有一年，很长很长的时间都没下过一滴雨，红彤彤的太阳每天都笑眯眯地挂在天上，可把小鸟们给害苦了。它们为了喝上一口水，每次都要飞到离树林非常非常遥远的那条大河去，一来一回，累得浑身酸痛，往往回到树林口又渴了。
这时，白鹤想出了个好主意：我们从河边开始向这里啄出一条河道，水流过来，不是就省力多了吗？大家一听，妙极了！只有一只鸟心里嘀咕开了：要啄那么长的一条河道，太辛苦了！我才不干呢。它偷偷地把自己的头发染成了白色，然后对大家说：“我老了，头发都白了！干不动了。”大家拿它没办法，只好随它去了。
河道啄好了，鸟儿们又有水喝了。它们尽情地喝啊唱啊，庆祝自己的劳动成果。只有那只染白了头的鸟，不敢飞，不敢唱----怕别人笑话，只能把头深深地埋藏起来。而它头上的白颜色洗也洗不掉了，从此，人们就叫它“白头翁”。