天宝三载，正月十八；距离郑徽重入礼阙的大日子，只有五天了。
开元二十九年以后，改元“天宝”──那正是郑徽剥极而复，重遇阿娃的时候。两年的日子，郑徽像脱胎换骨，重生再世；精神、志气都养得很好了，但也养成了双重的人格。
这不是一好一坏的矛盾，而是成熟与幼稚的歧异。两年中日夜手不释卷，没有万卷也有数千，过人的天资加上忘我的苦功，已成通儒，而又不废文采；阿娃曾经将他的窗稿，偷偷儿找人去看过，没有一个不惊为奇才，她心里高兴，却不告诉他。
他也自负有经世治国之才，心里常这样想：晚年著书，总可在文苑传中占一席之地；诗稿传世，五百年的声名也应该有的。只是紧守阿娃的规戒，足不出户。满腹经纶，没有人可谈，唯有借纸笔来发抒；策问、方略，以及读经读史的笔记，积稿盈尺，在智慧上，他是真的成熟了。
而在阿娃面前，他却如童𫘤。阿娃在他，不仅仅是亲密的情侣和可共患难的朋友，是严师也是慈母，他对她有著一份牢不可破的依赖性；除了书本以外，现实生活中的一切，特别是有她在面前的时候，他不可能有自己的主意。
再入礼阙去应进士试，是阿娃所作的决定；一切应试所该办的手续，也都要阿娃提醒他去做。过了年，试期日近，郑徽内心开始不安，这却不是阿娃的一句话所能替他消除的。
“阿娃，你看这一次靠得住，靠不住？”他常常这样疑虑地问。
“一定靠得住！”阿娃也总是这样加强了语气回答他。
“‘场中莫论文’，我看靠不住。”
“没有这话，都凭运气，何必还要读书？像你这样读书，如果还不能及第，何必还要科举？”
“万一又垮下来呢？”
“不会的。”阿娃说，“真有那么万一的万一；明年再来！”
他摇摇头：“真要垮下来，我也永绝此想了。只是，”他迟疑了半天说：“到那时候，姥姥不知道会说什么话？我简直不敢想！”
阿娃明白了，“姥姥最多说你运气不好，还会说什么？”她故意这么说。
于是，这一天──正月十八，李姥特为替郑徽设了一桌盛筵，名为替他预祝，实际上是根据阿娃的意思，特意来安慰他，消除他内心的不安。
“一郎！”李姥举杯向上座的郑徽说：“我知道你这两年奋发上进──就这个便够了。一个人穷通富贵，一半靠天，勉强不来。万一落第，你心里不要难过！”
郑徽心想，李姥已估计到会有最坏的情说出现，反预先来安慰他，这真是想不到的事，便欣然饮了一杯。
“本来是替你预贺高中，却先说这些泄气的话，好像不对；这因为，一郎，我完全拿你当自己人看，所以说话不作客套，这你得明白！”
尽管李姥曾曾经势利无情，把他害得好惨，但两年的时间，已冲淡了那悲痛的回忆；而今天这番举动和她的那几句话，又是如此慈祥恳切，郑徽不能不受感动，他大声答道：“我明白。姥姥，你放心好了！你问问阿娃，这趟入闱，再不会像上次那样了。”说著又转脸对阿娃：“考考我，让姥姥看看我行不行？”
“‘大司乐乃分乐而序之。’”阿娃随口提了一句。
“那是《周礼春官》。”他接著她的声音说：“‘大司乐乃分乐而序之，以发、以享、以祀。乃奏黄钟、歌大吕、舞云门，以祀天神。……”一口气背了一大篇，却又突然停了下来，痛苦而感慨地摇摇头：“背诵是小学生的玩意，却把我整惨了！”
“不管他小学生、大学生，朝廷要考这个，就得往这上面去下功夫。”李姥又说：“一郎，我知道你才学是好的，现在运气也要转了，有朝一日，飞黄腾达，可别忘了我们阿娃的一片苦心。”
“那怎么会？”郑徽赶紧离座，举杯相敬：“阿娃，我现在什么都不必多说──我不说，你也知道。人生遇合之奇，无过你我；将来我还要做件惊世骇俗的举动来报答你！”
阿娃不知道他所说的惊世骇俗的举动是什么？也不想去问：两年来心力交瘁，当功德快将圆满的时候，她反有种无可言喻的落寞之感。
李姥却高兴得很，“快熬出头了！”这是她心里时话，“也不用说什么报答的话，只望你将来多听阿娃一句话就行了！”她意味深长地暗示。
郑徽自然不会想到李姥心里的打算，更不知道阿娃曾对李姥罚了永不背弃的咒，他只在心里兴奋地盘算著金榜题名以后的另一得意快举。
“酒够了！”李姥说：“这几天一郎别多喝酒，玩玩散散心，养足了精神，考得才好。”
郑徽听从了李姥的话，试前这几天，什么事也不做，多睡多吃，看看行云流水，培养天机，准备尽平生所学去湔雪前耻。
阿娃和绣春却大大地忙了起来，入闱用的食物、笔砚、油烛、帏帘，一一亲自检点。试期前一晚，更是彻夜不眠；到了三更时分，把郑徽叫了起来，一面服侍他漱洗饮食，一面不断叮咛，却都是些如何照料自己的琐事。她说一句，他应一句，并且真的都紧记在心，就像个孝顺的乖孩子听从母亲的话那样。
送考的是张二宝，进了安上门，送到棘围搜检的地方，张二宝不能再往前走了。郑徽一个人背了考篮，往前走了几步，回头一看，不见张二宝的影子，顿时有举目无亲、凄凄惶惶的感觉。
同时他也有种莫名其妙的恐惧，就像突然为人撮弄到了戏台上，后退无路，前面却又众目睽睽地注视著。经过一番自我挣扎，他终于咬一咬牙，想著好歹要把这场戏演了下来。
突破了这个心理的障碍，也就摆脱了对阿娃的依赖心。现在只有靠自己了！他这样一想，光不忙著入闱，把考篮放下，定一定神看清楚了一切情况再说。
于是他脑中重现了第一次赴试的景象，贾兴送他到这里──太府寺和少府监之间的街口，由此往北，越过太府寺，向西转入礼部南院，就是试场了。他记得那天大雨倾盆，寒风刺骨，背著沉重的考篮，满心的懊丧；那种天气和心情，就不吉利。
而今天却是好天，旭日越过兴庆宫的花萼楼，洒他一身金光，也没有风，舒服得很。
“还等什么？”他这样对自己说；顿时激起一腔雄心，满怀斗志，一手提起考篮，沿著太府寺的东墙，大踏步往前走去。
照例重重搜检查验，在西庑找到号次坐了下来，打开考篮，只取笔砚，不动其他；他估计一上午就可完事，阿娃替他准备的脂烛、干粮都不会有用处，他只尽量保持心境的平静，默默背诵著要考的经文。
然而他也实在禁不住感慨；感慨生自回忆，想到韦庆度，想到他父亲，想到冯大、西市凶肆的主人，以及那些倾倒于他的挽歌的人们；也想到土地庙的那一班乞儿，无论活著的、死掉的，甚至于连他自己，都不会想到有一天他还会坐在礼部南院，应天下仰望、朝廷特重的进士试。就算世事如棋，怕也没有这样不测的变化！
如果及第了，曲江大宴，皇帝御紫云楼垂帘以观；公卿士庶，络绎于道，少不得有那眼尖的会认出来；那不是唱挽歌的吗？怎么成了新进士？……
想到这里，他有些不安；但也觉得很有趣，不知道那些眼尖的发现了他的真相的人，会有怎么样的诧异的表情？
“主──司──升──座──。”
在胥吏吆喝声中，举子们纷纷起立；在阶前肃静无声地行过了互拜的仪注，各自归座。
这就要进入正式的考试了。郑徽想到第一次帖经之难，仿佛犹有馀悸；直到题目发下来，他才松了口气。
跟上一次一样，《礼记》、《左传》、《论语》，每书十帖，题目一入眼中，那空白的地方仿佛都写著字，他不需要思索，就能把该填的字填补了起来。
三十帖中，只有两帖答不上，他放弃了；第一个交卷出闱。张二宝还没有来接，他也不想等；自己雇了个车，一直回家。
“这么快就考完了？”家里所有的人都围著他打听消息。
“二十八帖！”他做著手势，大声向阿娃报告。
阿娃微笑著，什么话也不说──她觉得那是多馀的。
“还有两帖。想一想也可以答出来；但我不要。太圆满了不好！阿娃，你说对吧？”
“嗯。‘谦受益，满招损。’”阿娃嘉许地答说。
“早知道这么快完事，也用不著费那么大事准备吃的。”正在检点考篮的绣春，笑著埋怨：“害我们白忙一阵子。”
“把那些干粮都拿出来，大家分了吃了吧！”李姥吩咐。
李姥驭下，难得宽假词色，所以侍儿们都藉著郑徽带来的一团喜气，争著从绣春手里去抢那些点心，打打闹闹，笑做一团；特别是小珠，更觉得高兴，大声嚷著：“吃一郎的状元糕，吃一郎的状元糕！”
“这个小东西，嘴倒甜！”李姥笑著骂了一句。
郑徽却深感不安。当年不作第二人想的豪气，自经挫折，已消失无馀；此刻卷土重来，但求及第，便已心满意足，绝不敢妄想夺魁，所以虽是小珠一句戏言，他也怕引起了大家对他过高的期望，因而觉得惶恐。
“去息息吧！”李姥对他说：“辛苦还在后面，千万要当心身体。”
吃辛苦倒不怕，郑徽只怕第二场不能像第一场那样顺利，所以在等待发榜的那两天，心情不免烦躁；仍旧只有借书本来排遣，倒显得比平日更用功了。
第三天一早，张二宝来报喜信，郑徽第一场试录取了。八百五十人应试，刷下来五百多；就这样，也还只是十分之一的机会──历年的惯例，进士试每一科所取不会超过三十。
“今天你得给我好好息一天！”阿娃终于对他下了“命令”，她说：“要是沉不住气，就算中了，我也不稀罕！”
为了取得阿娃的欢心，他努力克制自己；功夫总算没有白费，到了下午，他的情绪稳定了下来；晚饭时喝了两杯酒，趁著微醮，酣然入梦，一觉醒来，猛然省忆第二场试就在今天，顿觉精神抖擞，哼著不成调的曲子，一掀被走下地来。
在外间的阿娃听见声音，赶了进来，剔亮了灯，一看郑徽单衣赤足，站在地上，忍不住叱责：“你疯了！这么冷的砖地，光著脚丫子，你愿意得病是不是？”
“一点都不冷！”郑徽披上了衣服，笑道：“什么时候了？”
“二更刚过，还早得很。上床去！替我再睡一会。”
“不！”郑徽赔笑道：“我睡足了，精神好得很！”
“不行！上床去，睡不著，闭上眼睛养养神也是好的。”
郑徽无奈，只好照她的话做。他看到她的衣服却是穿得好好的，显然又是一夜未睡；这样辛苦照料，为的是什么？郑徽心想，该他报答的时候快到了！
于是，他又细细盘算著发榜以后的事；他想得很远，一直想到他跟她白首偕老的日子。
他又想起眼前的情景，这两天阿娃好像是郁郁不乐，是不是对他的第一场试的结果不满？
是的。他肯定地对自己回答；而且也能解释理由，阿娃花了多少心血在他身上，日积月累的辛劳，需要取得充分的补偿，他不该可以获全胜而不尽全力，这太对不起她了。
郑徽深深警惕，决意第二场杂文，第三场策问，非尽展所学，力求上第不可。
他的看法只对了一半，阿娃确是郁郁不乐，但不是他所想像的那种原因。她太疲倦了，要扶掖郑徽上进，也要争取李姥的欢心，更要在生张熟魏之间，使尽手段，压榨他们的荷包，来维持两个门户的开销；这份负担压得她直不起腰来，却又非挺起脊梁做人不可；那自然是件异常吃力的事。而且，她平日做了太多的笑脸，在这时真懒得再笑了。
对她，实在也还没有到可以高兴地笑一笑的时候。郑徽中了进士，在他自己，在李姥，在任何人都会以为他已经出头；而只有她的看法不是！所以她的仔肩还未可卸，而且将有一场更艰难的争执需要她全力应付。
然而，在眼前她却不愿细想，送走了郑徽，一夜未闭的双眼，顿时感到涩重难开，回到卧室，倒头便睡熟了。
这一觉睡到午后方醒，郑徽还未出闱。
绣春沉不住气了，悄悄问道：“那天完事得那么快，今天怎么了？”
“这跟第一场大不相同，不知道是作诗还是作赋？起码得上灯时分，才能到家。”
上灯时分，只来了要听消息的李姥，却未见郑徽的影子。每人心里都在嘀咕，只不说出口，一个个默默地坐著，都觉得有股说不出来的沉闷。
起更了，李姥终于开了口：“得想法子去打听一下才好！”
“早已宵禁了，不能出坊，怎么去打听？”
“既然这样，一郎可又怎么回来呢？”绣春接著阿娃的话问。
“出闱的举子，可又不一样；有金吾卫会送回来！”
正说到这里，外面一片娇呼：“回来了，回来了！”
果然回来了，被侍儿们簇拥著的郑徽，满脸疲乏，但阿娃眼尖，看出他有著被压抑的兴奋。
“怎么样？”李姥首先发问。
“我自己怎么说呢？”郑徽矜持地笑著，从袖中掏出一卷纸双手捧给阿娃说：“我留著草稿在这里，请老师过目。”
这谁都可以看得出来，郑徽在闱中十分得意，李姥便即笑道：“先吃饭吧，别把一郎饿坏了！”爱屋及乌，连带也体恤张二宝：“你也累了一天，快喝酒去吧！”
于是绣春服侍郑徽先洗了脸，换了衣服，然后到厅上吃饭，依然是他上座。
“今天什么题目？”李姥问。
“考的赋。”郑徽答道：“老骥赋。”
接著，郑徽朗朗然地念他的文章。内容好坏，阿娃不十分了解，李姥更是莫名其妙，但她们从那铿锵的声调和得意的表情中，都油然兴起强烈的信心。
“这下可真要扬眉吐气了！”李姥在欣悦中又生感慨：“一郎，前两年你要像这样子多好？”
话没有完，阿娃赶紧拦在前面：“姥姥，你又提那些过去的事干什么？”
“不提，不提！”李姥趁势站了起来，说累了要回家；其实是特意替阿娃和郑徽留下温存的时间。
吃完饭，郑徽又想喝酒。好在第三场试，还隔著两天，就醉了也尽有休息的时间，阿娃便允许了。
绣春准备了几碟菜肴，设在阿娃卧室中；阿娃一面陪郑徽小饮，一面打开他的赋稿，只见钩抹删改，一片糊涂，这才知道他何以这么迟出闱？这篇赋上他下的功夫，想来真是不少。
“我念给你听。”郑徽把赋稿拿到手里：“这篇赋的出典，你总听说过：‘老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心未已’。那是曹操的诗《步出夏门行》里面的句子。我觉得光是发挥这两句，意思还不够，便加了许多花样在里面。”
他的花样，在于增添伯乐的故事，而加以变化。开首便叙一匹名驹，嘶风追月，不可一世的骄态；那知在一场追奔逐北之中，未出全力，竟致落后，并且中途失足，一蹶不可复振，因而失欢于主人。中间铺排这匹沦落至于拖曳盐车的名驹的困顿失意；人人都把它看成不成材的下驷，幸而为伯乐识拔于风尘之中，调教供养，恢复当年的声威，驰驱皇路，奔腾千里。接下来点题：衰年伏枥，雄心仍在。最后发挥《步出夏门行》中的“神龟虽寿，犹有竟时”的涵义，以生命无常，只要一息尚存，便当奋斗的命意作结。
阿娃一直双目灼灼地听著。等他讲完，却久久未语；郑徽自觉是得意杰作，未获赞许，不免失望，便追问一句：“怎么样？”
“你好像把一匹马，当作一个人来看了！”
“一点都不错！”郑徽这才发现，阿娃完全懂得他这篇赋中的言外之意，离席长揖，感恩知己地向阿娃说道：“如果我还有驰驱皇路的一日，多是拜受你的所赐。”
“你把我比做伯乐，可是太过份了。”
“一点都不。”，郑徽大声地说：“‘如人饮水，冷暖自知。’阿娃，你一定要许我，让我有终生报答你的机会。”
“不谈这些。”阿娃摇摇头。
“何以呢？”郑徽著急地问。
“走一步，看一步，现在还言之过早！”
“对。我的话说早了一点，至少要等发榜以后，我才有资格说话。”
“不要急！一郎，”阿娃迟疑了一会又说：“你该记住‘大器晚成’这句话！”
郑徽以为这是阿娃暗示他将再一次落第的说法，大为惊疑，“怎么，你是说我这篇赋不好？主司会看不入眼？”他怯怯地问。
“你弄错了。这一科你一定可中。”
“那么，你所说的‘晚成’是什么意思呢？”
“这不难解释，名成业就，不是一下子就能做到的，虽说‘十年窗下无人问，一举成名天下知’，可是进士及第，到底不过一个开始。你说是不是？”
“是的，是的。”郑徽笑道：“你的解释一点不错，只不过我成了惊弓之鸟，患得患失的心太重，变成庸人自扰。”停了一下，他又说：“阿娃，你相信不相信，我今天在闱中一直有这样感觉，应试的不是我一个人，是咱们俩。你的无数心血，流过我的笔尖，落到试卷上，一切成就应该是你的，但不能不由我来坐享其成，这好像不公平！”
“你说得太玄妙了！”阿娃笑著回答。
“真的，是真的！”郑徽很认真地辩白，“你不能不信。”
“好，我信，我信。”她像哄孩子似地说。
她起初不信郑徽的话，但细想一想，却发现他的话，倒也不是完全为了恭维她而编出来的。对于他，她一直以补过的心情，在尽她应该担负起来的责任；此刻回忆两年来郑徽的变化，由衰颓而振作，终于才华焕发，比他未到长安以前，更有进境；这是化朽腐为神奇，一种最难能可贵的创造，却在自己手里完成，无论如何是值得欣慰自豪的。
这一念之间，阿娃的心情大为开朗了。倚著床栏，细数往事，自觉也不算虚度了过去二十年的岁月。
但今后呢？──她想不下去了。
想不下去便不想，她一向是这样果断豁达的性格；且抓住眼前，打点精神，照料郑徽一直到他第三场试出闱，才松了口气。
第三场试是策问，五道题：两道时务、三道经义。原来郑徽长于时务，拙于经义，这一次却正好相反；经义颇有所发挥；时务却因为下帷读书，不甚注意政事，所以平平敷衍，一点都不出色。
“糟了！”郑徽不住自责，“时务方面的功夫不够，不知所云，自己都看不上眼。”
“过去的已经过去了，徒悔无益。”阿娃安慰他说：“好在你别的都好，时务两策，对得稍微差一点，也不致影响大局。”
“但愿像你所说的那样。”郑徽也只好看开些了。
发榜还有半个月。两年以来，郑徽第一次得到一段闲散的日子；每天看花莳竹，饮酒吟诗，恢复了过去的名士生涯。
然而，他内心仍是紧张的，一发榜如果依然名落孙山，那以后的日子，简直不堪想像了！
好不容易半个月过去了，发榜前一日，郑徽坐立不安；到晚来，阿娃殷勤劝酒，醉眼模糊的他，却还是念念不忘看榜，上床时一再叮嘱阿娃，务必早早叫他起来。
阿娃很沉著，她把最坏的地方也打算到了；特为把张二宝从“老屋”找了来，陪郑徽去看榜。若是不幸落第，会发生些什么事故？都说了给张二宝听，叫他加意防范。
郑徽借助于酒力，那一觉睡得非常酣畅，霍然醒来，正打四更。心想，这时一个人溜了去看榜最好。于是掀被下床，静悄悄地穿好衣服，胡乱洗了把脸，蹑足出房，走到绣春卧室窗下，轻轻叩了两下。
“谁？”绣春在里面问。
“是我。”他轻声答道：“我去看榜，你起来把车门关一关！”说完，他到槽头上解了一匹马，打开车门，牵马出去一看，曲中已经行人不绝，还有几家大门洞开，红烛照耀，那自然也是送看榜的。
宵禁尚未解除，但看榜之日是难得的例外，坊门在三更天就开放了。郑徽出了延寿坊东门，狠狠加上一鞭，那匹马立即亮开四蹄，沿著皇城大街，越过朱雀门，来到安上门前。
曙色中，人潮汹涌，但在金吾卫弹压之下，并不嘈杂。郑徽下马细看，看榜的举子，都有人陪伴，只他孤零零一个人。那匹马不准进入皇城，却又无人照看，踌躇了一会，只好把它拴在皇城对面的榆树下，不去管它了。
看榜的地方，也就是他赴试的地方。一路急步往安上门大街走去，未到礼部南院，就看见黑压压一片人头；都踮高了脚在望。从前面退出来的人，十九垂头丧气，只有极少数的笑容满面──不用说，这是刚出炉的一名新科进士。
郑徽尽力往前挤著，累出一身大汗，还是落在人后面。榜文贴在礼部南院里面，特为砌出来的一堵丈许长的墙上，墙外用木栅隔开；榜文是一张七尺宽，三尺高的素笺，开头用淡墨大书“礼部贡院”四个字。“礼”字上面，并贴寸许宽的黄纸三条，这就是所谓“金榜”。
郑徽看到的，仅此而已。榜上的名字太小，又站得远；在朦胧的晓色中，实在看不清楚；他心里异常焦急，却是挤不上去，而后面的人却拼命向前挤，挤得他几乎双脚离地，悬空夹了起来，大口大口地喘气。
“一共取了多少？”他听见有人在问。
“二十八名。”前面的人回答。
“喂，喂，前面的兄台，劳驾把名字念一念，行不行？”
“第一名杨端，第二名──。”
郑徽屏息著侧耳细听，念到十名以后，还没有他的名字，他开始紧张了；念到二十名依然没有他的名字，他脊梁上一阵阵冒冷气。
幸好，人已散了不少，他才能上去看个明白。
当“郑徽”两字触入眼帘时，他全身都震动了。就这一瞥间，万种辛酸，千般委屈，一齐涌上心头，喉间像梗著样什么东西，胸前一阵抽搐，终于忍受不住放声痛哭。
看榜的人都十分惊异，但也猜得到他伤心人别有怀抱，无从劝慰，只把他扶到一旁坐下。就这时，张二宝气喘吁吁地赶了来，一看这情形，只当郑徽又垮了下来，顿时倒抽一口冷气，目瞪口呆地站在那里，似乎失掉了知觉。
“这是你家主人？”有人相问。
“是。”张二宝轻轻答了个字。
“姓什么？”
“郑，单名；郑徽。”
“郑徽！”那人诧异地说：“不是第二十二名及第了吗？”
张二宝大声问道：“真的，第二十二名及第？”
“榜上不是明明写著！”
张二宝不识字，但看来不会错，大喜过望，却又奇怪郑徽的眼泪，不知从何而来？低下头去，摇著他的肩问道：“一郎，可是第二十二名？”
泪眼婆娑的郑徽，点一点头，站了起来。张二宝愣了一下，猛然省悟，该先回家报喜，便一把拖著郑徽，脚不点地似地往前急奔。
出了安上门，骑来的两匹马都在，张二宝先解下一匹，服侍郑徽上了马，笑嘻嘻地仰面说道：“一郎，你把眼泪擦一擦，骑著马慢慢来，我先回家报信。”说完，他跨上另一匹马，双腿一夹，放开辔头飞奔而去。
郑徽定一定神，望著巍巍宫城，突生亲切之感。感慨虽多，喜悦却也渐渐萌生；一路思量，种种荣耀，到头来都该归结到阿娃身上。
等到策马来到延寿坊，张二宝得意洋洋地抢上前来，拉住马头嚼环；坊中里胥，抖开一幅红锦，飘落在郑徽肩上。道路两旁，家家有人在门口笑脸相迎，争著来看及第荣归的新进士。
郑徽没有想到一夜之间，变成了众所瞩目的人物；心里有些发慌，只是窘笑著在马上抱拳致谢。就这样，缓缓行去，到家下马，迎面先看到一张鲜红的朱笺，高高贴在门上，大书：“新科进士郑寓”。接著一片笑声，绣春带头，领著侍儿们迎了出来。
“一郎，大喜！一郎，大喜！”大家闹哄哄地争著向他道贺。
郑徽有些晕眩的感觉，迟钝得失去了应有的反应，让侍儿们簇拥著往里走去，只见李姥和阿娃都站在堂前迎接，李姥自然是笑容满面，阿娃却是眼圈红红地，仿佛刚刚哭过。
“新贵人回来了！”李姥大声说道：“快请入席受贺！”
堂上已设下一桌筵席，阿娃斟酒相贺；四目平视，各有千言万语，却都不知从何说起？
“喝吧！”阿娃伤感地强笑道：“喝这一杯可真不容易。”
这一说又引起了郑徽的感慨，反而收敛笑容，怔怔地说不出话来。
“阿娃也真是，这是什么日子，高兴还来不及，又惹一郎伤心干什么？”李姥停了一下，又说：“不管过去怎么样，像今天这样收缘结果，可总算老天有眼。一郎，阿娃，你们欢欢喜喜对干一杯，让我看著也高兴些！”
“真的！”郑徽惊觉了，阿娃为他心力交瘁，一切的一切，都只为了他的金榜题名，现在大功告成，第一个该向她慰劳致谢，岂可徒然惹她伤感，于是满面堆笑地说：“阿娃，我的千言万语都在这杯酒里面──你如果了解，请你干了我这杯酒。”
说完，他双手捧著他的那杯酒，送到阿娃唇边；她慢慢喝干，浅浅一笑：“多谢！”然后说：“我了解你心里的意思，但不一定都能答应你。”说著，拿眼睛瞟向李姥。
郑徽觉得她语意暧昧，正想问个明白；只是张二宝急步进来报告：“街坊来给一郎道贺来了！”
阿娃向李姥看了一眼，立即吩咐：“先挡一挡驾！”然后向郑徽说道：“我跟姥姥先避一避。”
话未完，郑徽立即追问：“为什么？”
“现在没工夫说。我把绣春留在这里侍候。”
说完，她跟李姥匆匆避到后面。绣春收拾了她们母女的杯筷，换上几副干净的；刚刚安排好，张二宝已领著贺客进来了。
贺客一共四位，都是左右邻居，郑徽逐一请教了姓名，彼此站著举杯相敬，客人都道：“恭喜！”主人连称：“不敢！”干完一杯，分别落座。
“我们只知道郑兄闭门读书，等闲不敢来打扰。果然文章有价，一举成名，真是闾里之光。”贺客中年纪最大的一位说。
“托福，托福。”郑徽答道：“我因身体不好，简直步门不出，所以平日也没有去奉看各位高邻，实在太失礼了！”
“那里，那里！”贺客异口同声地谦谢。
“我看郑郎好面善！”另一位双目灼灼地看著郑徽，“仿佛那里见过？”
郑徽心里一跳，正在自我警惕，要保持镇静，却又有人接口附和：“对了！我也有同感。”
“噢，我想起来了。不过──”原先那人迟疑了一会又说：“那当然不可能的，只是也太相像了！所不同的，一个形容憔悴，神情萧瑟，那有郑兄这副玉树临风的好仪表？”
这说的是怎么回事，郑徽肚子里雪亮，故意以好奇的姿态问道：“是说我像一个什么人是不是？像谁？”
“我是瞎说。”那人笑道，“说出来太唐突了。”
“没有关系，尽管请说。”
“从前西市凶肆，有个唱挽歌的叫冯二。”
那人的话刚完，其馀的贺客，不约而同地发出一声：“哦──！”很明显的，都被提醒了。
“像我吗？”郑徽尽力保持平静。
“说起来真是有些像。”年纪最大的那位说，“虎贲中郎，尽多其事。”
“那我倒要会会那冯二。”郑徽略显勉强地笑道：“也算是一段佳话。”
“可惜了！郑兄这个心愿怕难如意。”
“怎么呢？”
“冯二早已绝迹，不知道飘流到什么地方去了！”
于是，有人把当年“冯二”在天门街比赛唱挽歌的盛况，为这位飞黄腾达的新科进士讲了一遍。郑徽表面上装得极感兴味地倾听著；内心却是伤逝感今，心潮汹涌，加上唯恐人识破真相的那一份恐惧，简直分辨不出心中是怎么一种难受的滋味？
贺客终于走了，也带走了主人的欢乐兴奋的心情。首先是李姥脸上消失了笑容，悄悄走了；然后是阿娃吩咐闭上大门，怕再有贺客来说些叫人扫兴的话。郑徽则像被人揭了疮疤似地，内心隐隐作痛。
一个金榜题名的好日子，在意兴阑珊之中度过，是任何一位新科进士所未曾经验过的。
到了晚上，郑徽的心情才比较好转，他回想著上午所发生的一切，决意要跟阿娃好好儿谈它一谈。
“贺客来，你为什么要跟姥姥避走呢？”
阿娃不即回答，神情萧索地看著红烛，好久才说：“不提它吧！”
“不！”郑徽说：“你我到了今天这地步，还有什么话不能说的？”
“你真是这么不通世故？”阿娃微显不耐地，“我不相信。”
“我真不明白。”郑徽答道：“老实说吧，自从埋头故纸堆中，一切有你照料。我对人情世故确是觉得隔膜得多了。”
阿娃点点头，“你真不明白，我就说给你听。”她问：“那些贺客来了，你怎么替我跟姥姥引见？”
郑徽茫然，想不出要怎么说才合适？
“哼！”阿娃冷笑著，脸上有著自我作贱的表情，“你以为那些左邻右舍，不知道我跟姥姥的身份？你不想想，平日为什么不往来？”
郑徽这下总算明白了，心里像吞下一只龌龊的虫子般地堵得难受。
“今天人家是来拜新科进士；‘新科进士郑寓’，你总看见我叫人贴著的朱笺？从今天起。这不算是我的家，我跟姥姥出现在客人面前，算是什么身份？”
“这──？”郑徽平日盘旋在脑中的朦朦胧胧的意念，一下子凝固了，“这太好办了！”他说：“我就替客人引见；说我的内人和岳母。”
阿娃似乎一惊，随即浮现一丝苦笑：“那真合了匪夷所思这句话了！”
“怎么，你不相信？”郑徽大声地说：“我跪下来赌咒给你听！”
“何必如此？”阿娃的神态跟郑徽正好相反，一个发急，一个从容，“赌神罚咒是村夫愚妇的花样，你已经是一位青钱万选的进士，用这种方法来表明心迹，不觉得可笑吗？”
在这番义正辞严的责备之下，郑徽只好作罢，他指著胸前苦笑道：“耿耿此心，总有让你明白的一天！”
“你不说我也明白。”阿娃答道，“你先不要想得太多；得在扬眉吐气这句话上，再好好下番功夫。”
郑徽一听这话，倒有些诧异了。一个士子，最高的荣誉，就在成为进士；今日名列金榜，难道还不算扬眉吐气吗？
“你觉得我的话费解是不是？”
既然已一语道破心事，他也不必否认，点点头答道：“你总有一种说法在内，我听你的。”
“进士及第，天下的美名；从此飞黄腾达，前程无量，这在别的人是尽够了，而你不够！因为你过去的行迹，不比别人；别人干干净净，而你是在泥浆里滚过的，‘第二十二名进士及第’这个头衔，还不能把你洗刷干净！”
这番话说得太率直了，郑徽深感刺激，再想到白天那四位贺客的怀疑，顿时汗流浃背，焦躁不安；但在痛苦中却激发出更多的坚忍：“你说！要怎样才能洗刷得干干净净？让我昂起头来做人？”他质问似地说。
“你总还要出人头地才行。只怕你没有那份耐心，或者说我不近人情……。”
“没有那些废话！”郑徽以罕见的粗鲁的态度，打断她的话，“你痛快些说！”
“我的意思，还要你再下一年苦功。”阿娃用低沉严肃的声音回答，“天子已下诏令，明年亲御大明宫宣政殿，策试‘直言极谏’；我希望你能够连捷。俗语虽有‘进士出身，制策不入’的话，但制举入选，到底是天子门生，那就决没有人敢笑你过去的行迹卑秽了。”
郑徽立即同意了她的办法，但不即回答；细细想了一遍，才提出了更具体的意见：“我不但要应‘制举’，而且一定要争它个前三名。不过‘直言极谏’，自然是针对政治得失，替老百姓讲话；这两年，我几乎成了隐士，对于时务，一无所知，这一次两道‘时务策’，对得不知所云。所以要应‘直言极谏’科，得另外下一番功夫。”
“那都随你。”阿娃欣然答道：“反正跟往常一样，你除了用功以外，什么事也不用管。”
“一切偏劳！”郑徽拱拱手说，“我得睡了。明天要谒见宰相──李林甫这个奸臣，实在有些不想见他！”
然而这是国家的体制，郑徽再于心不甘，却也不能不奉行故事。第二天上午，由张二宝侍候著，早早到了大明宫。一进建福门，在下马桥前下马，张二宝不能再往前走，郑徽一个人过桥，顺著南北直街，走到西内苑的光范门前；新科进士照例在这里集中，候命谒见宰相。
不一会，二十八位新贵，都已到齐，彼此通名寒暄，个个神采飞扬，笑容满面；路过的官吏，无不投以艳羡的眼色，特别是穿著窄袖胡服，在宫内可以骑马而过的宫女，低声说笑著指指点点，更叫那些新进士感到得意。
到近午时分，才有省中小吏，传命接见。于是由状元杨端为首，率领他的一榜同年，越昭庆门，过御史台，来到月华门西，全国政令所出的中书省政事堂。
李林甫是有名的口蜜腹剑的家伙，以宰相之尊，亲自在堂前迎接那班草茅新进，向每一个人都殷殷勤勤地问了话。问到郑徽的家世，他不肯把他父亲的名字说出来；这倒不是他还怀著怨恨，只是听了阿娃的话，觉得还未到显亲扬名的时候而已。
“府上的门第是天下仰望的。”李林甫说：“只是老弟没有荥阳的口音。”
“家父经商，常年贸迁；所以乡音改了。”
“将相无种，男儿自强，你真了不起！”商人不为时所重，科举虽说诸流平进，商人子弟成进士的，究属罕见，所以李林甫格外加以慰勉，他指著他的座位又说：“老弟英俊焕发，这个座位迟早是你的！”
郑徽不住谦谢。但暗中却有见猎心喜的感觉，因而更坚定了明年制举必须争魁夺元的决心，以便造成一个特别优越的进身之阶。
正当他这样在打算时，杨端已领先站起来告辞，与宰相互揖而退。下个仪注是赴主司府第谢恩。
这一科的主司是礼部侍郎达奚珣，他的府第在永兴坊，离大明宫不远，穿过天门街，由北门进坊，左转数曲，突然发现街道两旁、密密麻麻的人群；孩子们拍手跳脚地在杨端的马前大喊：“看状元郎，看状元郎！”
于是欢声四起。但郑徽听出那嘈杂的声音中，夹杂著叫人听来不舒服的笑──是感觉到好笑的笑。郑徽明白，是笑状元；杨端是个又胖又黑的中年人；这样的状元郎，怕不能打动待字闺中的人的芳心。
“第七名跟第十名必是探花郎！”照例，新进士中选最年轻的两人，名为‘两街探花使’，具有遍访长安名园探花的特权；第七名跟第十名新进士都是二十岁不到的少年，所以观众中有人这样说。
“第十五名的脸好白，别是敷了粉的吧？”
“第二十二名也是个美男子。”
郑徽陡然忸怩起来；同时又起了戒心，怕有人认出他就是唱挽歌的“冯二”！
然而，终于有人认出他来了！“那不是郑一郎？”有人娇呼著。
这下，郑徽不能不注意了，他朝发声之处望去；看见一个丰容盛器的丽人，正排开众人，挤上前来。
那是阿蛮──郑徽到长安以后，第一个所结识的名妓。她惊喜地娇笑著，既兴奋、又骄傲；也还有点受万众瞩目而产生的羞态，混合而成一种特异的风情，谁见了都得心旌摇荡。
观众哄然嘻笑。郑徽大窘，然而也有著从未经验过的得意；他作了个矜持的微笑，向阿蛮扬一扬手，作为招呼。
“一郎，恭喜你啊！”阿蛮一手撩起裙幅，微侧著身子，踩著碎步，像一只蝴蝶似地傍著马头，想跟他说话；她的体态丰腴，已累得微微喘气，郑徽既不能停下来，又不能退出行列，对她真觉得老大过意不去。
“阿蛮，你请回去吧！改天来看你。”他只好这样说。
“一定来。”阿蛮取下簪在头上的一朵从暖房里薰出来的大红牡丹，喊道：“一郎，这个给你！”
在观众暴雷似地喝采声中，郑徽把那朵牡丹接在手里；回身看时，阿蛮还在跟他招呼。
他除了投以感激的一瞥，不能再有什么表示。那朵花却又替他带来了难题，如果不把它簪上，辜负美人情重；要簪上了，二十八人之中，独具艳色，仿佛故意标新立异似地，也不妥当。
就这样踌躇著，已到了达奚侍郎的府第；随众下马，张二宝赶上来照料，他顺手将那朵花交了给他，同时叮嘱了一句：“仔细别弄坏了！”
便这一耽搁，已慢了一步；他的同年已跟在门前迎接的考功员外郎行礼寒暄；郑徽赶紧归队，随班行礼。偷眼一看，大门洞开，自门厅至正厅，站满了观礼的公卿，加以教坊乐伎，细吹细打，内外观众，赞叹议论，那份闹哄哄的喜气，简直把人的脑袋都冲昏了。
幸好状元杨端镇静沉著，压得住阵；率领著他的同年，在考功员外郎导引之下，徐步进府。礼部侍郎达奚珣，早在庭院中，西向而立；新科进士在他对面排成长行，恭恭敬敬地站著。
“谢恩！”状元杨端高唱一声，二十八人，一齐下拜。
“不敢当，不敢当！”笑容满面的达奚珣，长揖答礼。
这时，两廊的“坐部伎”接替了堂下的“立部伎”，奏出了急管繁弦的“燕乐”；堂上酒浆罗列，座主款待门生──这仪注又跟阶前谢恩不同，叙年龄、分先后，但巧得很，杨端的年龄恰好最长，所以仍旧是他第一个报名敬酒。
达奚珣一个个周旋，到了郑徽面前，一听他的名字，立刻捉著他的臂，微微顿足吐叹：“可惜，可惜！老弟，你后劲不继啊！”
郑徽知道他指的是那两道时务策，便必恭必敬答道：“门生见识浅薄，多亏老师包容，感激终生。”
“那篇赋倒真是压卷之作，我想把它刻出来，让大家观摩观摩。”
文字见赏，刻骨铭心，郑徽也不谦辞，只满心舒畅地笑道：“老师太抬举我了。”
“不过经世致用与文采过人，究竟是两回事。你也得多留意留意世务才好。”
“是，是！求老师多教诲。”
“改天再谈吧。”达奚珣又重重地嘱咐：“千万别忘了来看我！”
“一定要来给老师请安、请益的。”郑徽也郑重地应诺。
那时的社会，最重座主门生的情谊。郑徽深深庆幸于这样一位真正能赏识他的老师，所以一回家以后，赶著把他的遭遇告诉了阿娃。
“这可见你这第二十二名进士，不是侥幸得来的。”阿娃也很欣慰。
“我现在比什么时候都有信心。”郑徽的声音很有力，“好是好，坏是坏，一丝一毫都不能假借。明年金殿对策，要想一鸣惊人，从现在起就得开始准备。”
“只怕你一时还不能好好用功。”阿娃屈著手指数道：“我来替你算一算，杏园初宴、过关宴、雁塔题名、曲江大会；然后又是月灯阁打球宴、樱桃宴，中间还要参加释褐试，加上同年往来应酬，起码半年不得安宁。”
“释褐试我不参加。”释褐试是任用考试，郑徽既然还要应制举，不准备出仕，自然不必参加释褐试。
“别的呢？”阿娃又说：“而且，达奚侍郎要把你那篇《老骥赋》刻了出来，慕名来访的一定不少，有你忙的。”
“这不行！”郑徽摇摇头说：“我又得逃了！我不要这些浮名。”
“这倒也不算浮名。只怕盛名之下，难乎为继；那才是叫人难堪的事。一郎！”阿娃激动地说：“你不知道我多么盼望你成名，可又害怕你成名以后，无所表现，叫人说一句：郑某也不过如此！我第一个就受不了。”
郑徽默然。阿娃对他期望如此之深，不是口头上一两句自勉自励的话所能交代的；他深切地在考虑，要怎样才能使自己成为第一流的人才，名实相符，来使阿娃满意？
“我的话恐怕不中听，可是我还要说个不中听的比方给你听。”阿娃又说，“我想名士也跟名妓一样，惊才绝艳，要叫天下歆动；而且名士的才华跟名妓的色艺，也都要跟天下人共见，就是你所说的，‘一丝一毫都不能假借。’名士的才跟名妓的色，都是天赋，勉强不来；只是有了天赋还得后天的培养，名士的十年窗下，三更灯火五更鸡，博得一举成名；跟名妓的从小学歌学舞，识字读诗，用假母的鞭子换来色艺双全四个字，一样都是来之不易。既然来之不易，就要好好利用声名，不能轻易让人仰望颜色。一郎，你懂我的意思？”
郑徽怎么不懂？他点头答道：“我原就说过，我要逃了。若是真有什么慕名来访的人，叫他们扑个空，让他们背后去谈论！”
两人相视微笑，会意于心，抛开此事，另换了个话题来谈。
正当这时候，阿娃一眼瞥见张二宝擎著一朵大红牡丹，走了进来；她为那朵名花的鲜艳夺目的色彩所吸引，不自觉地迎了出去，问道：“那来这么一朵牡丹？该是暖房里薰出来的，珍贵得很呢！”
“我差点忘了送进来。”张二宝笑嘻嘻地笑说著：“这朵花有钱都买不到。”
“是一个人送的。”郑徽也走到廊下来了，在她身后说：“你怕再也猜不到是谁！”
“谁？”阿娃偏著头想了一下：“小娇娇？”
郑徽大笑，“你还记著小娇娇跟你呕气的事？”他说，“不过，虽不中不远矣。”接著他把阿蛮赠花的经过，说了一遍。
“这可是状元郎都没有你得意了！”拈花微笑的阿娃又说：“你到底对阿蛮怎么样？欢喜她不？”
郑徽觉得她这话问得可笑，鼻子里哼了一下，表示根本不值得答复。
“她说要你去看她，你去不去？”
“三曲之中，我今生绝迹了。”
“那么，咱们把她请来叙一叙？”
郑徽知阿娃已动了猜疑，不敢多事，便摇著手说：“算了，算了！你跟她又没有什么交情。”
“我没有，你有啊！”
这一说郑徽更具戒心，“好了！”他用极坚定的声音说：“咱们不谈她！”
“你真是有些变了！”阿娃笑道，“变得这么拘谨。你别管，我把她请来，谈谈三曲的新闻。”
第二天，阿娃真的打发绣春去请阿蛮。郑徽为了远避嫌疑，也正好是同年会饮，便早早带了张二宝出门，直到日暮回家，看见阿娃眼眶红红地，大为惊疑。
“怎么回事？”他忧愁地问。
“我跟阿蛮俩，对坐著淌了一天的眼泪。”阿娃容颜惨淡地回答。
“好好地淌什么眼泪？”
“先是为你。”阿娃说：“你的事，阿蛮隐隐约约有些知道，我稍微说了些，她就哭个不住，我也陪著她掉眼泪！”
一听这话，郑徽不知道是感激还是伤心？但也不愿多谈，只问：“以后呢？”
“以后又提起素娘。她身后好惨！当时韦十五一死，李六逼娶，素娘一索子上了吊。王四娘人财两空，恨极了素娘，连口棺材都不给她，草荐一裹，随便埋在义家地里；埋得太浅，叫野狗把她的尸体翻了出来……。”
“哎呀！”郑徽喊道：“你不要往下说了！”
“这些事我在三曲竟不知道。”阿娃喟然长叹：“生在三曲的，都是苦命！情越重，命越苦；素娘就是一个例子。”
郑徽怔怔半晌，才想出一句话来安慰她：“阿娃，你可是快要苦尽甘来了！”
她向他做了一个感激的微笑；但也只是表示领会来宽慰他的心──她自己知道，将有无数凄凉寂寞的日子在后面。