一半由於袁世凱覺得大事化小，小事化無為妙，一半因為趙秉鈞、楊以德等人，發現革命黨不怕死，逼急反會遭受報復，所以謀炸五大臣一案，將張榕下獄，便不了了之了。
考察政治之事，自然照常進行，只是紹英嚇破了膽，託病告假，再也不肯出洋，徐世昌亦復如此。不過，他的手段高妙，利用議設巡警部的機會，活動奕劻保他為尚書，等上諭一下，奕劻復又面奏：「巡警設部，官制、章程均待釐訂。」此外，科舉已准袁世凱、張之洞等人奏請，自丙午科起，永遠廢止，以前舉貢生員，須分別籌謀出路。再則，日俄和議已成，中日已需會議，訂立接收東三省條約，軍機處事務正繁，徐世昌不宜遠離。就此豁免了他這個出洋考察的差使。
※※※
樸次茅斯條約成立，日本國內大嘩，在東京竟致發生暴動，小村壽太郎成為眾矢之的。在嚴密保護下，回國不久，即又奉派來華，談判東三省交接事宜。
日本全權代表一共兩人，除小村外，另一名由駐華公使內田康哉充任。中國的全權代表是慶親王奕劻、軍機大臣瞿鴻禨、北洋大臣袁世凱，另派唐紹儀為參議，可在會中發言。
第一次會議，彼此校閱了全權證書，由小村與袁世凱作了一番開場白，奕劻隨即站起來說：「本人年紀大了，事情又多，不能常川出席，一切由瞿、袁兩位全權處理。」說完哈一哈腰，退出會場。
於是正式開議。小村首先發言：「這次日俄不幸開戰，且在中國領土之內，日本政府深表歉疚。日俄和約已成，俄國讓給日本的旅大租借權，以及東清鐵路由長春到奉天一段，又在中國領土之內，所以特地來請求中國政府承認。應該訂立的條約，只此一項，至於日本自俄國獲得的戰利品不必列入條約。議定事項由雙方全權在會議錄上簽字，與條約有同等效力，或換文亦可。請選定一種方式。」
照預先的約定，中國方面應該由袁世凱作答覆。奕劻曾經面奏：「歷來對外交涉，都由北洋大臣出面，而且關於東三省的軍事、政事及地方情形，以及對日本的政情，袁世凱都很熟悉，所以這一次會議，不妨由袁世凱去應付。倘或發言有失，瞿鴻禨以『軍機大臣外務部尚書會辦大臣』的身分，猶可及時糾正。」這個說法頗切實際，而又不貶損瞿鴻禨的地位，所以慈禧太后表示同意。奕劻一到會即託病，原因亦即在此。但此時袁世凱還在考慮如何作答時，瞿鴻禨卻違反了這個不成文的規定，作了明確的答覆。
這亦因為各人的處境不同，才有想法的相異。袁世凱從瞿鴻禨還在當翰林，做考官時，便已跟日本人打過不可開交的交道，深知小村壽太郎這一次在樸次茅斯搞得灰頭土臉，失之東隅，定要收之桑榆。在這次會議中，自要想種種辦法，佔盡便宜，回國才有交代，所以他步步為營，必得先體味出話中真意，才談得到如何應付。
瞿鴻禨則是熟於軍機辦事的規制，知道用「換文」一法，必須奏請上裁，已成之議，或許就能推翻。即使本意無改，辭句之間無謂的推敲，必不可免，麻煩甚多，避免為宜。
這樣想著，不由得便點點頭答說：「簽字於會議錄，彼此省事，就照這個辦法好了。」
這一下，袁世凱自然有話也不能說了。但不管他的意見對不對，約定違反了，所以當晚便向奕劻以發牢騷為「抗議」。
「瞿玖公這樣子勇於任事，我就變成多餘的了。而且，他說話也欠考慮，萬一將來有喪權辱國的承諾，我既不能贊成，又不能反對，與其到頭來陪他一起受處分，不如急流勇退，明哲保身，請王爺面奏上頭，准我回任！」
「這一層你別煩！我自有處置的法子。」奕劻想了一下說：
「我有兩個稿子，你倒看一看，有什麼意見？」
他取出來兩個上諭稿子，第一個與立憲有關，寫的是：「──前經特簡載澤等出洋考察各國政治，著即派政務處王大臣設立考察政治館，延攬通才，悉心研究，擇各國政法之與中國體制相宜者，斟酌損益，纂訂成書，隨時進呈，候旨裁定。所有開館一切事宜，著該王大臣妥議具奏。」
第二個亦與立憲有關，等於說明了立憲的目的，在安撫百姓。上諭中說：「我朝自開國以來，政尚寬大，朝野上下，相與久安，近復舉行新政，力圖富強，乃竟有不逞之徒，造為革命排滿之說，煽惑遠近，淆亂是非。察其心跡，實為假借黨派陰行其叛逆之謀，若不剴切宣示，嚴行查禁，恐侜張日久，愚民無知，被其蒙惑，必至人心不靖，異說紛歧，不特於地方有害治安，且於新政大有阻礙。著各將軍督撫，督飭地方該管文武官吏，明白曉諭，認真嚴禁。自此次宣諭之後，倘再有怙惡不悛，造言惑眾者，即重懸賞格，隨時嚴密訪拿，詳細訊究，除無知被誘，不預逆謀，准其量予末減，及改過自首，並能指拿魁黨者，不惟免罪，並予酌賞外，其首從各犯，應按謀逆定例，盡法懲治。如有拿獲首要出力之員弁，准擇尤優獎，惟不得株連無辜，致滋擾累。倘該文武瞻徇顧忌，緝訪不力，由該將軍督撫據實嚴參，以期杜絕亂萌而維大局。」
等袁世凱看完，視線離開紙面，奕劻方始開口道明緣由：「現在南邊鬧得很厲害，說要還政於民，派人去考察，可又無緣無故來個炸彈。上頭詫異得很，不知道百姓到底要什麼？有人上個奏摺，說百姓是好的，無非望治而已，都是革命黨在胡鬧。所以瞿子玖出這麼一個主意，一面安撫百姓，一面申明約束。上諭擬了上去，上頭說要拿給你看看，因為立憲是你領銜奏請的。」
聽得這話，袁世凱一則以喜，一則以懼。喜的是慈禧太后對他的看重，懼的是「領銜奏請立憲」這句話，隱隱然視之為「新黨」魁首了！
別樣風頭好出，這個風頭出不得！好在奕劻面前說話不須顧忌，當即加以辯白：「王爺，對立憲最熱心的是張香濤，只為直隸總督忝居疆臣領袖，所以在名義上領銜，這件事除了老而天真的張香濤以外，也沒有那個熱心。開館纂書，亦無不可，不過我有個拙見，此館的提調，切需慎選，莫讓康梁之徒混進來，散播邪說。」
「嗯，嗯！」奕劻深深點頭，「我明白，我明白。你的心跡，上頭一定嘉許。」
「只要上頭能知道臣下的心跡，累死亦無話說。不過──，」袁世凱遲疑了一會，終於說了出來：「除王爺以外，頗有幾位親貴對我不諒。這一點，提起來叫人洩氣。」
奕劻閉著嘴不作聲，吸了半天的水煙，才慢條斯理地說：「不盡是親貴，也不盡是旗人，雙目盯緊了你看的，大有人在！」
袁世凱把每一個字都聽進去了。「不盡是親貴」，意指還有鐵良等等；「不盡是旗人」更為明顯，漢人中相嫉的也很多。「雙目」自然是指瞿鴻禨。袁世凱心想，有此人當政，終是自己的一大隱患，如果要假手奕劻以攻瞿，先得切齒於瞿。這有一個人可以利用。
於是他說：「王爺的話，真是入木三分。不過光是外頭有人跟我為難，我不怕，說句狂話，同為督撫，做了些什麼事，是有目共睹的，就怕裏頭有人在發號施令，勾結起來蒙蔽上頭，那就危乎殆哉了！」
「啊！」奕劻睜大了眼問：「你是說那條瘋狗的亂咬，是有人指使的？」
奕劻口中的「瘋狗」是指岑春煊，所謂「有人」彼此也都能默喻。袁世凱看話已生效，反不肯明白承認，只說：「王爺多留點兒心就是了！」
奕劻緊閉著嘴想了好一會，突然一拍茶几，「不錯，怪不得！就說周榮曜那件事好了，頭一天見上諭，當天瘋狗就上折參了，也不能這樣子快法，明明是先通了消息，早就擬好了奏稿在那裏的！」
原來周榮曜是奕劻一手扶持，以候補三品京堂，任為駐比國公使。丹詔晨頒，白簡夕至，說周榮曜原為粵海關管庫的書辦，侵蝕公帑，積資數百萬，在廣東與官紳往還，儼然大人先生。當譚鍾麟督粵時，與不肖官吏勾結，益自驕縱，因而納賄京朝，廣通神氣。接著列舉周榮曜蠹國病盲之罪，奏請革職查抄。
電奏一到，瞿鴻禨力主嚴辦，周榮曜求榮反辱，做了未出國門的幾天公使，反落得個傾家蕩產的結局。瞿鴻禨最陰損的一著是，周榮曜簡派為公使，由外務部奏保，他以外務部尚書的身分，坦承失察，自請處分。其實，這是奕劻以外務部總理大臣的資格，所作的決定，瞿鴻禨這麼說，等於指槐罵桑。雖然「上頭」並無處分，但奕劻這下子搞得灰頭土臉，也就很夠受了。
「這條瘋狗，原來是有人放它出來亂咬的。」奕劻氣得直吹鬍子：「走著瞧吧！」
「王爺別動氣！若鬧意氣，有損無益。」袁世凱突然問道：
「廣西剿匪的軍費，聽說已經銷了？」
「是啊！報銷三百多萬。」
「按說，三年工夫，花三百多萬也不多。不過報銷總是報銷，要報了才能銷。」
這話中就有深意了。按常情來說，軍費報銷是例案，只要戶、兵兩部打點好，照例規送上一筆為數可觀的「部費」，軍費報銷就無有不准的，但話雖如此，畢竟審核准駁之權在朝廷。奕劻懂得袁世凱的意思，是不妨拿廣西剿匪的軍費報銷來跟岑春煊為難。
「可是，」奕劻問說：「他有粵援在，能不准嗎？就駁了他的，也不能請旨派大員查辦啊？」
「一定有辦法的！王爺不妨找人問問。」
不必找人去問，奕劻自己就想通了。這有兩個步驟，第一步是拖。軍費報銷的冊子很多，隨便找些疑義，咨請查復，一來一往就是幾月的工夫，這樣三、五次下來，兩三年工夫輕而易舉地拖了過去。
第二步是找機會將岑春煊調開，然後翻那樁軍費報銷的案子，派人到廣東徹查，結結實實找些侵吞兵餉的證據出來。那時候瞿鴻禨固無能為力，慈禧太后亦不便公然庇護，縱不能將岑春煊下獄治罪，至少要打得他翻不起身來。
這個辦法是在轎子裏想出來的。下了轎不到軍機處，先到外務部的朝房找那桐，不是為了跟他商議，是有這麼一件很得意的事，心癢癢地非告訴那桐不能寧貼。
聽奕劻講完，那桐一蹺大拇指說：「王爺這一著真高。到那時候，給他來個降三級調用，那就送了他的忤逆了！」
「對！」原來大員獲譴，不怕革職，只怕降級。因為革職的處分，只要找到機會，譬如有人奏保，或者慶典覃恩，一下子就可開復，降了級就要按部就班往上爬，得好幾年才能官復原職。所以奕劻很起勁說：「對！降三級調用，拿個從一品的現任總督弄成正三品的候補道，那才好玩吶！」
「這不算好玩兒！」那桐笑道：「拿這個候補道發交土膏總局總辦柯逢時差遣。王爺，你道如何？」
奕劻縱聲大笑，笑得涕泗橫流，沾滿了花白鬍子，笑停了說：「琴軒，你可真是損透了。」
「慢點！」那桐放低了聲音說：「王爺，你剛才的話，是說著玩兒的吧？」
「怎麼？」奕劻笑容盡斂，「你從那一點上，看出我是在說笑話？」
「如果王爺不是說笑話，可得趕快進行。軍費報銷，到底還是以戶部為主，張冶秋最聽瞿子玖的話，一下奏准核銷，還玩什麼！」
「嗯，嗯！不錯！」奕劻矍然，「琴軒，你出個主意，該怎麼把它拖下去？」
那桐沉吟了好一會答說：「只有在鐵寶臣那裏下手。我有一整套辦法，回頭到王爺那裏細談。」
※※※
下了朝，奕劻關照門上，訪客一律擋駕：「除非是那大人、袁大人。」
那桐很早就到了。圍爐傾談，從從容容說了一套辦法，主要一點是，讓鐵良真除戶部尚書。
鐵良──鐵寶臣的底缺是戶部右侍郎，但卻署理著兩個尚書：兵部與戶部。這是親貴揄揚，所以慈禧太后加以重用。那桐認為不如送個人情，保他真除。然後叮囑他切實整頓軍需，嚴杜浮濫。話既冠冕堂皇，加以鐵良喜與漢人作對，這一下自然就不會輕輕放過岑春煊的軍費報銷了。
奕劻欣然同意。問起鐵良的底缺，該給什麼人？那桐乘機為柯逢時說話。奕劻笑了，「琴軒，你糊塗了！」他說：「那是個滿缺，柯遜庵怎麼能當？」
「不到任辦事，掛個銜頭，漢缺、滿缺似乎不生關係。」
一則是那桐說項，再則柯逢時的孝敬甚豐，奕劻終於點點頭，「好吧！」他接著說：「回頭慰庭要來，你就在這裏便飯，替我陪陪客。」
那桐遲疑未答。他繼了內務府的遺風，精於餚饌，喜好聲色，這天約了兩個「相公」在家裏吃飯，一味魚翅花了廚子三天工夫，一想到便覺口中生津，但奕劻相邀，又是陪袁世凱，似乎亦不便辭謝。
奕劻看出他的為難，也知道他的家庖精美，便即笑道：
「怎麼著，有什麼美食，何妨公諸同好？」
那桐很見機，急忙賠笑說道：「正在想，有樣魚翅，不知道煨爛了沒有？」說著，招招手將王府中伺候上房的大丫頭喚來，「煩你傳話給跟來的人，回去叫廚子把魚翅送來，還有客──。」
那桐沉吟著不知如何措詞，奕劻卻又開口了，「還有客？」
他問：「是誰啊？若是要緊的，我放你回去。」
「不相干。」那桐只好實說了：「是二田。」
「二田？」奕劻想了一下問：「一田必是架子比老譚的田桂鳳，還有一田呢？」
「田際雲。」
「原來是『想九霄』！」奕劻笑道：「也是個脾氣壞的。算了，算了，不必找他們吧！」
那桐亦不願多事，告訴傳話的丫頭說：「你告訴我的人，有兩個唱戲的來，每人打發二十兩銀子，讓他們回去。」
於是一面等袁世凱、等魚翅，一面閒談，奕劻忽然問道：
「文道希的近況如何？」
「文道希？」那桐答說：「去年就下世了。」
「下世了？」奕劻不由得嘆息：「唉！可惜！」
「王爺怎麼忽然想起他來了呢？」
「我是由『想九霄』想起來的。」
「原來如此！」那桐笑了。
原來「想九霄」的脾氣很壞，得罪過好多士大夫，有一次惹惱了文廷式，信口罵了句「忘八旦」，與「想九霄」恰成絕對。於是有人便說：「才人吐屬，畢竟不同，連罵人都有講究。」而「想九霄」的名氣，經此一罵，卻愈響亮。
於是由文廷式談到翁同龢，由翁同龢談到戊戌政變，奕劻不勝感嘆的說：「琴軒，宦海風濤，實在是險。載漪、剛毅那班混小子在的時候，我都差點老命不保！唉，談什麼百日維新，談什麼國富民強。你我還有今天圍爐把杯的安閒日子過，真該心滿意足了。」
「王爺的話是不錯，無奈有人不讓你過安閒日子！」
「你是說岑三？」奕劻又憤然作色：「騎驢看唱本，走著瞧吧。」
談到這裏，只聽門外高聲在喊：「袁大人到！」
於是那桐起身，迎到門口，簾子掀處，袁世凱是穿著官服來的，正待行禮，奕劻站起身來，大聲吩咐：「伺候袁大人換衣服。」
袁世凱的聽差原就帶了衣包來的。更衣已畢，重新替奕劻請了安，同時說道：「多謝王爺！」
「咦！謝什麼？」
「多承王爺周旋。」袁世凱答說：「今天一到會，瞿子玖就說『慶邸託病不到，以後會議都請你主持，這是上頭交代，請你不必客氣。』上頭交代，當然是王爺進言之故。」
「不錯！我面奏太后了。」奕劻答說：「太后道是，原該如此！」
「慰庭，」那桐提醒他說：「瞿子玖可不是『肚子裏好撐船』的人噢！」
這又何待那桐提示，袁世凱早就知之有素，點點頭答說：「是的。所以我在會議桌上，每次發言，都問一問他，如果有不周到之處，請他改正。」
「那還罷了！」那桐忍不住又說：「慰庭，你可得知道，親貴中不忌你的，只有王爺。」他指一指奕劻，又指自己，「族人中不忌你的，怕也只有我了。」
「這話也不盡然！」奕劻接口：「端老四總不致於忌慰庭吧？」
「端老四應該歸入漢人之列。」那桐跟袁世凱說話，一轉臉不由得詫異，「慰庭，你怎麼啦？」
袁世凱這才知道，自己的臉色必是大變了。那桐是一句無心之言，根本沒有覺察到這句話的份量，在袁世凱卻大受衝擊，果如所言，未免過於孤立，而在親貴中如為眾矢之的，更是一大隱憂！不出事則已，一出事可能性命都不保。轉到這個念頭，自然不知不覺的變色了。
當然，這是件必須掩飾的事，「得人之助不必多，只要力量夠。」他故意裝得很輕鬆地說：「我有王爺提攜，琴軒照應，還怕什麼？」
「裏頭不怕，就怕裏外勾結。」奕劻耿耿於懷的是岑春煊，此時很起勁地說：「慰庭，你昨天說的那句話，我想通了，而且也可以說是辦妥，這都是琴軒的功勞！」
「喔，」袁世凱很關心地問：「是何辦法？」
「一面吃，一面聊吧！」
那桐摩腹而起，做主人的便吩咐開飯。袁世凱一面大嚼魚翅，一面聽那桐細談如何利用鐵良以制岑春煊，只覺得那家廚子做得魚翅更美了。
也就是剛剛談完，袁世凱還未及表示意見時，聽差悄悄掩到主人身邊，低聲說了兩句，奕劻隨即笑道：「巧了！說到曹操，曹操就到。」
「鐵寶臣來了？」那桐問。
「是的。」奕劻略有些躊躇，「擋駕似乎──。」
「王爺，」那桐搶著說：「何不邀來同坐？」
奕劻想了一下說：「好！」
於是聽差便去延客，另有一名聽差來添杯箸。鐵良一進屋，先向奕劻請安，然後與起身相迎的那桐與袁世凱分別招呼。
「請坐下吧！」奕劻說道：「琴軒家的魚翅，名貴之至，你什麼話別說，先多吃一點兒。」
說著親自舀了一小碗魚翅，放在客人面前。
鐵良也就不說什麼，兩大匙下嚥，趕緊把酒杯送到唇邊，不然，魚翅的膠質會將上下唇粘住。
「真好！上次到南邊去，學了一句俗語，『吃到著，謝雙腳！』今天正用得上。」
「你真行！」奕劻笑道：「連南邊的俗語都學會了！」
「足見寶臣肯隨處留意。」袁世凱說：「那個奏報抽查營隊的奏摺，纖細不遺，觀察入微，整整花了我幾天工夫才能細細看完。說常備軍以湖北最優，河南、江蘇、江西次之，大公無私，已成定評。」
於是話題轉到不久之前的「河間秋操」，鐵良對新建的北洋四鎮陸軍，亦有一番很中肯的批評。奕劻聽完了，又扯到岑春煊身上。
「岑三每次奏報剿匪，鋪張揚厲，彷彿天下只有他帶的才是精兵。寶臣，你看怎麼樣？」
「未曾眼見，不敢說。」
「總聽別人談過吧？」
「是的。」鐵良想了一下說：「聽人傳言，他帶兵有一樣可取的長處，頗重紀律。」
聽得這話，袁世凱不服氣了，脫口詰問：「莫非北洋陸軍，就不講紀律？」
「我是指綠營而言，不能與新建陸軍相比。」鐵良大搖其頭，「綠營太腐敗了，不知道出多少笑話。」
「可也有兩廣綠營的笑話？」奕劻問說。
「有！」鐵良答說：「我也是聽來的，不知真假。」
「管它是真是假？」奕劻慫恿著：「只要好笑，能助酒興就好！」說著，還親自為鐵良斟了杯酒，一個勁催他快說。
「岑雲階到了廣西，是駐紮在梧州，柯遜庵仍舊住省城──。」
廣西的省城是桂林。督撫雖不同城，但廣西的政事，本可由柯逢時作主的，變成需事事取得總督的同意，而所謂「督撫會奏」，事實上皆由岑春煊主稿，柯逢時不過列銜而已，因而督撫勢成水火，互不信任。柯逢時最擔心的是，土匪攻打省城，岑春煊會坐視不救，甚至三面圍剿，獨留向桂林的一面，作為土匪的出路，等於驅匪相攻，豈不危乎殆哉？
因此，柯逢時在巡撫衙門的大堂上，架起一尊大炮，遠近相傳，當作笑談。其後，又從江西調來一名道員，是他署理江西巡撫時，所識拔的幹才。
此人籍隸皖南，名叫汪瑞闓，雖是文官，頗能帶兵。柯逢時調他到廣西後，讓他統領五個營，專負護衛巡撫衙門之責。岑春煊看他這五個營，器械充足，人亦精壯，很能打一兩場硬戰，心裏在想，汪瑞闓以知兵自詡，千里遠來，或者急於有所表見，不妨利用。
打定了主意，便處處加以詞色，希望他能自告奮勇。但汪瑞闓論兵之時，儘管侃侃而談頭頭是道，只是到了緊要關頭，不肯說一句慨然請行的話。岑春煊自不免失望，但仍不肯死心。
慢慢地，他看出來了，汪瑞闓不是不想立功，更不是不會打仗，只是膽量不足。如果能逼出他的勇氣來，一上了陣，也就義無反顧，拚命向前了。
於是，擇日發帖，大宴將士，席間特意向汪瑞闓不斷勸酒。汪瑞闓的酒量很好，但酬勸頻頻，逾於常度，就不免使人懷疑了。汪瑞闓很機警，酒到杯乾，而腦子卻很清醒，看看是岑春煊快要激將的時候了，開始鬧酒，有意自己把自己灌醉，席間當場出彩，吐得一塌糊塗。
到了第二天，柯逢時把他找了去，很不高興地說：「你怎麼醉得人事不知，出那麼大一個醜？連我的面子都給你丟完了！」
「回大人的話，」汪瑞闓俯身向前，低聲答說：「職道是迫不得已。為了保護大人，只好自己委屈。」
「此話怎講？」
「制台跟大人過不去，千方百計，想把職道調出去打土匪，職道帶兵一出省城，萬一有警，制台一定留住我不放。倘或我回師來救，說我擅自行動，不服調度，那是個要腦袋的罪名。大人請想，能救得了職道不？」
「啊！啊！原來他是這麼一個打算！」
「不是這麼打算，以他的崖岸自高，為什麼要那麼敷衍我？」汪瑞闓緊接著說：「說起來這一支精兵不出仗，也是不對的，所以職道應付甚苦，務必不讓他有開口的機會。等他一開了口，我不能說，我的兵是專為保護巡撫的，只好答應。那一來，大人又怎能留得住我？」
「不錯，不錯！倒是我埋沒了你這番苦心，錯怪你了！」柯逢時想了一下又說：「不過岑三的居心太可惡，我倒要跟他碰一碰！」
柯逢時「碰」岑春煊，不止一回，奕劻是很清楚的。聽鐵良談到這裏，拊掌稱快，「原來柯遜庵那次參他，是這麼一個內幕！」他說：「論起來，倒是岑三吃了啞巴虧。」
「怎麼？」那桐問道：「柯遜庵的摺子上怎麼說？」
「說他『軍中酗酒，強沃屬員，以到醉不能興！』」
「那也是汪瑞闓的主意。」鐵良接口說道：「若非如此先發制人，岑雲階很可能參汪瑞闓一本，那就吃不了兜著走了！」
「不過，」鐵良提出疑問：「柯遜庵此舉對他自己來說，得失已頗難言！」
原來當時是照通例，以下劾上，皆令被劾者「明白回奏」。岑春煊當時在回奏時，自是盡情反擊，柯逢時因而落職，所以鐵良有那樣的質疑，只是他不知道奕劻與袁世凱，對柯逢時已因此而另眼相看。塞翁失馬，安知非福，其間的得失，在座的人自然都不願意跟他談。這個有關岑春煊的話題，到此便算結束了。
※※※
會議開始有爭執了，所爭的是幾條鐵路。
依照中俄密約，雙方設立華俄道勝銀行，建築一條鐵路，自俄國的赤塔向東南伸展經哈爾濱至海參崴，實現了俄國前皇亞歷山大三世要求以最短的路程，連接濱海省與俄國中部交通的願望。
這條鐵路全長二千八百里，俄國稱之為「中東鐵路」，中國則或名「東省鐵路」，或名「東清鐵路」。到了光緒二十三年，德國與俄國勾結，利用中俄密約，佈置了一個類似地痞欺侮鄉愚的騙局。先由德國以曹州教案為借口，強佔膠州灣，而俄國公使則向李鴻章暗示，基於條約互助之義，願為代索膠州灣。李鴻章此時雖到過「通都大邑」，而且也會打幾句「痞子腔」，但畢竟還是「鄉愚」，不知這年初秋，德皇威廉二世與俄皇尼古拉二世相晤，已有成議。明明是一個吊死鬼的圈套，而漆黑懵懂的李鴻章，看出去是一面圓圓的氣窗，窗外一片清光，忍不住探頭出去透氣，就此上了圈套。
當時是翁同龢當政。書生昧於世事，而理路是清楚的，加以有張蔭桓相助，看出李鴻章要上大當，所以一面奏皇帝飭慶王奕劻告李鴻章求助於俄，同時急電駐俄公使，用極委婉的措詞向俄國政府說：「中國不願俄國因而與德國失歡，請俄國暫時不必派海軍來華」；一面由張蔭桓及蔭昌向德國交涉，亦即是情商，不佔膠州，另作補報。
中德會議不下十次之多，德國始終不肯讓步，而俄國則以急人之急的俠義姿態，出兵到了旅順、大連。此來是為「助拳」，當然要求地主供應一切。由於李鴻章的堅持，特派負鎮守山海關之責的宋慶，供應俄國海軍一切「應用物件」，並撥二百萬銀子修築旅順炮台。不久，聲明「暫泊」的俄國，竟開口要求租借旅大。李鴻章知道中了圈套，但想擺脫，已辦不到了。
結果丟了膠州灣，也丟了旅順、大連！英國與日本已有結盟的意向，見此光景，為了抵制俄、德，更為了本身的利益，英國趁火打劫，要求租借尚在日本佔領之下的威海衛，而以承認閩海地區為日本的勢力範圍，作為交換。三國干遼之一的法國豈甘落後？要求租借廣州灣。義大利來湊熱鬧，要求租借三門灣。一時列強瓜分之說，竟有見諸事實之勢。
事急，總理大臣全體集會，帝師翁同龢慷慨陳言，主張開放各口岸，許各國屯船之處，然後定一「大和會之約」，不佔中國之地，不侵中國之權，而中國則不壞各國商務。
這樣，庶幾開心見誠，一洗各國之疑。這雖是書生之見，卻與美國國務卿海約翰所主張的「門戶開放政策」，不謀而合。但所有的總理大臣，包括翁同龢恃之為左右手的張蔭桓在內，無不保持沉默，據說張蔭桓此時已等於出賣了翁同龢，與李鴻章一起接受俄國代表賄賂的期約，如果幫助俄國實現了租借旅大的要求，可以各得五十萬兩銀子的酬勞。
於是光緒二十四年春天，繼二月初四李鴻章、翁同龢與德國公使海靖，訂立「膠州灣租借合約」，允德國租借九十九年，建築膠濟鐵路，開採鐵路兩旁三十里內礦產之後，三月初六復由李鴻章、張蔭桓與俄國署理公使巴布羅夫訂立了「旅順、大連租借條約」，以二十五年為期，並允俄國建南滿鐵路。
第二天──三月初七，德皇電賀俄皇取得旅順、大連，而恭親王奕訢自此病情轉劇，終於不起，薨於四月初十。四月二十三，下詔更新國是，變法自強；又四天，手擬定國是詔的翁同龢被黜；八月初五袁世凱告密，第二天慈禧太后臨朝訓政，發生了「戊戌政變」。這個「地痞欺侮鄉愚」的騙局，害慘了皇帝與翁同龢，而中圈套的李鴻章與見利忘義的張蔭桓亦沒有落得好下場，變成害人而又害己。
※※※
南滿鐵路正式名稱叫做「東省鐵路南滿洲支路」，是由哈爾濱開始，向南直通旅順，縱貫吉林、奉天，蘇俄的勢力，因此而能到達渤海。及至樸次茅斯和約成立，俄國將從長春至旅順這一段，約有一千五百里，割讓給日本。這一段鐵路歷經名城沃土，日本視作擊敗俄國最大的一項戰利品，認為其中有許多生發，所以在會議中提出要求：「為了確保既得利益起見，中國不能再建與南滿鐵路平行的鐵路。」
袁世凱想了一下，提出相對的條件：「如果中國不能造跟南滿平行的鐵路，日本亦應如此。否則，一樣有損利益。而且所謂『平行』，亦應該有個限度，相去十里是平行，相去百里亦是平行，不可一概而論。」
「滿洲地方遼闊，人煙稀少，經營一條鐵路不容易，所以即使隔得很遠，一樣也有妨害。」小村緊接著說：「至於日本亦不造平行線，可以同意。不過，與南滿連接的鐵路，即是南滿支線，將來看地方發達的情形，可以添造。」
「不！」袁世凱立即反駁：「日本繼承的權利，限於長春以南的南滿鐵路，並不包括任何支路。如果逾此範圍，是另一件事，不能並為一談。我再提醒貴大臣，當年中國許與俄國的，只是東清鐵路，沒有包括其他支路。」
小村語塞，便由日本的另一名全權內田康哉接口說道：「添造鐵路，為了開發地方，交通便利，地方就會繁榮，這是與中國有利的事。」
「如果是為了開發地方交通，彼此應該同意，但不能與南滿鐵路混在一起來談。」
「照這樣說！」小村緊釘著問一句：「貴大臣是同意添造的了？」
「如果為了開發地方，中國亦可隨時斟酌情形，添造鐵路。」
「不然！在南滿範圍內添造鐵路，總是妨害南滿鐵路的利益，有與南滿競爭之嫌，中國自不應隨時添造。」
聽翻譯將這段話譯了過來，袁世凱認為小村的一句話，有漏洞可鑽，所以很快地問：「彼此同意，總可以了吧？」
小村認為這句話很難回答，與接座的內田小聲商議之後，方始答說：「如果日本同意，中國可以添造，但不能與南滿鐵路平行。」
這在交涉上是一大收穫，日本已承認中國在南滿鐵路範圍之內，建造支路的權利，雖須日本同意，但至少有了要求權。倘或日本拒絕，相對地，日本想添造支路，中國亦可拒絕。所以小村的答覆，等於是為他提供了一項牽制的工具，自然是失策。
正當小村在悔恨不迭之際，名居參議而有發言權的唐紹儀，忽然畫蛇添足的說：「造鐵路，有關中國主權，日本方面如不得中國同意，不能隨時添造。」
「自然要同貴國商量，日本決不至像當年俄國對待貴國的情形，貴國不必顧慮。」
這時唐紹儀已發覺自己的話有語病。本來照袁世凱與小村的折衝來說，權利是同等的，誰都可以在南滿的範圍內添造鐵路，唯一的條件是徵得對方同意。而照他所說，彷彿南滿添造支線是日本的權利，不過須徵得中國的同意。但是唐紹儀雖已發覺失言，卻拙於彌補，倘或見機，只要複述小村的話，敲打轉腳，成為定論，依舊不損權利。而他只是重複聲明，造路不經中國許可，總是礙及主權。語氣中越發明顯，添造南滿支路，只是日本人的事，與中國無關。
小村想不到遇見這樣一個對手，大喜過望，立即用快刀斬亂麻的手法，大聲說道：「我只著重在南滿鐵路利益有關這一點上。所以如有與南滿鐵路利益有衝突的任何支線，中國不應該添造。」
就這一句話，推翻了原來的承諾，而唐紹儀懵懵懂懂，只覺得話不大對勁，卻說不出個究竟。默爾而息，遂成定案。
交涉由此落了下風，因為日本方面已看出底蘊。瞿鴻禨並不懂國際公法，利害出入，不甚了了；袁世凱雖然機警且肯用心，但究竟不能如李鴻章當年辦交涉那樣，動輒視對手為後輩，以氣勢得人，話說錯了，亦可設法收回或彌補；隨員中倒有些留學生懂交涉的要領，無奈中國官場尊卑的觀念甚深，人微必言輕，發生不了作用。
能發生作用的，只有一個曾國藩第一批選送留美幼童之一的唐紹儀，他是袁世凱辦洋務的「大將」，官拜外務部侍郎，聲名甚盛，誰知是浪得虛名，無須忌憚。
就因為這一轉念，小村與內田的態度變得強硬了，第二天接議安奉鐵路，小村提出了「改造的要求」。
原來日本陸軍自朝鮮渡鴨綠江增援，在奉天、吉林境內造了好幾條輕便鐵路，其中最重要一條是，由朝鮮義州對岸的安東，到奉天省域的安奉鐵路。日本事先已經揚言，希望繼續經營這條鐵路，此是與中國主權有關的事，怕遭到強烈反對，遲遲未發，此刻悍然不顧地提出來了，名為「改造」，當然包含「改造」完成，繼續管理經營的意思在內。
因此，袁世凱這樣答說：「這條鐵路是築來軍用的，軍事完了，就應撤掉，何必改造？」
這又是袁世凱失策了！如果說，當初造安奉鐵路專供日本軍用，而未收任何地租，如今日本既已獲勝，理當將此路贈與中國，作為酬勞。或者至少由中國貼補建路的工料費用，收回自行處置。至不濟也可提出合辦的要求，日本是沒有理由拒絕的。
只是袁世凱一向好用權術，以為你說「改造」，我便用無須改造來駁你，爾虞我詐，針鋒相對，豈不省事？那知小村不上這個當，索性挑明說道：「奉天與安東之間，早有通鐵路的必要了！以前曾與貴國外務部提過，未有結果，軍事忽起，所以匆忙造一條輕便鐵路，除軍事以外，對地方商務振興很有益處，應該造成一條永久性的鐵路。因此，這次實在不是改造，而是重造。」
一提到曾與外務部接過頭，話就不容易說了。袁世凱不知其事，瞿鴻禨亦記不起有這交涉，唐紹儀到外務部的日子不多，更為茫然。因而袁世凱竟無以為答。
但日本的代表卻不放鬆，小村與內田輪番鼓吹，築成這條鐵路如何與中國有利。最後只好許他改造，只是有個條件，路軌的寬度應與關內外鐵路相同，不能照南滿路尺寸，表示將來可以收回成為中國鐵路的一部分，而非南滿鐵路的支線。
除此以外，還有許多吃虧的地方。但比起當年李鴻章在馬關議和的情況，卻有霄淵之別，所以不常出席的慶王奕劻，經常出席的瞿鴻禨，都認為議約能有這樣的結果，已是差強人意了。
其中有個隨員，卻忍不住有一肚子話說。此人是上海土著，名叫曹汝霖，字潤田，祖父兩代都在曾國藩所創設的江南製造局供職，家境小康，所以曹汝霖能夠自費留學日本，學的是法律。
畢業之時，正好新設商部，有許多商事法需要擬訂，並決定借鑒於日本，因而曹汝霖被延攬入部，官居主事，派在商務司行走，兼商律館編纂。中日北京會議的隨員，多在外務部及商部調充，曹汝霖因為學的是法律，兼以精通日文，因而入選。小村的發言，他不須經舌人傳譯，語氣吞吐迎拒之間，瞭解較深，每每為當事人誤解對方的真意，該爭的地方不爭，不該爭的地方又咬文嚼字，虛耗工夫而著急。他在會中無權發言，亦無法遞個條子去提示糾正，唯有咽口唾沫，聊以滋潤乾燥發癢的喉頭而已。
到得那一天散會，他可真忍不住了。向例散會以後，除了瞿鴻禨徑回公館，其餘的大部分都隨袁世凱在北洋公所晚餐，商量應該提出的文件及次日會議應該注意的要點，這天居於末座的曹汝霖，看著唐紹儀問道：「唐大人，我有一點不明白的地方，要請唐大人指教。小村本來已經同意，得日本同意後，中國亦可添造鐵路。後來唐大人提出主權的主張，小村立即改口，光說中國不能在南滿添造鐵路，不及其他，作為定議。那時，唐大人為什麼不駁他？」
話說到一半，低頭在吃飯的袁世凱，倏然抬眼，但他很機警，知道唐紹儀要受窘了！為了不使他過分難堪，立刻又低下頭去，假裝進食，其實一口飯在口中緩緩嚼咽，側著耳朵在細聽他跟曹汝霖的問答。
唐紹儀有些惱羞成怒了，「外交上說話不在乎多！」他操著生硬的廣東腔，大聲答說，「我提出主權的主張，是扼要的話。他既承認我的主權，自然不能單獨行動，這些道理你不懂。」
曹汝霖見此光景，敢怒而不敢言，但也沒好臉色給他看，微微冷笑著偏過臉去。這頓晚飯吃得便有點不歡而散了。
到了第二天上午，曹汝霖剛剛到部，已有一名北洋差官，持著袁世凱的名片來見，說是：「大帥請曹老爺在今天開議之前，早點請到北洋公所，大帥想跟曹老爺談談。」
開議是下午三點鐘，曹汝霖兩點鐘就到了。一到便請入簽押房，袁世凱起身迎接，就請他在書桌對面落坐。
「潤田兄貴處是──？」
由此一句開始，袁世凱細問了曹汝霖的家世、學歷，在日本幾年，何時到部，是何職司，最後提到昨天飯桌上的事。
「昨天聽潤田兄向少川質疑，實在佩服！」
經過昨天那一番質問，曹汝霖氣平了許多，唐紹儀盛氣凌人，固然風度欠佳，自己在那樣的場合，直揭長官的短處，亦未免少不更事。所以略有些不安地答說：「是我太輕率，出言欠檢點。」
「當年我也是如此。」袁世凱說：「年輕倒是要有銳氣才好。」
「是！請大人多指點。」
「不敢當！倒是這次議約，我要請教的地方很多。」袁世凱略停一下說：「可惜，大部分都已定議了！不過前事不忘，後事之師，願聞高見，將來好有遵循。」
「大人言重了！」曹汝霖很不安地，「我亦是一得之愚，不定對不對。」
「對不對，要說了再研究。有意見，總是好的！請不必客氣，有不妥之處，儘管指出來。」
「是！」曹汝霖想了一下說：「安奉鐵路不是戰利品，日本要重建，應該是可以要求他們合辦的。」
「是！是！這是我疏忽。」
聽袁世凱引咎自責，曹汝霖頗為惶惑，照此說下去，事事都是他的輕許，變成專門來指責他了！那豈不大違本心？
袁世凱看出他的心意，便又說道：「潤田兄，若說聞過則喜，我還沒有那樣的修養。不過，我請教足下，並不是想聽幾句恭維的話。我幕府中筆下好的人很多，我有自己動手的東西請他們改，總要改得多，改得好，我才歡喜。這一點知道的人也不少。潤田兄，請你瞭解我的誠意，儘管直言。」
有此一番說明，曹汝霖才能暢所欲言：「除安奉路以外，南滿路方面，可以爭取利權的地方也還多。譬如撫順煤礦，附設煉鋼廠，規模甚大，不管於軍需、度支，都有很大的關係，何不要求合辦？」他停了一下說：「光是限制礦區，不准超出鐵路沿線多少裏以外，並不是好辦法。再說，事實怕也限制不住，尤其是礦穴，只朝有礦的地方去開，在地面上或許並未逾界，地底下就另是一回事了。」
「嗯，嗯！高明之至！」袁世凱很想了一會才問：「還有呢？」
「還有，俄國割南滿一段給日本，照道理說亦須經中國同意。」
「喔，」袁世凱很注意，但也有些將疑，「這是什麼道理？」
「中東鐵路是中俄合辦的。俄國由華俄道勝銀行出面，中國有五百萬兩的股本，說起來中國對中東鐵路亦有一半的權利，如今要割讓給日本，當然要中國同意。否則，不就慷他人之慨了嗎？」
聽得這一說，袁世凱好半晌作聲不得，「潤田兄，」他說：「你的道理不錯。不過關於中東路的權利，我們早就在無形之中放棄了。」
「此所以需要交涉！」曹汝霖脫口答說，情緒顯得有些激動了，「當時為了中東路，楊、許兩星使，與俄國財政大臣商量得舌敝唇焦。楊星使因為受氣而暈倒，以致命喪異國，可以想見磋商之激烈。如今俄國是戰敗國，中國正該趁此機會，舊事重提，切切實實提出收回利權，重新合辦的要求。至於華俄道勝銀行，當時是否一併議及，我不甚清楚。好在事隔未久，外務部必有檔案，大人何不調出來看一看。」
「潤田兄，你的見解十分高超。不過，唉！」袁世凱嘆口氣說：「雖然事隔未久，已幾經滄桑。對俄交涉是李文忠一生勳業中的一大敗筆，當時的內幕，想來你亦必有所聞，我們後輩，不便批評，何況李文忠賢良寺議和，積勞殞身，說起來跟陣亡是一樣的，更何忍批評。如果翻中東舊案，勢必傷李文忠的清望。再者，如今的國勢，亦還不是能翻舊帳的時候。潤田兄，我是腑肺之言，請你細察。」
「是的！」曹汝霖以諒解的心情，接受袁世凱的看法。
「至於這次對日交涉，說起來我的苦衷亦不止一端。我跟潤田兄一見如故，不妨談談。第一是撤兵。朝廷對收回東三省，屬望甚殷，日本人看出我們的弱點，隱隱然以撤兵作為要挾。這，想必你亦看得出來。」
「是！」曹汝霖承認他說的是實話。
「其次，北洋很想多辦點事。」袁世凱也有些激動了，「中國從甲午到如今十二年，先是鬧政變，後來又鬧拳匪，不但元氣大喪，而且浪擲韶光，我們落後人家太多了，一天當兩天用，猶恐不及，所以我在北洋只要力之所及，總是盡量多做。可是有人以為我攬權，尤其是──唉，不提也罷！」
曹汝霖恍然大悟，怪不得他每次發言，總要向瞿鴻禨問一句：「是這樣嗎？」或者：「不知道這樣做行不行？」原來樞庭已有疑忌之意，所以不能不如此委屈綢繆。
※※※
「中日新約」終於定議了，計正約三條，附約十二條。前後不滿一個月，照會議日期來說，算是順利的。
最後一次會議，奕劻自然要出席，簽字及畢，攝影留念。第二天，袁世凱在北洋公所設宴為小村餞行，敬陪末座的曹汝霖，恰好坐在作主人的袁世凱旁邊，自然而然地成了主客之間的舌人。他那一口流利的日本話，以及要言不煩的措詞，大為小村所注意，因此，席散以後特別向主人要求，希望跟曹汝霖談談。
袁世凱當然表示同意，而且特意將他專用的會客室讓出來，供他們單獨談話，真正是單獨，並無第三者在座。
「這次我抱有絕大希望而來，所以會議上竭力讓步。」小村說道：「那知是失望了。」
所謂「讓步」是比較而言，較之馬關條約，這一次的「中日新約」在日本算是很客氣的，但仍得了便宜，總是事實。曹汝霖不願與他爭辯這一點，只問：「請問貴大臣，此來所抱的絕大希望是什麼？」
「我原以為袁宮保必有遠大的見識、眼光，在會議之後，想跟他進一步討論兩國如何聯盟，那知道袁宮保過於保守，會議席上，只在文字枝節上講究，斤斤計較，徒費光陰而已。」
「兩國聯盟？」曹汝霖問道：「自然是對付俄國？」
「是的！」小村的表情是凝重之中有憂色，「俄國的野心甚大，我在樸次茅斯議和時，已經看出來了。俄國將來定會捲土重來，如果貴我兩國，不早為之備，一定同受其害。倘能彼此聯合，整軍經武，力圖自強，兩國或可免受其害。」
「既然如此，貴大臣何不向袁宮保直接提出這一番意思？」
「袁宮保不從大處著眼，聯盟之意，此時不宜表示，免得反而引起他的猜疑。」
「那麼，」曹汝霖問：「貴大臣的意思，是不是希望我能夠轉達？」
「是的！有機會請你轉達，倘或袁宮保有意討論，我可以專程前來。」
「好！我一定設法轉達。不過，」曹汝霖想了一下說：「我聽說政府方面對袁宮保亦有疑忌之意，這一層，貴大臣在會議席上，大概也可以看得出來。關於聯盟一節，即或袁宮保亦有同感，恐怕一時亦不便向政府進言。這是我個人的私見，提供貴大臣作參考，幸勿為外人道！」
聽得這番話，小村半晌作聲不得，最後嘆口氣說：「我想不到中國政府內部亦有矛盾！」
等小村辭去以後，袁世凱自然要找曹汝霖詢問談話的內容。曹汝霖將小村的意思，據實相告，只隱去了他自己向小村說的那一段話。
「唉！」袁世凱嘆氣的神情，跟小村一樣，「我又何能作為？只好辜負他的盛意了。」
「外人的看法不同。」曹汝霖說：「莫說是日本人不明內情，就是京外各地，也誰不以為大人受朝廷尊重信任，言聽計從，有一番大的作為？那知事實並非如此。」
袁世凱默然半晌，才說了句：「大家越是如此，我的處境越難！」
他一直覺得應該有所表示，到得此時，認為以退為進的手法是非施展不可了。因而回到天津，便秘密關照張一麐替他預備一個「請開去各項差使」的奏摺。
張一麐對袁世凱的待人處世，已有很深的瞭解，知他此舉的用意，所以這個奏摺寫得冠冕堂皇，但見表功之意，並無固辭之心。袁世凱深為滿意，但卻遲遲未曾拜發，要挑個最適當的日子。
幾經諮詢，接納了楊士琦的意見，在封印之前一天拜發。因為就表面而論，這個辭差的奏摺，到達御前，已在封印之後，如果邀准開去各項兼差，則封印開印，天然就是一個交接的絕好時限。至於談到實際，辭差也是知道的人越少越好，反正這個奏摺是寫給慈禧太后一個人看的，若以為有挽留的必要，發一道慰留的上諭即可。趁封印期間，了掉這重公案，不會有人留意，便不受任何影響。
等奏摺一上，慈禧太后頗感意外，在召見軍機時問道：
「袁世凱為什麼好端端地，忽然要辭差？」
奕劻是知道這回事的，卻故意裝作詫異的神情答說：「是！奴才亦莫名其妙！」
「你們倒想想看，總有原因吧？」
這下是瞿鴻禨答奏：「袁世凱兼的差使很多，因為精力照顧不到，難免有疏忽的地方，言路上嘖有煩言，想來袁世凱是為了這個緣故，所以有倦勤的表示。」
「那也難怪他。」慈禧太后問道：「你們看，應該怎麼辦？」
由於有「難怪他」這句話，瞿鴻禨看出慈禧太后的意向，自己也覺得還未到能扳倒袁世凱的時候，便很見機地說：「論到才具，袁世凱自然是好的，有幾樁差使也少不了他！合無請旨慰留，或者酌情開去幾項差使？」
「要慰留，就一項差使都不必開。」慈禧太后說，「我並沒成見，只覺得『疑人莫用，用人莫疑』這句話，一點不錯。如果酌量開去幾項差使，就有疑人的意思在內，大可不必！」
「是！」瞿鴻禨很勉強地答應著。
「皇帝有什麼話？」
皇帝能有什麼話？照例答一句：「一切請皇太后作主。」
於是決定慰留。由軍機章京擬旨：「袁世凱所奏開去兼差一折，現在時事艱難，正資整頓，該督公忠夙著，仍著統籌兼顧，妥為經理，以副委任。所請應毋庸議。」
「達拉密」擬的旨稿，照例「呈堂」核定，瞿鴻禨將最後一句改為「毋庸固辭」。原來「所請應毋庸議」是表示辭差之事，根本不必談起，此時一改，意思頗不相同，「固」辭之「固」，意味著辭已不錯，只是一時尚無替手，不能不暫維現狀。這些語氣上的吞吐出入，在早年的慈禧太后是很講究的，如今正如瞿鴻禨說袁世凱的，「精力照顧不到，難免疏忽」，竟未看出仍有「疑人」的意思在內。
邸抄剛發，袁世凱在天津就接到了電報，慰留在意中，最後那句話卻大出意外，不免錯愕。
及至打聽到這句話出於瞿鴻禨所改，袁世凱想到「一葉落而知天下秋」這句成語，知道自己跟此人勢不兩立了！
※※※
考察憲政五大臣是十二月中旬到日本的。初適異國，目迷五色，看不出什麼地方是實施憲政的功效，又從何考察起？
唯一的例外，是補紹英的缺的李盛鐸，他做過駐日公使，此番舊地重遊，一切都還不太陌生，而也唯有他稍知憲政是怎麼回事。心想，此事頭緒紛繁，如果不先提綱挈領，揀要緊之處下手，只怕漫遊全球，三、五年也考察不完。必得找個人來參贊一番，先定個考察的章程出來才好。
「參贊」現成，五大臣帶的隨員很多，首席參贊名叫熊希齡，湖南鳳凰人氏，與南通狀元張謇一榜的翰林。戊戌政變時因為有新黨的嫌疑，「交地方官嚴加管束」，那知湖南巡撫趙爾巽倒頗欣賞他的才氣，幾次奏保，已當到了候補道。這次隨五大員出洋，原有一套應付公事的辦法，所以等李盛鐸一提到，隨即拍胸答說：「我有辦法！諸公儘管去觀光，逛厭了換地方，反正返抵國門之日，必有交代。」
「秉三！」李盛鐸喊著他的別號說：「你先別大包大攬，倒說我聽聽看，是何辦法？」
「當今中國精通憲政的，只有兩個人，一個是梁卓如──。」
卓如是梁啟超的別號，李盛鐸一聽這個名字，急忙亂搖雙手：「不行，不行！這個人萬萬惹不得！」
「木公！」李盛鐸字木齋，所以熊希齡這樣叫他，「我當然不會找梁卓如。另外還有一個是我們湖南同鄉楊晢子，木公聽說過這個人吧了」
李盛鐸知道楊晢子就是楊度，他是王湘綺的得意門生，曾應經濟特科，初試高中一等第二名。但以一等第一名梁士詒，為瞿鴻禨誤認作梁啟超的兄弟，又說他的名字是「梁頭康尾」──康有為名祖詒，末字相同，「其人可知」。因此梁士詒不敢再應複試，而楊度亦有「康梁餘黨」的嫌疑，同樣地自己絕了這條進取之路，買舟東渡，成了中國留學生中很出風頭的人物。
「怎麼，楊晢子精通憲政？」
「是的！湘綺自負有王佐之才，他的得意門生，自然也要研究這套帝王之學。晢子是君主立憲派，如果請他做幾篇考察報告，一定處處顧到君主的地位與尊嚴，奏報到朝廷，一定不會出毛病。」
「那好！準定請他做槍手，請你趕快去找到他，好好跟他談一談。」
「找他容易，不過有兩件事，我先要請示木公。第一，考察報告，似乎要定幾個題目，如果開流水帳似的，只敘旅途所見所聞，似乎難有結論。再者，有了題目，將來在報章上發表也比較方便。」熊希齡說：「憲政初步，在啟迪民智，這些文章將來是一定要布諸國人的，同時這也是諸公萬里之行的一個交代。」
「說得是！」李盛鐸連連點頭，「一客不煩二主，題目索性也請晢子去定，只要扣住『考察』這回事就行了。」
「好！」熊希齡又說：「第二，總要送一份潤筆，而且應該從豐。」
「這好辦！我跟澤公來說。你看送多少？」
「總得一個整數。」
「一千？」李盛鐸說：「似乎少了點。」
「是的，一千太少了，總得一萬銀子。」
李盛鐸想了一會說：「這總好商量，你就快去辦吧！」
於是熊希齡興沖沖去找楊度。他住在東京飯田町，由他擔任會長的「東京留學生會」的招牌，就掛在他家大門上。既是會址，自不免有會員往來，不便密談，所以熊希齡將他約在一家「料亭」中相晤。
「近況如何？」熊希齡問說。
「『座上客常滿，樽中酒不空』，很好啊！」
「只怕一樣不好。」熊希齡笑道：「錢不夠花。」
楊度笑笑，然後又說：「聽說你要來，我跟房東太太說，『不要緊了，有人送錢來給我過年了！』」
「不錯，可以讓你過肥年。不過，你要作文章。」
楊度不答，從口袋中取出一張紙來，遞了過去，熊希齡接來一看，上面寫著三行字「世界各國憲政之比較；憲政大綱應吸收各國之所長；實施憲政程序。」
看完，兩人相視而笑，真有莫逆於心的愜意。熊希齡將那張紙折起來收入口袋，「這三個題目很好！」他說：「潤筆總有萬金之譜，回頭我先送兩千過來。晢子，過個肥年在其次，你平生的抱負，正好借五大臣這個軀殼，大大展佈一番。這是絕好的機會，請你珍視。」
楊度點點頭答說：「話我要說在前面。論見解，卓如未必趕得上我，不過以腹笥之寬，行文之暢，我不能不讓他出一頭地。所以這三篇文章，我要分一兩篇給他做。」
「那都隨你！不過，卓如的筆鋒太犀利，不要帶出什麼有忌諱的話，那可不是鬧著玩的事。」
「不要緊！我跟他說明白，如果有這樣的情形，我要改他的稿子。」
「那，我也要跟你說明白，若有這樣的情形，我要改你送來的稿子。」
「盡改不妨。」楊度問說：「何時交卷？」
「大概半年吧！」
「那還早得很。」楊度很高興地說：「閣下此來，無異放賑，今年有好些留學生可以舒舒服服過年了。」
一件大事說定，熊希齡十分高興，在料亭中當著濃妝艷抹的藝妓，大捧楊度。這倒也不儘是作假，熊希齡有樣好處，待人厚道而且誠懇。所以在趙爾巽之前，為湖南巡撫陳寶箴延入幕府，便頗受器重，亦就在他那誠懇兩字。有一次延經學家皮鹿門講學，熊希齡親自擂鈴，召集聽眾入講堂，便有人戲撰一聯：「鹿皮講學，熊掌搖鈴」。又有人妒嫉他是陳寶箴面前的紅員，用「熊」、「陳」同姓以拆字格做一副對聯，將他連陳寶箴一起罵在裏面，道是：「四足不停，到底有何能幹；一耳偏聽，曉得什麼東西？」卻不知熊希齡的「能幹」，正因他「四足不停」之故。
這次五大臣在日本，更得力於熊希齡的「四足不停」。原來革命黨人將有不利於五大臣的舉動，勞動日本警察，晝夜守護。
載澤等人，嚇得步門不出，一切需要對外接洽的事務，全靠熊希齡奔走。直到陰曆二月初一，五大臣自橫濱上船赴美，才得鬆一口氣。
到得美國，分道揚鑣，端方、戴鴻慈考察德國，載澤、李盛鐸、尚其亨由英轉法。一路逍遙，到得五月下旬，先後回到上海，但槍手的文章尚未寄到。於是熊希齡又出一個主意，以「考察東南民氣、徵集各省意見」為名，留人在上海守候，一面派專人趕到東京飯田町楊度寓所坐催。當時商定，端、戴留守，載澤等人先回京覆命。
不多幾日，派到日本的專差回來了，攜來一大包文件，奏摺、論說、條陳，一應俱全。其中有個論立憲應從改革官制著手的說帖，端方大為欣賞，趁戴鴻慈正好不在，將這個說帖悄悄抽下，攫為己有了。
及至坐輪船到了天津，自然做了北洋衙門的上賓，盛筵既罷，戴鴻慈回行館休息，端方便在袁世凱的簽押房裏，將那個說帖取了出來，說一聲：「四哥，你看這個主張如何？」
袁世凱只一看頭幾行，便很起勁了，「深獲我心！」他拍著大腿說：「我早就有此意了。好些衙門只剩一個空架子，吃閒飯的官兒，虛耗俸祿，還影響了他人的士氣，非徹底改革不可。還有那些都老爺，遇事生風，不辨是非，真正敗事有餘，成事不足！都察院這個衙門，也該取消。」
「四哥，你沒有細看說帖，看了你才知道，其中妙用無窮。」
聽這一說，袁世凱聚精會神地細看說帖，看到一半，便即明白，原來這個改革官制的辦法，主張採取責任內閣制，內閣總理大臣欽派而提交國會通過，閣員由總理大臣遴選奏請敕命，與日本的內閣，一式無二。如果照此辦法實行，內閣總理大臣當然是慶王奕劻。大權在握，要排去瞿鴻禨方便得很。即使仍為閣員，上奏是總理大臣一人之事，不必像軍機大臣那樣全班進見，瞿鴻禨亦就無法從中操縱，「挾天子以令諸侯」了。
「這，」袁世凱遲疑地說：「只怕上頭不肯放手。」
「自然要有個說法，才能讓上頭照辦。」
「喔，陶齋，你倒說來我聽聽。」
「我是一條苦肉計，此刻不必細說。四哥，我只問你一句話，如果責任內閣制實行，你願意不願意入閣？」
「這──。」袁世凱沉吟著。
「曾湘鄉說過，『辦大事以找替手為第一』，大老也沒有幾年了。」
「大老」是指奕劻。端方的意思，奕劻告老，必牢保薦袁世凱接任總理大臣。意會到此，袁世凱自不免怦怦心動。
「陶齋，你還是先說說，是怎麼一條苦肉計？」
「四哥，如果你打算一輩子在北洋，這條苦肉計使不得，不能自己搬石頭砸自己的腳！」端方說道：「反正要入閣的，就無所謂了，我想覆命時這麼回奏：立憲規模，宜仿日本。至於改革官制，可以裁抑督撫，集權中樞，庶幾無外重內輕之嫌，方為長治久安之計。」
「這話也沒有什麼說不得。督撫有權無權，全看自己的做法。」
「那就是了，我準定照此回奏。」