在天津老龍頭火車站下了車，袁世凱不回小站的「新建陸軍」營地，騎著馬直馳金剛橋北洋大臣衙門，求見榮祿。
榮祿是慈禧太后的親信，並有個無可究詰而疑雲重重的傳說。大約二十年前，慈禧太后得了一場大病，御醫會診，束手無策，下詔命各省舉薦名醫。直隸總督李鴻章舉薦前任山東泰武臨道無錫人薛福辰，山西巡撫曾國荃舉薦現任山西陽曲縣知縣杭州人汪守正，進京請脈，診斷慈禧太后所患的是「骨蒸」重症，細心處方，漸有起色。特降懿旨：「薛福辰超擢順天府尹，汪守正升任天津知府。」這一恩遇，既是酬庸，亦為了地邇宮禁，診治方便。
照歷來的規矩，帝后違和，所有脈案藥方，逐日交「內奏事處」，供大臣閱看。有那深諳醫道的人，總覺得脈案極其高明，處方並不見得出色，甚至有時候有藥不對症的情形。日子一久，才知道慈禧太后所患的是一種不能告人的病：小產血崩，經水淋漓。皇太后小產是天下奇聞，御醫相戒，三緘其口，處方下藥，亦就無的放矢了。
薛福辰和汪守正，到底是讀書做官的，胸中別有丘壑。病症是看出來了，既然說不得就不說！託名症象相似，由積勞積鬱而起的「骨蒸」，卻將治小產血崩、經水不淨的藥，隱藏在治骨蒸的方子中。用「說真方、賣假藥」的訣竅，對症下藥，果然收功。
這就又出現了一個疑問，如果說慈禧太后是武則天，誰又是「蓮花六郎」？眾口耳傳，就是這位豐神俊逸、最講究衣著的榮祿。
但是，二十年前的榮祿，並未因此加官晉爵，反倒失意了。當時南北兩派勢如水火，南派領袖沈桂芬與軍機大臣大學士寶鋆，合力排擠附于北派領袖李鴻藻的榮祿，找個過錯，交部議處，將榮祿山俗稱「九門提督」的步軍統領，一降而為副將。榮祿很見機，引疾奏請開缺，閉門閑居，到光緒十二年才外放為西安將軍。
這是個閑冷的缺分，倒虧他能守得住，一幹八年，直到光緒二十年慈禧太后六旬萬壽，進京祝嘏。正好恭王復起，重領軍機，深知榮祿幹才，保他重回步軍統領衙門，兼總理各國事務大臣，第二年調任兵部尚書。就此扶搖直上，再下一年升協辦大學士。這一年──光緒二十四年，在四月二十三，皇帝下詔「定國是」，決意變法維新的第十天，由慈禧太后授意，升榮祿為文淵閣大學士，實授為直隸總督兼北洋大臣。
直隸總督號為「疆臣領袖」。但是，這個缺分的重要，在於兼領北洋大臣，而從光緒初年，李鴻章督直，一意講求堅甲利兵以來，北洋更掌握了舉國主要的兵力，成了真正的「疆臣領袖」。慈禧太后派榮祿出鎮北洋，勒兵觀變，下的是一著足以制新黨死命的狠棋！
榮祿手下有三員大將。一個叫董福祥，字星五，甘肅固原的回子。同治初年，西北回亂，董福祥亦是其中的頭目之一。後來為左宗棠西征最得力的將領劉松山所敗，投誠改編，反而在平回亂中建了大功。如今官拜甘肅提督、加尚書銜、賞太子少保。所部稱為「甘軍」，是一支驍勇善戰而風紀很壞的騎兵。
再一個是聶士成，字功亭，出身淮軍，是李鴻章的小同鄉。甲午年朝鮮東學黨作亂，中日同時發兵援韓，聶士成隨提督葉志超率師東渡，以孤軍守摩天嶺，設伏大敗日軍，陣斬日將富剛三造，算是淮軍的後勁。又通文字，曾匹馬巡邊，著《東遊紀程》，亦算是儒將。所部號為「武毅軍」，半仿德國式的操法，實力頗為可觀。
再一個就是袁世凱。甲午中日之戰以後，他雖保有浙江溫處道的實缺，卻不願赴任，因為道員升監司、升巡撫，起碼也得十年的工夫，功名心熱的袁世凱，一心只想走一條終南捷徑。於是上個條陳，主張練一支新軍，以矯綠營的積弊。當國的李鴻藻和榮祿，接納了他的建議，招募了七千人，就天津以南，土名小站的新農鎮上，淮軍周盛波的舊壘，屯駐操練，名為「新建陸軍」，洋鼓洋號，壁壘一新，深為榮祿所欣賞。
升任為直隸按察使的袁世凱開始在小站練兵，是光緒二十一年冬天的事，三年下來，卓然有成，因而為康有為所看中了。這年六月間，就派人到小站來活動，袁世凱裝傻賣呆，根本不容說客有啟齒的機會。這樣到了七月裏，新政展布，如火如荼，皇帝乾綱大振，新黨氣焰愈盛。最令朝中大老側目的是兩件事：七月十九，禮部主事王照專摺參劾本部堂官懷塔布、許應弢等阻撓他的條陳，不願代奏，結果禮部滿漢尚書、左右侍郎，奉旨一律革職。京中各衙門的長官，稱為「堂官」，部裏滿漢尚書、侍郎共是六員，通稱「六堂」，這禮部六堂，盡皆革職，與光緒十年恭王以下的軍機大臣，全班被逐，都是有清開國以來，史無前例的事。
另一件是七月二十上諭：「內閣候補侍讀楊銳、刑部候補主事劉光第、內閣候補中書林旭、江蘇候補知府譚嗣同，均賞加四品卿銜，在軍機章京上行走，參預新政事宜。」一切大政，都由「四京卿」擬議，發號施令，亦由四京卿擬上諭交內閣明發，或交兵部寄遞各省。這等於皇帝另外組織了一個政府，原來的軍機處，就像雍正七年以後的內閣一樣，變成有名無實了。
於是舊黨，實在也就是后黨，通過各種途徑向在頤和園頤養的慈禧太后進言，非採取決絕的手段不可。而慈禧太后只是冷笑，一無表示。
到了七月二十六，突然有一道電諭：「命直肅總督榮祿，傳知按察使袁世凱來京陛見。」袁世凱是七月二十九到京的。
這天，八月初五回天津，前後在京逗留了七天。
「恭喜，恭喜！」榮祿一見面就道賀，「我已經看到八月初一的上諭了。」
原來八月初一有上諭，嘉許袁世凱「辦事勤奮，校練認真」，開缺以侍郎候補，「責成專辦練兵事務，所有應辦事宜，著隨時具奏」。這不但使得袁世凱一躍而在一二品大員之列，並得專摺奏事，直達天聽。這是所謂「大用」的開始，非尋常升官可比，自然應該道賀。
可是袁世凱知道，在這道上諭中，榮祿最重視的是「責成專辦練兵事務」這句話，如今的兵權在榮祿手裏，也就是在慈禧太后手裏，而皇帝想假手於他奪太后的兵權，榮祿就必得為太后為他自己保護兵權。這道上諭一發，明眼人都看得出來，后帝母子之間的衝突，已很少有調停的可能，而首當其衝的是自己，也是榮祿！
局勢如一桶火藥，而藥線在自己手裏，一旦點燃，如何爆出一片錦繡前程，而不是炸得粉身碎骨？這個他從午前十一點鐘上火車，一直到此刻，五個鐘頭的考慮而始終不能委決的大疑難，是到了必須作決定的時候了。
事機急迫，無從考慮，唯一的辦法就是用他平時信服實行的八字真言：見風使舵，隨機應變。
心裏閃電似的在轉著念頭，口中還能作禮貌上的酬應，「這都是大帥的栽培。」說著，垂手請了個安，表示道謝。
「不敢當，不敢當！皇上的特達之知，於我何干？」榮祿問道：「京裏的天氣怎麼樣？」
此時而有這樣一句最空泛的寒暄，大出袁世凱的意料。不過略想一想，不難明白，此正是榮祿存著戒心之故。自己不必作何有弦外之音的回答，老老實實回答最好。
「到的那天下雨，這幾天很好。不過早晚已大有秋意了。」
「嘿，你住在那裏？」
「住在法華寺。」
由此開始，榮祿接連不斷地，只談些毫不相干的閒話。這種深沉得不可測的態度，使袁世凱大起警惕，如果再這樣敷衍下去，榮祿會怎麼想？他一定是在心裏說：這小子，不知道在打甚麼主意？居心叵測，再不能信任了。
這樣一想，立即向左右看了一下，趨前兩步，輕聲說道：
「世凱有幾句緊要話，密稟大帥。」
榮祿聲色不動，只側臉揮一揮手，說一句：「都出去！」
於是裝水煙的聽差帶頭，所有的侍從都退出簽押房外，站得遠遠地，袁世凱便即雙膝一跪，用痛苦的聲音說道：「世凱今天奉命而來，有件事萬不敢辦，亦不忍辦，只有自己請死！」
榮祿笑了。「甚麼事？」他問，「讓你這麼為難？」
「大帥請看！」
接過袁世凱袖中所出一紙，榮祿一看是硃諭，不覺一怔，但立即恢復常態，坐在原處細看。硃諭上寫的是「榮祿密謀廢立弒君，大逆不道！著袁世凱馳往天津，宣讀硃諭，將榮祿立即正法。其遺缺即著袁世凱接任。欽此！」
袁世凱覺得這片刻工夫，關係重大，整頓全神，仰面看著榮祿的臉色。先看他讀硃諭並不站起來，知道他心目中並無皇帝，跡象不妙！轉念又想，這是還不知硃諭內容之故。如果讀完硃諭，面現驚惶，有手足無措的模樣，便不妨乘機要挾，或者有憂慮為難的神色，那就很可以替他出主意，為人謀亦為己謀，好歹混水摸魚，撈點好處。若是既不驚、亦不憂，至少亦會表示感謝，那就索性再說幾句輸誠的話，教他大大地見個情。
念頭剛轉完，榮祿已經讀完硃諭，隨手放在書桌上，用個水晶鎮紙壓住，板起臉說道：「臣子事君，雨露雷霆，無非恩澤。不過朝廷辦事，有祖宗多少年傳下來的規矩，『承旨』責在軍機；定罪有吏部、刑部；問斬亦要綁到菜市口。如果我有罪，我一定進京自首，到刑部報到，那能憑你袖子裏一張紙，就可以『欽此，欽遵』的？」
這番回答未終，袁世凱知道自己在宦海中操縱的本領，還差人一大截，眼看狂飆大作，倘不趕緊落篷，便有覆舟滅頂之危！
「大帥！」他氣急敗壞地說，「世凱效忠不二，耿耿寸衷，唯天可表。大帥如果誤會世凱有異心，世凱只好死在大帥面前！」
說到這裏，痛哭失聲。且哭且訴，說他在京曾由皇帝召見三次，三次皆是偌大殿廷，唯有君臣二人的所謂「獨對」。第一次是八月初一，垂詢小站練兵的情形，當天就有「開缺以侍郎候補」的上諭；第二次是八月初二，皇帝曾問到外洋的軍事。
接下來就是最重要的一天。八月初三，榮祿曾有電報到京，說英國和俄國已在海參崴開仗，大沽口應加戒備，催袁世凱立即回任。而就在這天晚上，譚嗣同到他的寓所相訪，要求他帶兵進京，包圍頤和園，劫持慈禧太后。同時表示，皇帝將在八月初五，再度召見，有硃諭當面交下。
「一看硃諭，世凱嚇得魂飛天外，恨不得插翅飛回天津。世凱蒙大帥提拔之恩……」
「好了，好了！」榮祿不耐煩地打斷他的話，「有話明天再說！」
說完，將茶碗一端，門外遙遙注視的聽差，拉起嗓子高唱：「送客！」
※※※
攆走了袁世凱，榮祿立即召集幕府密議，好得是先已有防變的部署，前一天已調甘軍進駐離京四十里的長辛店。這時決定將聶士成的武毅軍調防天津，監視小站的新建陸軍。
在此同時，路局已接到命令，特備專車，升火待發。榮祿便衣簡從，悄然上車，深夜到京，預先接到電報的步軍統領崇禮，親自在車站迎接。相見別無多語，崇禮只說得一聲：「慶王在等著！」隨即陪榮祿出站，坐上藍呢後檔車進城。
慶王府在北城，什剎海以西的定府大街。車進宣武門由南往北，穿城而過，到時已過午夜，慶王已等得倦不可當，勉強撐持，聽得榮祿已到，精神一振，吩咐在內書房接見。
燈下相見，慶王訝然問道：「仲華，你的氣色好難看！」
「怎麼好得了？從本初進京，我就沒有好生睡過一覺。」
漢末袁紹字本初，這是指袁世凱而言。在親貴中，慶王是頗讀過幾句書的，懂他這兩字隱語，也意會到他此行與袁世凱進京，特蒙皇帝識拔一事，有重大關係。便即親自起身，掀簾向在廊上伺候的護衛與聽差說道：「都出去！把垂花門關上。」
聽得這話，崇禮覺得亦有請示的必要，等慶王轉過身來，隨即說道：「王爺如果沒有別的吩咐，我跟您請假。」
慶王不答他的話，看著榮祿問說：「受之不必走吧？」受之是崇禮的別號。
內務府正白旗出身的崇禮，也是慈禧太后所賞識的人物之一，而且是步軍統領，職掌京師治安，當然亦有參預最高機密的資格，所以榮祿一疊連聲地說：「不必走！不必走！」
於是三個人圍著一張花梨木大理石面的小圓桌，團團坐定，崇禮先開口告訴榮祿：「老佛爺昨兒回宮了。」
「莫非得了甚麼消息？」
崇禮愕然：「甚麼消息？」
「我還以為老佛爺知道頤和園不安靜，所以又挪回來的呢！」
崇禮大驚失色，「榮二哥！」他急問說，「怎麼說頤和園不安靜？難不成新黨派了刺客藏在園子裏？」
「對了！新黨派了個大刺客，打算派兵包圍頤和園，跟老佛爺過不去。我給你們看樣東西。」
等看過榮祿帶來的那道硃諭，慶王和崇禮都伸一伸舌頭，雙眼睜得好大地，不住吸氣。
「好傢伙！」慶王說道，「皇上真有那麼大的膽子！」
「那必是珍妃在替皇上壯膽。」崇禮問道：「二哥，這道硃諭是那裏來的？」
「那還用說，」慶王接口，「當然是袁慰庭自己交出來的。」
「王爺猜對了！」榮祿接著問道：「王爺，你看怎麼辦？」
「除了面奏老佛爺，沒有第二條路好走。」
「我也是這麼想！」榮祿將身子往後一靠，「勞受之的駕吧，看是怎麼樣跟老佛爺見面？」
「好！」崇禮立即起身，「都交給我！我找『皮硝李』去。回頭我在貞順門候兩位的駕。」
等崇禮一走，榮祿才跟慶王談到應變制宜之道。皇帝決不能再掌權，是不消說得的，但應出以怎樣的一種手段，卻是非慎重考慮不可的。否則，會引起極大的動亂，招致「動搖國本」的嚴重後果。
「廢立一事，絕不可行。可是，仲華，」慶王一臉沒奈何的表情，「你知道我的處境，我實在不便說話。祖家街有個可笑的謠言，說我兩個兒子沒有入承大統的希望，所以反對廢立。這是從何說起？我就做再荒唐的夢，也不敢指望做太上皇。第一、我是高宗一系；第二、果然廢立，以旁支繼統，當然是為穆宗立嗣，繼穆宗之統。算輩分也不對啊！我能糊塗到連弟兄、叔侄都搞不清楚不成。」
穆宗是「載」字輩，奕劻兩子載振、載搜是穆宗的堂房弟弟，自無以弟作子之理！榮祿也覺得「祖家街」的這個謠言，造得太離譜了。
「我就不服！」不大動感情的榮祿，忽然憤慨了，「莫非只有他『祖家街』，『翔鳳胡同』就不夠資格入承大統！」
「祖家街」與「翔鳳胡同」這兩處地名，指兩處王府。恭王府原是和珅的住宅。乾隆末年，皇子私議儲位，慶王奕劻的祖父皇十七子永璘表示：「天下至重，何敢妄窺大位，將來但願能住和珅的宅子，於願已足。」及至乾隆內禪，皇位歸于永璘一母所生的皇十五子，即是仁宗。嘉慶四年，「和珅跌倒」，仁宗想起這段往事，就拿和珅的住宅，作為慶郡王永璘的賜第。咸豐年間，改賜恭王。不過這座王府在三轉橋，恭王另在什剎海附近翔鳳胡同，構築別墅，命名「鑒園」。通常說恭王府，都指鑒園而言。所以榮祿亦以翔鳳胡同，作為恭王府的代名。
祖家街在西城阜成門大街以北，相傳是清初降將祖大壽的故宅。端王載漪的府第，在這條街上。載漪是惇王奕言宗的第二個兒子，承繼為仁宗第四子瑞親王之後，照清朝親貴承襲的制度，降等襲封，瑞親王綿忻之子奕龢承襲，降為瑞郡王，載漪是奕誌的嗣子，降等承襲為貝勒。載漪頗得慈禧太后的歡心，所以在光緒十四年就加了郡王銜，四年前晉封為瑞郡王。不道軍機大臣糊塗，承旨時將「瑞」字誤書為「端」字。上諭既發，不便更正，載漪就這樣糊裏糊塗成了端王。
端王載漪，與恭王的幾個兒子，與穆宗都是嫡堂的兄弟。如今要在近支中找「溥」字輩的作為穆宗的嗣子，則恭王府亦有資格。而載漪恃太后之寵，一心以為只有他的兒子，可以入承大統。榮祿在恭王生前，頗蒙器重，因而有此憤憤不平之言。
「你也別替人家發牢騷了！言歸正傳，我看，」慶王沉吟了一下說，「眼前只能在『訓政』二字上做文章。」
「這篇文章可要做得好！」
「做文章容易。」慶王答說：「總要等『見面』以後，才能放手辦事。」
「見面」、「遞牌子」、「叫起」都是朝貴常用的術語。軍機大臣每日進謁，稱為「見面」，慶王此時所說的「見面」，是指見了慈禧太后而言，未奉懿旨，一切都無從措手。於是，各自換了公服，兩人同車出府，向東疾馳。
向來大臣上朝，都由東華門入宮，此時事出非常，驅車直趨宮北面的神武門。慶王與榮祿都是賞過「紫禁城騎馬」的，守神武門的護軍統領，已由崇禮打過招呼，明知他們進宮不由其道，依舊放行，讓他們直到貞順門下車。
貞順門是寧壽宮的後門。這所乾隆歸政之後的頤養之處，因為有一座暢音閣，是樓高三層的大戲臺，所以慈禧太后由頤和園回宮，為了聽戲方便，常住寧壽宮。此時崇禮與外號「皮硝李」的大總管李蓮英，接著了慶王與榮祿，先將他們延入貞順門西的倦勤齋敘話。
「老佛爺讓蓮英給叫醒了！」崇禮說道，「馬上就可以『請起』。」
「王爺跟榮大人有甚麼事面奏，我不敢問。」李蓮英接口，「不過，得預備甚麼？請兩位的示下，省得到時候抓瞎。」
慶王點點頭，看著榮祿說：「仲華，聽你的！」
「今兒個怕有大舉動。」榮祿答說，「最好避開皇上。」
「老佛爺本來打算今天仍舊回園，既然如此，就早早起鑾罷！」
「頤和園又太遠了。」
榮祿還在躊躇，李蓮英已經有了答覆，也等於作了答覆：
「那就挪到西苑。」
說完，李蓮英就走了。不多片刻，有個小太監來通知「叫起」，同時指明：召見的是慶王與榮祿。
「受之，」榮祿便即叮囑，「請你派個妥當的人，悄悄通知軍機，預備老佛爺召見。」
※※※
召見慶王與榮祿，是在作為乾隆書房的樂壽堂，除了李蓮英以外，別無太監與宮女。
跪過了安，慶王先奏：「榮祿是昨兒晚上十二點鐘進京的，有大事跟老佛爺面奏。」
「說吧！」慈禧太后問榮祿：「你是袁世凱回天津以後才進京的？」
「是！」榮祿答說，「奴才有密件，請老佛爺過目。」
密件就是那道硃諭。李蓮英從榮祿手裏接過來，一轉身呈上御案，慈禧太后入目變色，突出兩腮，雙眉之間，青筋暴露，牙齒咬得格格有聲。慶王與榮祿從未見過任何一位老太太有此可怖的形相，不由得都打了一個寒噤。
真如雷霆驟發，來得快，去得也快，慈禧太后忽又收斂怒容，平靜地說：「是怎麼回事？」
「袁世凱一回天津就來看奴才……。」
榮祿將袁世凱告密，以及他的應變部署，從頭細敘，一直談到進京與慶王會面為止。話很長，一口氣說下來，不免氣喘，略歇一歇時，慈禧太后看著李蓮英說：「給榮大人茶！」
茶倒是現成，但茶具都是上用的明黃色，非臣下所能僭用，因而頗費張羅，於是慈禧太后又開口了。
「就拿我用的使吧！這是甚麼時候，你還在那兒蘑菇！」
「君臣的禮節嘛！」李蓮英已找到兩個乾隆青花的大酒鍾，權當茶碗，一面倒茶，一面頭也不回地答說：「大規矩錯不得一點兒！老佛爺就有恩典，人家也不敢喝呀！」
說著，已倒了兩鍾茶來。慶王與榮祿都先磕了頭，方始跪在地上，雙手捧起茶鍾，「咕嘟，咕嘟」一氣喝乾。
就這當兒，慈禧太后已想停當了，「袁世凱可惡！他這是曹操給董卓獻寶刀嘛！」她重重地說，「這個人可萬留不得了。」
榮祿大驚，「袁世凱是人才，求老佛爺開恩。」他向慶王看了一眼，「奴才知道袁世凱本心沒有甚麼。再說奴才也制服得住他。」
慶王受過袁世凱一個大紅包，兼以榮祿的示意，便接口幫腔：「老佛爺明鑒，如今辦大事正要收攬人才。袁世凱縱不足惜，但如老佛爺饒不過他，怕替老佛爺辦事的人會寒心。」
「而且，」李蓮英插嘴說道：「也叫景仁宮看笑話。」
珍妃住西六宮的景仁宮，她如果知道袁世凱告密而被誅，當然會撫掌稱快。慈禧太后醒悟了，「親痛仇快」的事不能做。
「好吧！我饒了他。不過，榮祿，你得好生管住！」
「是。奴才制得住他。」
慈禧太后點點頭，轉臉吩咐：「把匣子拿來！」
李蓮英答應著，立即取來一個專貯奏摺的黃匣子，打開了小銀鎖，慈禧太后親手檢出一件奏摺，交榮祿閱看。
這個摺子是兩名御史聯銜，在八月初三那天，到頤和園呈遞的。這兩名御史，一個叫楊崇伊，江蘇常熟人，熱中利祿，不惜羽毛，敢於為惡，曾經一摺子參倒珍妃的老師、翁同龢的得意門生，為一時大名士的江西萍鄉人文廷式，因而頗不容于清議。
另一個是湖北江夏人，張凱嵩的兒子張仲炘。張凱嵩久任督撫，宦囊充盈，所以張仲炘是個席豐履厚的貴公子，做官的宗旨，與楊崇伊相反，利心較淡，名心甚重，由編修轉任江南道御史以來，便以敢言著稱。
楊、張二人聯銜所上的摺子，自然是向皇帝陳奏，但此摺子又不能讓皇帝寓目，所以特地到頤和園呈遞。因為，慈禧太后自入夏為始，一直駐駕頤和園，皇帝間日省視，亦經常在那裏處理大政，臣下到頤和園向皇帝奏陳，亦是常有之事。楊崇伊便是利用皇帝往來不定的這個漏洞，能將奏帝的摺子，送到慈禧太后面前。
摺子的內容，是得風氣之先，搶一個「擁立」之功，請慈禧太后三度垂簾。只是，既已「歸政」，不便再公然收掌大權，所以仿照嘉慶即位，乾隆以太上皇的身分，仍舊干預政務的故事，現成有個「訓政」的名目，可以借用。
這個摺子，榮祿不必再看，因為楊崇伊事先到天津商量過的。榮祿當時表示，「不妨上了再說」，做個伏筆，如今別無選擇，唯有運用這個伏筆了。
「那麼，你們去預備！」慈禧太后問李蓮英，「今兒個，皇帝要幹些甚麼？」
「除了召見四位『新貴』，還得駕臨中和殿『閱祝版』。」
「這會兒，皇帝在那兒？」
「多半還在景仁宮。」李蓮英答說，「奴才馬上派人去打聽。」
一聽景仁宮，慈禧太后便不自覺地怒氣上沖，「不用打聽了！」她說，「咱們就去吧！」
榮祿不能確知慈禧太后到了景仁宮，跟皇帝見了面，彼此會說些甚麼？不過，皇帝作何表示，可以不管，如今頂要緊的是，須決定慈禧太后在何處召見軍機？
這樣想著，便陳奏請旨，慈禧太后並無意見，反問一句：
「你們看呢？」
「奴才的意思，請老佛爺在西苑辦事。」
「也好！你們把楊崇伊的摺子帶去。」慈禧太后隨即又吩咐李蓮英：「回頭咱們就由景仁宮，一直到西苑。」
「喳！」李蓮英答應著，向榮祿使個眼色。
這是暗示他可以「跪安」了。於是榮祿又拿肘彎碰一碰慶王，兩人磕頭跪安，辭出殿去，轉到隆宗門內，離軍機處不遠的內務府朝房，派人先將崇禮找了來接頭。
「已經通知過了。」崇禮低聲說道：「剛中堂說，他盼這一天很久了！要怎麼預備，最好趕快通知他。」
「仲華，我看，這會兒就把剛子良請了來談一談吧？」
榮祿考慮了一下，搖搖頭，「這會兒還不必。」接著又轉臉對崇禮說：「受之，勞你駕，悄悄兒把錢子密給找來。」
「好！我自己去說。」
子密是錢應溥的別號，浙江嘉興人，軍機章京出身。同治年間為曾國藩奏調出京，在他幕府中專司章奏，曾國藩歿于兩江總督任上，錢應溥復回軍機，由章京而「達拉密」──軍機章京領班，由達拉密而超擢為軍機大臣，為人明敏通達，筆下更是來得。榮祿覺得這件大事，必須通過軍機，而軍機大臣中，只有跟錢應溥商量才有用。
慶王比較持重，認為應該告知剛子良，就是剛毅。此人籍隸鑲藍旗，在刑部當司員時，因為熟于律例，勇于任事，頗得當時的尚書翁同龢的賞識，外放為潮嘉惠道，升監司，當巡撫，所至有聲，算是封疆大吏中的佼佼者。光緒十五年皇帝親政以後，翁同龢以師傅之尊與親，得君獨專，頗為弄權。光緒二十年甲午之戰，大東溝一戰，海軍大敗。朝局一變，恭王復起，翁同龢、李鴻藻再入軍機，剛毅亦由于翁同龢的密保，由廣東巡撫內召，以禮部侍郎而在軍機大臣上行走。在仕途中，這一步可是跨得大了！照道理說，應該感激翁同龢才是，然而不然！
翁同龢倒是絕非喜歡擺架子的人，亦很少疾言厲色。但以剛毅既是舊屬，又有新恩，言語詞色之間，當然比較率直。
剛毅沒有讀過多少書，愛掉文而常唸白字，提到大舜稱為「大舜王」，只是識者搖頭，將皋陶的陶，讀如陶器的陶，也還不覺刺耳，可是以當國執政的樞臣，「茶」毒生靈，草「管」人命，琅琅上口，這種笑話，可就傷害到政府的威嚴了 因而有一次，翁同龢忍不住當面糾正，剛毅面紅過耳，唯唯稱是，但心裏引為大恨，一直想找個機會報復。
到了這年春天，翁同龢因為贊助皇帝維新，又與為慈禧太后及舊黨深惡痛絕的康有為扯上關係，所以為跟翁同龢有宿怨的榮祿所排擠，落得個「革職永不敘用，驅逐回籍，交地方官嚴加管束」的凄涼下場。而在榮祿下此殺手之時，剛毅在暗中頗盡了些力量。而榮祿卻不感激，反覺此人刻薄無義，存著戒心。同時，他亦很不滿剛毅剛愎自用、橫行霸道的作風，覺得新舊之爭搞得如此勢如水火，以致太后與皇帝母子之間，竟如仇敵，剛毅在其間推波助瀾，要負很大的責任。所以這件大事，不願與他商議。
慶王見他態度堅決，便不肯多說，等錢應溥到了內務府朝房，亦仍舊讓榮祿去跟他細談。
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就在這時候，慈禧太后已帶著大總管李蓮英、二總管崔玉貴，以及大批的太監、宮女，由寧壽宮出蹈和門，進蒼震門到了「西六宮」之一的景仁宮。
景仁宮是珍妃的寢宮，亦是皇帝經常臨幸之地。珍妃得報，心知慈禧太后的來意不善，深怕錯了禮數，又遭譴責，趕緊出宮跪接。慈禧太后卻理都不理，讓李蓮英攙扶著，上階入室，往正中所設的寶座上一坐，隨即喊道：
「崔玉貴！」
「喳！」崔玉貴的嗓子，雌音特重，加以高聲應答，亢直尖厲，入耳令人心悸。跟在後面的珍妃，不由得皺了皺眉。
不過，她總算搶了個先，越過捧著個大肚子的崔玉貴，跪在慈禧太后面前說：「奴才給老佛爺請安！」
慈禧太后沒有理她，偏著臉對崔玉貴喝道：「你們給我搜！」
搜甚麼是早就關照過的，崔玉貴又是嗷然一聲：「喳！」回身招一招手，直奔珍妃臥室，抽出皇帝常用的一張書桌的抽屜，拿起來往桌上一倒，那些拆散了的鐘錶之類的雜物，仍舊一抹一掃，歸入原處，所有的文件，用塊黃袱，一股腦兒包了起來。
搜完書桌，又搜珍妃的妝台與枕箱，所獲亦頗不少。前後不過一盞茶的工夫，便可覆命，而珍妃仍然直挺挺地跪在冰涼的青磚地上。
「帶回去看！」慈禧太后又揚著臉問：「誰是這兒管事的？」
景仁宮的首領太監，趕緊奔過來跪倒，自己報告：「奴才孫得祿給老佛爺磕頭。」
「你主子不孝！打這兒起，停了『月例』的首飾衣服，省得她成天打扮得花裏胡哨的，迷得皇帝顛三倒四的，自己都不知道自己在幹甚麼？」
「喳！」孫得祿大聲答應，不由得轉臉去看珍妃。
珍妃噙著兩滴眼淚，卻就是不掉下來。慈禧太后冷笑著問：「怎麼著？敢情你還不服？」
「奴才都沒有吭氣。」珍妃回答的聲音，既快且急。
「你們聽聽！」慈禧太后看著李蓮英，「還跟我頂嘴！」
「珍妃那裏敢！」李蓮英是怕慈禧太后過於生氣，大家都不安逸，所以緊接著說：「主子謝恩吧！」
珍妃很識好歹，知道李蓮英在迴護她，倒不能不領這個情，便即碰頭說道：「奴才有不是，儘管請老佛爺責罰，只求老佛爺別動氣！」
「哼！」慈禧太后答說：「別口是心非吧！你們都巴不得我早死！老天爺有眼，偏教我硬朗，偏教你們不得遂心！」
說著，霍地起立，為了表示自己硬朗，大步從寶座的踏腳上跨了下來。就在這時候，外面傳呼：「萬歲爺駕到！」
皇帝是朝服閱完了「祝版」，回景仁宮來換常服，順便要取幾件臣下所上建議新政的密摺，預備到養心殿召見輪班的「四京卿」。一到宮門，發現慈禧太后的軟轎，想要抽身躲避，已自不及，只能硬著頭皮，下轎入內。
進得宮門，就看到慈禧太后站在廊上，雙膝便不由自主地彎了下去。
「起來！」臉板得一絲笑容都沒有的慈禧太后說：「我有話問你。」
「是！」皇帝掙扎著站起身來。
「你要殺榮祿是不是？」
皇帝大吃一驚，不知道慈禧太后從那裏得來的這個消息？不過他立即想到，不宜也不能抵賴，便硬著頭皮答一聲：「是！」
「你為甚麼要殺他？」
這又是極難解釋而又不能不答的一件事。人言藉藉，多說九月初皇帝奉太后巡行天津閱兵時，榮祿將有廢立之舉。只此一端，以皇帝的權力，便可先發制人，但如未奉懿旨，榮祿那敢如此？所以持此罪狀作為殺榮祿的理由，便等於表示與慈禧太后亦不能兩立。
有此顧忌，語多窒礙，加以在積威之下，越發訥訥然不能出口。遇到這樣的情形，慈禧太后向來不容他從容考慮，又問：「你是派誰去殺榮祿呢？是派袁世凱嗎？我告訴你吧，人家把你給賣了。」
原來是袁世凱告的密！然則譚嗣同所建議的，派袁世凱兵圍頤和園一事，慈禧太后當然亦知道了。轉念到此，渾身發抖，牙齒震得格格作響。宮女們大都不忍看他這副樣子，卻又不敢轉臉相避，只好垂著眼看地面。
「你算明白過來了吧！傻哥兒，你不想想，今天沒有我，明天那有你！憑你，就能壓得住嗎？走吧，跟我上西苑去！」
語氣突然緩和了，可是誰都知道，並非吉兆。面如死灰的皇帝，蹣跚起身，上了轎子，跟著慈禧太后向西，過了金鰲玉蝀橋，折而向南，行近德昌門，太監來傳懿旨，讓皇帝在瀛台待命。鳳輿卻一直抬到勤政殿。
殿前朝房中，慶王、榮祿與全班軍機大臣都在候駕。不一會「叫大起」，軍機與其他大臣同時召見。於是禮王世鐸領頭，慶王居次，其餘按官階分先後，成單行緩步上殿。
行完了禮，慈禧太后開口喊道：「榮祿，袁世凱告訴你的話，你跟大家說了沒有。」
榮祿跪行一步，向上回奏：「奴才已經說給禮親王跟軍機大臣了。」
「你們的意思怎麼樣？」
像這樣的詢問，照例應由禮王答話，但他名為軍機領袖，實際上只是擺個樣子，很少在御前陳述一番見解，或者出個主意。遇到這樣的大事，更不敢胡亂開口，只朝上碰頭答道：
「剛毅有話，跟老佛爺回奏。」
剛毅不待慈禧太后有何表示，便即大聲說道：「新黨胡鬧得太不成話了！奴才等大家商量，只有請老佛爺重新把權柄拿回來，才能保住大清朝的天下。」
話說得粗魯不文，不過意思表達得很清楚。慈禧太后就全班軍機大臣，逐一指名詢問：「王文韶，你是老人，有話儘管說！」
籍隸杭州的王文韶，早在二十年前就當過軍機大臣，是他的老師沈桂芬所援引。沈桂芬一死，倒了唯一的一座靠山，結果為李鴻藻與清流所攻，而「雲南報銷案」中，王文韶受賄亦確鑿有據，因而被放回籍。家居十年，韜光養晦，磨盡棱角，練就了一副與人無爭的性格。他為人並不糊塗，只是一味圓滑，所以外號叫做「琉璃蛋」。上了年紀，雙耳重聽，慈禧太后說些甚麼，根本不曉。不過，他另有一套應付的辦法，看上面目光下注，落在自己身上，便等慈禧太后閉口後，碰個頭說道：「皇太后聖明！」
御前頌聖，絕無差錯，慈禧太后換個人問：「裕祿，你看怎麼樣？」
裕祿是正白旗人，少年得志，三十歲就當到安徽巡撫，久任封疆，頗有能名。由四川總督內召為禮部尚書軍機大臣，還不到三個月，于朝政尚未深知，但對外面的情形，還算明白。當時答說：「如今列強環伺，務求安靜。變法維新，原是老佛爺應許了皇上的，不過操之過急，竊恐生變。倘蒙老佛爺訓政，讓皇上凡事有所稟承，實為國家之福。」
「是啊！」慈禧太后頗有搔著癢處之感，「誰不巴望國富民強？皇帝要變法、要維新，只要不大離譜，我那有不贊成的？只是聽了康有為那些離經叛道的話，凡是老的、舊的，不管是不是祖宗的規矩，都說是壞的，那叫甚麼話？現在索性打從皇帝自己起，就要造反。」她停了一下又說：「有些話，我也不忍說，你們問榮祿，袁世凱跟他說些甚麼，你們就知道了！總而言之一句話，我放著清福不享，為甚麼還要勞神？實在是不能不管。我如果不管，就沒有人能管了，譬如宮裏，有人很不安分，皇后太老實，治不了那些人。我不管，成嗎？」
「自然非老佛爺管不可！今天的事，這就算說定了，老佛爺也不必再問了，就請明白降旨吧！」
這一下，還有兩位軍機大臣錢應溥與廖壽恒，就失去了發言的機會。不過，在軍機之外有個人，慈禧太后是非問不可的。
「榮祿，你們商量得怎麼樣了？」
「奴才擬了個上諭的稿子，請老佛爺的懿旨。」
此言一出，軍機大臣除了錢應溥以外，無不愕然，剛毅尤其不悅。「承旨」、「述旨」都是樞廷的大權，榮祿竟敢不遵規矩辦事，太可惡了！
然而想到他是面奉懿旨辦理，料知爭不過他，只能瞠目而視，無可奈何地看榮祿將旨稿呈上禦案。
慈禧太后識得筆跡，是出于錢應溥的手筆，看完覺得滿意，但並不發下來，只點點頭說：「寫得很好！我讓皇帝看一看，回頭再叫你們。」
於是禮王領頭行了禮，暫且退朝。慈禧太后就在勤政殿後休息，進用「茶膳」，指派李蓮英拿著旨稿到瀛台去見皇帝。
瀛台在勤政殿之南，三面臨水，台南邊兒紅蓼白蘋、綠水瀲灩的一片大湖，就是三海之一的南海。李蓮英過了橋，便有小太監迎了上來，問知皇帝在補桐書屋休息，一直便奔了去，不必通報，上了臺階便喊：「有懿旨！」
正在屋中發怔的皇帝，聽得這一聲，立即站起身來，走到堂屋，向上跪了下來。
於是李蓮英亦踏了進去，在上方東首一站，朗聲宣道：
「奉懿旨：有上諭一道，交皇帝朱筆抄一遍。」
這是常有之事。慈禧太后每每用皇帝之名降旨，而由皇帝親筆朱書，掩蓋假借的形跡。不過通常總是當面交付，或者由李蓮英送了稿子來，甚至有時只是口述大意，要皇帝自己做文章。授受之間，不拘形式。獨獨這時如此鄭重其事，皇帝心知大事不妙了。
等他站起身來，放下了黃匣子的李蓮英才給皇帝請安，口中說道：「萬歲爺請裏面坐吧！」
「諳達！」皇帝對李蓮英的這個稱呼，算是一種「尊稱」。皇帝稱授讀的老師，如是漢人而授漢文，叫做「師傅」，旗人而教滿洲話、蒙古話，或騎射、禮儀之類，就用滿洲話叫「諳達」。而皇帝此時叫李蓮英的這一聲「諳達」，語音中充滿了求援的意味：「你可得幫著我一點兒！」
「萬歲爺怎麼說這話？奴才能調護的，不敢不盡心盡力。不過，奴才也實在很難。唉！」李蓮英微微嘆口氣，「無事是福！」
說完，一手挾起黃匣，一手攙一攙皇帝，陪著進了書房，將黃匣子打開，放在書桌上。
皇帝就站在那裏拿起旨稿，默默唸道：「現在國事艱難，庶務待理，朕勤勞宵旰，日綜萬幾，競業之餘，時虞叢脞。恭溯同治年間以來，慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙皇太后兩次垂簾聽政，辦理朝政，宏濟時艱，無不盡美盡善。因念宗社為重，再三籲懇慈恩訓政，仰蒙俯如所請，此乃天下臣民之福。由今日始，在便殿辦事，本月初八日率王大臣在勤政殿行禮，一切應行禮儀，著各該衙門，敬謹預備。欽此！」
一面唸，一面身子已經發抖。唸完，面如死灰，雙足想移向近在咫尺的椅子都有些困難了。
李蓮英急忙將他扶著坐好，鋪紙揭硯，取一支筆遞向皇帝，口中輕輕說道：「且敷衍過了這一關再說。」
「諳達，」皇帝很吃力地問道：「這是誰的主意？」
「萬歲爺不必問了。千錯萬錯，錯在昨兒個不該召見袁世凱！」
「真是他！」皇帝失聲說道：「真的是這個奸臣告的密！」
「這，奴才可不知道了！」李蓮英拿筆塞到他手裏，「早點兒覆命吧！」
皇帝茫然地提筆寫那道硃諭，寫到「再三籲懇慈恩訓政」那一句，豆大的兩滴眼淚落在紙上，滲成一片紅暈，鮮艷欲流，就像珍妃頰上的胭脂那樣。