《尼西亚斯和约》规定的休战期维持了近七年，但这段时期几乎算不上和平期。修昔底德写道：“的确，雅典人和斯巴达人克制了六年十个月不进犯彼此的领地，但他们尽可能地彼此破坏。在曼丁尼亚和埃皮达鲁斯，双方已经短兵相接；而在色雷斯，双方的敌对一直在继续。因此，如果有人拒不承认这是战争期，那么他的确是判断失误。”
虽然公元前421年和约签订后仍然没有真正的和平期，但这场大戏的主要情节已经暂停。公元前421年到公元前415年发生的事件构成了伯罗奔尼撒战争两幕剧中一段奇特而不相干的插曲。交战双方重新组队；一系列新的动机影响着演员的发挥，而原本战争的起因与目的已经消失不见。
第1节 斯巴达与阿尔戈斯的决裂
驱使斯巴达迫切与雅典达成和解的主要原因之一是：斯巴达与阿尔戈斯在公元前451年达成的三十年休战期快要结束。斯巴达强烈怀疑阿尔戈斯人要在战争中碰一碰运气。在开始一场新的战争前，监察官们急于结束眼下的这场战争。斯巴达人的怀疑并不是没有道理。在三十年的休战期中，阿尔戈斯积聚了新的力量，并且认为斯巴达已经衰微。历经十年战争后，斯巴达或许已经不堪一击。此外，阿尔戈斯政府正打探所有对斯巴达心存不满的伯罗奔尼撒城邦，认为自己能够在他们中找到不少强大的盟友。对于斯巴达牺牲自己的殖民地，将索利安姆和安纳克托里安交给雅典一事，科林斯人觉得深受斯巴达冒犯。试图降服邻近小国时，曼丁尼亚人遭到斯巴达的阻挠。此外，伊利斯人和斯巴达陷入对边境城市列普勒昂的争夺当中。以上各城邦都准备好加入起义，以摆脱斯巴达人在伯罗奔尼撒半岛的霸权。据说，安菲波利斯和哈尔基季基半岛城邦也有相同的打算。因为在《尼西亚斯和约》中，斯巴达将它们交由雅典处置。
很快，特使开始辗转于各个城邦之间。最终，阿尔戈斯、伊利斯、曼丁尼亚及哈尔基斯人结成攻守同盟。不久后，它们便与斯巴达交恶。科林斯选择后退，不愿与自己的宗主国开战，而伯罗奔尼撒半岛上的小型城邦都不愿与它们的拉科尼亚盟友决裂。
公元前421年夏末，普莱斯托莱克斯国王突袭阿卡狄亚，并攻占了多处属于曼丁尼亚的领地。战争因而拉开序幕。然而，冬天来临后，一切军事行动都中止了。再没有什么大事件发生。
第2节 雅典的政策
战争爆发后，雅典被迫做出选择。然而，让人怀疑的是，雅典究竟会选择明智地置身事外，集中精力收复反叛的哈尔基季基半岛城镇，还是趁斯巴达陷入危机时，重新与斯巴达开战。一方面，就算雅典选择重新与斯巴达开战也无可厚非，因为斯巴达人并没有遵守《尼西亚斯和约》的规定。斯巴达人既没有归还安菲波利斯，也没有迫使自己的维奥蒂亚及科林斯盟友遵守《尼西亚斯和约》条款。另一方面，在尼西亚斯和亲斯巴达派的敦促下，再次发起战争前，雅典理应先收复失地。此外，雅典急需休整，以恢复损毁的乡村地区。公元前420年夏季来临时，阿尔戈斯和斯巴达都派出使者出访雅典。阿尔戈斯请求雅典向斯巴达开战，而斯巴达请求雅典继续与自己维持和平态势。尼西亚斯及其同党本应占据上风。如果不是一位年轻政客的策划，雅典本会早早打发走阿尔戈斯使臣。此次也是这位年轻政客首次登上历史舞台。
青年时代的亚西比德
亚西比德是克雷尼亚斯(1)的儿子，当时正年轻气盛。修昔底德写道：“如果在雅典以外的其他城邦，由于太过年轻，他(2)在政事中一定不会受到重视。”然而，在雅典，亚西比德已经成名，是演讲坛上的风云人物。亚西比德出身名门望族。他的家族起源可以追溯到古老的萨拉米斯国王时期，是雅典首屈一指的世家大族之一。亚西比德外表英俊，机智过人，是雅典城内“纨绔子弟”的偶像。他的风流韵事和恶作剧总是让他备受瞩目。在雅典，任何酗酒闹事、恶作剧或巧妙戏弄他人的行为都让人立刻想到是亚西比德所为。他总是沉迷于奇思妙想，因而成为法庭的常客。然而，在其他公民身上必然被重罚和监禁的罪行一旦到了他身上，就只会被从轻处罚。他是被民众宠坏的孩童。亚西比德的肆意挥霍和傲慢无礼让自己树敌无数。然而，他受到民众的极度欢迎。他完全不会顾及得体稳重，只会逗笑民众。当亚西比德臂下夹着一只宠物鹌鹑在公民大会演说时，这场演说看起来一定是一出绝妙的闹剧。在法庭上，他随随便便就夺下并撕毁指控他的友人的控告书。人们嘲笑他，但不起诉他。不过，亚西比德一旦严肃起来，便总是投身政事。他认为政治是一项机智而有趣的游戏，正是他才能的用武之地。作为政客，亚西比德可以称得上是“迪米斯托克利第二”。在轻佻浮躁的程度上，他远远屈居于希波战争时这位伟大的政治家之下。然而，在敏捷、机智和说服力等才能上，亚西比德和迪米斯托克利不相上下。像迪米斯托克利一样，亚西比德也是一位坚定的民主派。的确，首次参与政事时，他的身份是寡头派和亲斯巴达派。此外，他还积极参与斯法克蒂里亚岛之战战俘处置的讨论。然而，一想到要和这样一位声名狼藉的同僚共事，令人敬仰的尼西亚斯及其亲斯巴达派便惊恐不已。他们因而拒绝了亚西比德的进一步举动，并告诫斯巴达人不要与亚西比德有任何关系。亚西比德立刻转变党派，迅速成为一位热情的民主派。亚西比德野心勃勃，想要继承克里昂的衣钵，成为民众的好友及公众的喉舌。亚西比德不仅比克里昂更具才能，还比克里昂更不择手段。不久，亚西比德就拥有了相当的政治权力。原本他还能爬上更高的位置，但他的轻浮和傲慢太过广为人知。
亚西比德与他的情妇
会议上的亚西比德
第3节 亚西比德的阴谋
公元前420年，亚西比德开始设法破坏斯巴达使团前往雅典的行动，并促成雅典与阿尔戈斯的结盟。他的计划厚颜无耻且满怀欺骗。亚西比德秘密拜访斯巴达使者，并向他们保证：如果斯巴达使团承认自己完全有权力同意雅典提出的任何结盟条件，那么他们必然还会被迫接受更多的条件；然而，如果他们说自己仅有向监察官们汇报雅典提议的权力，那么亚西比德将会站在他们一边，帮助他们重获皮洛斯，以及任何他们想要获得的一切。毫无防备的斯巴达使者相信了亚西比德的严正声明。几天前，斯巴达使团刚刚宣布他们完全拥有签订协约的权力。再次在公民大会议事时，他们又宣称自己完全没有这项权力。接着，亚西比德站起来，谴责斯巴达使团是无所顾忌的欺骗者。他们反复无常，他们的友好姿态不应当受到雅典的重视。亚西比德的发言让头脑简单的斯巴达人一头雾水。几天后，雅典颁布了一条法令，即雅典与阿尔戈斯、伊利斯和曼丁尼亚缔结长达百年的攻守同盟。尼西亚斯虽然强烈反对上述结盟，但唯一能做的就是不与斯巴达真正开战，以确保休战期名义上有效。然而，一旦与阿尔戈斯结盟，就意味着雅典与斯巴达人离开战也不远了。
第4节 阿吉斯二世在阿尔戈斯
在接下来的两年中，伯罗奔尼撒半岛断断续续地爆发了一些零星战争。交战双方表现差强人意，缺乏有效的指挥和决策。新联盟拥有众多优势。曼丁尼亚几乎堵截了从斯巴达通往科林斯和其他城镇的所有路线，而这些城镇仍对旧主斯巴达忠心耿耿；伊利斯和阿尔戈斯威胁着斯巴达两翼。然而，斯巴达人只要力图北上，就必然会成功。新联盟内永远无法达成共同的作战计划。伊利斯人希望攻击列普勒昂，将战火引入麦西尼亚。阿尔戈斯人一心一意想要征服近邻埃皮达鲁斯和夫利阿斯。曼丁尼亚人只想拓展自己在阿卡狄亚中部的权力。然而，没有共同目的并没有给该联盟带来迫在眉睫的灾难，因为指挥斯巴达军队行动的斯阿吉斯二世难以胜任自己的职位。经过多次犹豫不决的行动后，阿吉斯二世终于在公元前418年成功将事态激化。当阿吉斯二世带领着拉科尼亚军队和他的阿卡狄亚同盟的军队潜行穿过曼丁尼亚，出现在通往阿尔戈斯平原三条通道最南端的入口时，第二纵队从科林斯和夫利阿斯通过中部通道赶来。接着，一支大军从北方跟进。这支军队主要由维奥蒂亚人和迈加拉人组成，由尼米亚率领。他们从主干道赶来。虽然得到了伊利斯和曼丁尼亚的强力支援，但阿尔戈斯人仍然缺乏战术并且数量不足。然而，阿尔戈斯军队仍然全力作战。如果不是阿尔戈斯军队的两位首领与阿吉斯二世讲和，那么阿尔戈斯军队必然损失惨重。阿吉斯二世虽然占有优势，但还是同意与阿尔戈斯谈判。条件是阿尔戈斯军队愿意放下武器，通过仲裁解决与斯巴达的争端。阿吉斯二世因此解散了大军，准许阿尔戈斯人逃离。几天后，拉凯斯率领一支强大的雅典大军抵达阿尔戈斯。稍加劝说后，阿尔戈斯的民主派便背弃了与阿吉斯二世的协议。理由是这项协议并未获得阿尔戈斯盟友的同意。因此，战火再起。阿吉斯二世头脑简单，导致斯巴达人丧失了自己所有的作战成果。
第5节 雅典人的远征
就在伯罗奔尼撒人忙于上述军事行动时，雅典陷入两难的境地。雅典并没有全心全意投入与阿尔戈斯的结盟，也没有采取再次征服哈尔基季基半岛反叛城市这一具有决定性意义的措施。雅典在自己的境内冒犯了斯巴达，尽管并未对斯巴达造成实质损害。到当时为止，《尼西亚斯和约》还在生效。雅典舰队保持克制，不去劫掠拉科尼亚。不过，雅典不断派出小股兵力支援阿尔戈斯人，以维护雅典在伯罗奔尼撒半岛其他地区的利益。在上述军事行动中，亚西比德首次尝试担任军事指挥，并因在帕特雷的阿哈伊亚人城市建立了雅典派系而得到些许信任。与此同时，哈尔基季基半岛仍然战事不断。自从雅典的主要精力开始转向南方后，安菲波利斯和奥林索斯再没有受到大军攻击。因此，攻占司奇欧涅后，雅典并没有收复失地。不少小型城镇也加入了反叛队伍。最终，雅典人承认在该地力不从心，便与反叛的附属城邦每十天续签一次休战协议。
奥林索斯出土的货币
斯巴达的监察官们对阿吉斯二世在阿尔戈斯的失利震怒不已。他们甚至提议拆毁阿吉斯二世的府邸，并对阿吉斯二世处以一万德拉克马的罚金，但该处罚并没有实施。唯一通过的法令就是如果阿吉斯二世再次出任指挥官，那么他有义务将所有要事上呈军事会议——这实际上侵犯了斯巴达一直以来的王室特权。阿吉斯二世虽然不得人心，但依然身居要职。原因在于人们普遍不信任他的同僚普莱斯托莱克斯国王。对于阿尔戈斯人违背协议的行为，阿吉斯二世强烈希望能予以报复。阿吉斯二世决定，一遇上阿尔戈斯人就开战。虽然除了提基亚人和赫雷亚人，多数盟友都不愿追随阿吉斯二世，但在离曼丁尼亚不远处，他还是激起阿尔戈斯人和曼丁尼亚人采取行动。阿尔戈斯人和曼丁尼亚人联合他们的附属盟友及一千三百名雅典人全力出击，对抗阿吉斯二世。伊利斯人缺席了此次作战，正忙于针对列普勒昂的军事行动。
第6节 曼丁尼亚之战
曼丁尼亚之战是一场势均力敌的对抗。双方抛弃战术，最终采取近身肉搏的方式作战。双方都试图从右翼包抄对方(3)。斯巴达军队右翼的提基亚人包抄了位于阿尔戈斯大军左翼的雅典人。与此相似，曼丁尼亚人包抄了构成斯巴达左翼的拉科尼亚-庇里阿西人分部。无论何种情形，被包抄一方总会损失惨重。不过，拉科尼亚人的命运是最惨烈的。作战时，阿吉斯二世命令左翼占据对方靠左的阵地，在他自己军队的中部和左翼之间留出一道空隙。一千阿尔戈斯精兵因此找到了突破口，让已败的斯巴达左翼部队更加溃不成军。接着，阿尔戈斯精兵直逼阿吉斯二世大营，将守卫物资的士兵杀得片甲不留。与此同时，土生土长的斯巴达人构成的中部大军已经击垮对方由阿尔戈斯人及自阿哥斯-庇里阿西人构成的主力部队。这些阿哥斯-庇里阿西人都来自奥尼伊和克里奥奈。接着，阿吉斯二世协助提基亚人彻底击溃雅典人。最后，阿吉斯二世转而打击对方业已获胜的右翼部队。阿吉斯二世痛击曼丁尼亚人，并将一千阿尔戈斯人驱逐出战场。
虽然阿吉斯二世指挥不善并且战术欠佳，但斯巴达人依然通过恶战取得胜利。自古以来，斯巴达人的英勇丝毫没有减退。人们立刻将他们在斯法克蒂里亚岛投降的耻辱史抛诸脑后。在此战中，新联盟的一千一百名重装步兵战死沙场。其中包括两位雅典大将拉凯斯和尼科特拉特斯。阿吉斯二世的大军中有三百人丧生，并且都是斯巴达人和庇里阿西人。提基亚人并未损耗一兵一卒。
在曼丁尼亚的战败驱使着阿尔戈斯与斯巴达议和。不久后，由于为阿尔戈斯招来了灾祸，阿尔戈斯的民主政府遭遇信任危机。之后，阿尔戈斯的民主政府突然被寡头集团的起义推翻。起义主力便是在曼丁尼亚脱颖而出的千人军团。阿尔戈斯的寡头团体极其残忍。寡头首领恶行昭彰，数月后便引发了反抗运动。然而，不久后，获胜的阿尔戈斯民主派就发现阿尔戈斯再度陷入与斯巴达的战争当中，被迫再次请求雅典的援助。当时，为确保阿尔戈斯的安全，雅典人和阿尔戈斯人设法在主城到大海之间修建长墙。但不久后，斯巴达大军便出现在阿尔戈利斯。雅典人与阿尔戈斯人只好放弃修筑工事。按照原计划，这道工事应当包含两道城墙，全长至少五英里。
和之前一样，这次交战仍然僵持不下。虽然阿尔戈斯军队的人数完全处于劣势，但斯巴达并没有充分发挥自己军队的数量优势，而是乐于从旁协助自己的盟友夫利阿斯和埃皮达鲁斯。它们将阿尔戈斯军队封锁在阿尔戈斯国内。雅典人并未向伯罗奔尼撒半岛出动大部队，以避免与拉科尼亚发生正面冲突；而雅典人安置在皮洛斯的麦西尼亚人则没有那么宽容大度了。
第7节 米洛斯岛的陷落
公元前416年，一件大事发生了。雅典人攻打了米洛斯岛。虽然米洛斯岛出现在提洛同盟的纳贡名单上，但几年来，它渐渐脱离雅典控制，并且拒不协助雅典作战——米洛斯岛曾是斯巴达的殖民地。雅典认为，这样一个独立自主岛屿的存在实属异常。除此之外，雅典人找不出其他理由为自己对米洛斯的开战辩解。雅典出动一支强大的部队登陆米洛斯岛，并命令米洛斯人投降。拒不投降后，米洛斯岛上居民遭到了来自海陆两处的封锁。经过奋起抵抗，米洛斯岛最终陷落。为宣告强者的权力，雅典人残忍地杀害了所有米洛斯岛男性，并变卖所有米洛斯岛女性为奴。在这场战争中，雅典的这次行动或许是最恶劣的政治罪行。米洛斯岛曾是中立城邦，从未冒犯雅典，却在未被宣战的情况下遭到雅典的攻击。米洛斯岛的毁灭是雅典人贪图帝国霸权而犯下的滔天罪行。希腊每一位心存正义的人都亲眼目睹了上天对雅典军队的一系列报复行动，而这些报复行动都是因米洛斯岛大屠杀而起。
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(1) 克雷尼亚斯（cleinias，？——公元前447），阿尔克迈翁家族成员。据希腊历史学家普鲁塔克记述，克雷尼亚斯的祖先可以追溯至埃阿斯之子欧律萨完斯（eurysaces）。
(2) 指亚西比德。
(3) 希腊军队总倾向于稍靠右行进，以包抄敌军的最右侧。右翼的最后一名重装步兵会靠右行进，以免将自己没有盾牌保护的一侧暴露向敌军；而他身侧同一阵线的士兵会一直延续这种进攻动作。——原注