大明弘治十八年端午节。
时逢佳节，又当盛世，好热闹的一个端午。首辅刘健正在相府中大排筵宴，召集内阁中的一班有文采的属官，分韵斗诗；忽然，门官疾趋上堂，走到刘健身边，弯著腰在他耳际轻声说道：“相爷！宫里张公公派了一名公公来，说万岁爷宣召，请相爷马上进宫。”
明朝称太监为“公公”。太监有大有小，职位最高的称为“秉笔司礼监”，可以为皇帝代批奏疏，参预军国大计。但是秉笔司礼监中，并没有姓张的，可知宣召进宫，并非有甚么突发的重大事件，需要处理。因此，刘健便问：“可知何事宣召？”
“没有说。只说是张公公派来的！”
听得“张公公”三字，刘健心便往下一沉。他知道，门官所说的张公公是指张愉；此人亦是皇帝的近侍，职务为掌御药太监，专门照料皇帝的医药──皇帝身子很弱，六七天以前，听说咳嗽又厉害了，这是常有的，大家都没有把它看得太严重。如今由张愉传旨宣召，莫非病情有变？
“赶快备轿！”刘健起身向宾客拱一拱手，“诸公宽坐畅饮。皇上宣召，我进宫去一趟就回来。”说罢，匆匆入内，换了官服，迳自进宫。<
皇帝的寝宫名为“乾清宫”，宫门就叫乾清门。刘健到得那里，已另有两位宰相在等候──宰相一共三位，谢迁是华盖殿大学士，其次是谨身殿大学士李东阳、武英殿大学士刘健。李、谢二人虽早就到达，但以刘健是首辅，所以一定要等他来了，才能一起进见。
皇帝住在乾清宫东暖阁，一进门便有三个早已铺好的红呢拜垫，于是刘健领导著下跪磕头，口中说道：“臣刘健、李东阳、谢迁等叩请圣安，恭贺节禧！”
“三位先生过来！”著便服坐在软榻上的皇帝说，声音相当微弱。
“是！”三人同声答应，站起身来，随即有小太监将拜垫移近御榻，三人重复一并排跪下。
皇帝慢慢说道：“我承祖宗的大统，在位十八年，今年三十六岁了！那知道得了这个毛病，精神坏极；所以跟诸位先生不大见面，以后也见不到了！”
皇帝的病，已经好几年了，是先天不足，后天失调，从小虚弱，本源不足而起的痨病。不过，皇帝自己很看得开，也不近女色，大家都以为他可以带病延年，不甚忧虑。可是此刻听皇帝语出不祥，不由得都吃惊了。
“陛下万寿无疆，”刘健强自慰劝，“何出此言。托陛下的鸿福，四海无事，正宜静摄。”
“我自己的病，自己知道，这是天命，勉强不来。”皇帝干咽了两下，用枯涩的声音，向左右说了一个字：“茶！”
于是掌御药太监张愉捧了茶来，双手捧上，轻声说道：“万岁爷请服药了。”
皇帝没有答他的话，用茶漱一漱口，吐在金唾盂中；张愉看了一下，顿时流下两行眼泪。
“茶里面有血丝？”皇帝平静地说。
“没有，没有！”张愉急忙拭一拭眼泪，拿衣袖盖著金唾盂，转身退去。
“到这时候，何必还瞒我？”皇帝只有黯然之色，但很快地又恢复了平静，抬眼看著刘健说，“我谨守祖宗的法度，十八年来没有一天敢懈怠荒忽。不过，这也是诸位先生辅助之功。”说著，将手伸向刘健。
刘健不知道皇帝要干甚么，只捧著伸过来的手，不自觉地鼻孔中息率作响了。
“刘先生不必伤心！我还有要紧话说。”
“是！”
“我蒙皇考深恩，选立张氏为皇后，而幸有了太子，今年十五岁了，还没有选婚。社稷事重，可以传谕礼部，立刻著手举行。”
“遵旨！”刘健答说，“臣今天就传旨礼部。”
“这件事，要诸位先生费心。”
皇帝抬眼环视，不知道甚么时候，平日接近皇帝的大小太监已经跪满了一屋子了。
“来！写遗旨！”
此言一出，每个人心头都是一震！只有秉笔司礼太监戴义应一声：“是！”站起身来做个手势，便另有两个太监，抬来一张上置笔砚的紫檀小长桌，拜在皇帝面前，戴义居中跪下，执笔在手，静候宣示。
“我只一件事不放心。”皇帝说道：“不放心太子！”说到这里，声音有些哽咽了。
皇帝一半也由于抚今追昔，想起了悲惨的童年──皇帝和他的父亲──年号“成化”的宪宗，童年都是非常悲惨的。
※※※
宪宗的父亲英宗，两度做皇帝，所以有两个年号，先为“正统”，后称“天顺”。
正统十四年七月，外蒙古的一个酋长也先，大举入寇。英宗接纳了太监王振的献议，御驾亲征，朝命下达到统兵启行，只有两天的功夫，匆促得形同儿戏。结果五十万大军在居庸关外，察哈尔怀来以西的土木堡被围，英宗做了也先的俘虏。
“国不可一日无君”，英宗的弟弟郕王奉孙太后之命，代统国政，并立英宗的两岁长子见深为太子。十来天之后，郕王即位为帝，年号“景泰”，遥尊蒙尘的皇帝为太上皇。这一来，太子见深就有隐忧了！因为景泰皇帝可能有私心，将来要传位给自己的儿子……而太子是奉孙太后的懿旨所立，无法废掉，那就只有见深一死，才能使自己的儿子居东宫。即令景泰皇帝下不了杀侄的毒手，但难保没有他人先意承旨，谋杀见深。所以孙太后派一个亲信的宫女万氏到东宫，保护两岁的太子。
景泰三年五月，太子见深终于被废，改封沂王。沂王虽只五岁，但被废的太子，决不能住在宫内，而他的生母周妃又不能移住宫外，于是万氏作了沂王府的“女主人”。对沂王，她是保姆，但也是慈母。
景泰八年正月，早已由也先那里迎回，但住在南宫，形同幽禁的英宗，复辟归位，改年号为“天顺”，十岁的沂王见深，亦重新恢复了太子的身分，迁回东宫，万氏仍旧随侍在左右。
谁也想不到的，就在以后太子智识渐开的几年中，竟跟比他大十七岁，且为保姆的万氏发生了畸恋，因此，当他在十七岁即位以后，万氏被封为妃。成化二年正月，三十七岁的万妃为二十岁的皇帝──宪宗生了一个儿子，万妃进位为贵妃。不幸地，这个皇长子，不足一岁，即告夭折；宪宗从此没有儿子。
其实，也不是宪宗没有儿子，只为万贵妃既妒且悍，彻底控制著由她抚养长大的皇帝，也充分掌握了深宫的大权，一发现妃嫔宫女怀了孕，必定逼著她们堕胎。但是，百密一疏，到底留下来一个儿子，就是当今的皇帝明孝宗。
当今皇帝的生母是个猺人，姓纪；本是广西平乐府贺县土官的女儿。成化元年，浙江左参政韩雍受命平两广蛮寇，师法诸葛武侯七擒孟获火烧藤甲兵的故事，改大藤峡为断藤峡，一战成功，纪氏被俘入宫，授为女官；因为她聪明谨慎，知书识字，所以被派了一个“典守内藏”的差使，掌管宫中的银库，这个库称为“内承运库”。
成化五年秋天，宪宗偶尔经过内承运库，随便问一问内藏收支出纳的情形。纪氏从容不迫地答奏得头头是道，宪宗大为欣赏，因而召幸。那知纪氏初承雨露，居然有喜，消息传到万贵妃耳朵里，大为妒恨。一方面严厉告诫所有的太监与宫女，不准在皇帝面前泄漏其事，一面遣派亲信宫女为纪氏堕胎。但以纪氏的人缘极好，竟获得这个宫女的同情，回报万贵妃说纪氏不是怀孕，是生了膨胀病。于是，万贵妃将纪氏谪居安乐堂。也就是所谓“打入冷宫”──安乐堂在北海以西的羊房夹道，宫女老病或有过失，照例登安乐堂去住，很少再能回到大内了。
第二年七月间，纪氏怀孕足月，生下一个男孩。万贵妃当然饶不过她，召来一名太监，命令他将纪氏所生的儿子，投入水中淹死！
明朝的太监有许多来自福建，这个太监是同安县所属的金门岛人，名叫张敏。接到万贵妃的命令，大吃一惊；那时柏贤妃所生的一个儿子，刚为万贵妃害死，如果纪氏所生的婴儿亦不能活命，就别无皇子了！
于是，张敏与同事密议，决定保全这个唯一的皇子。一面向万贵妃覆命，说是已如言办妥，一面将皇子藏匿在安乐堂的密室中哺养。安乐堂中的妃嫔宫女，相约决不泄密，被废的吴皇后住在西苑，也经常通过金鳌玉𬟽桥，到安乐堂来亲自照料。
这样在不见天日的密室中，将小皇子养到六岁，宪宗都还不知道自己有个儿子。适时是成化十一年，宪宗二十八岁，未老先衰，已有白发，有天召张敏为他栉发，望著镜中的影子叹息：“快老了，还没有儿子！”
听得这话，张敏一下子心跳得很利害，想了又想，终于跪了下来，磕头说道：“奴才死罪！”
宪宗愕然：“你这是干甚么？”
“万岁爷已经有儿子了。”
“甚么？”宪宗怕是自己听错了。
“万岁爷已经有儿子了。”张敏重复一遍。
宪宗惊喜莫名，他生来口吃，遇到激动的时候，更是期期艾艾地无法毕其词，只听他不断地在说：“在、在、在……”
张敏懂他的意思，是问“在那里？”可是他不肯轻易出口，因为关于公开小皇子身分一事，自吴废后以次，曾经讨论过不止一次，唯一的顾虑是怕皇帝对付不了万贵妃。这一来，秘密泄漏之日，便是小皇子生命危险的开始。所以在多次讨论中，获得一个了解，一旦皇子身分公开，必将激怒万贵妃，必须有人认罪当灾来消她的气。这个人自是张敏；因为当初他违反了万贵妃的命令，不曾淹死小皇子，便是罪魁祸首。当然，张敏既然准备牺牲，便有权选择最适当的时机来公开小皇子的身分。
此刻是最适当的时机，可是张敏觉得个人死生事小，保全皇子，为有关国本的第一等大事。他必须获得承诺，才能吐露秘密。
“奴才一说就不能活命了！不过万岁爷要为小皇子作主。”
这意思是说，如果万贵妃恼怒不解，尽不妨将他处死，但皇帝无论如何要庇护皇子。而宪宗在此时又何能去体会他的深意？依旧只是：“在、在、在……”
这时随侍在左右的，还有一个用事的司礼监。他在太监中是好出身，原籍山东高密，为宣宗朝兵部侍郎戴纶的族弟。戴纶以谏游猎坐“怨望”罪，宣宗亲审，戴纶抗辩不屈，触怒了宣宗，不但处死，而且抄家。明朝的刑罚极重，戴氏一族皆连坐，戴纶有个叔叔太仆寺卿戴希文，亦罢官籍没，一个幼子被“净身”为小太监，赐名怀恩，就是此人。
怀恩懂得张敏的用意，但皇帝既不了解，则事已泄露，应该即刻采取行动，越快越好；不然，片刻的迟误，可能就给了万贵妃一个先下手为强的机会，所以接口说道：“皇子秘密养在西内，女官纪氏所出，今年六岁，为有顾虑，不敢上闻！”
这个顾虑在宪宗是非常明白的，站起身来只说得一声：“到西内！”
由于只有一个儿子，自然就是太子，而迎接太子，应该郑重其事；同时皇帝亦不便驾临安乐堂，所以特派使者迎护，皇帝在便殿坐等。
其时安乐堂得到消息，简直震动了。当使者到达时，太子已经打扮好了，穿一件小红袍，从未剃置的胎发，长垂及地。悲喜交集，泪流满面的纪氏，紧紧拥著儿子说：“儿啊！你一去，娘就活不成了！你去了，只看穿黄袍有胡须的，你就叫‘爹爹’！”
小太子不知母亲为何悲伤？只驯顺地答应著，为使者抱上一顶小轿，一直抬到便殿。下轿看到黄袍有须的人，激发了不可思议的父子天性，扑向皇帝怀中大喊：“爹爹，爹爹！”
这个六岁的太子，照玉牒上世系的排行，是“祐”字辈；第二字取名，依照五行“木火土金水”的秩序，是成祖以来的第六代，恰好又误取“木”字偏旁，选定一个“樘”字。
朱祐樘在十二年后继承大统，就是当今皇帝。十八年来勤政爱民，是一位好皇帝，可惜身弱多病，皇嗣不广，只有两个儿子，都是张皇后所出，次子封为蔚王，三岁夭折，如今只剩下一个长子，也就是太子。
太子今年十五岁，先天后天，都跟他父亲大不相同。先天有四分之一的猺人血统，从小茁壮非凡，活泼过人。后天，中宫所出，又成独子，谁不视如稀世奇珍？皇后溺爱，不在话下，皇帝则想到从小有如孤儿孽子的那种凄凉岁月，要将自己的缺憾，在儿子身上弥补，所以明知纵容为非，而无法自制，也变得溺爱不明了。
如今大限将临，想到太子是个特等纨袴，双料顽童，难膺重任，后悔平时失于教导，愧对祖宗臣民，然而已经晚了！唯一的希望，只有寄托于顾命的大臣，所以决定早立遗旨。
“知子莫若父。东宫很聪明，但是年纪太轻，好玩、好奇，诸位先生一定要辅之以正道，才能有望做个明主。”
说到这里，气弱喘息，再无法往下说了；只将录下的遗旨看了一遍，点头认可，挥挥手结束了与宰相最后一次的会面。
第二天，皇帝就驾崩了，尊谥“孝宗”。十五岁而长得已如成人的太子即位，定年号为正德。于是“八虎”的权势，亦就更非昔比了。
“八虎”就是伺候太子的八大太监，名叫：马永成、高凤、罗祥、魏彬、邱聚、谷大用、张永、刘瑾。本性有好有坏，本事有大有小。其中禀赋最狠毒、手段最狡猾的是刘瑾。
论宦官的职位，刘瑾并不重要，他是钟鼓司的掌印太监──明朝宦官有十二监、四司、八局，合“二十四衙门”，其中司礼监的掌印太监，为皇帝裁决大政、批阅奏章的主要助手，可说是二十四衙门的实际首脑；钟鼓司不过掌管朝参的鸣钟击鼓，以及宫内消闲取乐的杂戏而已。
此人是陕西兴平人，本姓很怪，是“淡薄”的“淡”。在景泰年间，净身入宫，投到一个刘太监门下，因而改为姓刘。刘瑾在成化年间领教坊司，官妓都归他管，所以颇好声色的宪宗，少不得他。
宪宗之崩是因为多吃了壮阳的“金石药”之故，这在刘瑾当然也要负责任；同时孝宗的私生活很谨饬，也用不著刘瑾这样的人，所以将他撵到天寿山宪宗的茂陵去“司香”。及至太子渐长，生性贪玩，而刘瑾在这方面门路精通，所以将他调回宫中，掌管钟鼓司；刘瑾便从民间物色到各式各样杂耍的好手，盘杠子、三上吊、猴儿骑羊、大锯活人等新奇花样，层出不穷，将个太子哄得没有刘瑾便吃不下饭。
但是刘瑾却颇有野心。他很读过一些书，干这些委琐之事，不过是取宠的一种手段，一旦得势，要做王振第二。当然他是有自信的，决不会再搞出“土木之变”，使得小皇帝像他的曾祖父英宗那样，沙漠蒙尘。
小皇帝即了位，最先得势的就是刘瑾，被调为“内官监”的掌印太监，主管宫内一切营造事宜，在十二监中，地位仅次于司礼监。
刘瑾的目标是司礼监的掌印太监。可是他也知道，这个职位不可强求；基础未固，即令强求到手，做起来亦很吃力。他觉得第一步应该抓实权，尤其是抓兵权。
于是，在正德元年正月，他说动了皇帝，让他掌管神机营属下的“五千营”。
明朝的京营分为三部分，称为“三大营”，神机营是其中之一，用的是火器。永乐皇帝多次御驾亲征，神机营列为先行部队，行军宿卫则在最外围。所用的大炮有个封号叫做“红衣大将军”。
神机营所辖的部队，除了炮兵，还有骑兵。永乐年间，名将谭广在山西练兵──山西代州所出的马，称为“代马”，自古有名；谭广繁殖了五千匹，解送到京，因而专立一营，就叫“五千营”。京营的精锐在神机营，神机营的精锐在五千营，刘瑾有此一支兵在手，声势顿然不同了。
可是，先皇老臣，正色立朝，那里能容宦官抓权得势？刘瑾认为不攻掉这班老臣，不能为所欲为，而要攻掉这班老臣，首先要在外朝中树立党羽。因此，多方示意，希望有人肯跟他合作。
以他在皇帝面前所受的宠信，自然有人趋炎附势，其中在刘瑾看来最有用的是礼部右侍郎焦芳。
※※※
焦芳实在是个无赖，但居然亦是翰林。他是河南泌阳人；在天顺八年中进士时，宰相是河南郑州的李贤，看在南阳府大同乡的分上，将他列在“庶吉士”的名单中，得以授职翰林院编修。
由编修升为侍讲，满了九年，照例考绩，应该升为侍讲学士。有人跟宰相万安说：“像焦芳这种肚子里火烛小心的人，莫非也可以当学士？”
焦芳听得这话，声色俱厉地公然表示：“这一定是彭华说我的坏话。如果我当不上学士，看我不杀他！”
彭华是内阁学士，很得万安的信任，而胆子极小。焦芳是故意这样恫吓；目的是要彭华害怕，替他到万安面前去关说。果然，彭华怕一命不保，苦求万安，将焦芳升了侍讲学士。
就这样，焦芳完全用流氓的手段做官，横行霸道，奸狡百出；居然循资历阶，做到了礼部右侍郎。
焦芳有个同乡叫做刘宇，现任“右都御史总督宣化、大同、山西军务”，也是个小人。他跟兵部尚书刘大夏不和，很想取而代之，只是人在边关，无法在京里活动。听得刘瑾有意在外朝结纳，便以旧交的渊源，介绍焦芳给刘瑾，目的是希望焦芳替他在刘瑾面前代达许多信中不便细说的话。
焦芳表面像个老粗，其实心思极细，接到刘宇所写的介绍信，却不忙去见刘瑾，打算著先要找个“效忠”皇帝的机会，打个底子再说。
机会终于来了！有一天大臣会商国政，提到财政，户部尚书韩文不胜感慨地说：“国库空虚，而理财不是变把戏，可以无中生有，唯有劝皇上节用而已。”
像这样的会议，焦芳知道必有宫内派出来的太监在隐秘之处偷听，所以他故意装得愤愤不平地：“平民百姓家，也有额外的用度，何况皇家？俗语说：‘无钱拣故纸’，如今天下积欠的钱粮、逃匿的税收，不计其数！为甚么不加紧催征，而要限制皇上的用度？”
这番话是要借那偷听的人的嘴，去说给皇帝听的。然后，焦芳才持著刘宇的信会见刘瑾。由于皇帝对焦芳已有好感，所以刘瑾亦易于进言；不久，焦芳竟由礼部右侍郎一跃而为六部之首，俗称“吏部天官”的吏部尚书。
※※※
焦芳接任不久，就遇见一件使他很为难的事。
皇帝也实在闹得太不像话了！充沛的精力，仿佛永远消耗不尽似的，可是没有用在正途上。白天击球走马，放鹰逐兔；到晚来，灯火辉煌，俳优登场，在八虎陪侍之下作长夜之饮。有时带著小太监在后宫乱闯。后宫的女官，共分六局二十四司，粥粥群雌，不分妍媸，遇见醉后的皇帝，都有亲承雨露的机会。至于册立还不久的一后两妃──皇后是中军都督府都督同知夏儒的长女；两妃一沈一吴，封号是贤妃与德妃；十天半个月见不著皇帝一面是常事。
这是个不折不扣的昏君！户部尚书韩文一提起来就会老泪纵横，痛心不已。于是他属下有个人忍不住要开口了。这个人是个才子，名叫李梦阳，官居户部郎中，他笑韩文，身为国家大臣，却只会哭，能哭得出甚么名堂来？
不哭又如何呢？韩文向他问计，李梦阳说：“近来言官弹劾八虎的奏章很多，三位阁老都主张严办。如果内阁之外的大臣，能够联络好了，伏阙辨争，三位阁老一定会响应。满朝如此，何患八虎不去？”
“好！我听你的话。”韩文唤著他的别号说：“献吉，请你代为草一道奏疏。”
李梦阳提倡复古，主张“文必秦汉，诗必盛唐，非是者勿道”。因此费了一夜功夫所写的奏疏，看起来是一篇很精彩的古文。
韩文看了之后，却对李梦阳说：“可惜了！献吉，你白费心血，全不合用。这道奏疏不可以太深奥，否则皇上看不懂，不可太长，太长皇上没有耐心看。”
于是，他亲自动手，将原稿大加删削，然后私下征询六部九卿的意见；问到焦芳，他便大感为难了。如果拒绝，分明便是八虎的同党，倘或附议，则又得罪了刘瑾。
考虑下来，只有先署了名再说。他在想，这一道奏疏能够打倒八虎，自不必再怕刘瑾；若是打不倒，不妨见风使舵，另想别法向刘瑾输诚。
※※※
皇帝从来没有见过臣下有这样措词严厉的奏章，到底只是十六岁的少年，吓得直掉眼泪，连饭都吃不下了。
奏章到达御前，归司礼监掌管，司礼监一共八个，其中有个提督东厂的王岳，赋性刚直，平时对八虎非常不满，看到这道奏章，大为高兴。当然也要故意吓一吓皇帝。
“万岁爷，马永成他们八个，犯众怒了！只有照他们的意思办，‘将永成等缚送法司，以消祸萌。’看起来，这八个人的性命不保了！”
一想起八虎不在眼前，那日子不知道怎么过？皇帝越发著急，而且不知如何才能消除这场“灾难”。因为他只知道皇帝有权，却不懂皇帝的权力应该如何运用。只是急步握手，喃喃地问：“怎么办呢？怎么办呢？”
八个司礼监得要为皇帝提供解决难题的办法，除了王岳以外，其馀都不主张采取激烈的手段，为的是不愿皇帝觉得太刺激。
于是决定推派司礼监之一的李荣，代表皇帝跟一合疏的大臣去“谈判”。
“有旨：各位大臣爱君忧国，话说得一点不错。”李荣先给大家戴上一顶高帽子，紧接著下了转语：“不过，那八个奴才，伺候已久，不忍即置于法。请大家不要逼得太紧，皇上自有处置。”
“如果不处置怎么办？”吏部侍郎王鏊问说。
“那都在我身上。”李荣举手指一指自己的脖子，“我头颈上不曾裹著铁，难道不怕掉脑袋？敢误国家大事？”
这个保证很诚恳，六部九卿的大臣，算是让步了。
六部九卿是安抚下来了，但三阁老中，刘健与谢迁的态度很坚决，李东阳亦表示愿意听从刘、谢二人的决定。因此在召集六部尚书、侍郎会商的“阁议”中，决定不理会李荣的要求，坚持原议，非将指出姓名的八大太监送入监狱不可。
明朝的监狱暗无天日，一旦入狱，真是俗语说的“不死也脱层皮”；而且王岳提督东厂，与锦衣卫有密切的联络，要在狱中整治那一个犯人，十分容易。因此，八虎大惧，自己请求安置南京孝陵卫，替太祖去司香扫地。而内阁答复司礼监，表示“碍难照办”。这一来，司礼监中的范亨和徐绢二人，也改变了态度，支持王岳，一起去向皇帝密奏。你一言我一语，将个只懂得玩的小皇帝说得六神无主，唯有依从。
于是司礼监秘密知会内阁：皇帝将于次日早朝降旨逮捕八虎。而八虎还被蒙在鼓里，以为自己知趣，情甘退让，内阁一定不为已甚，谪居孝陵，至多失势，不致丧命，犹有徐图复起的可能。
谁知黄昏时分，焦芳悄然来告密，将内阁与司礼监之间往来接洽的结果，尽皆泄漏给刘瑾。这一来，先发制人的，便属于八虎这一方面了，而刘瑾，也就从此开始，自然而然地成了八虎的头脑。
在刘瑾主持之下，密议已定；八虎紧张在心里，表面上仍如往日，陪著皇帝乐。这天晚上，皇帝是在内市的宝和店，假扮卖估衣玩。
※※※
古代的都城，所谓“前朝后市”；明朝犹存遗意，在宫城后门，也就是煤山脚下的玄武门外设市，每月逢四开市，听由民商出入，自由交易，称为“内市”。
内市中有好几家店铺，不必逢四而每日可以做买卖，是皇亲国戚或者有权的太监所开设，名为“皇店”，店名头字一个必是“宝”字，“宝和”便是皇店之一。
有一天，皇帝微行，偶然看到估衣铺在叫卖，估衣商的两臂连扇，披了十几件冬夹棉衣，样子十分滑稽，不由得大感兴趣。而且，听那估衣商吆喝叫卖，声音洪亮，聚观的行人，争相问价，喧哗一片，估衣商应接不暇而有条不紊，也大为佩服。一定要学来玩一玩。
于是，在宝和店特设估衣铺，用长凳与门板，铺成一个平台，堆满了太监与宫女送来的旧衣服，皇帝站在中间，头上歪戴一顶瓜皮帽，学著叫卖估衣的特有声调，连唱带说，手口并用，宣传手中那件估衣，如何价廉物美！一件唱完，搭在肩上，又唱第二件，太监便扮顾客，抢著要买。
先是“顾客”与“顾客”争，到后来便是“顾客”与“店主”（也就是皇帝）争。已成交了，“顾客”忽然翻悔，故意挑剔，料子不好，颜色不对；而“店主”则逐一分辩，最后还是不能成交，因而发生争执。
这时候便有太监扮了“市正”来调解，帮著“店主”，派“顾客”的不是；“顾客”前倨后恭，改容相谢，自愿在“廊下家”做东道谢罪。
“廊下家”在玄武门的西面，是太监所开的酒家，自造不须上税的私酒，其色殷红，名为“琥珀光”。这些“廊下家”也备酒菜，也可以叫勾栏中的“粉头”来侑酒──当然只有皇帝光顾时，才有此特权；而所谓“粉头”，不是教坊女子便是宫女，一见皇帝来了，都来强拉，一只手往西，一只手往东，口中娇喊：“朱大爷，我家来！”有时相持不下，“粉头”们大打出手，拉头发、撕衣服，口中甚么难听的话都骂了出来，竟似真的一般，皇帝少不得横身调解，而“乐在其中”了。
这天八虎将皇帝推到屋宇深密，招牌唤做“梨花春”的一家廊下；喊了几个“粉头”，笙箫杂奏，殷勤劝酒。但到了皇帝更衣之时，便将所有的粉头都打发走了。
“咦！”皇帝一看八虎个个愁容满面，不由得诧异，“怎么回事？”
“万岁爷救命！”
刘瑾一喊，八虎环跪在皇帝面前，磕头的磕头，拭泪的拭泪。
皇帝越发骇异。“起来，起来！有话快说，别弄成这个鬼样子。”
“万岁爷！”刘瑾哭著说：“若不是你老人家恩庇，奴才八个早就喂了饿狗了！”
“喔，谁欺侮你们？”
“害我们八个的是王岳。”
“这是怎么说？”
“王岳提督东厂，应该是万岁爷的耳目，那知他只是煽动言官，常说：‘各位先生有话尽管说；万岁爷有不对的地方，也可以说。不用怕！’”
“好大胆的奴才！”皇帝问道：“真有这话？”
八个人你一言，我一语，展开对王岳的恶毒攻击。
刘瑾的策略是：将皇帝与内阁、百官，说成冤家对头，势不两立，而王岳则是吃里扒外的奸细。这一下很快地将有了酒意的皇帝，激得怒不可遏。
然而，他却不知道如何处置？“皇帝”二字不曾在他脑中生根，皇帝的权威也很少想过。当太子时，遇事不如意也曾发过脾气，无非将太监痛骂一顿，甚至拳打脚踢揍一顿，发泄了怒气也就算了；不知道还能用甚么惩罚的办法，更不知道惩罚以外，另有更好的处置之道。因此，他只能那样问：“那么你们看，该怎么办呢？”
这话就要刘瑾来回答了。他想了一下很狡猾地答道：“万岁爷用奴才几个是干甚么的？当然奴才几个去办。”
此言一出，皇帝有如梦方醒之感，“是啊！”他很神气地说：“我用你们是干甚么的？王岳可恶，替我主办。”
“是！奴才一定能替万岁爷消气。不过，要请动御笔。”
“怎么写？”
“狗马鹰犬，何损万几？如今文官敢这么大吵大闹，都因为司礼监没有帮皇上的人。否则，天子富有天下，皇上爱干甚么干甚么，谁敢说话？”
“言之有理！就派你掌司礼监。”
刘瑾与八虎喜出望外，即时端过笔砚来，朱笔写了御札。刘瑾又要求提督团营，皇帝也答应了；顷刻之间，待罪的阉侍，一跃而掌握文武大权，成为满朝最有权势的人物。同时，片刻之间，尽翻全局，好比著棋那样，“死棋肚里出仙著”，一出了头，反倒吃掉了对方一大块。
刘瑾当夜就持著御札接掌了司礼监，一面奏保邱聚、谷大用提督东西厂；一面逮捕王岳、范亨、徐智，矫旨痛打了一顿，逐往南京，连夜起解。
到得第二天黎明，刘健、谢迁以及韩文等人，兴冲冲地上朝，都以为只等圣旨一下，提督东厂的王岳，就会派人行动；八条恶虎，一鼓成擒，从此皇帝可以收心，走上正途，岂非大可庆幸的快事？那知司礼监送到内阁的圣旨，竟是王岳被逐，刘瑾大用。
“坏了，坏了！此局全输。”刘健将头上一顶乌纱帽取了下来，狠狠掼在桌上，“不能干了！”
“是的，我也要辞官。”谢迁摘下衣襟上的一块玉牌；这块玉牌，上刻姓名，是出入宫城的凭证，即是汉朝的所谓门籍。他这样做，表示从此不会再入宫城了。
李东阳亦复作了同样的表示。于是三阁老联名告老，请求放归田里。这个举动，在刘瑾意料之中，早就想好了处置的办法，只等皇帝点个头，就可以降旨。
那知皇帝正玩得起劲，三阁老的奏疏连看都不看，只呵斥一句：“来问我干甚么？我用你干甚么用的？”
“喳！喳！喳！”刘瑾争忙答道：“奴才去料理就是。”
有皇帝这一句话，刘瑾乐得矫诏让刘健与谢迁致仕，把李东阳留了下来。明朝的制度，不论任何大官，一经罢职，不能再住在京城里；不过告老回乡的大臣，朝廷亦很优待，赐敕慰谕；家眷准予利用公家的驿站送回乡，地方官按月供给银米及伕役。这些优待，刘瑾毫不吝惜，表面上做得很光彩。
李东阳的被留下来，是因为会议中讨论诛刘瑾时，他的态度比较缓和；同时刘瑾亦有爱才之心，而李东阳是当时文坛的魁首。
不过，他当然以不与刘、谢同去为耻，再一次上疏恳请，始终不许，成了首辅。三阁老去其二，所以焦芳亦在刘瑾感恩图报的安排之下，居然入阁拜相了。不过，刘健、谢迁如此下场，自然影响人心与政局；十三道御史联名上疏，请求挽留刘、谢，加罪八虎。刘瑾大怒，假传圣旨，尽皆收捕下狱，各杖三十，革职为民──明太祖很苛刻，喜欢侮辱读书人；官员犯了罪，要在午门外打屁股，名为“廷杖”。不过孝宗在位十八年，从未杖责官员，所以刘瑾的假旨一下，越发引起朝官的愤慨。其中有个掌管武官人事的兵部武选司主事，名叫王守仁，字伯安，籍隶浙江余姚；他的父亲王华是成化十七年的状元，现任南京兵部尚书。而公疏挽留刘、谢，是由在南京的一位言官戴铣所发动；王守仁在家报中得知其事，便上奏救戴铣，请皇帝收回成命，不要蒙上一个杀谏臣的恶名。
这一下当然触怒了刘瑾，矫诏廷杖五十；用刑的是锦衣卫的人，下手特重，打得死而复苏。官却未丢，不过降为驿丞；所管的一个驿在贵州蛮瘴之地，名叫龙场驿。及至王守仁伤势稍复，出京先回家乡；刘瑾仍旧饶不过他，派人一路跟踪，准备置之于死地。
那王守仁虽研究心学，却非“平时袖手谈心性，临危一死报君王”的腐儒可比；一见势头不妙，心生一计，到了杭州，在钱塘江边留下一顶帽子一双鞋，再有一首诗。诗中自道将与波臣为伍，又用钱江射潮的现成典故，以伍子胥含冤负屈而死自比。杭州知府只道他已投江而死，临江哭奠，致情尽礼；京里下来的“白靴校尉”那里想得到这是一条“金蝉脱壳”之计，见此光景，悄然折回。王守仁的一条命算是捡回来了。
从正德元年冬天起始，大明天下赛如刘瑾与正德皇帝两个合作。一个只管“降旨”荼毒士林，陷害正人；一个只管玩，玩得昏天黑地，几乎忘掉自己的身分。
不过，刘瑾也有苦恼。今非昔比，那里能整天陪著皇帝玩？想来想去，有个人可以做自己的替身──这个人的家世不明，从小就投在一个大太监钱能名下，便姓了钱；单名一个宁字。钱宁生来乖巧，善伺人意；一看刘瑾得势，曲意奉承，颇得欢心。刘瑾决定把他保荐到御前，替皇帝去想玩的花样。
“小宁儿，我打算让你伺候万岁爷。”刘瑾问道：“你知道不知道，我为甚么要这么提拔你？”
钱宁所希冀的就是能够“通天”，闻言大喜，而脸上的表情完全不同，愁眉苦脸地答说：“我不知道，我也不想去伺候万岁爷，我只跟著公公！”
尊称太监，叫他“公公”，刘瑾听钱宁如此回答，不免诧异，但也高兴，“我只当你不识抬举，原来你是要缠著我，总算是有良心的。不过，”他说：“你果然向著我，就要听我的话。”
“别的话都听，公公要撵我，我可不听。”
“呸！”刘瑾笑骂著，“你倒觉得自己怪不错的，撵你还能撵到御前？别再逞楞子了，好好听我说！”
钱宁委委屈屈地答应一声：“是！”
“我跟你说，我把你保荐给万岁爷，一则提拔你；二则做我的替身，陪著万岁爷玩；三则做我的耳目。”刘瑾放低了声音说：“有两个人你可得当心！”
“那两个？”
“你倒猜猜看！”
“公公，别难我了。”
“我提个头，一丈八尺一张弓。”
一丈八尺的弓，自然是长弓；钱宁便即答道：“那用处可太大了！”
“好小子！有你的。”刘瑾使劲在他背上拍了一巴掌，“好好儿干去！”
两人在这个哑谜中取得了默契，钱宁要替刘瑾防范的，一个是张永，一个是谷大用。
※※※
很快地，钱宁便成了皇帝须臾不可离的侍从了。
比起八虎来，钱宁有几样格外使皇帝中意之处：第一，年纪相仿，想法差不多。第二，八虎是从皇帝做太子时期的侍从，纵然尊卑如旧，可是在皇帝的感觉中，总有些如老家人与小主人的味道，对钱宁就不会有这种多少有些拘束的感觉。第三，八虎都入中年了，身子长了膘，行动迟滞，何能如钱宁的年轻力壮，矫捷如风？第四，八虎都有重要差使，有时想找那个玩，偏偏不在跟前；等找了来，兴致却又过了。不比钱宁招之即来，挥之即去，总是可以凑在兴头上。
当然，最要紧的是，钱宁比谁都机灵；皇帝心里的念头还未转到，他则已经有了安排，从不须费一点心。世上那里还有比这样再痛快的事？
可是，终于有一天，皇帝觉得不痛快，懒懒地甚么玩的事都打不起兴趣来。这在钱宁冷眼旁观，早有迹象了；皇帝厌烦的是这座深宫──九重宫阙，看来看去都是一个样子，怎不令人厌烦。
“万岁爷，”钱宁说道：“请暂闭龙目。”
“干甚么？”
“奴才变个把戏，替万岁爷解闷。暂闭龙目片刻，再睁开来看看，有甚么东西？”
“好！你要诳我，你可小心！”
钱宁笑笑不响，将一张图展了开来，半跪在地上，双手伸开，然后说道：“请万岁爷过目。”皇帝睁开眼来，便觉一亮，眼前一条横幅，施朱敷彩，重楼叠阁，鲜明异常。
“这是甚么所在？”皇帝惊喜地问。
“这还是空中楼阁。只要万岁爷开金口道得一声，‘照样造将起来！’就不是空中楼阁了！普天之下，真正具大神通无边法力的是万岁爷这尊活菩萨。”
一番恭维说得皇帝心痒难熬：“取酒来！”他喊，“等我细细看这张图。”
一面喝酒，一面看图，钱宁便一面斟酒，一面讲解。皇帝眼中看，耳中听，心中想，热辣辣地恨不得将这座空中楼阁的离宫别苑，即时就开工兴建起来。
“这一大片地方，”皇帝忽然想起，“那里去找？”
“奴才已经看好了，就在西面，旃檀寺后面，羊房夹道那里，本来养野兽的地方，刚好够用。”
“野兽！”皇帝很关切地，“仍旧要养。”
“是，仍旧要养。”钱宁附和著，而且随机应变地，指著图中靠北之处，“这里可以盖一个虎圈，由地上挖下去；挖一个大坑，四面涂桐油石灰，下铺细沙，拿老虎养在里面。上面再盖一道铁丝网。人能观虎，虎不能伤人。万岁爷看，可使得？”
“使得，使得！就这么办。”皇帝问道：“老刘可知道？”
“老刘”是指刘瑾。盖造这座专供皇帝玩乐的离宫，本就是刘瑾的主意；不过，刘瑾要等机会，亲自来献图，如今让钱宁占先鞭，他心里可能会不高兴。所以皇帝这一问，倒是提醒了钱宁，也给了他一个可以弥补的机会。
“原是刘太监的孝心，尽皆是他的策划。不过，刘太监还嫌不够好，还在琢磨，要尽善尽美了，才来回禀万岁爷。奴才一时忍不住，先多了嘴。”
“喔，”皇帝吩咐，“去找老刘来！”
“是！”
钱宁站起身来，刚走到门口，听得皇帝在喊：“小宁儿，你回来！叫别人去。”
钱宁本来是想亲自跟刘瑾作一番解释，如今只好在御前等候。心里不免忐忑不安，怕刘瑾来了，得知真相，会疑心他不受约束，直接上结主欢，生了猜忌之心，会有不测之祸。
幸好，等刘瑾一到，皇帝很高兴地说：“老刘，你干得好！其实，你早就该告诉我了。这样已经很好，马上动起工来，若有不妥之处，一面造，一面改。”
刘瑾还摸不著头脑，钱宁急忙补充说明；刘瑾才知道钱宁已先把这张图献了上去。只是他的话很得体，反而更显出刘瑾的忠心，因而回嗔作喜，索性再提拔提拔钱宁。
“回万岁爷的话，起造工程的钱粮，奴才已经知会户部，照数拨存，一切材料，亦自有御用监会同工部料理，不烦睿虑。至于督工的人，奴才想，就派钱宁好了。”
“你行吗？小宁儿！”皇帝有些迟疑。
“奴才奏保钱宁，另有用意。”刘瑾说道，“派钱宁督工，是为的他朝夕伺候万岁爷；工程上那里不中意，他随时可以遵旨修改。”
这样一解释，皇帝自是欣然照办，委派钱宁督工，建造“新宅”──这是皇帝自己想出来的一个说法。
原图是一个安南人名叫阮德所画。阮德在中国已历四代，世世承应宫内大工，钱宁便重用他主持工程。可是建筑图样却有了很大的修正。原来当时刘瑾与阮德筹划时，钱宁连参末议的资格亦不具备，一朝权在手，为了自炫才能，当然要修改图样，希望更能迎合皇帝的所好。
“老阮，”钱宁向阮德说：“皇上不喜欢住在大内，原因很多，第一，大内的宫殿，死气沉沉；第二，宫内有老太后、皇后，还有许多前朝的妃嫔，规矩又严，皇帝有礼法拘束，处处不得自由；第三，民间女子，或者那家的眷属，不能进宫。如今建造‘新宅’，一定要顾到皇上不喜住大内的三个原因。”
“嗯！嗯！”阮德沉吟著答说：“我知道了，新宅第一，要新奇；第二，要隐秘；第三，还要方便。”
“对！对！一点不错。老阮，你就照这三点再去动脑筋，修改图样。”钱宁又说：“既要隐秘，又要方便，好像有点矛盾，恐怕不容易做到。如果做不到，宁可要隐秘，方便不方便再说。”
“我去想法子，大概做得到。”
过了有十来天，阮德将钱宁请到他家，只见后厅一张大方桌，桌上摆著一圈用硬纸折熨而成的房屋样子，门窗隔间，无不具备，只是具体而微。
“你仔细看看，其中有何奥妙？”
钱宁初看，一无妙处，围著一座大殿，左右两列曲尺形的平方，平淡无奇；定睛细看，发觉结构奇特，穿门入户，有著意想不到的境界。看似无路，一折却又别有天地，再用手去推动，千门万户，处处可通，想来隋炀帝的迷楼亦不过如此。
“原来这就是隐秘！”钱宁恍然大悟，“这就是方便。地在宫外，来去不受限制，是方便，重门叠户，谁也不知道皇上住在那里，是隐秘。”
“就是这话！”阮德说道，“不过方便，不仅止于外来方便，到了里头也方便，因为有许多捷径，一时也说不尽，且先请示了皇上再说。”
“慢慢！等我先弄明白。”
钱宁这天在阮德家从下午开始，便琢磨这一圈模型，将出入道路，隐秘机关，以及那栋房屋可做那种用处，搞得清清楚楚，想得明明白白，方始罢手。
“这座样子，怎么送进宫去？”
“拆卸装箱。”
“好！你动手！”钱宁说道：“下午我再通知你；你别走开，只在家候著。”
这是立秋刚过的七月里，白昼还长得很；阮德等得黄昏将近，未接通知，料想这一天是无事了，正待冲个凉吃晚饭时，只听门口人声嘈杂，随即有个小厮，慌慌张张来报：“老爷、老爷，不好了，万岁爷要来！”
万岁爷要来，有何不好？阮德喝一声：“胡说！”
“真的，是钱公公来通知的。”
阮德不暇跟他答话，匆匆出厅。果然，正有七八个小太监，不问青红皂白，将他家厅上的陈设，胡乱堆弃在屋角，拿扇屏风一遮；将随身携来，御用的法物，以及黄缎绣龙的桌围，椅披。帷帐等等铺陈起来。其中有个姓吴的太监是头脑，跟阮德相识，迎上来急急说道：“老阮，万岁爷在路上了！你甚么也不必预备，只关照府上大小回避，厨房里多派下手接应，你自己快去换衣服！”
“是、是！多承关照。”
阮德如言照办，刚换好衣服，皇帝已经骑马到门──为的是出宫微行，服饰不能不换，著一件大红纻丝图花的箭衣，下穿青袖散脚袴，袴脚塞在羊皮短靴中，形似灯笼，是时下纨袴子弟最风流的打扮。
“臣阮德接驾！”
“起来、起来！”皇帝拿皮马鞭，轻轻在阮德肩上敲了两下，“我来看你的样子。”
这一下阮德才想起，误了一件大事，张口结舌，无以为答，幸好钱宁了解，“回万岁爷的话，样子做得很精细，怕损坏，是装在箱子里的。”他说，“请万岁爷先吃酒，叫阮德赶紧预备，不必多少功夫就可以抬上来看。”
“是、是！不须多少功夫。”
皇帝不答，甩著马鞭，直往里走；阮家厅上正中，已设下一张细藤靠榻，皇帝往床上一坐，随即打扇的打扇，送手巾的送手巾。擦净头面手臂的汗，有个太监双手捧上一只极大的水晶碗，碗中是紫滟滟的葡萄汁，浮著晶莹发光的碎冰块，皇帝单手接碗就口，只听连续不断的“咕咕嘟、咕咕嘟”的声音，一口气喝干了，一面抹嘴喘气，一面说道：“好痛快！”
“是先吃酒，还是先吃点心？”
“要酒。”皇帝吩咐，“也要凉点心。”
凉菜凉点心早就预备好了的，用食桌抬上来就是，吃过一碗八宝凉粉，一碟冰镇地力糕，然后喝酒。
这时阮德已将“新宅”的样子，装置妥当；钱宁指挥著，用八个人抬上一张极大的方桌，就放在御榻前面开始讲解。
果然如所预期的，对那两翼回环钩连的平房，皇帝在了解其中的奥妙之后，就像一个聪明的孩子玩七巧板那样，简直著迷了。
然而皇帝还是只知道隐秘曲折十分好玩，犹未想到另有妙用，钱宁自然要指出来，“万岁爷，”他略略放低了声音说：“藏个人在里头，十天半个月没有人知道，那怕找到了地方，不识其中的门道，近在咫尺亦寻不著。”说著，指点样子上一处转角的房屋，轻轻推了两下，房屋的形状，马上就改变了。
“妙，妙！”皇帝心头狂喜，他领略到了其中的奥妙，只要“新宅”建成，看中那个绝色女子，就可以藏在这里，不必顾虑有何干扰，那是多安逸的一件事。
“这种造法，还有一样好处，看时会启闭那些门户，迎风避雨，冬暖夏凉，最舒服不过。”
“你真有孝心，”皇帝老气横秋地说：“我要有你这样一个儿子就好了。”
钱宁急忙跪倒，在皇帝脚下连连碰头，“天高地厚之恩，奴才不知道怎么报答？”他说，“万岁爷就当奴才是个不肖之子，生来就是该为万岁爷效犬马之劳的。”
“这样也好！小宁儿，你就算我的干儿子好了。从今天起，你就姓国姓！”
国姓是朱，钱宁成了朱宁；这一下真如俗语所说的，“一跤摔在云堆里”，虽受惊吓，却是飘飘欲仙了。
“是！”也不知那里来的一副急泪，朱宁竟呜呜咽咽地哭了起来。
“咦！你这是干甚么？”
“不相干！”朱宁擦擦眼泪答道：“儿子是感激涕零之故。”
“也罢，索性今天就办了这件事，取纸笔来！”
朱宁答应著，亲自捧上一张上置朱笔黄笺的矮几；皇帝提笔写道：“收钱宁为朕之义子。著自即日起名朱宁。”
※※※
御札送到刘瑾那里，他大为诧异，也不免酸酸地觉得心中不大受用。但他不敢形诸表面，反而拱拱手说：“从今天起，你就是‘干殿下’了，可喜可贺！”
“刘公公莫这么说，不管怎么样，我只记著你老的提携之恩。”
“你能记得这一点，就是你的造化！来啊，”刘瑾大声吩咐，“根据御笔，办公事知会内阁。”刘瑾又说一句：“再办公事给户部；自即日起按皇子的待遇，致送月例。”
“多谢刘公公。”朱宁的口气，立刻就改过了，“彼此同喜！以后，还要格外的多亲近。”
“也不必多亲近，你只记得你自己能吃几碗饭就是了！”
这是个警告。朱宁暗暗惊心，可也起了戒心，立刻又变了态度，跪下来指天罚咒：“小宁儿不敢有一刻忘记刘公公的大恩，倘或有丝毫忘恩负义，叫我天打雷劈，不得好死！”
“何必，何必！”刘瑾笑容满面地扶起他来，“我知道你是有良心的！只要好好干，有你的好日子过。”
稳住了刘瑾，抓紧了皇帝，朱宁就不须有何忌惮了。“干殿下”的身分要摆出来唬人；不但穿的是近乎皇子的服饰，而且别出心裁地自封一个头衔，叫做“皇庶子”；公然印在名刺上，到处拜客炫耀，成了京城里最显赫也最特别的一个人物。
※※※
户部的钱、工部的料、中军都督府征发来的军夫，要多少有多少，工程日以继夜地赶，进展神速；从正德二年八月开工，到第三年春天，已颇具规模了。
皇帝最讨厌甚么“德”啊、“仁”啊、这些冠冕堂皇的字样，所以新宅的建筑，题名不劳翰林院去引经据典，拟好几个典雅庄重的名字，听候御裁；直截了当地自己动手，正殿叫做“太素殿”；殿前的大池，叫做“天鹅池”；两翼钩连的密室，叫做“虎房”──皇帝不喜自比为龙，觉得壮威似虎，才够味道。
皇帝每隔两三天就得到“虎城”中亲自去饲喂两头来自贵州深山的白额虎；有时整只活羊扔下去，看两虎争食，翻扑抱滚，引为至乐。各地的镇守太监，都知道皇帝喜观猛兽，而且正在起造新宅，不断有各种珍禽异兽进贡。广西的镇守太监杨景，献到京的竟是一头金钱豹。
“豹子！”皇帝高兴地说：“我还没有见过。走，看看去！”
“是！”朱宁答应著，立即命人通知，将豹子放入虎城，同时准备大量牛肉，以便皇帝亲自喂食。
到了虎城，由铁丝网向下望去，皇帝立刻为豹身上的花纹迷住了，“好漂亮！”他说：“好身段！”
豹身细长，看上去比老虎来得苗条，所以皇帝赞它“好身段”。朱宁察言观色，知道皇帝爱豹之心胜于爱虎，便替豹子说好话了。
“万岁爷看，豹子来得文静，虎豹同笼，一比就显高下。豹子是大英雄的气度，沉著得很。”
“吃饱了自然沉著了！”
“回万岁爷的话。”有个也很得宠的小太监名叫喜儿，在旁边插嘴，“豹子还没有喂过。”
“为甚么不喂？”
“是撒娇！”朱宁故意这样说，“非万岁爷亲手喂它，不肯吃！”
“好吧！”皇帝欣然说道，“我来喂。”
于是抬上一大木盆的牛肉，另外有把钢叉；皇帝亲手叉一块四五斤重的牛肉，从铁丝网的活门，向下一摔！牛肉到地，左右暴喝一声采，因为皇帝的手法极准，那块牛肉恰好摔在豹子口边。
奇怪！到口的肉竟会不顾；豹子看了一下，前腿一撑，掉身而去。便宜了老虎，窜过来叼了就跑。
“怎么回事？”皇帝问。
“是水土不服，还是不识抬举？”朱宁答说：“等奴才来问问看。”
押运豹子进京的广西解差，职位卑下，不得接近御前，只在虎城外而待命，听得传唤，疾趋而来，动问究竟。
“豹子是不是病了？”朱宁问道：“是你照料得不好。”
“不会吧！今天还好好的。”解差答说：“是进给皇上玩的，小人怎敢怠慢？一路像伺候祖宗似的照料了来的。”
“那么，喂它肉怎么不吃？”
“不吃？”解差想了一下问道：“是怎么个喂法？”
“喂畜牲吃东西，莫非还有讲究？自然是扔在地上。”
“那就怪不得了！豹子好洁，东西扔在地上，沾了尘土，它就不吃了！”
“原来如此！你不早说。”朱宁问道：“要怎么个喂法？”
“法子很多，反正东西不弄脏，它就会吃。”
朱宁想了一会，明白了其中的道理，也想到了好些饲喂的方法。兴冲冲地复回虎城，向皇帝奏明缘故。
“这好！豹子的品格比老虎高。”皇帝说道，“拿钩子来，把肉临空悬著，看它怎么吃？”
于是朱宁亲自指挥，相度好了高低，将挂著牛肉的钩子悬在铁丝网上，离地约有两丈多高。
豹子果然沉著非凡，等肉悬好了，方始慢慢起身，仰头望了一会，慢步绕个圈子，然后，突然不意地往上一跃，一口咬住牛肉，只听“叭哒”一声，连著钩子的绳索断了，牛肉掉落地上。豹子又不吃了，因为脏了。
可是豹子的食欲，却为牛肉所诱发了。望著铁丝笼上只是闷声低吼；然后往上一纵，身子直窜了起来。落地又窜，窜了又落地，吼声亦渐狞厉；同笼的老虎蹲在一角，只是发愣。
皇帝目不转睛地望了一会，一伸手说：“拿牛肉来！”
朱宁知道他要亲自喂食，也猜到他是如何喂法，便亲自动手，将牛肉割成拳头大，用个银茶盘盛著，捧到皇帝面前。
“来吧，花豹子！”皇帝手拈一块牛肉，向笼中扬一扬，等豹子往上窜时，他的手往外一甩，抛下牛肉。豹子接个正著，三两下咀嚼，舌头一卷，牛肉下肚，又往上窜了。
就这样，人抛豹接，每一下都是恰到好处；一连抛了七八块，块块不落空。老虎在旁看得嘴馋，也上来争夺，无奈窜得既没有豹子来得高，又没有空中截食的本事，一而再，再而三地徒劳无功，迁怒到豹子，一下扑了上去，翻滚吼咬，缠斗在一起，难分高下。
“不行！”皇帝心疼豹子，有些著急，“要两败俱伤了！”
驯兽的小太监也慌了手脚，不住用老虎听惯了的口令吆喝，却是一无用处。最后，还是朱宁想了个计较，“万岁爷，拿牛肉引老虎。”他说，“肉要砸在虎头上。”
皇帝也省悟了，取一块牛肉，看准了正砸在老虎鼻子上。那只老虎没出息，看了肉忘了仇敌，舍却豹子，一口叼住牛肉，避到一边，慢慢享受去了。
“万岁爷赛似伏虎罗汉！”
“老虎算得了甚么！枉称‘山君’，简直像一条狗！豹子好，品格比老虎高得多。”皇帝吩咐，“造一个大铁笼，下面安上轮子，笼子里要置食槽。”
朱宁心知皇帝移爱了！老虎失宠，豹子当令。当即找人来画了图样，亲自到御用监所属的冶坊，亲自督工，造好一只极其坚固的铁笼，铁栅打磨光亮，配上黄铜的食槽，十分漂亮。下面安上包皮的木轮，灵活轻巧，推动时声音极低，皇帝深为满意，越发觉得朱宁才具非凡，堪当重任。
“小宁儿，我想到一个好名字。”皇帝灵机一动，“新宅那两排密室，就叫‘豹房’好了！”
“这名字太好了！”朱宁拍著手笑，“新奇有趣，万岁爷真是聪明天纵，叫奴才打心眼儿佩服。”
从此尚未落成的“新宅”有了个正式名称，就是“豹房”。皇帝天天催促，恨不得即时就能完工。但土木之事性急不得，就算日以继夜，勉强赶好，如果泥不干、土不燥，要不了两三个月，墙上就有裂痕出现，甚至灰堆整块往下掉，砸在皇帝脑袋上，那还得了。
因此，皇帝催朱宁，朱宁催实际主工的阮德，而阮德唯有敷衍之一法。有一天朱宁可真忍不住了，因为皇帝已下了最后限期，半个月之内，必须全部竣工，如果阮德再这样拖延，将会遭遇不测之祸。
“皇上已经交代了，半个月之内房子还不能好，提头去见！老阮，你看是提你的头，还是提我的头？”
“自然是提我的头。老实奉告，我宁愿割脑袋，也不能马马虎虎完工。为甚么呢？”阮德激动地说，“不能如限完工，只死我一个人，倘或勉强遵旨，说不定就会搞成满门抄斩，连你老也脱不了干系。”接著，他细说其中的道理，特别指出，倘或出危险惊了驾，那罪名担负不起。
“唉！”朱宁跳脚，“你这话怎么不早说？”
“那是我不对，不过这时候再不说，就更不对了，”阮德又说，“本来期限也差不多。只为春雨连绵，耽误了工程，是想不到的事。”
朱宁无奈，只有另外设法。一个人静静地盘算了一会，只有一个法子，可以躲得了半月严限的那一道难关。
盘算已定，密密布置，同时故意不大理会皇帝──本来，朱宁几乎是没有一天不在挖空心思，为好奇心特重的皇帝设计新鲜有趣的玩法。现在有五六天没有新花样，皇帝就有些觉得无聊了。这天下午，踢完球，喂了豹子，又驰了一回马，来至宝和店吃了几杯闷酒，总觉得无趣。便即喊道：“小宁儿！”
“喳！”朱宁应声趋前，已将皇帝的心思猜到了一半了。
“好没劲！”皇帝说，“只觉得日子好长。”
“是！”朱宁只答应一声。
“你怎么不说话！莫非不懂我的意思？”
“奴才懂！”朱宁慢吞吞地说，“奴才有个替万岁爷解闷的法子，包管龙心大悦。不过，奴才不敢说。”
“为甚么？”皇帝使劲推他的肩，“说！说！你先说甚么法子？”
“新来一个番僧，是金刚不坏之身，一夜能对付十来个妇人，整得她们死去活来，上床叫到下床……”
“好啊！”皇帝不等他话完，便下了御榻，“在那里？宣他来！”
朱宁跪下来抱住皇帝的腿说：“奴才不敢说，就是为此。这个番僧脾气很怪，奴才劝他几次，他不肯进京，又说：那怕圣上相召，亦不敢奉旨。”
“那又是为了甚么？”
“他说，他师父嘱咐过他：那位贵人都可见；就是不能见皇上。因为皇上的命大，他会被克而死。”
“这么一说，我看他演秘戏不就等于要了他的命了吗？”
“原是这话，不过，万岁爷看他不要紧，他不能面圣。所以，万岁爷要看，还得亲劳圣驾，而且只能偷偷儿的看。”朱宁又放低了声音谄笑道：“这玩意，还只有偷偷儿看才过瘾。”
皇帝蓦地里记起小时候偷看宫女洗澡的往事，心痒痒地说：“对！要偷看才有味。走！”
“路远得很呢！在京东蓟州。”朱宁又迟疑著说，“万岁爷，奴才看算了吧！”
“甚么！”皇帝大声问说。
“万岁爷私下出京，虽然不要紧，奴才斗胆保驾。不过，外面知道了不大好。”
“不大好？甚么不大好？”
“会上奏疏，噜哩噜嗦说些不中听的话，惹万岁爷生气。”
“那怕甚么！我连奏疏都不看，听不见他们噜嗦，还生甚么气？”
“那还有一件，万岁爷要依了，奴才方敢保驾到蓟州去。”
“你说。”
“万岁爷要乔妆改扮，另外取个名字。这样，才能遮人耳目；神不知、鬼不觉地，痛痛快快玩一玩。”
“好！我不穿黄衣服，衣服上花样不用龙就是。至于名字，”皇帝想了想说，“就叫朱寿好了！”
“万寿无疆！好名字。”朱宁说道：“出了宫，奴才就管万岁爷叫寿大爷。”
“随你叫！”皇帝问道，“甚么时候走？最好今晚就动身。”
“那赶不到了，只好在通州歇驾。”
“可以。”
“既然如此，奴才得去安排一下。万岁爷且先吃酒，回头奴才来迎驾。”
于是朱宁匆匆赶到刘瑾那里，告知缘由，同时要求支援。如果皇帝在蓟州要人、要钱、要一切意想不到的东西，希望刘瑾一接到信，立即照办。
“你的胆子倒真不小！”刘瑾的两眼瞪得好大，“万一出了差错怎么得了？”
“万一出了差错，小宁儿保公公……”朱宁耸耸肩没有再说下去，而意思是很明显的，万一出了差错，危及乘舆，好比像英宗蒙尘，甚至遇险，只剩“弓剑归来”时，他愿保刘瑾作天子。
这是何等悖逆的话！刘瑾当然要有表示，喝一声：“胡说八道！”可是脸色就像黄梅天气那样，看著阴霾密布，倏忽之间，云层里就透出金色光芒来了。
朱宁原是一句戏言，见此光景，心中一惊，暗暗警惕，一时间竟忘了说话了。
刘瑾只当他受了呵斥，不敢作声；少不得略假词色，“要人、要钱、要东西，算不了甚么！”他说，“倘或出点甚么乱子，可小心我剥你的皮。”
“不会、不会、决不会！”朱宁陪个笑，退后两步，一溜烟走了。
到得玄武门外，奉召上来护驾的锦衣卫官兵，东厂番役，以及五千营的骑兵，总计五百多人，都已到齐；此外是各类执事太监，亦将近上百都在待命。一见朱宁赶到，纷纷前来请示。朱宁虽未带过兵，仗著聪明，部署居然暗合兵法，先派一个得力的助手，率领东厂番役往通州去打前站，又指定五千营的骑兵，一半殿后、一半来回巡逻，以备接应。留下锦衣卫专门护驾前行。这样分派妥贴，方始到宝和店奏请启驾。
“今天只能到通州？”皇帝问。
“是！今天晚上驻驾张家湾。”
“有甚么好玩的？”
“有！有！”朱宁诡秘地笑著，“奴才先卖一个关子。”
其实朱宁还不知道有甚么新鲜把戏可以为皇帝消遣长夜。所谓“卖个关子”其实是虚晃一枪；他心里在想，张家湾是运河的终点，漕粮存储之地，南来北往的大码头，无奇不有，到那里再为皇帝找“好玩”的花样，也还不迟。
※※※
打前站的太监名叫李和，受命于仓卒之际，要在短短的两三个时辰之内，准备“行宫”与御膳，以及六七百人的食宿等事宜，可不是一件好应付的差使。不过，李和胸有成竹，并不慌张。
催驾到了张家湾，直奔仓场侍郎衙门──专管京仓的户部侍郎，名为仓场侍郎，长驻张家湾。
这是个有名的肥缺，李和早就打好了主意，就要著落在这个官儿身上，承办这趟棘手的差使。
“赶快通报张侍郎，接旨！”
门上一听“接旨”二字，不敢怠慢，转身往签押房直奔。仓场侍郎张一义得报，不免诧异。“怎会有圣旨下给我？”他说，“向来有上谕都是户部转来的。”
“不会错误！领头的太监，还带著好些‘白靴校尉’。”
一听有东厂的“白靴校尉”，张一义魂飞天外，说一声：“我命休矣！罢！罢！摆起香案来！”
香案在大堂摆好了，张一义却久不露面；原来他以为贪污事泄，白靴校尉是奉旨来逮捕的，所以一把眼泪，一把鼻涕地还在与妻儿诀别。越说越伤心，亦越舍不得分离，这一下，在大堂上的李和可等得不耐烦了。
“怎么回事？”他大声问道：“快出来啊！误了皇差，他那顶纱帽还要不要？”
门上一听这话，又惊又喜，急急奔到上房；也顾不得男仆不准进入主妇卧室的规矩，掀开门帘便喊：“老爷、老爷，不是来抓人！是要办皇差。”
“办皇差？”
“是的！办皇差。那位李公公发话了，误了皇差要丢纱帽，请老爷马上出去吧！”
“好！好！”张一义抹一抹涕泪，撩起红袍下摆，三脚两步，奔向大厅。
“我叫李和，奉旨来打前站。张大人，请你听清楚了。”李和放慢了声音说：“皇上已经出京，今晚上驻驾通州，你赶快预备。随行护驾的，大概有七百个人，四百匹马，扰你一宿两餐，明天早饭以后就走。”
“这、这，不太局促了吗？”张一义结结巴巴地说，“而且事先毫无消息；以万乘之尊，怎么就随随便便出京了呢？”
“那可不知道。”李和冷冷地答说，“好在皇上天黑以前就会到，你当面问皇上好了。”
一听话风不妙，张一义赶紧陪个笑脸，“李公公，不是我好管闲事。”他说，“实在是有点措手不及，倘有不周之处，务必请李公公在皇上面前，奏明苦衷，多多包涵。”
“这还像句话。时候不早了，你赶快预备去吧！我就在这里坐等。”
“是！”张一义颇有茫然之感，定一定神问道：“请教李公公，该怎么预备？”
“我那知道怎么预备？反正只要皇上不发脾气，护驾的人不闹事，你的差使就算通过了。”
话外有话，李和是在警告，皇帝会发脾气，随从会闹事。张一义忽然心思灵活了，“来，来！”他挽著李和的手说，“请后堂待茶。”
一面说，一面向贴身听差，揸开五指，悄悄伸一伸手。到得后堂，刚刚落座，那听差便用一个朱红漆盘，托著十锭出炉未曾用过，精光闪亮，还系著红绿丝线的大元宝，走到主人身边待命。
“李公公，小意思。”张一义亲自将一盘元宝放在李和面前，“请大家买杯酒喝。”
李和见钱眼开，随即笑嘻嘻地说：“不必客气，不必客气。张大人，自己人，有话好说。”
“是，是！原要请教。”张一义说，“皇差我还没有办过，时间又这么局促，一切要请李公公指点。”
“好办！好办！”李和想了一下，说道：“第一，多办食料。张家湾是大码头，南边来的珍味很多，尽量预备。”
“是！再请教第二。”。
“第二，你空的仓房总有吧？”
“有，有！多得很。”
“挑干净的打扫出来，士兵住的地方就有了！”
“是，是！高明之至。”张一义很高兴地说，“米仓又干净、又高爽，住著很舒服。”
“皇上歇驾的地方更要舒服。张大人，这里房子最好、最大的是那一家？”
“张家湾的首富姓吴，新盖的大宅，共有七进之多，不过……”
“怎么？难道姓吴的不肯借？他真是吃了豹子胆了！”李和说道：“张大人，我索性帮你一个忙，派二十名白靴校尉给你，你带著他们到吴家，不必说甚么借的，关照吴家把前面五进挪出来！”
张一义心想，“为政不得罪巨室”，不过事到如今，也说不得了。当时道了谢，请李和派出人来，亲自带著，到吴家说明缘由，毫不费事地占了人家五进房子。同时派出大批得力部下，分头办事；又关照司库要钱、要米，尽量支给。人多钱多，容易办事，太阳下山之时，诸事皆已粗备，可以准备接驾了。