北京有句俗话：“送信儿的腊八粥”，农历腊月初八家家户户喝“腊八粥”，就意味着最早送来了过春节的信息。从这以后，北京民间“过年”的气氛越来越浓，一般从“腊八”开始，一直延续到元宵节。因此，老北京人流传着一种民谣，“老婆老婆你别馋，过了腊八就是年；腊八粥过几天，里里拉拉二十三；二十三糖瓜粘，二十四扫旧房，二十五做豆腐，二十六去割肉，二十七宰年鸡，二十八把面发，二十九蒸馒头，三十晚上熬一宵，大年初一去拜年”。
腊月初八食粥这一习俗，最早来源于佛教。据说佛教的创始人释迦牟尼在得道成佛之前，曾游遍了印度的名山大川，寻长老，访异人，苦修行，探求入生的真谛。他来到了印度的摩揭陀国，这里地处荒僻，人烟稀少，天气酷热，他又累又饿，支持不住晕倒在尼连河畔。这时，一位善良的牧羊女恰好从此经过，急忙将自已随身所带的午餐拿出来，又取来甘甜的泉水，用火加热后，一口一口地喂释迦牟尼。牧女的午餐，是几天来家里吃剩下的各种粘米、糯米和豆类混合在一起的杂货饭，里面还有牧女从附近山上采来的各种干果。这对于多时不见水米的释尼牟来说，真可谓是美味甘露，霎时元气恢复，精神振奋。食毕，他又在尼连河里洗了个痛快澡，顿觉全身舒适，然后在菩提树下静坐沉思，于农历十二月八日得道成佛。从此，每到腊月初八，群僧集会，诵经演法，还用仿效牧女做的多种米豆干果粥敬佛，以示纪念。爱迪生网www.aidisheng.net
腊八粥在宋人笔记中亦多有记载。吴自牧《梦梁录》卷六云：“八日、寺院谓之‘腊八’，大刹寺等具设五味粥，名曰‘腊八粥’。”而在纪念佛祖成道这一天，寺院还互赠粥品，广结善缘，又称为“佛粥”，对此诗人苏东坡曾有“今朝佛粥更相馈”的诗句。《燕都游贤志》中还有“十二月八日赐百官粥，民间亦作腊八粥，以米果杂成之，品多者为胜”的记载。可见，腊八粥起初是佛门节令不可缺少的祭祀食品，后来从佛教寺院逐渐发展到朝廷、官府中，最后流传到民间。相传“黄帝始烹谷为粥”，《礼记》也有“食粥天下之达礼也”的记载。《太公金匮》里还记载了武王伐纣时，洛邑雪深丈余，姜太公使人献粥以御寒的故事。看来，粥的起源在商周之前。到了汉唐以后，随着农业的发展，农作物品种逐渐增多，粥也得到了相应的发展。唐时除有米粥、栗粥、豆粥、麦粥外，还有胡麻粥、长生粥和防风粥。而腊八粥这一古老的斋食，正是综合各种粥的长处，随着佛教的流传，逐渐发展起来的。
腊八粥虽不象山珍海味那样珍贵，却是人们十分珍爱的食品。明清时期，北京城内外寺庙林立，一到腊月初八便竟相熬粥以敬佛，其中雍和宫更以腊八进粥为一年中之盛事。雍和宫的喇嘛每年在腊月初八夜里熬粥供佛，朝廷还“特派大臣监视，以昭诚敬。其粥锅之大，可容数石米。”熬好的腊八粥除供佛外，还要供给皇宫内院及皇帝食用，所以显得格外隆重而又热闹。直到清代慈禧太后时，她所享用的腊八粥已再是“大锅饭”，改由寿膳房饭局特制，热闹自然也减去了几分。
在民间，腊月初八这一天人们也做腊八粥。“祀家堂门灶陇亩，阖家聚食，馈送亲邻”（《帝京岁时记胜》），而且“竟巧争奇，较之古人有过之而无不及”（《燕京岁时记》）。许多腊八粥都是“杂诸豆米，其果实如榛栗菱芡之类，矜奇斗胜，多至数十种，皆渍染朱碧色，糖霜亦如之”。有的人家还把腊八粥涂在四合院中的枣树及其它果树上，传说枣树“吃”了腊八粥，来年能结出更多的果实。在这里，腊八粥又成了人们祈望丰收的象征。
煮食腊八粥，由于我国各地出产谷物蔬果不同，所以出现南咸北甜中辣的特点。北方人爱用江米、粘黄米、小米、赤豆、豇豆等为原料，山东人喜加大红枣、花生米，东北人喜加松子仁、榛子仁，而北京人喜加染红的桃仁、杏仁、瓜子、葡萄干、栗子、熬成粥后加适量红糖或白糖食用。南方人喜用粳米、蚕豆、芋艿、白果、青菜、肉丁等，外加少量盐、桂皮等咸味腊八粥。而地处陕西、河南的中原人，多喜欢添加粘秫米、珍珠米、薏仁米，有些地方还加腊肉、羊肉，味道多呈辣味。在关中地区，人们又常以八种蔬菜做成臊子，浇在面条上食用，谓之“腊八面”。潼关一带则重放辣椒油，并取“辣”“腊”谐音，当地称“腊八汤面”。
从营养和保健的角度看，由于粥内加入了大量谷豆果仁同煮，有条件的家庭还放入了核桃仁、栗子、桂圆、莲子、花生米、红枣、黄豆、豌豆、绿豆等，在“腊七腊八出门冻煞”的寒冬腊月时，喝碗热气腾腾的腊八粥，仔细品尝不同味道的干果、杂豆，既是暖意盈怀消寒的佳品，又可增进食欲，滋补身体。粥内多种谷豆蔬菜果仁同煮，可起互补作用，特别是蛋白质中的八种氨基酸特别全，各种维生素和矿物质钙、铁、磷等也非常丰富，提高了蛋白质、脂肪、碳水化合物、多种维生素和矿物质的含量。由于粥烂易消化吸收，特别适合老人、儿童、孕妇、病人的食用，对人体具有健胃、养血、补气、安神等功效。冬季常食这种腊八粥，不仅能驱寒保暖，而且养人补体，延年益寿，大益健康。