀氣，但筆下不凡，在粵中大儒陳蘭甫的「東塾」讀過書。
那時廣州將軍名叫長善，他家在八旗大族中算是書香門第。廣州將軍署的後花園，題名壺園，亭館極美，好客的長善，大開幕府，延請年少名士，陪他的子侄志銳、志鈞一起用功。其中以梁鼎芬年紀最輕，其次是廣西賀縣的於式枚與江西萍鄉的文廷式。這兩個人也是東塾的高弟，所以跟梁鼎芬是同窗而又同事，兼以年齡相仿，交情更見親密。
梁鼎芬科名早發，光緒六年二十二歲就點了翰林，與李慈銘同年。這年的房考官有國子監祭酒王先謙與宗人府主事龔鎮湘，龔主事是梁鼎芬鄉試的房師，而王祭酒是他這一次會試的房師，王龔兩人又是至親。梁鼎芬從小隨父宦遊湖南，以此重重淵源，促成了梁鼎芬的一樁姻緣。
龔鎮湘有個侄女，是王先謙嫡親的外甥女兒。龔小姐從小父母雙亡，由舅母撫養長大，這時長得亭亭玉立，美而能詩，無論做叔叔的，還是做舅舅的，當然都希望她嫁一個翰林。難得梁鼎芬尚未娶妻，現成的一樁好姻緣，俯拾即是。於是春風得意大登科，秋風得意小登科，這年八月裏在京成親，才子佳人，傳為美談。
梁鼎芬看起來當然志得意滿，將新居題名「棲鳳苑」。但雙棲不多時，便即請假歸葬，第二年春天才回京。臨行誓墓，立志要做個骨鯁鯁之臣。
三年散館，梁鼎芬留館授職編修。以他的文采，自然是紅翰林之一，往來的多是名流，其中走得最勤的是，他的同鄉前輩，南書房翰林李文田家。
有一天李文田為梁鼎芬排八字，說他活不過二十七歲。李文田的星相之學是有名的，許多人都相信他真能斷人生死，所以梁鼎芬大為驚恐，急忙求教可有化解之方。
李文田研究了好半天，回答他說，只有遭遇一樁奇禍，方始可以免死。然而甚麼叫奇禍，禍從何來？這就大費思量了。
其時中法交涉正將破裂之際，清議抨擊李鴻章，慷慨激烈，但都止於口頭，上奏章彈劾的，卻還不多，就有，措詞亦比較和緩含蓄。只有四川藩司易佩紳的兒子，為王湘綺稱作「仙童」的易順鼎，寫了一道奏摺，說李鴻章有「十可殺」。其實，這是易順鼎口誅筆伐，聊且快意的遊戲筆墨，因為易順鼎並無言責，也犯不著無緣無故得罪勢焰熏天的李鴻章。然而別有會心的梁鼎芬，一看觸發了靈感，將這篇稿子要了去，隨即謄正，請翰林院掌院學士代奏。
慈禧太后看到奏摺，勃然大怒，召見軍機要嚴辦梁鼎芬。
閻敬銘極力為他說情，才得無事。
※※※
孫毓汶在梁鼎芬身上打主意，要泡製一服專為李鴻章服用的「開心順氣丸」，就是要翻這件案子。慈禧太后對清流本就厭了，也怕將來修清漪園的時候，言官會冒昧諫阻，覺得「殺雞駭猴」一番，亦是高明的手法，因而同意醇王的奏請，頒發了一道上諭：
「國家廣開言路，原期各抒忠讜，俾得集思廣益，上有補於國計，下有裨於民生。諸臣建言，自應審時度勢，悉泯偏私，以至誠剴切之心，平情敷奏，庶幾切中事理，言必可行。
上年用兵以來，章奏不為不多，其中言之得宜，或立見施行，或量為節取，無不虛衷採納，並一一默識其人，以備隨時器使。至措詞失當，從不苛求，即陳奏迂謬，語涉鄙俚者，亦未加以斥責。若挾私妄奏，信口譏彈，既失恭敬之義，兼開攻訐之風，於人心政治，大有關係。
恭讀高宗純皇帝聖諭：『中外大臣，皆經朕簡用，苟其事不干大戾，即朕亦不遽加以斥詈；御史雖欲自著風力，肆為詆訕，可乎？』又恭讀仁宗睿皇帝聖諭，『內自王公大臣，外自督撫藩臬，以至百職庶司，如有營私玩法，辜恩溺職者，言官據實糾彈，即嚴究重懲。若以毫無影響之談，誣人名節，天鑒難逃，國法具在。』等因；欽此，訓諭煌煌，允宜遵守。
如上年御史吳峋，參劾閻敬銘，目為漢奸；編修梁鼎芬參劾李鴻章，摭拾多款，深文周內，竟至指為『可殺』。誣謗大臣，至於此極，不能不示以懲儆。吳峋、梁鼎芬均著交部嚴加議處。
總之，朝廷聽言行政，一秉大公，博訪周咨，惟期實事求是，非徒博納諫之虛名。爾諸臣務當精白乃心，竭誠獻替，毋負諄諄告誡之意，勉之！慎之！」
吏部奉到上諭，立刻議奏，吳峋、梁鼎芬應降五級調用。這是「私罪」，所以過去如有「加級」、「紀錄」等等獎勵，則不能抵銷。
這個結果，惹得清議大嘩。言官論罪，本就有閉塞言路之嫌，決非好事，而況律法不咎既往，已經過去的事，翻出來重新追論，不但對身受者有失公平，而且開一惡例，以後當政者如果想入人於罪，隨時可以翻案，豈不搞得人人自危？
話雖如此，但此時言官的風骨，已大不如前，看上諭中有高宗和仁宗兩頂大帽子壓在那裏，嚇得不敢動彈。同時認為吳峋和梁鼎芬當時持論過於偏激，亦有自取其咎，要為他們申辯，很難著筆，便越發逡巡卻步了。
不過，私下去慰問吳、梁二人的卻很多。吳峋不免有悲戚之色，而梁鼎芬的表情，大異其趣，頗有「無官一身輕」的模樣。因為這年正是他二十七歲，想起李文田的論斷，一顆心便擰絞得痛，而現在冷鑊裏爆出個熱栗子，忽得嚴譴，算是過了一道難關，性命可保，如何不喜？
只是性命可保，生計堪虞。編修的官階正七品、降五級調用，只好當一個僅勝於「未入流」的從九官末官，在本衙門只有職掌與謄錄生相仿的待詔是從九品，從來就沒有一個翰林做過這樣的官。所以這個降五級調用的處分，對梁鼎芬來說，等於勒令休致，比革職還重。革職的處分，只要風頭一過，有個有力的人出面，為他找個勞績或者軍功的理由，一下子便可以奏請開復。降官調用就非得循資爬升不可了。
因此，接奉嚴旨之日，應付完了登門道惱的訪客，到晚來梁鼎芬要跟一個至交商量今後的出處。這個人就是文廷式。
文廷式此番是第四次到京城。上一次入都在光緒八年，下榻棲鳳苑中，北闈得意，中了順天鄉試第三名，才名傾動公卿，都說他第二年春闈聯捷，是必然之事。那知到了冬天丁憂，奔喪回廣東，如今服制已滿，提早進京，預備明年丙戌科會試，仍舊以棲鳳苑為居停。在梁家的聽差、丫頭和老媽子眼中，他的身分像舅老爺，因為穿房入戶，連龔夫人都不須避忌的。
是這樣的交情，所以文廷式在梁鼎芬交卸議處之際，就替他捏了一把汗，及至嚴譴一下，便如當頭一個焦雷，震得他魂飛魄散。雖然梁鼎芬本人反覺得是樁「喜事」，無奈他那位龔氏夫人，頓時玉容憔悴，清淚婆娑，文廷式看在眼裏，不知怎麼，竟是疼在心頭的光景。
白天還要幫著梁鼎芬在客人面前做出灑脫的樣子，此時燈下會食，就再也不須掩飾了，「星海！」他抑鬱地問：「來日大難，要早早作個打算。」
「正是。我就是要跟你商量，京裏自然不能住了。」
「那麼，」文廷式說，「回廣東。」
梁鼎芬默然。如果不願在京等候調用，自然是攜眷回鄉，這是必然的兩條路。然而梁鼎芬另有苦衷，從小孤寒，家鄉毫無基業，兩手空空回去，莫非告貸度日。
這些苦衷，文廷式當然知道，他建議梁鼎芬回廣東，當然已替他想出了一條路子。長善雖已罷職回京，張之洞在那裏當總督，可以求取照應。
「盛伯熙跟張香濤的交誼極厚，請他出一封切切實實的信，張香帥自然羅致你在幕府中。」文廷式說，「我想，你只有這麼辦，只有這麼一條出路。」
梁鼎芬搖搖頭，「乞食大府，情何以堪？」他問，「到他幕府裏去仰承顏色，不太委屈了我？」
多少名臣出於督撫幕府，就算罷官相就，亦不見得辱沒了他翰林的身分。不過梁鼎芬向來有些矯情，尤其此刻的心境，說起來多少有些偏激。文廷式相知有素，覺得不宜跟他辯論，因為越辯越僵。
就在這時候，有兩位熟客連袂來訪，一個是於式枚、一個是志銳，跟梁鼎芬是庚辰會試的同年，也都點了翰林，如今志銳仍舊在翰林院，於式枚散館以後，當了兵部主事。他們白天已經來過，此時不速而至，也是關心梁鼎芬的出處，想來跟他談談。
於是洗杯更酌，文廷式將他的建議，與梁鼎芬的態度，說了給他們聽，於式枚與志銳都認為先回廣州是正辦，跟張之洞打交道是上策。
「星海如果不願入幕府，可以任教。」於式枚說，「彷彿王湘綺為丁稚帥禮聘入川，出長尊長書院那樣，就不礙星海的清高了。」
聽得這話，梁鼎芬欣然色喜：「這倒是我的一個歸宿。不過──。」
他沒有再說下去，志銳卻很快地猜到了他的心事，王湘綺乃是丁寶楨所「禮聘」，他如果持八行去幹求，便有失身分了。
「我想可以這麼辦，」他說，「星海儘管回籍，我託盛伯熙直接寫信給張香帥薦賢，讓張香帥登門求教。」
「能這樣辦，自然再好不過。可是，」文廷式問道：「盛伯熙的力量辦得到嗎？」
「他們的交情夠。」志銳答說，「如果怕靠不住，我們再找人，譬如託翁老師。」
翁老師是指翁同龢，庚辰會試的副主考。張之洞跟翁家的「小狀元」是同年，兩家的交誼本來不壞，但近年來因為南北之爭，分道揚鑣，已經面和而心不和。因此，於式枚大搖其頭：「不行，不行！託翁老師反而僨事。照我看，最好託令親謨貝子，轉託李蘭公出信，那就如響斯應了。」
貝子奕謨是志銳的姐夫，由他去託李鴻藻，面子當然夠了，而李鴻藻的話，在張之洞是非聽不可的。這樣做法，雖然迂迴費事，卻是踏踏實實，可期必成，所以都贊成此議。
大家這樣盡心盡力為梁鼎芬打算，在身受者自是一大安慰，但交情太深，無須言謝，梁鼎芬只不斷點頭而已。
「現在要談怎麼走法了。」志銳問道：「星海，你在京裏有多少帳？」
帳實在是債。京裏專門有人放債給京官，名為「放京債」，利息雖高，期限甚長，京官如果不外放，只付息，不還本，一外放了，約期本利俱清。而像梁鼎芬這樣的情形最尷尬，不還不行，要還還不起，正是他的一大心事。此刻聽志銳問起，老實答道：「沒有仔細算過，總得四、五百兩銀子。」
「四、五百兩銀子不算多，大家湊一湊，總可以湊得出來，這件事也交給我了。」志銳又說：「此外還得湊一筆川資。星海，你看要多少？」
這就很難說了。僅僅川資，倒還有限，只是到了廣州，不能馬上有收入，也不能靦顏向親友告貸，如果一年半載地賦閒，這筆繳裹兒，為數不少。倘或帶著妻子回去，立一個家又不能太寒酸，那就更費周章了。
他的為難，是可以猜想得到的。所以志銳又問：「嫂夫人如何？是留在京裏，還是伴著你一起走？星海，我說句話，你可別誤會！」
「是何言歟？盡請直言。」
「我認為你這時候不能拖著家累，嫂夫人不妨回娘家暫住。這樣做法還有個好處，兩三年以後，有親政，大婚兩盛典，覃恩普敷，起復有望，我們大家想辦法，幫你重回翰林院，一往一來，豈不省了兩次移家之勞？如果此行順利，三、五個月以後，再派人來接眷，亦還不遲。」
這是為好朋友打算，像為自己打算一樣地實在，梁鼎芬衷心感動，拱拱手說：「謹受教！」
※※※
帶著三分酒意，回到臥室，龔夫人正對鏡垂淚。梁鼎芬的微醺的樂趣，立刻消失無餘。
「又為甚麼難過？」他低聲下氣地說，「船到橋頭自會直。剛才他們替我畫策，都商量好了，由志伯去活動，讓張香濤聘我去主持書院。不過，有件事，我覺得對不起你。」
「甚麼事？」龔夫人拭一拭淚痕，看著鏡子問。
「一時不能帶你回廣州。」
「我也不想去。」龔夫人毫無表情地答說：「言語不通，天氣又熱。」
「你既然不想去，那就好極了。」梁鼎芬有著如釋重負之感，「我倒問你，你想住舅舅家，還是叔叔家？」
「為甚麼？」龔夫人倏然轉臉，急促地問：「為甚麼要住到別人家裏去？」
「別人家裏？」梁鼎芬愕然，「兩處不都是你的娘家嗎？」
「娘家！我沒有娘家！」龔夫人冷笑，「就為我爹娘死得早了，才害我一輩子。」
最後這句話，就如當心一拳，搗得梁鼎芬頭昏眼黑，好半天才問出一句話來：「那麼，你說怎麼辦呢？」
「我還住在這裏！我總得有個家。」
「你一個人住在家裏，沒有人照應，叫我怎麼放心得下？」
「怎麼說沒有人照應？你的好朋友不是多得很嗎？」
這話不錯啊！梁鼎芬默默地在心裏盤算了好一會，起身出屋，到跨院去看文廷式。
天氣熱，文廷式光著脊梁在院子裏納涼，梁鼎芬進門便說：「三哥，你不用往會館裏搬了。」
這也是剛才四個人談出來的結論之一，龔夫人回娘家，房屋退租，文廷式搬到江西會館去住。此時聽得梁鼎芬的話，文廷式自不免詫異：「不往會館搬，住那裏？」
「仍舊住在這裏！」梁鼎芬說，「我拿弟婦託給你了。」
就這一句話，忽然使得文廷式的心亂了，隱隱約約有無數綺想在心湖中翻騰，但卻無從細辨，也是他不敢細辨，只極力想把一顆跳蕩不停的心，壓平服下來。
「敬謝不敏！」他終於找到了自己該說的話，「雖說託妻寄子，是知交常事，無奈內人不在這裏，這樣做法，於禮不合。」
「禮豈為你我而設？」
文廷式是亦儒亦俠亦風流一型的人物，聽了梁鼎芬的話，倒有些慚愧，自覺不如他灑脫，便不再峻拒，但事情卻要弄個清楚，「說得好好的，何以一下子變了卦？」他問。
「弟婦不肯回娘家。」
「為甚麼呢？」
梁鼎芬不答。即令在知交面前，這亦是難言之隱，唯有黯然深喟：「說來說去總是我對不起她。」
這句話就盡在不言中了。文廷式不忍再問，回頭再想自己的責任。接受了梁鼎芬的委託，便等於新立一個家，而且對這位美而能詩，別有隱痛的龔夫人，要代梁鼎芬彌補極深的內疚，縱非香花供養，起居服御，不能讓她受半點委屈。這一來，每月的家用可觀，是不是自己的力量所能負擔，不得不先考慮。
「三哥，明年春天，你闈中得意，是可以寫包票的，館選亦十拿九穩，至不濟也得用為部曹。照這樣子說，你不妨作一久長的打算。」
這話在文廷式只聽懂了一半，梁鼎芬是說成進士、點翰林，或者分發六部做司員，他的京官是當定了。然而何謂「久長的打算」？這一半他卻弄不明白。
梁鼎芬另一半的意思是，勸他將娶了才三年的夫人接進京來。但文廷式沒有表示，他不便再往下說，不然倒像不放心將妻子託給他似的，既然如此，何必多此一舉？
文廷式是真的沒有猜到他的意思，這也是夫婦感情淡薄，根本想不到接眷。他本來就在籌劃未來如何過日子，所以對所謂「久長的打算」，自然而然地就往這方面去想，心想梁鼎芬的話不錯，明年春闈得意，必然之事。而且只要中了進士，就不愁不點翰林，多少有資格掌文衡的大老，像翁同龢，潘祖蔭、許庚身、祁世長等人，希望這年的所謂「四大公車」──福山王懿榮、南通張謇、常熟曾三撰和他，出於自己門下。如果運氣好，鼎甲亦在意中。那一來用不著三年散館，在兩年以後的鄉試，就會放出去當主考，可以還債了。
想到這裏，欣然說道：「星海，不要緊！你放心回廣州吧！但願你一年半載，就能接眷，如或不然，我在京裏總可以支持得下去。」
梁鼎芬無話可說，唯有拱手稱謝：「累三哥了！」
※※※
從第二天起，梁鼎芬就開始打點行囊。於是，送程儀的送程儀，餞行的餞行。由於是彈劾權貴落職，一時聲名大起，梁鼎芬亦頗為興頭，刻了一方閒章：「二十七歲罷官」。
這天是他的同鄉，也是翰林院同僚的姚禮泰約他看荷花，聊當話別。地點是在崇文門內偏東的泡子河，前有長溪，後有大湖，東南兩面，雉堞環抱，北面一台雄峙，就是欽天監的觀象台。兩岸高槐垂柳，圍繞著一片紅白荷花，是東城有名的勝地。
主客只得三人，唯一的陪客就是文廷式。午後先在梁家會齊，梁家的棲鳳苑就座落在東單牌樓的棲鳳樓胡同，離泡子河不遠，所以安步當車，從容走來。姚家的聽差早就攜著食盒，雇好了船在等待。但是，驕陽正盛，雖下了船，卻只泊在柳蔭下，品茗閒話。
「星海，」姚禮泰問道：「聽說寶眷留在京裏可有這話？」
「有啊！」梁鼎芬指著文廷式說，「我已經拜託芸閣代為照料。三五個月以後，看情形再說。」
「還是早日接了去的好。」姚禮泰說，「西關我有一所房子，前兩天舍弟來信，說房客到十月間滿期，決定退租。你到了廣州不妨去看看，如果合適，就不必另外費事找房子了。」
梁鼎芬自然連連稱謝，但心頭卻隱隱作痛。連日與龔氏夫人閒談，她已經一再表示，決不願回廣州，所以姚禮泰的盛情，只有心領，卻未便明言。
「兩位近來的詩興如何？」姚禮泰又問。
「天熱，懶得費心思。」文廷式答說：「倒是星海，頗有些纏綿悱惻的傷別之作。」
「以你們的交情，該有幾首好詩送星海？」
「這自然不能免俗。」文廷式說，「打算填一兩首長調，不過也還早。」
「對了！今日不可無詞。我們拈韻分詠，」姚禮泰指著荷花問說，「就以此為題。如何？」
「好！」梁鼎芬興致勃勃地，「這兩天正想做詞。你們看，用甚麼牌子？」
「不現成的？」文廷式指著城牆下說：「《台城路》。」
名士雅集，聽差都攜著紙筆墨盒、詩譜詞牌，當時拈韻，梁鼎芬拈著「梗」字，脫口吟道：「片雲吹墜游仙影，涼風一池初定。」
「好捷才！」姚禮泰誇讚一聲，取筆在手，「我來謄錄。」
梁鼎芬點點頭，凝望著柳外斜陽，悄悄唸著：「秋意蕭疏，花枝眷戀，別有幽懷誰省？」
「好！」姚禮泰一面錄詞，一面又讚，「宛然白石！」
「我何敢望姜白石？」梁鼎芬又唸：「斜陽正永，看水際盈盈，素衣齊整；絕笑蓮娃，歌聲亂落到烟艇。」
「該『換頭』了。上半闋寫景，下半闋該寫人了。」
「這是出題目考我。」梁鼎芬微笑著說，「本來想寫景到底，你這一說，害我要重起爐灶。」
說罷，他掉轉臉去，剝著指甲，口中輕聲吟哦。文廷式看著詞稿，卻在心中唸著：「秋意蕭疏，花枝眷戀，別有幽懷誰省？」
文廷式在玩味梁鼎芬的「幽懷」，姚禮泰亦在凝神構思，一船默默。只聽「波、波」的輕響，緊包著的蓮瓣，一朵一朵開放，展露嬌黃的粉蕊，飄送微遠的清香，隨風暗度，沁人心脾，助人文思。
「我都有了！」梁鼎芬說：「我自己來寫。」
從姚禮泰手中接過紙筆，一揮而就，他自己又重讀一遍，鉤抹添註了幾個字，然後擱筆，將身子往後一靠，是頗感輕快的神態。
於是姚禮泰與文廷式俯身同看，那下半闋《台城路》寫的是：「詞人酒夢乍醒，愛芳華未歇，攜手相贈。夜月微明，寒霜細下，珍重今番光景。紅香自領，任漂沒江潭，不曾淒冷；只是相思，淚痕苔滿徑。」
「這寫的是殘荷。」姚禮泰低聲讚歎：「低徊悱惻，一往情深。」
梁鼎芬當然有得意之色，將手一伸：「你們的呢？」
「我要曳白了。」文廷式搖搖頭，大有自責的意味。
「我也是。」姚禮泰接口，「珠玉在前，望而卻步，我也只好擱筆了。」
「何至於如此？」梁鼎芬矜持地，「我這首東西實在也不好，前面還抓得住題目，換頭恐怕不免敷衍成篇之譏。」
「上半闋雖好，他人也還到得了這個境界，不可及的倒是下半闋，寫的真性情，真面目。」姚禮泰轉臉問道：「芸閣，你以為我這番議論如何？」
「自然是知者之言。」略停一下，文廷式提高了聲音說：「『任漂沒江潭，不曾淒冷』，星海，『夜月微明，寒霜細下，珍重那番光景。』」
原作是「今番光景」，何以易「今」為「那」，姚禮泰不解所謂，隨即追問：「那番光景是甚麼？」
曖昧矇矓的情致，只可意會，說破了就沒有意味了──梁星海是瞭解的，五年前的九月下弦，正合著「夜月微明，寒霜細下」的「那番光景」，文廷式是勸自己記取洞房花燭之夜，「珍重」姻緣。盛意雖然可感，然而世無女媧，何術補天？看來相思都是多餘的了。
※※※
挑定長行的吉日，頭一天將行李都裝了車，忙到黃昏告一段落。龔夫人將門上喚進來有話交代。
「老爺明天要走了，今天不出門。飯局早都辭謝了，如果有人臨時來請，不用來回報，說心領謝謝就是。」
「是了。」門上轉身要走。
「你回來！我還有話。」龔夫人說，「從明天起，有事你們都要先跟文老爺請示，不准自作主張！」
交代完了，龔夫人親自下廚做了好些菜，為丈夫餞行。但夫婦的離筵中，夾雜了一位外客，席次很不容易安排，梁鼎芬要請「三哥」上坐，而文廷式卻說是專為梁鼎芬餞行，自己是陪客，只能旁坐。
「每天吃飯，都是三哥坐上面，今天情形不同，你就不要客氣了吧！」
由於龔夫人的一句話，才能坐定下來。梁鼎芬居中面南，文廷式和龔夫人左右相陪。彼此皆有些話，但離愁梗塞喉頭，都覺得難於出口，直到幾杯酒下肚，方有說話的興致。
「星海，有句話我悶在心裏好久了，今天不能不說。你刻『二十七歲罷官』那方閒章，彷彿從此高蹈，不再出山似地。這個想法要不得！」
梁鼎芬無可奈何地苦笑，「不如此，又如何？」他問：「莫非去奔競鑽營，還是痛哭流涕？」
出語就有憤激之意，文廷式越發搖頭：「星海，遇到這種地方，是見修養的時候，有時候故示閒豫，反顯悻悻之態。你最好持行雲流水，付之泰然的態度。」
「我本來就是這樣子。」梁鼎芬說，「『白眼看他世上人』，是我的故態，亦不必去改他。莫非一道嚴旨，真的就教訓了我，連脾氣都改過了。」
看兩人談話有些格格不入的模樣，龔夫人便來打岔，「梁順，人是靠得住的，就有一樣不好，說話跟他的名字相反，不和不順。」她嘆口氣說：「你的脾氣又急，主僕倆像一個模子裏出來的，真教我不能放心。」
「不要緊的。」梁鼎芬安慰她說，「我總記著你的話，不跟他生氣就是。」
「到了天津就寫信來。」龔夫人又說，「海船風浪大，自己小心。」
「我上船就睡，睡到上海。」
「洋人有種治暈船的藥，很有效驗，你不妨試一試。」
「喔，」梁鼎芬問：「叫甚麼名字？」
「藥名就說不上來了。」文廷式說，「到了天津，你不妨住紫竹林的佛照樓，那家棧房乾淨，人也不雜。你找那裏的夥計，他知道這種藥。」
「好，我知道了。」
「有件事，我倒要問你。」文廷式放下筷子，兩肘靠在桌上，顯得很鄭重似地，「你一到天津，北洋衙門就知道了──。」
「知道了又怎麼樣？」梁鼎芬氣急敗壞地說，「難道還能拿我『遞解回籍』不成？」
「你看你！」龔夫人埋怨他說，「三哥的話還沒有完，你就急成這個樣子！」
「對了，你得先聽完我的話。我是說，北洋衙門知道你到天津，當然會盡地主之誼。你受是不受？」
「不受！」梁鼎芬斷然決然地回答。
「李相致贈程儀呢？」
「不受！」
「下帖子請你吃飯呢？」
「也不受！」
「他到棧房裏來拜你呢？」
這就說不出「擋駕」二字來了。梁鼎芬搖搖頭：「不會的！他何必降尊紆貴來看我這個貶斥了的七品官？」
「『宰相肚裏好撐船』，如果真有此舉呢？」
文廷式這樣逼著問，使梁鼎芬深感苦惱，但平心靜氣想一想，也不難回答：「他是道光丁未，我是光緒庚辰，」他扳著手指數一數會試的科分，「時歷四朝，相隔十五科。十三科以前稱為『老前輩』，我只拿翰苑的禮節待他就是。」
「你果然想通了！」文廷式撫掌而笑，顯得極欣慰，接下來正色說道：「星海，我為甚麼要咄咄逼人，非問出個結果不可？就是希望你曉然於應接之道。我輩志在四海，小節之處，稍稍委屈，亦自不妨。」
「是啊，」龔夫人一旁幫腔，「你的脾氣太偏、太倔，總要聽三哥的勸，吃虧就是便宜。」
龔夫人說完了，文廷式又說，兩人更番叮嚀，無非勸他此去明哲保身，自加珍重。愛妻良朋的殷殷情意，梁鼎芬不能不接受，但不知怎麼，越來越覺得自己身處局外，像是在聽朋友夫婦規勸似的。
※※※
送行回城，文廷式心裏很亂，又想回家，又不想回家。一直等車子進了棲鳳樓胡同，他才斷然決然地吩咐車伕：「上麻線胡同。」
盛昱的意園在麻線胡同，相去不遠，是文廷式常到之處。門上一見他，笑著說道：「真巧了！我們家大爺一回來就問，文三爺來過沒有？正惦著你吶，請進去吧！大概在書房裏。」
聽差引入院中，只見盛昱穿一身夏布短衫褲，趿著涼鞋，正在曬書，抬頭看到文廷式，只招呼一聲「屋裏坐！」依然在烈日下埋頭檢書。文廷式知道，那部書在盛昱視如性命，是宋版的《禮記》，與蘇黃谷璧的《寒食帖》，刁作胤的《牡丹圖》，合稱「意園三友」。因此這時他連朋友都顧不得接待了。直待攤檢妥貼，盛昱方始掀簾入屋，「星海走了？」他問。
「是的。」文廷式答說，「我剛送他回來。」
「今天署裏考官學生。」盛昱指的是國子監，他是國子監的祭酒，「我不能不去，竟不能跟星海臨歧一別。」
「彼此至好，原不在這些禮節上頭講究。」文廷式說，「其實免去這一別也好，省得徒然傷感。」
「怎麼樣？」盛昱問道：「星海頗有戀戀之意？」
「當然。他也是多情的人。」
這所謂「情」，當然是指友情，盛昱嘆口氣說：「人生會少離多，最是無可奈何之事。何況星海又是踽踽獨行！」
文廷式沒有答話，內心深深悔恨，自己做了一件極錯的事，當初應該勸龔夫人隨夫同歸，即令做不到這一層，亦不應該接受梁鼎芬託妻之請。
「今天沒有事吧？找幾個人來敘敘如何？」
文廷式當然表示同意。於是盛昱坐書桌後面，吮毫伸紙，正在作簡邀客時，聽差來報有客。
這也是個熟客，名叫立山，字豫甫，是蒙古人，但隸屬於內務府，因而能夠放到蘇州當織造。
「織造」是個差使，向例一年一任，立山卻一連幹了四任。這當然因為他是李蓮英的好朋友，但也由於他本人能幹。織造衙門專管宮中所用的綢緞，「上用」衣料，花樣古板，亙數十百年不改，立山卻能獨出心裁，繡成新樣。有一種團花，青松白鶴梅花鹿，顏色搭配得非常好，尤其是鶴頂一點丹紅，格外顯得鮮艷而富麗，同時錫以嘉名，用鹿鶴的諧音，稱為「六合同春」。這一款衣料，進奉慈禧太后專用，果然大蒙獎許。加以李蓮英的吹噓照應，所以能由蘇州調京，派為奉宸宛的郎中，修理三海工程，由他一手經辦，是內務府司員中一等一的紅人。
立山雖是意園的常客，但文廷式卻並不熟，又怕他們有甚麼不足為外人道的話說，因而便問主人：「我該避一避吧？」
「避甚麼？」盛昱答說：「此人還不俗，你不妨見見。」
立山的儀表，卻真不俗。穿一件藍紡綢大褂，白襪黑鞋，瀟瀟灑灑地走了進來，看見盛昱，一甩衣袖，搶上兩步請個安，步履輕快，衣幅不動，彷彿唱戲的「身段」似的，漂亮極了。
「豫甫！」盛昱指著文廷式說，「見過吧？萍鄉文三哥。」
「久仰，久仰！」立山抱著扇子，連連作揖。
於是彼此通了姓名，立山很敷衍了一陣，才向盛昱談到來意。
「熙大爺！」他問，「有件事非請教你不可。『北堂』是怎麼個來歷？」
「你是說蠶池口的天主教堂？」
「對了。」
盛昱熟於掌故，但提到這個位於西苑金鰲玉蛢橋以西，出西三座門，位於西安門大街路南，俗稱「北堂」的天主教堂，卻一時無以為答。略想一想，又檢出一本《康熙實錄》來翻了翻，才點點頭說：「我想起來了。是康熙四十二年的事──。」
康熙四十二年，聖祖仁皇帝生了一場傷寒病，由傷寒轉為瘧疾，三日兩頭，寒熱大作，頗感困頓。因此降旨徵藥，不論何人，皆可應徵，特派御前大臣索額圖，大學士明珠及以後為世宗公然尊稱為「舅舅」的隆科多，還有一位宗室，負責考查。
應徵的人不少，然而所進的藥物，讓患瘧疾的病人服用以後，全無效驗。最後有兩名法國天主教士，呈進一種白色的藥粉，說是剛從本國寄到，名為「金雞拿」，專治瘧疾。四大臣詢明來歷、製法，認為不妨一試。
於是找了三名正在打擺子的太監來試驗，第一個是病發以後服用；第二個正發病時服用；第三個未發即服，結果都是一服而愈。
聖祖本來就相信西洋的一切，他自己亦深通西洋的天算之學，所以一聽四大臣奏報試驗結果，立即便要服用「金雞拿」。
可是皇太子卻大不以為然，責備四大臣冒昧，萬一異方之藥，無益有害，這個責任誰擔得起？
自古以來，遇到這樣的疑難，有個最直截了當的辦法，就是親嘗湯藥，而且四大臣聽法國教士說過，金雞拿不但能治瘧疾，亦是補藥，所以四個人各取一劑，用酒吞服。一夜安眠，精神十足，見此光景，皇太子的疑慮消失無餘。
聖祖亦由近侍口中，得知有嘗藥之事，所以一早召見索額圖，問明經過，深為欣慰，當時便服用了一劑。到了下午三點鐘，照算應是發病的時刻，居然未發，於是天語褒獎，群臣稱頌，論功當然要行賞，聖祖決定在皇城內賞給進藥教士第宅一區，以為酬庸。
賜第是由聖祖親自檢閱皇城輿圖所選定的，就在三座門外街南的蠶池口。三座門內，西苑的西北一隅，在明朝是世宗玄修之地的仁壽宮，宮側則是皇后親蠶之處，有先蠶壇、採桑壇、具服殿、蠶室等等建築。洗桑浴蠶有池，由宮牆外引西山之水入池的口子，即名為蠶池口，那裏有一座雲機廟，是明朝宮人織錦的工場。入清之初，大半廢棄，但卻留下好些當年側近之臣的賜第。聖祖挑了一座最好的，賞給法國教士，而且指派工部的司官和工匠，照教士的意思，修改成天主教堂的式樣，題名「仁慈堂」，表示感戴聖祖的仁慈。
到了第二年，法國教士因為仁慈堂西側有一段三十丈長，二十丈寬的空地，起意修建大教堂，上奏說道：「蒙賞房屋，感激特甚，惟尚無大天主堂，以崇規制。現住房屋，固已美善，而堂為天主式憑，尤宜壯麗嚴肅。用敢再求恩賜，俾得起建大堂。」聖祖接奏，並不嫌教士得寸進尺，指派大臣勘察，將那塊空地恩賞了一半，等起建大堂開工，又賞了一塊金字石匾：「敕建天主堂」。此堂就是所謂「北堂」。
※※※
盛昱娓娓言來，恍如目睹，講完始末，接下來便問：「豫甫，你怎麼忽然打聽這段掌故？必有所謂吧！」
「自然。」立山答道：「修理三海的工程動工了，皇太后的興致好得很，三天兩頭，親臨巡視。每一次望見北堂就皺眉。北堂太高，俯視禁苑，實在不大合適。太后的意思，想拿北堂拆掉。」
「這可得慎重！」盛昱正色說道，「中法交涉，好不容易才了結，一波甫平，一波又起，未免太划不來！」
「是的。這當然要請總署諸公去交涉。」立山皺眉說道，「北堂的來歷如此，只怕交涉會很棘手，聖祖仁皇帝敕建的天主堂，如果現在管堂的教士，硬不肯拆，還真拿他沒辦法。」
「洋人並非不可理喻的。」文廷式插嘴說道：「如果善言情商，另外覓一塊適當的空地，讓他們拆遷，照情理說，亦沒有堅持不拆的道理。」
「見教得是！」立山連連拱手，很高興地說：「今天真不虛此行了。」
「豫甫！」盛昱問道：「修三海的工款多少？」
這是問到機密之處，也是觸及忌諱之處，立山略想一想答道：「還沒有准數目，看錢辦事。」
立山對於修三海的工程費數目，始終不肯明說。盛昱知趣，不再往下追問，文廷式當然更不便插嘴，所以這個話題，並無結果。
為了敷衍盛昱，立山雖是個大忙人，卻好整以暇地一直陪著主人閒談。盛昱不好聲色，立山便談字畫古玩，這恰恰中了他之所好，談得非常起勁。然後話鋒突地一轉，談到近來為憂時傷國之士所關注的大辦海軍一事。
「這件大事，」立山毫不經意地說，「照我看，因人成事而已。」
「因人成事這四個字很有味。」盛昱看著文廷式，「你以為如何？」
文廷式笑笑不答。他要引出立山的話來，不肯胡亂附議，如果表示同意，則一切盡在不言，沒有甚麼消息好聽了。
「聽說張制軍預備大張旗鼓幹一下子。」立山說道：「我跟張制軍不熟，不敢瞎批評，只覺得他是熱心人。」
張制軍自是指張之洞。聽立山話中有因，盛昱便即問道：
「你是說他不切實際，還是紙上談兵？」
「我不敢這麼說──」
「但說無妨。」
「那我就信口雌黃了。」立山慢吞吞地說：「不但是不切實際，而且是紙上談兵，實是兩者兼而有之。」
「你說因人成事，自然是指大辦海軍，必得倚仗北洋李相。然而，何以張制軍就不能有所主張？」
這有點為張之洞辯護的意味，立山很機警地笑笑：「我原是信口雌黃。」
盛昱頗為失悔，自己的語氣有咄咄逼人之勢，嚇得立山不敢再往下說，當時便放緩了語氣解釋：「豫甫，你別誤會我是站在張制軍這面，有意迴護他，就事論事，不妨談談。你剛才所說的話，必是有所據而云然。上頭是怎麼樣一個意思？你總比我們清楚得多，試為一道！」
「是！」立山放出平靜從容的詞色：「我先請問，張制軍奉旨『廣籌方略』，他是怎麼個主張，熙大爺知道不？」
「他好像還沒有復奏。我不知道。」盛昱說道：「不過以他的為人，就如你所說的，當然主張『大張旗鼓幹一下子』。」
「是的。我聽說張制軍已經先有信來了，他認為我中華幅員遼闊，海軍不辦則已，一辦就要辦四支：北洋、南洋、閩洋、粵洋。每支設統領一員，或者名為提督，由總理衙門統轄四支。光是這一層，就見得張制軍還沒有摸著門道。這四支海軍，即使設立了起來，也不能歸總理衙門統轄。」
「你是說預備另立衙門？」
立山又是笑笑，「這我就不敢瞎猜了。」他說，「再論經費，一條鐵甲兵輪兩三百萬銀子，熙大爺，你想想，四支海軍該要多少？」
說鐵甲船每艘要兩三百萬銀子，未免過甚其詞，向德國定造，即將駛來中華的「定遠」、「鎮遠」兩艦，每艘造價不過一百六十萬兩銀子。另外第三艘鋼面快艇「濟遠」，造價更低。但話雖如此，四洋並舉，也得千萬以外，一時那裏去籌這筆巨款。
「然則上頭是怎麼個意思呢？」盛昱問道：「既謂之大辦海軍，總不能敷衍現成的局面啊！」
「我也是聽來的消息，不知真假，上頭的意思，正就是敷衍現成的局面。」
「既然如此，又何必專設衙門。」
立山笑道：「熙大爺連這一層都不明白？不專設衙門，七爺怎麼辦事？」
「啊！」盛昱恍然大悟，「是在軍機、總署以外，另外搞一個有權的衙門。」他又蹙眉說道：「總署本來專辦通商事宜，後來變成辦洋務，軍機之權日削。現在再設一個衙門來削軍機、總署之權，這樣子政出多門，不要搞得一團糟嗎？」
「熙大爺，」立山低聲說道：「新設的衙門，不但削軍機、總署之權，還要削內務府之權。」
這話驟聽費解，仔細想去，意味深長。修理三海的工程，現在由醇王主持，有了新設衙門，此事必歸新衙門管理，豈不是削奪了內務府之權？
所謂大辦海軍，原來是這麼回事！盛昱和文廷式相顧無言。立山看著他們兩人的臉色，深感不安，便用很鄭重的神色叮囑：「這些話我沒有跟別人說過，不足為外人道！」
「你放心好了，」盛昱答說，「我們決不會洩漏消息來源。」
「請問，」文廷式接著問了句很切實的話：「這些打算，何時可以定局？」
「快了！各省奉旨籌議海軍的摺子，大致都遞到了，只等合肥陛見，必可定局。」