项羽的爱姬虞美人常年跟随项羽征战南北。项羽被刘邦围困陔下，半夜起来饮酒，在军帐里慷慨悲歌，虞美人也以歌相和，她唱道："汉兵以略地，四面楚歌。大王意气尽，贱妾何以聊生？"一边歌唱，一边起舞。舞罢，抽剑自刎。
虞美人死后被埋葬，后来坟墓上长出一种草来，形状象鸡冠花，叶野相对。只要有人唱《虞美人曲》，这种草就合着拍子起舞，因此民间称为"虞美人草"。