于歸的吉期定在十一月二十一，自初十以後，王府井大街東廠胡同的榮府，送禮的就不絕於門了。
頭一天發嫁妝，用了一千多名的挑夫。伴送嫁妝的全副儀仗之中，最烜赫的是四對「高腳牌」，八匹「頂馬」。
高腳牌是俗稱，宮稱叫做「銜名牌」，朱漆金字，第一對是：「太子太保」、「文華殿大學士管理戶部事務」；第二對：「軍機大臣」、「世襲騎都尉兼雲騎尉」；第三對：「賞穿黃馬褂」、「賞戴雙眼花翎」：第四對：「賞穿帶嗉貂褂」、「賜紫禁城內及西苑門內乘坐二人肩輿」。八匹「頂馬」，一色棗騮，不足為奇，難得一見的是，八匹頂馬上騎的是八個紅頂花翎的武官。這是當榮祿總領武衛軍時，袁世凱獻媚的花樣，由他的武衛右軍中，派出兩名二品參將到軍中大營去當差，於是其他各軍，如法辦理，榮祿便有了八名紅頂子的材官。這是從年羹堯以來，所未有之事，而年羹堯當時還不敢在京城「擺譜」，又遜榮祿一籌了！
當大街小巷轟傳著「去看榮中堂小姐的嫁妝」時，福妞正由她的嫡母帶著，在宮裏給慈禧太后請安。
福妞自然是盛妝，但也不怎麼按規矩，穿一件白狐出鋒的紅緞旗袍，襯著碧綠的玉鐲，俗氣得有趣。臉上本來有紅有白，只為害臊的緣故，不染胭脂之處，亦復色如明霞。慈禧太后這天特別高興，一見面不等她行禮便即笑道：「好俊的新娘子！」
「老佛爺別說了！」榮壽公主陪著笑說：「本就羞得抬不起頭，再拿她取笑，更讓她受不了。」
「你看，福妞，」榮祿夫人接口說道：「大格格都衛護你！」
福妞是受了教來的，當時便向榮壽公主請安道謝，而慈禧太后卻收斂了笑容，要說正經話了。
「福妞，打明天起，大格格可就是你的大姑子了！在婆婆家，可不比在娘家，由得你任性。你那婆婆可憐巴巴的，而且有病，想來也不會說什麼。可是，你別忘了，你還有一個大姑子在這裏！旗人家的規矩，你是知道的，倘或你大姑子要說你，連我也不能攔她。」
「是！」福妞很機警，「奴才不能不懂規矩。」
「懂規矩就好。在家做姑娘，跟在婆家做兒媳婦，是兩回事。再說，你是福晉的身分，好些禮數，也該學學。」
「是！有大格格教導，奴才不怕學不周全。」
在慈禧太后面前，不容有私人的酬酢，所以榮壽公主雖有好些慰勵中含著規勸的話要說，此時也只能淡淡地客氣幾句。
「我還得給你一點東西，」慈禧太后看著福妞說：「可實在想不出你還缺什麼？索性你自己挑吧！」
福妞急忙跪下來說：「老佛爺賞得夠多的了。」
「明兒是你大喜的日子，再進宮來，就是我侄兒媳婦了，照規矩得給見面禮兒。你今天自己挑好了，等過了明天進宮，我再給你，不就省事了嗎？」
這一說，福妞就不知道該怎麼回答才合適，只好直挺挺跪著候命。
「大格格，你把我那個盒子拿來！」
名為「盒子」，其實是個箱子，得兩名宮女抬來。這只四角包金面上壓出暗花的小皮箱，是專為盛貯首飾而特製的，裏面黃綾襯底，分做四格，第一格是珍珠；第二格是五色寶石；
第三格是各種美玉；第四格是雜件。
榮壽公主照慈禧太后的指示，命宮女端張長方紫檀矮几來，將四個格子都取出來，順次排好，一眼望去，目迷五色，只覺得樣樣都好，卻說不出那一樣最好。
「你自挑吧！」慈禧太后說：「挑六樣好了。」
「只怕奴才一樣都挑不出來。」福妞笑道：「怪不得說是『如入寶山，空手而回』，敢情到那時候就不知道挑那樣好了！」
「我教你一個法子吧！」慈禧太后說：「你先在雜件那一格裏挑。」
福妞何嘗不會挑，只是那麼說著湊老太后的趣而已。此刻聽她教的這個法子，正中下懷。因為雜件之中，貴賤懸殊，珊瑚瑪瑙不算珍貴，但外國來的金剛鑽，自從西風東漸以來，聲價日上，為多珍之冠。福妞早就在晶光四射、耀眼生花的一堆金剛鑽首飾中，看中了一隻戒指。
這粒金剛鑽大小約如銀杏，等她拿到手裏，只聽有人咳了一下，抬眼看時，站在慈禧太后身後的榮壽公主，她那「兩把兒頭」上的絲穗子，無風自動，頓時會意，不宜奪愛。
「奴才可還沒有那麼大福氣，使這麼大的金剛鑽。」說著，放下鑽戒，另取一隻鑽鐲把玩。
「那只鐲子不錯！」慈禧太后說：「你戴上我看看！」
「是！」將鑽鐲套在右腕上，連左腕一起平伸在慈禧太后面前。
「好！」她得意地說：「正配你那只翠鐲。大格格，你看，翠鐲戴一對就俗氣了，倒不如這麼搭配，反顯得別緻！你說是不是？」
「老佛爺的眼光，誰也比不上。果然好看！」榮壽公主說：
「乾脆就別取下來了！」
「對了！」慈禧太后向福妞說：「你就戴著吧！」
福妞喜不可言。因為這只鑽鐲戴在腕上，明天做新娘子的時候，會奪盡貴婦名媛的光彩，何況打聽起來，說是慈禧太后御賜，這個風頭就出得更足了。
等著下拜謝過了恩，慈禧太后說道：「你還是挑六樣好了！」
吉數為六，留著做見面禮，那只鑽鐲算是額外賞賜，福妞更覺志得意滿。不過，她很機靈，並沒忘了忌諱。
慈禧太后生平恨事第一次進宮，不由大清門而入，因此忌諱妾媵所用的綠色。但此刻福妞將成為醇王的嫡室，如果不選綠色，反會觸動慈禧太后的心事。因此，她首先選了一個玻璃翠戒指，表示對紅綠並無成見。
果然，這一下子做得很對，因為榮壽公主已有嘉許的眼色。福妞心想，今天的一切都很順利，難得的機會，不可錯過，除了東珠不敢用以外，將慈禧太后頂兒尖兒的幾件首飾都挑走了。
其時已到宮門下鑰之時，榮祿夫婦帶著福妞叩辭出宮，由東華門一轉入王府井大街，便覺轎馬紛紛，熱鬧異於常時，及至一進東廠胡同，更是冠蓋相接。落日猶在，明燈已懸，由敞開了的大門望進去，燈火璀璨，鑼鼓喧闐，為男客預備的，四大徽班的名伶羅致殆盡的堂會，正當熱鬧的時候。
女客更有文靜的消遣，是「走票」的一班「子弟書」。早年有班「旗下大爺」，飽食天家俸祿，閒來無事，別創新聲，腔調略似大鼓，而講究詞雅聲和，有東城、西城兩派。「西城調」更為縈紆低緩，一個長腔，千迴百折，似斷若續，久久不息，最宜於飽食終日的人品味。
這班「子弟書」特別名貴，因為穿上公服，至不濟也是個紅頂子。此時當然是便衣，是特為約齊了穿戴，一律福色緞面皮袍，上套青緞琵琶襟坎肩，頭上紅結子瓜皮帽，帽簷鑲一塊極大的玭霞。這是規定好了服色，此外憑各人喜愛，隨意修飾，坎肩上的套扣，手上的扳指兒，腰際的荷包，都是可以爭奇鬥勝之處。
當榮祿夫人母女到達時，正是「振貝子」──慶王奕劻的長子貝子載振在奏技。只為這個票友的身分尊貴，賓主們都不便起身寒暄，擾了場面，只是遙遙目笑致意。載振也向福妞微笑著點點頭，依舊搖著繫了小金鈴的手鼓，唱他的書。
這套書叫《鴛鴦扣》，專門描寫旗人的婚嫁，從「相親」到「回門」，一共九大段。這時正唱「開臉」，是「大奶奶親掩亮格笑著囑咐：『猴兒你若還錯過，就誤了時辰。』」的第二天之事。適逢其會，福妞入座，載振便格外抖擻精神，使出他那瀏亮的嗓子唱道：「通報說，梳頭的太太們將車下，大奶奶出去迎接，佳人又不得相隨，獨坐在房中，心裏不免淒慘。沒片刻娘家的女眷都進了朱扉，見面拉手兒佳人就落，太太們也覺傷感，打那喜內生悲！到底不比她的親娘十分親熱，也不過暫時悲慘，一霎時就展放了愁眉。大奶奶讓坐裝煙來敘話，僕婦們銅盆取水服侍香閨，洗淨了花容，三姓人先後九線，然後把寒毛絞淨又用雞子輕推，生成的四鬢只用鑷子兒打掃。開臉已畢可改換了蛾眉，未施脂粉，早已容光飛舞──。」
載振唱到這裏，女客們不約而同地都轉臉去看福妞。羞得她坐不住了，低著頭起身，退了出來。
一進上房，便遇見她的堂兄而承繼過來變為胞兄的良揆，他愁容滿面，不由得讓福妞的心都跳得快了。
「怎麼啦？」
「阿瑪今兒個不太好。」良揆答說：「氣喘得很厲害。」
「請大夫了沒有？」
「去請了，」良揆答說：「刑部程二爺在前面聽戲，我先把他找了來看一看。」
於是福妞顧不得再說，繞迴廊直奔榮祿的臥室，老底下人與丫頭一大堆，卻都是發愣的居多。等進了臥室，只見榮祿由兩名聽差扶掖著坐在「安樂椅」上，滿頭大汗，喘得聲息如牛，喉間還有痰響，比平常所見的症狀重了好幾倍。尤其是上痰，更令人害怕，福妞想起一位長親臨終之時，一口痰堵在喉頭，立刻兩眼上翻斷了氣，不由得心膽俱裂。
「阿瑪！」她喊一聲，跪在父親面前，不斷地用手替他抹胸。
榮祿說不出話，眼珠只隨著她手腕上那只在晃動的鑽鐲轉。也許晶光四射，易於眩暈，他把眼睛閉上了。
就此時，榮祿夫人已趕到，榮祿聽見聲音，睜開眼來，只是揮手。
榮祿夫人不明其意，福妞卻懂，「奶奶，阿瑪是說，你得到外頭去招呼客人。」
前面的賓客，得知主人病重的消息，意興大減。第二天正日的禮儀，雖然都照計劃舉行，表面看來，花團錦簇，但榮祿竟不能親自接待賀客。氣喘經延名醫會診，略見好轉，不過醫生私下透露，病成不治，即使能夠拖過年，春二三月，大限必至。
這話在別人不過聽聽而已，到得袁世凱耳中，就非常重視其事了。因為榮祿是真正的首輔，一旦病歿，何人繼任，對他的關係極重。這件事當然早就籌劃過，張之洞雖奉旨入覲，但細細打聽下來，他不會內用，也就不會入軍機，何況軍機大臣一滿三漢，就表面看，滿人已用得太少了，更不會再用一個漢人補榮祿的缺。
情勢是相當明白的，榮祿在軍機處的遺缺，不但必用旗人；而且必用資格勝過王文韶、鹿傳霖的旗人，才能「掌樞」。自慈禧太后聽政以來，軍機不用漢人「領班」已成定例，王、鹿之流，是決不能掌樞的。
旗人中資格可與王、鹿相並的，只有一個東閣大學士、宗室崑岡，他是同治元年的翰林，但才具平常，亦非慈禧太后所寵信。算來算去，只有一個慶王奕劻，堪膺其選，而亦唯有奕劻大用，自己才有更上層樓的可能。否則覬覦直隸總督北洋大臣這個頭銜的，大有人在，而且如岑春煊、盛宣懷之流，都不是好相與。
因此，袁世凱以助奕劻繼榮祿，視為必出死力以冀其成的第一大事。這幾個月之中，多方佈置，加以有四格格作內應，奕劻的簾眷，更勝於昔。可是袁世凱心中雪亮，此事成敗，決於一言九鼎之重的榮祿，如果榮祿自知不起，必會造膝密陳，何人以繼他的遺缺，即使他自己不說，慈禧太后亦一定會問他，萬一倉促之中竟記不起慶王，而致別舉，那麼即令舉非其人，以慈禧太后對榮祿眷顧之深，亦會勉強依從。
那一來便錯盡錯絕了。
是這樣的一種看法與打算，所以袁世凱聽得榮祿病重的消息，憂心忡忡，急於想進一趟京，在探病的同時，探問榮祿的口氣，相機為奕劻活動。要榮祿肯有一言之薦，大事才能放心。
京津密邇，但直隸總督非奉旨不能進京，而自請入覲，又必須有非面奏不可的理由，幸好眼前有個機會。迴鑾之時，曾有上諭，慈禧太后將親自謁陵，以補「山陵震駭，歲時祭謁，廢缺不修」的前衍。東陵已經展謁，西陵定在明年春天謁祭，以此為由，當面請旨，一定可以奉准。
果然，有一天宮中談起明年春天的西陵之行，順便試一試蘆漢鐵路北段，高碑店至易州泰陵這一條支路，是否平穩？李蓮英便即建議：「不如找直隸總督來，當面問一問！」就這輕輕一句話，便讓袁世凱接到了立即來京「陛見」的口諭。
袁世凱進京，除帶足了現銀以外，另外有一大箱藥，中西皆備，都是專治哮喘虛弱的。下了火車，宮門請安，回到錫拉胡同的北洋公所，卸下行裝，換上公服，隨即便帶著那一箱藥，去看榮祿的病。
這一天恰逢榮祿的精神還好，不須等候就見到了。榮祿本來是黃黃的臉色，如今更像一個蠟人，聲音微弱，但顯得很興奮，「慰庭，」他說：「你我見一面是一面了！」
「中堂別這麼說！」袁世凱裝出那種晚輩不忍聽此「斷頭話」的神情，「大清的氣運，否極復泰，中堂著實主持大計，著實還有幾年要辛苦呢！」
「那裏還有什麼幾年？不知道這個年還能過得去不！這也不去說它了。慰庭──」說到這裏，氣喘又作，無法再往下談了。
「中堂請節勞！」袁世凱向侍立在一旁的良揆問道：「世兄，最近請了那幾位大夫來看？」
由此談起榮祿的病情，袁世凱問得很仔細。他生了一雙能騙死人的眼睛，炯炯清光中充滿了純摯的同情與可信賴的力量，因而木訥的良揆，亦能侃侃而談，及至袁世凱將隨帶的一箱子藥交代出去，這個榮祿的嗣子，竟感動得要哭了。
等良揆有事暫且退出以後，榮祿以略帶嘶啞的聲音說道：「慰庭，我這個過繼的兒子，將來要請你看我的面子，多多照應！」
「中堂言重了！」袁世凱趕緊站起來，誠惶誠恐地說：「世凱承中堂的栽培，感恩圖報之心，時時刻刻都在。世凱之事中堂，死生以之，不改初衷。」
這話看似他自己表白，忠心至死不改，但亦可解釋為榮祿雖死，他的忠心不變，則照顧後人，自不在話下。這就是試探，榮祿亦不以為忌諱，點點頭說：「你能這樣，不枉我們相知一場！」
袁世凱聽出話風，並非絕對信任的態度，心中起了警惕，恨不得跪下來發誓給榮祿聽。想一想說道：「世凱不學，不過幼承家教，略知『士為知己者死』而已！」
「言重，言重！」榮祿似乎有點感動，接著是濃重的感慨，「人生得一知己，談何容易？我一生遭人誤解。」他慢吞吞地，且想且說：「像沈經笙、寶佩蘅、醇王、皇上，甚至皇太后對我都有過誤會。我亦不辯，日久見人心，走著瞧好了！就如翁叔平，書生誤國，罪不容誅，李文忠生前提起他來，恨不得寢其皮，食其肉！恭王臨終之前，據說亦頗有不利於他的陳奏。所以皇太后對他深惡痛絕，常說皇上本性很厚，都是翁某人帶壞的。幾次問我，如何處置，我都不吭聲。後來下詔『定國是』，彷彿要革老太后的命。我看看鬧得太不成話，要有殺身之禍，念在換帖的分上，所以等太后再問到我，我勸太后放他回常熟養老。如果我要坑他，我就勸太后留他在京裏，那一來，不是後來跟張幼樵一樣，就是庚子年跟徐小雲弄成一路。你別以為本朝從無殺師傅的前例，載漪那個混球，連弒君之事都敢做，何在乎你一個翁叔平？那時候你在山東，不知道京裏那個無法無天的樣子，載漪兄弟連在太后面前都是臉紅脖子粗地說橫話，你想翁叔平那條命還能保得住。就算太后想救他，也是心餘力絀，不然，立豫甫的下場，又何致於那麼慘！」
這段話太長，說得又氣喘了。袁世凱便站起身來說：「我可不能不走了。中堂話多傷氣，請歇著吧！」
「不，不！慰庭！」榮祿使勁往下壓手，示意他留下。袁世凱躊躇了一會，方不安的答一聲：「是！」重新坐下。
「我早就想請你到京裏來一趟，聽聽兩江的情形，可又沒有精神陪你。今天你來了最好，說說想說的話，心裏痛快些，精神反倒好了。」
「我亦常想來看中堂，有些事信裏總不能暢所欲言，非當面請示不可。」袁世凱略停一下說：「這一次到了南邊，頗有感觸，李文忠經營北洋，規模宏大，當然叫人佩服不止。不過北洋的許多舉措，誠所謂『人存政存，人亡政亡』，今後還得從制度上去整頓，才是根本之道。」
「這話誠然。不過，何謂『人亡政亡』，請你舉個例我聽。」
「譬如，電報、輪船、開礦等等，都是北洋委員創辦，李文忠在日，威望足以籠罩一切，那怕遠在上海，李文忠亦能如臂使指，遙控自如。及至李文忠一不在，情形就不同了，既不屬北洋，可又不屬南洋，竟有自立為王，假公濟私之勢，不能不說是內輕外重，是朝廷的隱憂。」
舉這個例，完全是為了打擊盛宣懷，但不能說他沒有道理，所以榮祿不斷頷首，表示同意。
「你看盛杏蓀的意思怎麼樣？」榮祿問說：「是不是還有把持的意思？」
這是指盛宣懷所管的電報局、招商局、鐵路局等等。袁世凱與榮祿早就商量過，應該逐一收回，由專設大臣督辦，而盛宣懷似乎只肯交出電報局，因而榮祿有此一問。
這一問，正中下懷，袁世凱隨即答說：「這很難說。他的說法是，電報因為宣揚政令有關，宜歸官有，輪船純為商業，不易督辦，不可歸官。至於鐵路，那就更不必說了。」
「鐵路先不必談，張香濤出盡氣力在撐他的腰，先讓一步。電報、輪船不妨先接收，你看應該怎麼辦？」
袁世凱成算在胸，徐徐答說：「電報不妨設一位電政大臣，專歸官辦。輪船比較費事，不是內行，會受船上的挾制。好在北洋水師學堂的人才很多，請中堂奏明，暫交北洋接管，將來是否另簡大臣、另設衙門，大可從長計議。」
「這個過渡的辦法很妥當。」榮祿指示：「明兒太后召見，提到這件事，你就照此奏好了。」
「是！」袁世凱停了一下問：「請中堂的示，這一次電召，除了謁陵的差事以外，不知道太后還會問些什麼？」
「地方情形是一定要問到的。商約也會提到，」榮祿想了一下說：「太后對各項新政之中，最關切的還是不外乎練兵籌餉兩端，你應該有個預備。」
「請中堂指點，太后問起這些情形，該怎麼樣答奏？」
「你認為怎麼才對，就怎麼答。」
這是很開明的態度，但袁世凱覺得有些事還是先徵得榮祿的同意為妙，於是先談商約。
「照中國的規矩，士農工商，商為國民之末，如今大非昔比了。西洋各國，皆是商而優則仕，日本的政治，亦幾幾乎操縱在商人手裏，中國如想國富民強，與各國並駕齊驅，自非重視商人不可。」袁世凱緊接著說：「六部既有工部，則新官制中更應該有商部。」
「商部？」榮祿有些困惑，「工部其來有自，由唐朝的『將作大匠』演變來的，商部從無先例！再說，如今的商務，又不止於鹽鐵，花樣很多，真不知道該怎麼辦了？」
「中堂剖析得極是！」袁世凱說：「設商部原是仿照西洋的辦法，他山之石，可以借鑒，是故籌設商部之先，必派專人先到各國考察商務，將來設部就不致茫無頭緒了。」
「這個法子可行！」榮祿問道：「考察商務之人，可就是將來商部的堂官呢？」
「照道理說，應該如此。」
「這就要好好看了！看誰合適？」榮祿問道：「你心目中可有人？」
袁世凱早就有了人，但不便明說，故意想了一下說：「我的意思，以少年親貴為宜。」
榮祿搖搖頭，鄙夷地說：「那班大爺只懂吃喝玩樂，懂什麼商務？」
聽這一說，袁世凱不敢將人選提出來，只說：「慢慢物色吧！」
「也只好如此。」榮祿又問：「你到慶王府去過沒有？」
「沒有！」袁世凱答說：「宮門請安之後，換了衣服就到中堂這裏。」
「那麼，你請吧！我不留你了。」
話中的意思很明顯，是替袁世凱設想，好早早去看慶王。而越是如此，袁世凱認為越要表示他跟慶王的關係，不如外間所傳那麼密切。因而很快地答說：「我打算明天給慶王去請安，反正也沒什麼要緊事，早一天晚一天都不生關係。」
「既然如此，你就在我這裏便飯。」
「是！」袁世凱欣然說：「我就叨擾了。」
榮祿的服飾，在京裏與立山齊名，夏天扇子，冬天皮衣、常年的朝珠，講究每日一換，從無重複。日常飲饌，亦復精無比，論品類之繁，也許不能與上方玉食相比，要說精緻，卻過於天廚。大致進貢的名產，都能見之於他家，其中固有出於慈禧太后所賜，而大部分是各省進貢之時，另有一份饋獻「相國」。這天就有松花紅的白魚，是平常人家有錢難買的珍饈。
但對榮祿來說，食前方丈，舉管躊躇，因為胃口太壞，加以氣喘這個毛病，在食物上禁忌最多，所以更無下箸處。相反的是袁世凱，他的食量驚人，但品質不甚講究，最喜吃雞蛋，一頓早飯能吃掉一籠蛋糕，二十個白煮雞蛋。
此時一面吃，一面談，沒有停過筷子，片刻之間，將一盤蜜炙火方、一盤銀絲卷，吃得光光。榮祿只就錦州醬菜，吃了半碗小米粥，看袁世凱如此健啖，羨慕極了！
「怪不得你的精力那樣充沛」榮祿感傷地說：「我是『食少事煩，其能久乎？』能有你十分之一的胃口，就已心滿意足。」
「我是粗人，跟中堂不能比。」
榮祿不知道該怎麼說，沉吟了一會，忽然嘆口氣說：「做一天和尚撞一天鐘。」
「這口鐘，有得撞下去。」袁世凱問道：「中堂要不要試試西醫？」
「外科是西醫好，內科還是中醫。尤其我是本源病，油盡燈乾，拖日子而已。」
袁世凱為之停箸不食，微皺著眉說：「中堂在軍機上應該找個幫手。王、鹿兩公，年紀到底大了；瞿子玖一個人恐忙不過來。聽說從前軍機上，一直是三滿兩漢，如今一滿三漢，失於偏頗，中堂何不在旗下再物色一位？」
榮祿搖搖頭，「旗下那裏有人才？」他說：「就有一兩個，也不是廟堂之器，而況資望很淺，入軍機還早得很！」
袁世凱不敢再多說。說下去要犯忌諱！不過，就交談的時機來說，卻是個試探的好機會，畢竟不肯死心。想了一下，惴惴然地說：「從前曾文正有句話，『辦大事以找替手為第一』，中堂為國求賢，似乎也該留意這上頭。」
「替手，我不是不想找，也要機緣相湊才好。像你，練兵帶兵總算可以做我的替手了。至於朝中，我不知道賢者在那裏。再說句老實話，我以為賢，亦沒有多大用處，還要太后信任。反正上頭也知道，我忝居相位的日子也不多了，自然會有打算，不必我費心。」
「是！是！」袁世凱感激地說：「時承中堂栽培，練兵、帶兵的一切規模制度，決不敢違背中堂手定的制度。」
「那倒也不必如此！軍事的變化很大，如今參用西法，過去的許多章程，都用不著了。你大可不必拘泥。」
「是的。」袁世凱答說：「我的意思是儘管兵器、陣法，日新月異，精神是不變的！一個忠，一個勇，這忠勇兩字是兵將萬古不變的大經大法。」
「對，對！」榮祿顯得很欣慰，「你能說出來這兩句話，我就放心了。」
一席晤談，得此兩句嘉許的話，袁世凱覺得不虛此行。飯罷，又陪坐了好些時候，直待榮祿自己催客，方始告辭。
※※※
第二天一早上朝，遞了牌子，頭一起就召見，是肅王善耆帶的班。
「你那一天到京的。」慈禧太后問道。
「昨天下午到的。」
「地方上怎麼樣？」
「託皇太后、皇上的洪福！今年已經下過兩場瑞雪了。」
「庚子年那場亂子，直隸百姓受的禍最重，格外要體恤。你是地方長官，只要肯為百姓打算，對朝廷沒有什麼妨礙，若是有應興應革的事，我沒有不答應的。」
「慈恩深厚，百姓無不感戴。」袁世凱想到開辦印花稅來代替彩票這件事，正不妨乘機回奏：「前督臣李鴻章回任之初，正是拳匪剛鬧過事以後，地方殘破，稅收短絀，為了籌措政費，興辦彩票，開辦一年多以來，銷數一期比一期少。彩票等於賭博，導民以賭而坐其利，從來沒有這樣的政體，就算日收千萬，尚且不可。如今國家舉行新政，中外觀瞻殷切，似不必貪此區區，免得留下一個話柄。可否請旨停辦，以示恤民？」
慈禧太后略想一想答說：「這件事我還弄不太清楚。果然如你所說的，自以停辦為宜。你跟戶部商討之後，具折奏請好了。」
「是！」
「袁世凱，你向來會練兵，照你看如今練新軍，要多少時候才能練得像個樣子？」
這話很難回答。袁世凱想了一會答說：「用兵以教將為先。各省兵制不一，軍律不齊，糧餉有多有少，槍械有新有舊，士氣有好有壞，操練有勤有惰。平時聲息不相通，到打仗的時候，勝敗就各不相顧了。所以練兵之法，以統一兵制，劃一教練為扼要之圖。如今訓練新軍，只有北洋跟湖北，已具規模，臣的意思先由各省選派將弁頭目，到北洋、湖北學習操練，逐漸推廣，早則三年，遲則五年，可以像個樣子了。不過，」他突然一轉，聲音提高，「兵學精深，各國都把它當作身心性命之學，斷斷乎不是一兩年可以見效的，而且還要各樣湊手，有一處呼應不到，就會大受影響！」
「喔！」慈禧太后很注意地問：「你說要各樣湊手，是那幾項事情呢？」
「首先是餉，足食則足兵。其次，像電報、輪船、鐵路等等，都跟兵事有關，如果調度不靈，一切都無從談起了。」
「這話倒也是。戎機貴乎迅速，電報是很要緊的，輪船、火車，運兵運械亦非聽調度不可。如今鐵路剛在開辦，張之洞力保盛宣懷，他也很能幹，就讓他仍舊辦下去。電報局原定了要收回官辦，招商局更是早就有了規模，亦不妨商量，看還是官辦，還是官督商辦。」慈禧太后又問：「這趟你在上海跟盛宣懷見面談了些什麼？」
「是談的電報局跟招商局，他說電報可以收回官辦，招商局是商股。言下之意，還不肯交出來。其實所謂商股，也就是幾個人的股子，自辦至今，二十年的工夫，坐享其成，早就發了大財。如今國步艱難，他們也該知恩圖報才是。」
「是啊！我也聽說了。」慈禧太后沉吟了一會說：「你跟榮祿去商量，國家的利益，不能只肥了幾個人。」
「是！」
「再有件事，聽說在日本的留學生，風氣很壞，派到日本去學陸軍的將弁，會不會也跟他們在一起鬧事？」
「不會！」袁世凱答說：「這一次派到日本士官學校留學的，除了宗室良弼之外，其餘都是勳臣名將之後，世受國恩，忠實可靠，不會不知輕重。」
慈禧太后點點頭問：「倒是那些人啊？」
於是袁世凱就記憶所及，報了幾個名字：據說是岳武穆的後裔，雍正年間的名將岳鍾琪之後岳開先；嘉道間川陝湘鄂有名的提督羅思舉之後羅澤暐；當過貴州提督，在雍正年間入覲被派在軍機大臣上學習行走的哈元生之後哈漢章；十來年前當河道總督的許振禕的孫子許崇智；長江水師提督程文炳的兒子程堯章；毅軍統領馬金敘的兒子馬毓寶等等。報完了名字，袁世凱又說：「既承慈諭，臣自當格外留心，加意管束，倘有出軌的行為，勒令休學，調回來察看。」
接下來便談兩宮明年初春謁西陵一事。慈禧太后對蹕路、行宮的情況，問得相當仔細。袁世凱有個很深刻的印象，原以為專為謁陵，順道遊觀的想法，完全錯了！其實，是借謁陵為名，要好好去逛一逛。
※※※
回到北洋公所，已有好些訪客在等候，袁世凱按照官秩、關係，依次接見，最後留下兩個人，一個叫吳重熹，一個就是盛宣懷派在京裏專為伺候慈禧太后的陶蘭泉。他的正式職司是蘆漢鐵路駐京事務局的坐辦，但兼差卻更重要，頤和園的電燈歸他管理。
袁世凱先接見陶蘭泉，他的來意，當然知道。盛宣懷是蘆漢鐵路的督辦大臣，但由京城至蘆溝橋，以及由高碑店經易州到西陵所在地梁各莊的兩段支路，另委胡襢芬督辦，而由北洋另設鐵路局管理。所以這一次謁陵，鐵路上辦差，與盛、袁二人都有關係，陶蘭泉來謁，必是談此公事。
「花車已經預備了。」陶蘭泉說道：「請示大帥，一輛花車到底，還是到了高碑店換車？」
袁世凱心想，如果花車到底，風光都叫盛宣懷佔盡，自己豈不落下風。但身為疆臣領袖，不能有公然獻媚慈禧太后的表示，所以這樣答說：「這一層，我還不甚了了，請你跟梁局長接頭。」梁局長名叫梁如浩，他是北洋所委的鐵路局長，專管那兩段支路。
「督辦有電報來，北洋是地主，一切要請示大帥，將來花車佈置妥當，要請大帥親臨檢視。」
「好！到時候我一定來看。」袁世凱說：「上次到上海，順便去吊了盛督辦老太爺的喪，盛督辦熱孝在身，雖未開缺，想來不會進京來辦大差吧？」
「雖未開缺」四字，已是諷刺，問到不能來京辦大差，更是有意堵路。陶蘭泉明白他的用意，也知道盛宣懷已作了決定，準備活動李蓮英特降懿旨。召盛宣懷北上，不能吉服，自不能入覲，但在途中如保定等地，不妨准用素服接駕。只是這話不便說破，陶蘭泉便推作不知，一句話「不曾聽說」，便敷衍過去了。
於是袁世凱將梁如浩找了來，囑咐他跟陶蘭泉細細商量，隨即端茶送客。接著接見最後一位訪客吳重熹。
這吳重熹是廣東海豐人，翰林出身，做過河南陳州知府。袁世凱考秀才雖然落榜，但在府試時卻是名列前茅，就是這位「吳太守」所識拔。這在未青一衿的袁世凱，亦不無知遇之感。因此，總想報答報答這位「老師」。
誼屬師弟，職位上卻大有高低。吳重熹是三品京堂，與總督還有一大段距離，而且府試的師生，不比鄉、會試的師生，所以吳重熹初次應邀，是穿了公服來的。袁世凱關照：
「請吳老師換了便衣，內客廳見面。」
不在簽押房或花廳，而在內客廳以便衣相見，便表示不敘官階，不過，吳重熹聽說過他跟「張狀元」的故事，稱呼一改再改，愈改愈亢，所以儘管袁世凱口口聲聲叫「老師」，但仍舊稱他「宮保。」
「老師精力倒還健旺。」
「托福、托福！」吳重熹拱拱手說。
「老師在上海的熟人多不多？」
「這個──，」吳重熹不知他的用意何在，老實答道：「只有廣東同鄉。」
「對了！在上海廣東人很多。那就行了！」袁世凱問：「不知道老師願意不願意到上海去？」
這當然是有差使相委。吳重熹精神一振，「願意，願意！」
他說：「宮保如有相委之處，理當效勞！」
「老師言重了！我是在想，老師辛苦一輩子，也應該有個比較舒服的差缺，眼前有個機會，不知老師肯不肯屈就？」
吳重熹大喜，急急答說：「肯！肯！肯！」
於是袁世凱說明這個機會。電報局收回官辦，自然仍歸北洋，事先已經說好，派袁世凱為電政督辦大臣，主持接收，這得找個副手，打算奏請以吳重熹為會辦大臣，常駐上海去「當家」。
這是求之不得的一件事，但吳重熹欣喜之餘，不免惴惴，怕自己跟盛宣懷打交道，不是對手。這一層袁世凱當然會想到，對「老師」另有「指示」。
「辦事我另外有人，老師無為而治好了。不過，老師千萬要記住自己的身分，是翰苑前輩，如盛杏蓀不安分，盡不妨拿他教訓一番。」
「好，好！我懂了。」
等送走吳重熹，已是午後兩點鐘，慶王府已三次派了人來催請，說是「王爺等袁大人去吃飯」。可是袁世凱還不能應約，因為他心知此一去必得到晚方回，怕榮祿有事找他，所以先要去打個轉。
在病假中的榮祿，對於軍國大事及宮廷瑣屑，仍舊無不深知，因為軍機章京及太監之中，他佈置著耳目，自會報來。這天一見袁世凱就說：「召見的工夫不小，太后好久沒有這樣子了。」
「是的，召見了三刻鐘。」袁世凱將奏對的經過，扼要的敘述了一遍。
「很好！」榮祿點點頭又問：「你是從慶王府來？」
「還沒有去過。」
「那，就不留你！你該去一趟。咱們明天再談。」
有此一句話，袁世凱才能從從容容地去見慶王奕劻。見面自然先道歉，然後與載振敘話，拉著手絮絮不斷地，問他最近看了些什麼書？又勸他少跑馬，有機會到外洋走走。那種慇勤關切，就彷彿長兄對待鍾愛的幼弟。
慶王看在眼裏，忽然有了個主意，初想很好，再想亦沒有什麼大關礙，便在入席之先，說了出來。
「慰庭！」他指著載振說：「他很不懂事，全靠你帶著他。彼此相知有素，我就老實說了，你得拿他當你的同胞手足看待！」
「這何用王爺囑咐，我一直拿貝子當自己人看待的。」
「不！這還不夠。」奕劻略停一下說：「慰庭，或者你還沒有懂我的意思。我跟令叔是一輩的人，你跟載振就是弟兄，你們換個帖吧！」
袁世凱頗有意外之喜，但口頭上不能不歉辭。「王爺，這不敢當！」他說：「貝子是天潢貴胄，何敢高攀？」
「說什麼高攀不高攀！滿漢通婚，尚且不禁，何況約為弟兄？若說高攀，載振有你這麼一個疆臣領袖的哥，倒真是高攀了。」
「王爺這麼說，我如果再違命，就是不識抬舉了。不過，」袁世凱陪笑說道：「尊卑之禮，究竟不可全廢，不妨有手足之實，而不必居兄弟之名，稱呼不改吧？」
奕劻想了一下，點點頭說：「我們旗人，原有國禮、家禮之分，在外頭人面前，稱呼可以不改。私下就不同了！載振，你給你四哥倒杯酒！」
「是！」載振在銀杯中斟滿了酒，恭敬而親熱地捧過去：
「四哥，你乾了這個。」
「多謝！多謝！」
就在這一杯酒中，袁世凱與載振訂了昆季之約。也因此，袁世凱便不肯居客位，奉奕劻上座，他自己與載振打橫相陪。
把杯暢敘，先從旅途談起，袁世凱談到張之洞前倨後恭的那段故事，毫不諱言他當時所感到的尷尬。奕劻一面聽，一面大搖其頭，似乎對張之洞非常不滿。
「疆臣跋扈的，前有一個左季高，後有一個張香濤！」奕劻喝了一杯酒說：「對此輩唯有敬鬼神而遠之。」
但張之洞雖還不足慮，而有個依張之洞為靠山的人，卻頗難惹，那就是盛宣懷。他的奧援本是李鴻章，甲午以後，眼看冰山將倒，不能沒有打算，一方面多方設法，想促成李鴻章回任北洋，一方面盡力結納劉坤一、張之洞。由於手腕靈活，加以因緣時會，這兩方面都有相當成就，不但原來經營的事業未動，而且還獨攬了蘆漢鐵路的大權，就因為有張之洞為他撐腰的緣故。
盛宣懷與張之洞本無淵源，但湖廣總督衙門辦洋務的文案委員惲祖翼、祖祁兄弟，卻是同鄉熟人。其時張之洞所辦的漢陽鐵廠，經營不得法，頗有虧累，惲祖祁建議改歸商辦，介紹盛宣懷接手。鐵廠原為築路而設，談接辦鐵廠，連帶論及蘆漢鐵路的興建計劃，是順理成章的事。張之洞好大喜功，而盛宣懷以「空心大老官」起家，這一席之談，賓主投契，理所當然。當時有意承辦蘆漢鐵路的，包括閩浙總督許應弢的胞弟許應鏘與別號老殘的候補知府劉鶚在內，一共四個人，朝旨已准分段承辦，卻由於張之洞的力爭，王文韶的附和，居然推翻成議，改歸盛宣懷專責督辦。直到盛宣懷丁憂，張之洞依然奏請，蘆漢鐵路完工在即，不宜易手，可以想見盛與張是如何地水乳交融。
不過，盛宣懷始料所不及的是，原以胡襢芬為爭權奪利的對手，不想袁世凱會成為他的對頭。這個對頭比胡襢芬厲害的太多，所以上海之會，很知趣地將電報交了出來，但袁世凱又豈能就此歇手？
由江寧拜訪張之洞談到上海去吊盛家之喪，袁世凱說了與盛宣懷會面的情形，提到他自己的感想：「我久已未到南方，這趟一看，很為朝廷擔心，將來恐成尾大不掉之局，如果不能像李文忠在日那樣，可由北洋遙制，只怕後患無窮。」「嗯，嗯！」奕劻很率直地說：「慰庭，怎麼樣才制得住盛杏蓀？你想個法子，我找機會面奏，他管的那些事，都與洋務有關，我可說話。」
「原要王爺說話。」袁世凱想了一下答說：「好在他究竟還不是方面大員，不讓他獨當一面，也就不怕他跋扈攬權了！」
奕劻將他的話，細想了一遍，點點頭說：「我懂了！這容易，上諭的語氣上，稍微花點兒心思，就可以把他壓下去。」
「是！」袁世凱又說：「這一次在上海，還跟盛杏蓀談了與各國修訂商約的情形，他很想借此機會出頭，將來設立商部，他一定會走蓮英的路子，想一躍而為商部尚書。這件事，要請王爺格外留意，將來商部尚書只設一位，我心目中已經有人了。」
「喔，」奕劻雙目大張，「誰啊？」
「喏！」袁世凱向對面一指：「在這裏！」
這一指，載振臉都紅了，以為袁世凱在拿他開玩笑，奕劻亦覺得有點匪夷所思，懷疑的問：「他行嗎？」
「為什麼不行？」
「年紀太輕，亦沒有閱歷。」
「年紀輕怕什麼？四歲還當皇上呢！」袁世凱緊接著說：「至於閱歷，去閱、去歷就是！明年春天，日本大阪開博覽會，貝子不妨去看看。」
聽得這一說，載振大為興奮。他聽說日本女人，內無褻衣，又說男女共浴，裸裎相見，毫不在乎，老想見識見識。但親貴出趟京都不容易，如今有此機會，豈可錯過？所以很起勁地說：「四哥，你可千萬保一保我，讓我去開開眼界。」
袁世凱點點頭，且不答話，只望著奕劻，聽他如何說法。
「日本開博覽會，有請柬來，奏派觀會大臣，倒亦無不可。只是雖說內舉不避親，我到底不便出奏。」
「由我那裏出奏好了。」
「是啊！」載振接口：「四哥是督辦商務大臣，奏派觀會大臣，名正言順。」
「得有個人陪他去吧？」奕劻問。
「是的！我已經想好了，讓那琴軒陪著貝子去。」
這是非常適當的人選。戶部右侍郎那桐字琴軒，曾充赴日謝罪專使，駕輕就熟，可得許多方便。而載振得此人相陪，尤其滿意。因為那桐在當司官時，就是八大胡同的闊客，「清吟小班」的姑娘，背後都暱稱他「小那」。如今由於言語便給、儀表出眾、手腕靈活，兼以佔了姓葉赫那拉的便宜，得以戶部右侍郎兼總管內務府大臣，照料宮廷，儼然當年的立山。而起居豪奢，較之立山，亦復有過之無不及。家住八面槽東面的金魚胡同，構築華美，號稱「那家花園」。載振有此遊伴，真有「班生此行，無異登仙」之感！
最後談到榮祿的病勢，那就連載振都不能與聞其事了！奕劻與袁世凱促膝密談了半夜，誰也不知道他們說些什麼。只知道北洋公所接到袁世凱的條諭，以後慶王府的一切開支，都由北洋出公帳。
※※※
大年初一，朝賀既罷，皇帝照常召見軍機，只頒了一道上諭：「明年是慈禧太后七旬萬壽，本年癸卯舉行恩科鄉試；明年甲辰舉行恩科會試。」子午卯酉鄉試之年，辰戌丑未公車北上，本有正科，果真加恩士林，另開一科，照規矩應是明年鄉試，後年會試。如今只將正科改為恩科，實際上是所謂「恩正併科」，並無增益。而所以有此上諭，不過是提醒大家，別忘了明年是慈禧太后七十整壽。
不想這道上諭，為人帶來了「隱憂」。慈禧太后五十歲甲申，有中法之戰，六十歲甲午，有中日之戰，到七十歲甲辰，不知又會有什麼彌天的戰火發生？
可是，有班人卻以為這是庸人自擾的杞憂，那就是以那桐為首的那班內務府的紅人。奔走相告，說是「老佛爺五十歲、六十歲兩個整生日，都讓外國人給攪了局，明年七十大壽，『人生七十古來稀』，可得好好兒熱鬧熱鬧了！」
不過，修園、點景、慶壽之事，畢竟還早，眼前，就有一樁差事──兩宮謁西陵，得好好巴結一番，博得慈禧太后一個歡心，明年大事鋪張的差使就有份了。
誰知有力使不上，謁陵的差使，不由內務府，而由直隸總督衙門及蘆漢鐵路局承辦。盛宣懷早就在元宵節後，便服到了天津，親自指揮花車的鋪陳。
鐵床、「如意桶」，一如迴鑾那年的舊規，踵事增華，尤在車中的陳設。盛宣懷託人向李蓮英去打聽，此事以交那家古玩鋪承辦為宜？所得到的回音是：「後門劉麻子很內行。」
劉麻子在地安門內開著毫不起眼的一家古玩鋪，字號叫「天寶齋」。拿出來的古玩、玉器、書法、名畫，都來自內府，名副其實的天家珍寶。開出一張單子來，一共是十四萬六千多銀子，外加三千兩銀子的「工資」。
「工資何用三千兩？」盛宣懷頗表不滿，「擺擺掛掛，不是什麼麻煩的事！」
「大人，這裏頭大有講究。安得不牢靠，花瓶什麼的摔碎了一個，不止三千兩銀子。」
這話倒也不錯，加以是李蓮英所推薦，不能以常規而論。
盛宣懷如數照付，只是格外叮囑，務必佈置妥當。
一切齊備，請了袁世凱來看花車，但覺富麗雅緻，兼而有之，實在沒有什麼毛病可挑。想了好久，到底想到了。
「點景很好，不過車行震動，掛屏之類掉了下來，就是大不敬的罪名！那個敢當？」
「請慰帥來試一試最快的車。如果不妥當，再想別法。」盛宣懷笑嘻嘻地說。
袁世凱亦想瞭解個究竟，毫不遲疑地表示同意。而袁世凱或者任何一個有資格視察花車的人，有此一問，以及如何解疑破惑，最有立竿見影效果的手段，原都是早就設想周到的。因此，只待盛宣懷做個手勢，「洋站長」立即下了命令，汽笛長鳴，而輪動無聲，慢慢地出了站，漸行漸快，往返兩小時，走了兩百二十里，而滿車陳設，紋絲不動。
「很好，很好！」袁世凱甚為滿意，轉臉向北洋鐵路局局長說：「咱們的花車，一切都照這個樣子佈置。」
「是。」
「這些東西，」袁世凱指著一座康熙窯五彩花瓶與花瓶旁邊的一具「蟹殼青」宣德爐問盛宣懷，「你是那裏弄來的？」
「託後門天寶齋古玩鋪代辦的。」
「是劉麻子開的那個鋪子嗎？」
「對了！」
「得竅。」袁世凱讚了一句。
到得第二天，又請李蓮英來看花車。他穿的是便衣，狐嵌皮袍外加一件藍布罩袍，玄青直貢呢坎肩，沒有戴帽，手裏持一支短旱煙袋。到了車上，站定打量，左看右看，不斷點頭。
「一切都妥當，只有上車的法子不好。」
「請教李總管，」盛宣懷問道：「是怎麼樣不好？」
「踩踏不方便。」
盛宣懷想了一下說道：「那容易，自有法子。請李總管明天再來看，包管妥當。」
「好！」李蓮英又說：「皇上的那一輛，跟老佛爺的這一輛陳設要一樣，不能差一點兒。不然，怕皇上不高興，那倒也還沒有什麼大關係，最要緊的是老佛爺不願意讓人家誤會，以為皇上的一切享用差了一等。」
「是了。我一定格外留意。」
等李蓮英一走，盛宣懷立刻吩咐陶蘭泉，造一座平台，寬與車門相等，長則三丈有餘，一頭低一頭高，但坡度極緩，渾然不覺，平台鋪彩色地毯，兩旁加上很牢靠欄杆。慈禧太后只要步上平台，便可以扶欄而過，如履平地。
造好試過，再請李蓮英來看，一見大為稱讚，又說：「昨天回宮，我把車子裏的陳設，面奏老佛爺。老佛爺交代，這麼貴重的東西，要叫跟了去的人小心，別弄壞了，以致於讓盛某人賠累。上頭有這麼一番意思，我不能不告訴盛大人。」
「是，是！」盛宣懷拱拱手說：「承情之至。」
然而李蓮英說這話又是什麼意思呢？盛宣懷細細參詳，悟出其中的道理，這是暗示，所有的陳設都可能損毀，毀了也是白毀，那何不放漂亮些？所以他說這番話的意思，等於明白相告，不如將所有陳設都作為貢品。
於是，立刻制一批黃綾簽，恭楷書寫：「臣盛宣懷恭進。」遍貼珍物之上。過了幾天，袁世凱又來看車，一見愕然，扭轉臉去看著他的隨從嘆息：「為大臣者！為大臣者！」尾音拉得極長，彷彿有許多議論要發，而終於不忍言似的。
那個文案跟陶蘭泉是熟人，覺得應該把這些情形告訴他，才合彼此照應的道理，誰知陶蘭泉聽罷一笑，「老兄，」他說：「剛才袁宮保已派梁局長來過了，細問一切。我是知無不言，言無不盡，無奈梁局長廣東人，聽不懂我的話，所以又託我的同鄉林志道來詳談。袁宮保已打算如法炮製了。」
果然，袁世凱亦命梁如浩去向天寶齋接頭，包辦花車陳設，取用的東西，比盛宣懷猶有過之，一張單子開出來，是十五萬五千銀子。
※※※
三月初八，天色微明的寅時，皇帝致祭先農壇。大典既畢，隨即轉到車站，不久慈禧太后駕到，皇帝跪接，以下是慶王領頭的一班王公大臣，唯獨榮祿未到，他病得很厲害，已經不能起床了。
慈禧太后仍然如迴鑾那年乘車那樣，意興極佳，滿臉含笑地步上平台，崔玉貴獻殷勤，要上前攙扶，慈禧太后擺一擺手，示意不必，自己扶著欄杆，從從容容地上了車。
車中所設的寶座，是一張蒙著黃絲絨的「快樂椅」，等她落座，皇后、榮壽公主、四格格亦已登車，站在太后身後左顧右盼，看那些陳設。最後是榮壽公主開了口。
「這盛宣懷可真會辦差啊！」
「也難為他。」慈禧太后喊道：「蓮英！」
李蓮英還未上來，是在照料慈禧太后的行李裝車，等把他找了來，隨即傳懿旨，召見盛宣懷。
於是，皇后和所有宮眷，都退入另一節作為慈禧太后「寢宮」的花車。盛宣懷由李蓮英帶著來謁見。他穿的是素服，頂戴是國家的名器，無法更易，不過那顆紅頂子是用極淡的珊瑚所制，微微的粉紅色，有那麼一點意思而已。
等他行了禮，慈禧太后首先指著珍玩上的黃簽說：「你太糜費了！怎麼可以這樣子？」
「回皇太后的話，」盛宣懷說：「車中陳設都是臣家藏的微物，並非特意價購，求皇太后鑒臣愚忱，俯准賞收。」
「到底不好意思。」
「臣受恩深重，難得有機會孝敬皇太后。東西不好，只是一片至誠。」
「這可不能不賞收了！」李蓮英在一旁說：「不然，人家會以為老佛爺嫌他欠至誠。」
「這話倒也是。我可是受之有愧了。」慈禧太后又問：「你是那一天到京的？」
「臣正月二十二日到天津，跟督臣袁世凱接頭，明瞭辦大差的一切細節，二月初八到京，督飭司員佈置花車，籌備供應。」盛宣懷說：「臣才具短絀，雖然盡心盡力，只怕還是有疏漏的地方，求皇太后包容。」
「你很能幹，沒有什麼好褒貶的。」慈禧太后又問：「南邊革命黨鬧得凶不凶？」
「本來很凶，自張之洞署任以來，好得多了。」
「喔，」慈禧太后身子往前俯一俯，「那是什麼緣故呢？」
「張之洞輿情甚洽，善於化解疏導，地方士紳，都肯聽他的話，約束鄉黨子弟，所以能弭患於無形。」
「地方士紳是那些人呢？」
這一問，多少出於盛宣懷的意外，覺得很難回答。因為有些人非慈禧太后所知，說了也是白說，有些人為慈禧太后所惡，說了不妥當。但急切之間，無暇細思，想到一個便說了出來：「像南通張謇──。」
他還在想第二個時，慈禧太后已經在問了：「是甲午的狀元張謇嗎？」
「是！」
「他不是翁同龢的得意門生嗎？」
盛宣懷心想糟了！但不能不硬著頭皮，再答一聲：「是！」
「他跟翁同龢可常有往來？」
聽慈禧太后的語氣相當緩和，盛宣懷比較放心了。「不大往來！」他說：「張謇在家鄉開墾，辦實業，很忙的。再者翁同龢閉門思過，也不大會客。」
「翁同龢是你的同鄉不是？」
「是。」
「那，你跟他總常有往來？」
「臣家住上海，跟翁同龢逢年過節通通信，此外就沒有什麼往來。」
「翁同龢安分不安分？」
「很安分。」
「他跟康有為呢？」
「絕無往來！」盛宣懷的聲音，有如斬釘截鐵，「據臣所知，翁同龢對康梁師徒，深惡痛絕。」
「那還罷了！」慈禧太后冷冷地說：「你得便傳話給翁同龢，千萬安分！我可是格外保全他了！」
盛宣懷嚇出一身冷汗，跪安退出時，神色青黃不定，看到的人，無不詫異，都以為他碰了個大釘子，卻猜不透是何緣故？
三月十日，謁陵事畢，回到保定。西陵在易州，而保定在易州之南，非謁陵蹕路所經，所以並無常設行宮。這一次慈禧太后早就決定，順道臨幸保定，因而選定蓮池書院，作為行宮。
蓮池書院建於雍正十一年，原為元朝張柔蓮花池故址，所以書院名為蓮池。池上有臨漪亭，又有君子亭、柳塘、西溪、北潭等等名目，本為保定的名勝，加以重興土木，踵事增華，比起那些定制正中帝居，東面住皇后，西面住太后，「山」字或三座大屋，呆板無比的行宮來，自然大足流連了。
袁世凱辦差，能勝得過盛宣懷的，就在這座行宮上頭。特地委了兩名能員，專門負責，一個是早在李鴻章生前，便跟袁世凱很接近的楊士驤，如今官居直隸按察使，一個是長蘆鹽運使汪瑞高。汪瑞高跟長蘆鹽商去要錢，楊士驤會花錢，他的祖父楊殿邦做過漕運總督。「三世為官，方知穿衣吃飯」，楊士驤精於飲饌，所以伺候御膳，能博得慈禧太后極大的歡心。
一住三天，到得三月十四日黎明時分，袁世凱接到電報局派專差送來一封密電，譯出來一看，道是榮祿已在半夜裏溘然長逝了。
這是個等了已久的消息，袁世凱精神為之一振！但心裏很亂，因為一下子從心底湧起許多即時要辦的事。定一定神細想，找到了第一件該做的事，通知電報局，如有致軍機處的密電，壓到天色大亮以後再送，因為他要趁榮祿的噩耗尚未傳開來以前，有所佈置。
於是立即派人去請智囊楊士驤。而在此等待的一段時間中，他又已做了兩件事，一件是密電北洋公所，即刻到榮府去襄辦喪事；一件是向藩庫提銀二十萬兩，即刻就要，而且要銀票。
也就是剛辦了這兩件事，楊士驤已奉召而至，直到簽押房來見。袁世凱一面拿電報給他看，一面說道：「榮中堂過去了。」
楊士驤看完電報問說：「軍機上還不知道這個消息？」
「已經告訴電報局壓一壓。」袁世凱問：「你看會不會有變化？」
「不會！」楊士驤很有把握地說：「如今最要緊的是，大老自己先要沉住氣，切忌浮躁。」
袁世凱點點頭又問：「上頭召見，你看我應該怎麼說？」
「不必說得太明顯。」楊士驤想了一下又說：「甚至根本不參一議。」
「如果一定要問，非說不可呢？」
「只說，如今大政，不外兩端，一是新政，一是外務。新政正在次第舉辦，外務如能益加開展，大局更有可為。皇太后、皇上用人之道，懸揣必以此二者為準。」
袁世凱深深點頭，「這話很得體。」他說：「這個消息，不從我這裏傳出去，免得軍機上有人說話。不過，大老那裏，勞你駕，立刻去一趟，也不必提到這個消息。」
「那麼去幹什麼呢？」
「請稍坐一坐，我再告訴你。」袁世凱喚來心腹家人，「你去催一催，藩庫怎麼還沒有人來？」
※※※
「蓮府，」慶王奕劻問道：「這麼早來，一定有事。」
「是！袁慰帥派我來給王爺請安，有樣東西，面呈王爺。」
說著，楊士驤取出一個紅封套，恭恭敬敬地雙手捧上。
奕劻從封套中抽出一張銀票，一看是二十萬兩，不由得睜大了眼問：「這是幹什麼？」
「是袁慰帥孝敬王爺的。」
「這──。」奕劻喜心翻倒，嘴變得很笨了，「太多了一點兒吧？好像受之不可，似乎卻之不恭。」
「備王爺常用的。」楊士驤說：「王爺快有很大的開銷，尤其是宮裏。」
弦外有音，不妨自辨。奕劻便說：「既這麼說，我就愧受了。京裏如果有什麼消息，務必早早給我一個信。」
「是！」楊士驤停了一下答道：「王爺一進行宮，怕就有消息。」
這一說奕劻猜到七八分。送走了楊士驤，立刻坐轎到行宮。他是督辦政務大臣，外務部總理大臣，專有一間「直廬」，而且與軍機處的直廬相接。一到，便有個極熟的軍機章京悄悄溜了進來，請個「雙安」，輕聲說道：「該給王爺道喜了。」
「喜從何來？」
「司官馬上又要伺候王爺了。剛才接到的電報，榮中堂昨兒夜裏過去了，軍機不是王爺來領班，可又該誰呢？」
「你不要這麼說！」奕劻連連搖手，「恩出自上，沒有該誰不該誰這一說。承你來報信，我很見情。不過，請你別張揚。」
「是，是！司官知道事情輕重。」說著，又請了個安，仍是悄悄地溜走。
消息證實了。奕劻想到袁世凱的二十萬銀子與楊士驤所說的那幾句話，知道這筆巨款該怎麼花。當時便派個親信護衛，找李蓮英，邀他覓便見個面。
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榮祿病故的電報，是先用了黃匣子送上去的。因此，召見軍機時，慈禧太后臉上隱隱有淚痕。不過，言語很平靜，沒有一句帶感情的話。「榮祿的死，早就不行了！」她說：「談他的後事吧！」
談後事最主要的就是議恤。前列的王文韶，聽而不言；其次的鹿傳霖，聽而不聞，自然又是瞿鴻禨回奏。
「臣三個的意思，故大學士榮祿，平生功業尤其晚年的盡瘁國事，與故肅毅侯李鴻章差相彷彿，可否照李鴻章的例賜恤。」
「李鴻章的恤典，我不完全記得了。」
「一共七項。」瞿鴻禨按當時上諭所宣示的恤典次序答說：「賞陀羅經被；派恭親王溥偉帶領侍衛十員，前往奠醊；予諡文忠；追贈太傅；晉封一等候爵；入祀賢良祠；加恩子孫。」
「嗯！」慈禧太后毫不考慮的答說：「完全照樣好了。」
「是！」瞿鴻禨略略提高了聲音說：「不過，李鴻彰是由伯爵晉封侯爵，榮祿的情形不同。」
「他不是世襲雲騎尉嗎？」慈禧太后問：「世襲是晉封男爵不是？」
「可以晉封一等男。」
「那就照規矩辦好了。」
「是。」瞿鴻禨又請旨：「賜奠是否派恭親王？」
「總不能派醇親王吧？」
醇親王載灃是榮祿的女婿，而奉旨賜奠，只灑酒，不跪拜，親族反倒要叩謝「欽差」，那不是開死人的玩笑？瞿鴻禨一時失檢，碰了個軟釘子，不過他覺得有不明白的事，還是要問。
「加恩子孫這一節，各人情形不同。榮祿嗣子良揆應如何加恩之處，請皇太后、皇上的旨。」
一聽這話，慈禧太后微有怒容，「我聽說良揆很不孝，胡亂揮霍，不務正業，讓他襲爵，已經便宜他了！」她略停一下說：「這一節先擱下，等榮祿的遺摺遞了來以後再說。」
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當軍機入見時，李蓮英抽空到了奕劻那裏，臉有戚容，因為他算是跟榮祿共過患難的。當已成庶人的「端郡王」載漪，仗著義和團幾乎要逼宮時，只有他跟榮祿兩人，內外相維，多方設法保護慈禧太后的地位與尊嚴。回想當時的焦憂苦況，自不免傷感。
「聽說李中堂出事的時候，老佛爺還哭了一場。這一次榮中堂去世，」奕劻很謹慎地說：「總不免也有點兒傷心吧？」
「那是一定的。」
「皇上呢？暗底下很痛快吧？」
李蓮英搖搖頭，「看不出來。其實，」他說：「這幾年皇上倒不怎麼恨榮中堂了。」
「是恨他？」奕劻用拇指和食指，圈起一個圓形。
「那大概是解不開的冤家了！」
奕劻多少有些心驚，不由得問：「我聽說皇上在西安，沒事畫一個王八，上面寫上袁某人的名字，再又把他撕得粉碎。有這話沒有？」
「怎麼沒有？」李蓮英詫異地問：「王爺為什麼問起這些陳芝麻、爛穀子的老話？」
「隨便聊聊。」奕劻從抽斗中取出來一個紅封袋，臉色不變的說：「最近有人送了一筆款子，你分點兒去花。」
說著，將紅封袋往對方手中一塞。這不是頭一回，李蓮英亦就老實收下，而且還抽出銀票來看了一下。
一看動容了，竟是十萬兩！「王爺，」他將紅封袋放在桌上，「是誰送的？」
問誰所送，是問誰有事請託，或者陞官，或者調缺，或者免禍。數目不小，所求必奢，李蓮英是怕辦不到，壞了「招牌」，所以不能不出語慎重。
奕劻當然懂他的意思，沉吟了一會說：「就算我送你的好了。」
一聽這話，李蓮英即時眉目舒展，抓起紅封往懷中一塞，笑嘻嘻地說：「謝王爺的賞！」
見此光景，奕劻大為寬心，說了句：「有消息，你送個信給我。」
「那還用說嗎？」李蓮英眨著眼睛想了一下說：「西洋新出一種首飾，看起來是個戒指，掀開戒面，裏頭安著一個小錶。這玩意，王爺見過沒有？」
「連聽都沒有聽說過。」奕劻問道：「是你想要？我託人在上海買一個來送你就是。」
「不是，不是！」李蓮英說：「到上海去買可太緩了，最好在東交民巷找一找。找到了，直接送給四格格。」
這一說，奕劻完全明瞭。他這個孀居的小女兒，是他極得力的一個幫手，只要慈禧太后看見或者想起什麼新樣的衣服或首飾，四格格就會派人通知「阿瑪」，趕緊覓了來，送進宮去，轉獻慈禧太后。這個「小」字訣，非常管用。奕劻不敢怠慢，即時派人到京，在東交民巷、王府井大街的洋行裏，找這麼一個「安著小表的戒指」。
「快去快回，越快越好。找到了這玩意，不必講價，要多少給多少。」奕劻記著張蔭桓進貢祖母綠戒指，觸犯慈禧太后忌諱那件事，特別叮囑：「戒面是金剛鑽，紅、藍寶石，那怕紫水晶，都不要緊，就不要綠顏色。千萬記住！」
派去的人很能幹，在台基廠的洋行裏，找到這麼一個戒指，戒面是紅寶石，更為合適，可惜送到已經入夜，只有第二天進呈了。
其實，有無這個戒指，都已不發生關係，李蓮英已經想好如何為奕劻進言了。他是以興修頤和園與西苑的儀鸞殿為詞，說明年七十萬壽，這兩處大工，應該加緊才是。
這兩處大工，都由戶部侍郎兼內務府總管大臣那桐主辦，李蓮英說：「那大臣倒是挺能幹的，就是錢不措手，天大的本事亦無用。」
這一說，提醒了慈禧太后。「錢不措手」的原因是，榮祿有病，無人可以主持籌款之事，慈禧太后亦有點疑心，榮祿是不肯幹這件會挨罵的事，借病拖延。
於是，她又想到了自榮祿出缺以後，便一直盤旋在她腦際的三個人。第一個是醇親王載灃；第二個是慶親王奕劻；第三個是肅親王善耆。太宗長子豪格封肅親王，是最早的八個「鐵帽子王」之一。善耆的祖父華豐，在辛酉政變中很出過一番力，所以慈禧太后對肅親王這一支是另眼看待的。不過善耆為人也不壞，上年管理崇文門稅務，稅收由照例的十七萬兩激增至六十多萬，而稅率未變，亦未聞有擾民之說，足見是個肯實心任事的。因此，慈禧太后把他列為軍機大臣的人選之一。
此刻，載灃與善耆似乎無法考慮了。載灃猶之乎禮王世鐸，擺擺樣子可以，但以前先有醇王奕譞、許庚身、孫毓汶，後有剛毅、榮祿，不妨讓世鐸掛個名。如今要自己拿得起來，尤其是這兩件大工如何籌款，在載灃便是一籌莫展，萬難勝任。
至於善耆，雖有才幹，也有稜角，而且聽說他頗結交漢人名士，有時以風骨自許，更不宜管此兩件大工。轉念到此，心目中就只有一個奕劻了。