“感谢老爷以往诸多照顾，今天是待在这里的最后一天，明天一早就要出发返乡了……”
邻家马夫仓三前往大原草雪那儿辞行，一向好奇又闲来无事的草雪早已迫不及待迎接仓三的到来。
“住在如此寂寥的地方，好不容易能有个聊天的对象，别这么快走嘛！我早已请内人备妥酒菜要与你喝个痛快，别客气，进来吧！我已经吩咐内人向水野先生打过招呼了，别担心。哦？担心水野先生有什么微词？放心，我已经向他说今晚要留你在这儿，明早再出发。”
“没关系，小的两天前就已经开始休假，况且昨天就被解雇了，就算有什么微词也无所谓，反正我们已经没什么关系了。”
这家伙口气如此狂妄是有原因的，虽然今天讲话如此不客气，不过仓三还是水野家的马夫时，口风可是紧得很，不会向人说长道短主人家的事。偏偏隔壁住了个无聊邻居，想灌醉仓三，想办法挖别人家的隐私。
邻居水野左近到维新前还是个拥有三千六百石身价的名武士，先祖代代都是聪颖且擅于交际之人，虽然现在并非位居要职，不过好歹也是次长部长之类的职等，一如祖传家训“深藏不露”，总之是个聪明世家。维新时左近适逢解职，只好低调走入民间。即使他一向隐身幕后，因为和小栗上野（译注：幕府末期的武士）等人交情匪浅，甚至有谣传他在幕府黑金事件中是个关键角色。
征讨高田马场的安兵卫一役结束后，穿越太田道灌的山吹之里山谷，登上目白高台一望，当时的武藏野（译注：今日本关东平原一部分）放眼望去还是一片森林与草原，田地屈指可数。
最早来此定居的是大原草雪，再来是水野左近在隔壁盖了间小屋，这已是六年前的事了。翌年有位叫平贺房太郎的人，辞官来此隐居，就在左近家旁盖起房子。于是以左近家为中心，三幢房子自成一区，四周没有其他人家。
三幢房子的格局外观都十分低调，不但腹地小，屋子也小，其中又以左近家特别局促。原本就不大的宅地硬是挤了三间小屋，左近夫妇住在主屋，另一间稍微小一点的是仓三夫妇的住所，最小的那间是马房。
说到左近夫妇住的那间屋子，格局还真怪异，遍寻日本找不到像那样的屋子。房子没有玄关，只有一扇小小的厨房后门兼玄关出口，还有一扇小门，这是左近家起居室通往室外的出口，只有这扇门能使用。另外，这扇材质坚固的小门因为外侧没有门把，所以无法由外开启。除了这两个出口外，还有一扇两寸角格子窗，整间屋子宛如牢房。
左近自己占了两间房，妻子美音住一间，剩下的分别为厨房和洗手间，连浴室也没有，所以才不需要玄关。反正也没见过什么访客登门，这六年来只有隔壁人家曾有客人造访过三、四次而已。
左近将米、味噌和酱油之类的东西全放在自己的起居室。直到去年仓三的老婆阿清去世前，一直都是阿清负责照料左近生活大小事，妻子美音完全不管。譬如准备炊饭时，都是阿清到左近起居室，由左近量好米与味噌给她放入锅里煮，连配菜都是照左近指示买回来料理。煮好的饭菜经过左近检查后，分给妻子一些，所以美音从来没下厨过。这些食物实在不怎么可口，净是些沙丁鱼、青鱼和腌菜之类的东西。
“美食充其量只是愚者的梦想。”
左近曾这么说过。意思是说，美味是空腹时产生的一种幻觉，所以相信美食存在就像是愚者的梦想，或许有几分道理也说不定。他们的主君德川家康也是如此认为，看来左近如此简约的生活应该深受家康推崇才是。
仓三夫妇则是另行自炊，美音为了张罗自身吃穿，还得兼些副业来做。
去年阿清死后，左近就开始自己煮饭，连打扫和洗衣服都自己来，完全不许美音插手，甚至还断了美音的三餐供给。
仓三向草雪敬酒，抱怨说：“在我老婆过世之前，我们夫妇俩每月领有四十五钱薪俸，其实应该是五十钱，扣了五钱付房租。结果阿清死后，我的工资只剩二十钱。虽然老爷没明说是夫妇同额各半，却不是二十二钱五厘而是二十钱，我问老爷是不是男方比女方少二钱五厘？结果他说五十钱的一半是二十五钱，再扣掉五钱房租，所以是二十钱。照理说房租应该是五钱的一半，二钱五厘啊！那个人可真会算啊！”
“这样啊！真是辛苦你了。对了，他们没有一子半女可以依靠吗？”
“问题就出在这儿。其实他们有三个小孩，聪明的夫人之所以一直忍耐，全是为了孩子，不用说八成是为了遗产一事，不过这实在是谜中之谜。可不是什么金银财宝哦！那个吝啬鬼根本不是人……唉唷！我在说什么啊！水野左近不是人，根本是鬼，而且明天……”
※※※
美音嫁给左近后生了三个小孩。随著幕府瓦解，左近也变了个人，不，其实没变，他本来就是个对钱斤斤计较、疑心病又重、对人十分冷淡的家伙。不过他虽然在家如此，在外头可是交际手腕一流，通晓人情世故。幕府时代就算对待亲族家人也要刻意摆高姿态，本来不是什么大不了的事，但随著幕府瓦解，左近也益发显露出本性。
“虽隶属德川武士，但随著主公家没落，身分可比乞丐还卑微，什么人情义理早就没了。现在的我穷得连孩子都养不起，还是别当水野家的小孩比较幸福，看来得早点安排他们的出路才行。”左近这么说。于是安排那时才十岁的长男正司，到一间名为“玉屋”的点心铺当小伙计。
“我们怎么好意思差使少爷当伙计，承受不起啊！”玉屋老板很客气地婉拒。
“什么显赫名声早已是过往云烟，说得难听点，失了主子就像迷途羔羊，只能捡拾掉落路旁的芋皮果腹罢了。再怎么样家丑也不能外扬，至少得让孩子习得一技之长求个温饱，麻烦了。”
正司就这样成了点心铺小伙计。八岁女儿阿律则过继给没有子嗣的寺庙住持当养女。十分悲痛的美音觉得若要过继给别人当养子养女，好夕也得托付给同样是武士的人家，但左近勃然大怒地斥责：
“那些人现在跟我们还不是半斤八两，都是没人要的野狗，过继给和尚或点心铺，至少还有白米和羊羹可吃，如果你也想吃白米饭，就别给我待在这儿！”
因为自己的兄长月村信祐膝下无子，于是美音拼死恳求左近将次男幸平过继给兄长。没想到左近竟当著月村的面语带讽刺地说：
“反正迟早也会变得跟我一样落魄，不过就算落魄到啃芋皮维生，野狗可是六亲不认的，还是找别的人家投靠吧！”
只见月村脸色骤变，“两只野狗在路上相遇打招呼的确奇怪，那就互相啃咬一番吧！”
忿忿地丢下这句话后月村即扬长而去。左近辞去家中其他帮佣，只留下仓三夫妇和他们的独子常友。
虽然常友是阿清所生，但生父并非仓三。前妻死后，左近才娶美音。前妻留下一男一女，长男和阿清发生关系，生下常友。左近得知后，便撮和阿清和马夫仓三在一起，与长男断绝关系，并将其流放大阪。左近时任管理船务运输的职务，碰巧大阪那边的船主发生事故，由他负责调查。左近答应不追究那名船主的刑责，条件是要带他那断绝父子关系的儿子前往大阪，教养他成为一名商人。左近和儿子说得很明白，既然断绝关系，就得自食其力，今后不相往来。于是长男离家到大阪，直到幕府瓦解这十年间，仗著父亲名声成天流连花街柳巷，倒也习得一身技艺，维新后回到东京当起太鼓师傅，还取了艺名“志道轩丛云”。
常友的生父就是丛云，所以其实他是左近之孙，但户籍上还是仓三和阿清的小孩。维新时，左近将孩子们安排至各处，也命仓三和阿清让常友学习独立，出去见见世面，于是常友到餐馆从小伙计干起。
左近今年七十五岁，美音五十岁，前妻之子丛云和美音一样也是五十岁，美音所生的长男正司今年三十岁，次男月村幸平二十五岁，常友三十岁。
“那已经是八、九年前的事了。玉屋没落，正司少爷顿失人生目标，那时玉屋老板还带著正司少爷来向老爷赔罪，说什么没尽好照顾少爷的责任，搞到收店这等惨况。不过少爷已成为能独当一面的点心师傅，习得一身到哪儿都不怕的好手艺。本来打算将祖传招牌传承给他，无奈已经走投无路，所以想问老爷是否能帮忙少爷开一间属于自己的店。玉屋老板如此恳托，结果老爷竟然……”
三杯黄汤下肚的仓三抚著脸颊，笑得有些诡异。长期随侍在水野左近身旁的他从没享受过什么美食，趁此机会正好大快朵颐，将草雪准备的料理一扫而光。
那时左近对玉屋老板这么说：“铺子没落，正司前途堪忧也是理所当然。主子家如此，伙计也没辙，这也是没办法的事。”
一旁的美音也泪流满面地恳求著，不过左近可不会轻易动情，只见他拿起平常用来清烟斗用的纸，随手捏了两条纸捻，“主公家道中落，我也失了前途，你有一技之长，未来还是充满希望，像我就没这等能耐了。没什么可以给你，只能给你这纸捻，别小看这东西，很少有东西像纸捻这般好用呢！不但能穿成木屐带子，还可以当短外褂的系绳，只要穿过鱼鳃就能同一时串起好几条鱼，不需要用什么包巾，用纸或包巾包鱼，鱼腥味反而渗得到处都是，用纸捻串鱼多方便呀！这东西给你，好好利用吧！”
他将两条纸捻分别放在两人膝上，“已近中午时分了，避免打扰别人用餐是基本礼貌，若是不知礼数，前途可就坎坷了。”
眼看儿子前途茫茫，也不愿意拉一把。
“每间点心铺子都去拜托一下，总有店家会雇用，千万别以为来我这里就能解决一切。就算主子家业没落，自己也有钱吃个三、四餐吧！”
完全不理会一旁美音流泪满面地恳求。
但左近的话也不无道理。于是正司照他所言，每间点心铺都去打个照面，加上玉屋主人的推荐，果然找到落脚处。不过因为没有店家肯收包吃住的学徒，生活方面又不是很顺遂，只好一间换过一间，已经三十而立的正司到现在还是个寄人篱下的点心师傅，连娶妻的能力都没有。
过继给美音兄长月村信祐当养子的幸平，因为多念了点书，目前在银行上班。他所服务的银行是间资本额三十万日圆左右的小型国立银行。有件事连他自己也大感意外，那就是生父左近居然在他任职的银行存有一笔一万七千多圆的存款。就当时而言，算是笔大数目。
其实左近在其他银行也有存款，每逢月末就会骑马去银行领钱，不过去的不是幸平服务的那间银行。极度吝啬的他，只有骑马这项兴趣还一直持续著，肯定是因为骑马还算实用。对年老体衰的老人家而言，骑马是最省钱的代步工具。左近通常不假手马夫拉绳，一个人骑著马到处跑，有可能是去散步，也有可能是不想让人知道他去银行办事。他会算好一个月的生活费，然后换成零钱交给佣人采买东西，这样的他一次也没去过幸平服务的银行。
幸平养父母已过世，留他孤零零一人，从十七岁当上银行员，一晃眼过了二十年，自以为通晓一切经济暗盘的他，投资股市却失利，幸好没将养父母留给他的财产全赔掉，不过有些人就是赌性坚强、偏不认输，结果落得全盘皆空。那时一筹莫展的他得知生父有笔存款，便向美音坦白一切，请求代为情商借款。
左近完全不关心孩子们在哪里做什么，所以这才知道幸平任职于银行。当他听到幸平想向他借户头里的一万七千圆时，一向冷静的他连眉毛也没挑一下。
过了快三个月还是没有任何回复，直到某天他唤美音过去，
“你叫幸平领出那一万七千圆，星期六下午来这儿一趟。早点来，别迟到。”语毕将印鉴交给她。
美音兴奋地告诉幸平这消息，走投无路的幸平自然感激不已，于是兴奋地领出一万七千圆前往拜访生父。
一到左近家，才发现已有两位客人在场。其中一个就是常友，虽然原本在餐馆当小伙计的常友已成了厨子，但比起店里其他年轻厨子，常友显得既笨拙又迟钝，虽说个性正直，但论功力和灵活度实在比不上其他人。而且他居然爱上吉原的某位娼妓，甚至论及婚嫁，可惜付不出高额赎身费。当时生母阿清还在，可是老母亲就算工作几十年也存不到三百圆这么一大笔数目，但为了帮助爱子成家，阿清也管不了那么多，硬著头皮向左近求助。
左近一听到这笔款项是要帮吉原的娼妓赎身，似乎颇感兴趣。于是骑著马，由仓三拉缰绳，常友负责带路，前往吉原。
左近从没去过花街柳巷，也没接触过娼妓，对于“相爱”这难以解释的字眼是否存在很感兴趣，才会亲自跑一趟以辨真伪。你一定会说，搞什么啊！参观吉原也称得上是种兴趣吗？什么赎身费还真老套。
左近步入娼妓房间，仔细观察每处地方，只见他猛点头说：“原来如此、原来如此。”还频频凑近娼妓瞧个仔细，看来左近似乎对这种地方挺感兴趣，反正又不用付什么参观费，就算有也是常友出钱。
此行目的是要和常友的女人碰面。一看，对方是个既大方又有教养的女子。没想到选择和常友这种迟钝男人共度一生的女人，居然如此聪明又坚强，而且身材苗条、随和、人缘又好。左近一副自己要迎娶似的，笑容满面地频频点头。若真的借给常友三百圆赎身费，以他那份微薄薪水，不知何时才能还清，左近一想到此当然有些犹豫。
吉原一间颇具规模的妓院老板，打算最近收山回乡，整间妓院连同娼妓想以八千日圆顶让出去。若顶下来经营，预计花个五年连同本息应该能够还清。常友虽然有自信经营，不过想到自己也是泥菩萨过江，啊啊、真想要笔钱啊……
这番话虽然传进左近耳里，却佯装不知。总之先大方地借他三百圆，让他们成婚。不知是否还会借他们八千圆顶下妓院，来个好事成双呢？于是他每个月固定过去拿利息，闲适地坐在房间和娼妓们聊天，碰碰她们的小手和膝盖，体会以往不曾尝过的各种乐趣。左近沉浸在这种欢愉里，每天过著乐不思蜀的日子。
当然他不可能想过要借八千日圆给常友。这时，已断绝父子关系，二十五年来毫无音讯的志道轩丛云刚好带著妻儿来向老父赔罪。志道轩的妻子今年三十岁，叫作春江，原本是名艺妓，还有个十岁独子久吉，一家人带著昂贵礼物来访。志道轩是个太鼓师傅，妻子在居酒屋帮忙，生活还过得去。多年来满心歉意的他恨不得飞奔回来拜见多年不见的父亲，向老人家忏悔。长期从工作中训练出来那满溢情感的口才，听进左近耳里倒也顺耳。
“你可真是会说话啊！凭那三寸不烂之舌真的能赚钱吗？真是恶心。就像那种仗势欺人的家伙居然会想出家一样，根本是别有用心。”
“儿子不敢。”
“是来要钱的吧？”
“谁不爱钱，毕竟日子得过下去。”
“你要多少就直说吧！”
父亲的冷笑让丛云不禁打颤，那冷笑就像是种重病，如此形容虽然有点奇怪，但水野左近不是在笑，而像是一抹冷笑附在脸上，像患了什么怪病似的，搞不好左近的脸已经失去原有机能。仔细看那冷笑神情，实在令人不寒而栗，也许死神就是长这副德性。那冷笑就像黏在脸上，烙成一抹阴影，十分深刻。虽然不知为何看起来像是患病，但那冷笑已经沁透他全身，浑身散发迫人的冷漠感。
志道轩觉得此刻自己像是坐在暮霭笼罩的坟场，两人的膝下似乎已杂草丛生。他到底想说什么？又该如何面对他？志道轩觉得那冷笑仿佛紧紧勒住自己脖子，他只能强迫自己不去想它，转移注意力。
“我没什么多大欲望，只要有个一万日圆就能上高级酒馆，享受一流美食，还能做些能赚钱的生意，不过天下应该没那么好的事吧！”
“好啊！就借你一万日圆吧！”左近冷笑地说。
这到底是什么意思？这句话仿佛也像得了病似地，一种足以致命的病。
“要是你五年后能还就借你。”
“一定奉还。”
志道轩像是被什么东西牵引住，出其不意地叫了一声。只见他仓皇失措地看向春江，露出求援的眼神。令人惊讶的是，只见春江垂著眼面对那冷笑端坐著，三指贴地，不发一语。春江看起来也像坐在草丛上，而且似乎也病了。春江！他忍不住轻唤。
只见春江平静地说：“若能够借到一万日圆，往后子孙便能安稳度日，相信外子也不用那么操劳，烦心后半辈子。虽然现在生活不算宽裕，但是靠自己力量胼手胝足，开拓客源，赢得他人的信任，慢慢建立人脉，未来还是大有可为。要是能做个小本生意，相信一定能成功。五年后归还本息并非难事，无论如何请您助一臂之力。”
这番话让志道轩感到被某种东西牵引住，简直像是坐在坟场上的一番对话。坐在对面的那人脸上浮现一抹冷笑，藏在五官下的是张死神之脸。
就这样，相隔二十五年造访老父的感人温情，不知为何成了借钱一事。
志道轩依父亲指示，周末下午带著借据前来。已经有个人比他先到，就是他初次见面的儿子常友。不知是否承袭了阿清的气质，还是生长环境的关系，志道轩完全感觉不出他是自己的孩子，令他有些伤神，不知如何对应。左近则完全不在乎这种世俗小事，那股冷漠让习惯人情义理的志道轩体内五脏六腑几乎快被冻伤。
接著幸平匆忙赶来，连汗都忘了擦。这家父子不但毫无交集，而且这群兄弟还都是初次见面。左近沉默不语，一旁的美音禁不住主动向幸平介绍志道轩和常友。虽说是异母哥哥和侄子，异母哥哥看起来却比父亲还苍老，是个秃子。侄子看上去也比自己年长，还是个目不识丁的年轻人，这叫幸平一时之间难以接受。不过幸平根本不在乎这种事，也没心思和他们打招呼。
他赶紧打开手边包袱，拿出存折、印鉴和一万七千日圆。
“照您吩附领出这笔钱，请查收。”
左近依旧沉默不语，连头也没点一下，只是冷笑地默默接过幸平手上的东西。左近先将存折塞进怀中，再将印鉴牢实地塞进腰带，顺手拍了拍内侧三、四下，手里握著那叠钞票，从那叠一万日圆中抽出千圆，连同七千圆递出。
“这八千圆借给常友，另外九千圆借给太鼓师傅。太鼓师傅这一份已经先扣除一千圆。不必利息，比放高利贷的仁慈多了，五年后还款一万圆，这样了解吗？”
志道轩、常友点点头，接过借据。
“没事的话，就走吧！”左近脸上依然浮著冷笑。
虽然拿到梦寐以求的钜款，志道轩却一点也高兴不起来，感觉手中捧了个恐怖东西。迟钝的常友毫未察觉，但对习惯看人脸色讨生活的志道轩而言，从来没遇过这么恐怖的事，也是头一遭看到一个人悲惨至极的神情。
当左近将钞票分成两叠分别递给常友和志道轩时，幸平隐藏在脸皮下的无数恶鬼瞬间苏醒，经由毛细孔钻出，只见他张大著嘴，不停摇头。幸平的眼睛、嘴巴和鼻子像被人插了根棒子，不停在其中翻搅，只见那棒子突然抽出，跃出无数小鬼。那张嘴大得快裂开，眼珠也快掉出来一般。
满怀希望来此的幸平，连向初次见面的亲人打声招呼都没有，便急忙打开手上包袱，志道轩见此终于明了一切。那男的以为这笔钱是要借给他的，所以雀跃万分地带著钱过来，没想到左近一声不吭地接下后，竟当著他的面分给别人。
相较于幸平的悲惨神情，左近那抹简直不像人该有的冷笑表情，连鬼也输他三分。
隔了二十五年才重逢的老父，突然要借给自己一万圆，那宛如绝症的冷笑隐藏著阴谋，简直像一张令人不寒而栗的死神之脸。
志道轩不只注意到幸平的神情，也留意到幸平生母美音的反应。那是受到强烈冲击、一股怒气涌上心头所浮现出来既悲哀又骇人的神情。
左近之所以抛出那一万七千圆，就是想看看他们这些人的表情，那种愤怒与憎恶齐涌的表情。因为家人对他而言是个麻烦，和他们之间根本是段孽缘。看看这些冤家如何发泄人类心中的憎恨与愤怒，才是他想亲眼目睹的东西吧！难道他的冷血打从一开始就已沉醉其中了吗？莫非这人体内流的不是鲜红热血，而是混有蓝血和黑血的泥水？无法想像他是个人，而且还是自己的父亲。
“这已经是五年前的事了。”仓三冗长的叙述告一段落，舔了舔冰冷的杯子。
他的脸异样扭曲著，突然露出极度嫌恶的神情，让草雪瞬间背脊发凉。仓三又恢复平静。“总之五年前的事情经过就是这样，你猜五年后又如何呢？其实明天就是五年期限到来的日子。不，应该是说为了启动五年前所设的命运之轮所定下的日子。就在我遭解雇的三天前，老爷叫我通知他的儿子和孙子们，明天一早到他那里集合，至于究竟会发生什么事，水野左近那家伙早在五年前就筹谋好一切，这么说够骇人吧！”
仓三突然满脸怒气，不发一语。
五年前，就连一向默默承受的美音也神情大变。就算自己能承受，母爱却让她怎样也忍受不了加诸爱子身上的屈辱。
无论如何，那种态度实在太残忍，那孩子实在太可怜了！平时总是忍气吞声的美音像发疯似地狂吼、哭喊，只见左近露出惯有的冷笑说：
“的确好像不太公平。好吧！五年后再好好补偿你儿子吧！反正五年时间转眼即逝。”
明天就是第五年。
三天前开始休假的仓三在最后一天被左近唤去，“今天是你在这工作的最后一天，从解雇日算起你只能再多留三天，给你时间打包行李走人。这三天当然不需要上工，不过最后有件事要请你跑一趟。”
于是仓三分别前往志道轩、正司、幸平和常友那里，告知他们至左近家集合。待仓三离开后，下午晚一点左近要进行分配财产一事。志道轩和常友也托仓三带口信回去，说他们会依五年前之约，备妥本息带去。这五年来志道轩和常友都没有换工作，生活尚称顺利。
仓三回去后，立刻向左近报告大家都会依约前来。只见左近露出卑鄙的笑容，像小偷似地蹑手蹑脚往自己房间走去，还频频招手叫仓三也过去。仓三无奈地跟著走进房间，只见左近将身子贴在最里面那片墙上，用手抵著唇，示意他别出声，然后双膝并拢跪坐著向仓三靠近，拉长身体像要攀上仓三的上半身似地，将脸凑近仓三耳边，手遮著嘴说：“因为那天早上你就已经离开，所以看不到，我先告诉你会发生什么好玩事吧！虽说是要分财产，其实我一毛也不会给，之所以这么做，只是想看看他们互相憎恶的样子。”
说完后，左近忍俊不住地窃笑。
幸平五年前偷偷挪用公款买股票，结果赔钱，原以为能从左近那里得到一笔救急钱，没想到却硬生生地进了别人荷包，不久挪用公款一事东窗事发，不得已只好卖掉亡父遗产还债，但还差了好几千日圆，美音代儿子向银行恳求过无数次，母爱终于发挥作用，银行决定不公开此事，条件是五年后须以生父那里分得的财产支付馀款及利息，事情才稍微摆平。后来遭银行开除的幸平落魄到面店送外卖，过著勉强糊口的苦日子。
哥哥正司也已三十而立，娶妻成家。虽然一直都想开店，无奈先是寄养店家关门大吉，后来辗转换了好几处地方工作，也不是很顺利，所以混到现在还是个受雇于人的小师傅，连租个店面营生的本钱都没有，更甭说开店了。性格本就阴郁的他愈来愈消沉，那些二十二、三岁，领高薪过著快活日子的女侍和小伙子，甚至给他取了个“鲶鱼”的绰号，他虽然气得要死，也只能干瞪眼。毕竟要是惹出什么事端被店家开除那就惨了，只好忍气吞声。之所以被取“鲶鱼”，是因为老板每次叫他别留胡子，老大不高兴的他就会用手捻须像是陷入沉思，但这动作只会惹得老板更生气。
左近并未将常友归还的八千圆给幸平还那笔公款，而是打算给哥哥正司，不过必须立誓约书。也就是说，弟弟向哥哥商量以二十或三十年为期，按月归还一定借款，若无法遵守约定，正司便无法成为这八千圆的所有人。
至于幸平所欠款项，经过五年已连本带利增为七千八百五十圆。正司借给弟弟后，自己只剩一百五十圆。好不容易得到一笔八千圆的横财，却只能拿到一百五十圆，其他就像丢了似的。已届三十的他不但无法立业，还成天被那些毛头小子和女侍嘲弄为“鲶鱼”，可想而知，正司心里的怨气已到顶点。
话说这笔借款一旦债权人变成兄长正司后，幸平每月至少得还款十圆，共计六十五年才能还清。可是送面的工资，加上每月食宿三圆五十钱，一个月最多也只有五十钱收入，连一块日圆都还不起，算一算实际得花上六百五十年才能还清。
幸平若不归还这七千八百五十圆，就得吃官司坐牢，一生都不见天日，过著灰暗的悲惨人生，因此无论如何都不能打这笔钱的歪脑筋。
根本没有血肉亲情的兄弟究竟会如何面对这难题？这是左近最感兴趣的地方。
另一方面，志道轩也拼命四处筹措，好不容易凑到一万日圆，赶紧放入包袱带著儿子久吉赴约。因为听闻左近今晚要分财产，所以他特地带儿子久吉前往，虽说他和父亲已断绝关系，不过好歹也是亲生儿子，即使自己过去没尽什么孝道，但不可否认，儿子久吉可是水野家的嫡孙、名正言顺的继承人。志道轩在心里盘算，今天若还了这一万圆，就能赚进好几倍甚至好几十倍的财富，如此满怀期待前往左近家。
左近收下志道轩的一万圆，返还借据，然后一边摸著久吉的头，一边向志道轩说：“虽然你是水野家的长男，不过已经断了关系，当然没有继承权。可是你儿子是水野家的嫡孙，也是理所当然的继承者，我决定以这小孩名义借给常友一万圆，这是我全部财产。”
语毕他将一万日圆递给常友，立刻补上附加条件。
“虽然常友户籍上不是水野家的人，但我很清楚他是水野家的嫡孙，因此直到你户籍改正为止，这一万圆暂时寄放在你弟弟久吉名下。万一你还来不及更改户籍就发生什么意外，便由久吉继承水野家。总之在你完成认祖归宗的手续前，这一万圆先寄放久吉那里，身为当家的我会代久吉好好看管这笔钱。以上便是关于继承问题与财产分配一事，今天对历代当家而言是决定继承人的重要之日，对我而言，也是可喜可贺之日，因此特别准备了些酒菜，今晚大家就喝个痛快，留在这儿睡一晚吧！”
于是下人端出准备好的酒菜宴请众人。其中最感意外的人当属志道轩丛云吧！常友是他年少轻狂犯下的错误，所以根本不觉得常友是自己的骨肉。再者，常友打从出生就是仓三的儿子，是在仓三家的榻榻米上出生的，家族里知道常友是我儿子的只有四、五个人，即使亲戚也不见得知道秘密，这对久吉可是相当不利。唉！要怪就怪“丛云”（译注：日文谚语中有一句“丛云蔽月风催花”，意为“好景不常”）这名字！不过要是在他还未认祖归宗前有个什么万一，身为嫡孙的久吉便能顺理成章继承水野家。只要毁了他，水野家财产就全归久吉所有，也等于是我的。虽然那只狡猾的老狐狸口口声声说全部财产只有这一万圆，但我早就将他摸得一清二楚，应该还有更庞大的家产，那个吝啬鬼绝对不可能让自己的财富短少，反正只要那老狐狸一死就什么都解决了，总之在常友那小子回归水野家前，制造个万一就行了。拜托！别说什么虎毒不食子，我可不记得生过这个笨儿子！我完全不承认他是我儿子，要是这个自称我儿子的怪物有个万一可就痛快啦！
志道轩心里这么想。醉意愈浓，让他兴起杀意。
左近带著一万圆和久吉回房，留下四男一女醉倒一室。若非此机会，这群亲兄弟、父子们就不会同睡一室，也不可能同桌共酒十来分钟。
左近忘我地踮起脚，更凑近仓三耳边，还用手紧紧遮著嘴，“那个鲶鱼和送外卖的为了那八千圆，是不可能醉倒的，虽然那八千圆放在鲶鱼的包袱里，但明早就得借给送外卖的七千八百五十圆。送外卖的要是没那笔钱，后半辈子就得在牢里度过，所以那可是他的救命钱呢！对美音而言，为了两个儿子著想，我想她会下手偷那笔钱，然后投井自尽吧！要是杀了太鼓师傅和那个娶妓女的男人，也许对她那两个儿子十分有利，但还得想办法解决待在另一间房的久吉和我，也挺伤脑筋的。至于那个太鼓师傅则是盘算如果自己的私生子有个万一，眼前一切都将属于自己，一想到此他就气血攻心，心脏像敲了警钟似地怦怦跳个不停，到那时……”
左近又忍不住窃笑。仓三见此，全身恐惧得像木乃伊一动也不动。
左近居然设计让自己最亲的五个人自相残杀，而且还在一旁看热闹等待结果。这样的他既不是人，连鬼魅也自叹不如。他要最亲的亲人以血洗血、为欲发狂、互相憎恨残杀，莫非他已对人生不抱任何希望了？
左近好不容易才憋住笑意，“到那时我就趁机从中作梗，哈哈！”
他又忍不住笑了出来，为了憋住笑意渗出的泪水甚至淌落至下巴。一副不需多加说明、对方就该明了的模样，只见他不住地点头。
“很有趣吧！可别跟任何人说哦！如果你也想看，晚上可以从窗外偷窥，就算只听得到声音也很有意思呢！”
左近在仓三耳边如此窃窃私语，并示意他别出声，挥挥手叫他离去。
这就是明晚水野家即将上演的悲剧。
仓三语毕，醉意全消，只觉整个人筋疲力尽。
“因为太害怕，实在没勇气对任何人说。还没向你吐露之前，我只能在梦里自言自语。我实在没胆从窗外偷窥。太原老爷，总之明晚的事绝对不是开玩笑的！”
草雪听了仓三所言，一时之间惊愕得说不出话来，隔了许久才叹一口气。对于这番从未听闻的骇人陈述，根本无言以对。
“你应该会投靠常友先生吧！”
“没这回事。从那孩子还小时，阿清就不让我和他太亲密。”仓三说完，像想起什么似地搔搔头，“其实当我听到那小子娶妓女为妻时，就已经向老爷请求和他彻底断绝关系。虽然他本来就不是我的儿子。”
不知为何，仓三最后的笑容有种依恋不舍的感觉。
※※※
翌晨，仓三出发回乡。
就算是好奇心重的草雪，也不可能有耐心一整天紧盯隔壁动静，所以他并未看见到底是哪些人来访。
一到晚上，隔壁开始传来吵杂人声，似乎在开酒宴。吝啬成性的左近平时连个油灯和蜡烛都舍不得用，到现在还是使用纸灯笼。
热闹的酒宴持续进行，不断传来说话声，但听不清楚说些什么，究竟是宴席间的高谈阔论，还是争执，抑或欢愉声，完全分辨不出来。也没听到什么酒醉哼唱的声音，毕竟有要事商谈，没兴致唱歌也是理所当然吧！虽然志道轩丛云是吵热气氛的专家，不过应该不至于冷酷到面对父亲死期还能若无其事哼歌吧！
而这段期间完全没听到左近的声音，不过他声音本来就低沉，当然不太听到。
看来隔壁人家没什么异状，一向早睡的草雪于是上床休息，不知不觉睡著了，直到翌晨太阳高挂才醒来。
稍晚用过了早餐，正悠闲地喝茶时，穿著和服便装的平贺房太郎从窗外探头招呼，“你还是依旧早睡晚起嘛！隔壁昨晚难得来了很多访客，还闹到很晚呢！不过我总觉得不太对劲。”
草雪愣了一下，“不太对劲？什么事啊？”
“因为他们家的马夫仓三在三天前就离职了，早起的水野老人只好自己喂马、打扫马厩，可是今天好像没看到他呢！所以肚子饿扁的马儿一直踢著壁板抗议。一向早起、做事一丝不苟的水野老人到底怎么啦？虽然昨晚水野家来了很多客人，不过好像还没有人起来的样子。”
直到下午还是没人起来。两个老邻居觉得不太对劲，赶紧报警。警官一行人抵达现场时，发现后门和起居室的小门全被反锁，还上了门栓，从外头根本打不开。勘查一下窗户，钉著牢固木条的窗户和遮雨板也都紧闭著，连一点隙缝都没有。费了一番工夫撬开后门，进去一看，眼前景象十分凄惨。
从喉间流出汩汩鲜血的美音，倒卧在已成一片血海的厨房隔壁房间，双膝还用绳子紧紧捆著，看来以自杀结束此生的她死意相当坚决。
紧邻一旁的是左近的两间专用室，仅以一个宽三尺、高六尺的厚门板区隔成房门。除了这扇厚门板外，四周皆是厚墙。房门内侧有个门栓，但没有上栓。
左近的尸体呈诡异扭曲状，倒卧于房门附近，背后靠中央处插著一把短刀，深度直达剑柄根部，从肝脏下方穿出，露出约一尺长的刀刃。
令人匪夷所思的是，左近的尸体附近发现八把刀鞘和七把刀，每把刀子都被抽出、散落一地，之所以多一把刀鞘，是因为其中一把就插在左近背上。
最里面那间房铺著两床被子。
美音陈尸的房间收拾得很干净，看不出多人留宿过的痕迹。左近最里面的房间只铺著两床被，各一个枕头，看得出有人睡过的样子。
“虽然昨晚直到很晚还是人声吵杂，不过那时候会回家的人只限住附近的人而已。”
“看不出有多位客人造访的迹象啊！还真奇怪。”
对于昨晚那群意外访客特别有印象的两位邻居，纳闷地穿过厨房时，突然看到盆里杂乱地堆著许多碗盘，里面还有这户人家平常根本不会碰的酒壶，厨房一隅还摆著三大壶一公升的酒壶。
因为离命案现场很近，结城新十郎立刻随古田巡警出发。
令新十郎惊讶的是，左近尸体附近散落许多把抽出的刀，而且每把刀身都没沾上血迹。新十郎仔细勘查左近房间与隔壁美音陈尸处之间唯一的通路，也就是那片厚门板，发现门板左右各有约三尺高的门栓，也注意到左近尸体附近墙壁上方的拉窗，是扇二寸角大小的牢固木条窗。用手摇摇那木条，果然十分坚实，并没有任何被取下过的痕迹。
此时，大原草雪悄悄地探出头，有点不好意思地说：“有件事想对您说。”
向新十郎打了声招呼后，草雪将他从仓三口中得知，关于左近那匪夷所思的实验计画，一五一十地托出。于是警方紧急传唤当天与会者，志道轩、常友、正司、幸平以及久吉等人，分别留置各室。当然也没忘记叫人已在小田原老家的仓三速速返回。仓三在案发当天傍晚就已动身返乡，也有明确不在场证明，不过因为他的证词十分重要，警方为求慎重还是将他留置侦讯。
依仓三证词，针对当天至水野家聚会的每个人进行个别调查，大家都很干脆地承认当天有出席宴会，而且众人还饮酒直到夜深，然后左近带著久吉回房间，那时还清楚听到左近关上厚门板、从里面上栓的声音，留下来的四个男人分别帮忙美音收拾房间，收拾完后美音还打扫了一下，然后铺好五床被褥。担任餐馆师傅的常友还热心地帮忙美音洗碗盘，美音频频称谢。一旁送外卖的幸平不但没有帮忙，还摆出一副本来就该晚辈做事的不屑模样。
“所以我说你啊……”美音略有微词。
幸平不等母亲说完，突然拿起手边盘子往厨房砸去。盘子正中厨房墙壁，摔个粉碎，和幸平一样没有出手帮忙的正司，突然起身走向厨房，完全不理睬正在洗碗盘的常友和帮忙整理的志道轩，迳自往摆放酒壶的角落走去，双手捧起酒壶就大口大口地喝了起来。
左近按照预定将常友带来的八千圆和志道轩带来的一万圆做了分配，身为水野家继承人的常友是名正言顺的嫡子，不过在完成认祖归宗的手续前，那一万圆须暂时寄放久吉名下，由左近代为保管，总之一切都按照左近的计画顺利进行。
收拾完后众人便就寝。美音睡的位置尤其值得注意，她睡在正司与幸平中间，显然她想睡在自己亲生儿子身边，志道轩睡在三人脚边，常友则睡在三人头侧。最接近左近起居室门板的是正司和常友，美音也不远就是，最远的是志道轩和幸平。而常友隔著拉窗恰巧和左近尸体分置墙壁两侧。
不知什么东西从夜深人静的天花板落下，众人全都惊醒站了起来，引起一阵骚动。黑暗中根本搞不清楚是谁引起骚动，直到发现落下的东西原来是刀时，紧张的氛围更是一触即发，众人本能地拿起棉被当盾牌，惊惧地紧贴著墙壁，步步为营、小心移动脚步。彼此一碰触到身体，便有如惊弓之鸟般吓得弹起，跌坐在地以棉被紧紧盖著身体。
这种情况下都快吓死了，哪还有心思点上纸灯笼看个究竟，众人只是拼命护著身子。没人知道大概持续了多久时间，十五分钟、二十分钟还是三十分钟？也许历时一小时以上也说不定。
屋内五个人全都保持一定姿势，没人敢乱动。除了美音之外，志道轩、正司、幸平和常友全都一手拿刀，一手拿著棉被抵御。
诡异的是，通往左近房间的门板洞开，四个男人感到背脊发凉、毛骨悚然。只见他们羞愧地放下刀子和棉被，往左近房间冲去。
遭人从背后深刺一刀的左近趴在地上断了气，问题是没人听到什么不寻常的声音。只见久吉从被褥中探头，双眼惊惧地望著大家，从他睡的位置看不到左近陈尸处。
众人商谈之后，决定趁黎明前各自鸟兽散，所以慌张离去的他们并不知道后来美音自杀一事，离去时根本顾不得收拾被褥和刀子：因此整理好床铺，将刀子丢弃在左近身边的人应该是美音。
看样子案发当时同在一室的四个男人事先并未串供，全都口径一致。四人都以为对方会袭击自己，所以没人注意到睡在隔壁房间的左近遇害，也没人疑心会发生这种事。当时他们脑子一片混乱，一心只想著如何保命。
只有一个人和他们的回答不一样，那就是和左近睡在同一间房的久吉。
不过久吉的回答十分简单，他说自己一睁开眼就看到大人们蜂拥冲进房间，因为那时他被吓醒，四周一片漆黑，什么都看不见，是听到了什么声音，但紧蒙著棉被也听不清楚，至于那声音并非濒死的左近发出，而是许多人的声音。久吉自言自语地说著，一副摸不著头绪的样子。
警方明快断定是美音杀了丈夫，而后畏罪自杀。美音当时是唯一冷静找到纸灯笼的人，因此大有可能从容犯下罪行。虽然她杀死了丈夫，但她的境遇也颇令人同情。平常家里除了左近之外就只有美音，不上门栓也没什么好奇怪的。
“此案断定为美音杀死丈夫后畏罪自杀，不知结城先生有何看法？”
被署长这么一问，新十郎只是点了点头，“我没意见，世人大概也会这么认为吧！如果凶手一定得杀了某人，或许我也可能被杀。与其胡乱地猜测武田信玄是老死、他杀还是自杀，不如找出凶手吧！”新十郎眉头深锁地回答。
※※※
难得新十郎、花迺屋与虎之介等人一同来到海舟住所。
海舟仔细听完事情始末，一如往常反手拿刀放脏血。虽然海舟不曾和水野左近来往，不过水野好歹也是旗本出身，不可能没听过这名字。虎之介则和志道轩丛云是少年时一起拜师学习剑术的同门师兄弟，年纪也相仿。况且志道轩二十岁那年还和父亲断绝关系，虎之介不可能不记得他。
海舟边放脏血边对新十郎说：“门板上的门栓是否被人从外侧动了手脚？”
“完全没有。门板穿过柱子牢实地卡住，从外侧根本没有任何缝隙。”
“所以如果不是屋内的人，是不可能放开门栓啰？”
“是的。”
“有没有可能是左近忘了上门栓，或自己放开门栓？”
“何以见得？”
海舟凝视著新十郎清澄双眼，呵呵笑著，“你不觉得有可能是那家伙事先准备好八把刀丢向隔壁房间，等到骚动渐起，再悄悄打开门吗？”
“哈哈哈！天之石穴（译注：日本神话中因素盏鸣神暴行连连，而被天照大神关入天之石穴）吗？还真是卑鄙的神明啊！那么，那个力大无穷的素盏鸣神是谁呢？”花迺屋毫不客气地打岔，这是他最拿手的。
只见新十郎羞赧地说：“先生的推理不无道理，不过那时房内一片漆黑，就算是左近也不可能看得清楚吧！况且左近陈尸位置极有可能遭隔壁房间丢来的刀子刺中，就位于拉窗下方，也是最能清楚听到隔壁房间有何动静的位置。”
花迺屋闻之一惊，拍了一下膝头，“我知道了！凶手是久吉！”
新十郎显得有些困惑，“刺杀左近的人不太可能是小孩或女人，应该是具有腕力之人。正司和常友一个是点心师傅，一个是餐馆厨师，腕力应该也不差，幸平则是个和武术无缘的文弱男子。能够在一片昏暗混乱中一刀刺中左近，而且深及刀柄护手，可见凶手应该有相当腕力，看来只有和泉山先生师出同门的志道轩才有此能耐。”新十郎面带微笑地开始推理。
“只要知道从内侧放开门栓的人不是左近，便能解开此谜。能够松开门栓的，除了久吉外没有别人。若能察觉久吉否认放掉门栓一事纯属谎言，此案谜点便能昭然若揭。除非父亲志道轩命令他这么做，否则久吉应该是不可能说谎的，志道轩之所以叫久吉说谎，是因为他要利用此方法狙杀左近。”
但新十郎似乎不甚满意自己的推理，于是继续说：
“依仓三所言，左近设计骨肉相残一事，确实很疯狂。最可怕的是他提出立常友为继承人，但在他尚未完成户籍更改手续前，若有什么万一，久吉便是继承人。就仓三所言，左近企图要让志道轩趁常友未更改好户籍前杀死他，因为常友和志道轩日后不太可能有机会碰面，因此对志道轩而言，那晚是杀死常友的绝佳机会，没想到这却是左近最致命的失策。”新十郎神色愉悦地笑道。
“因为正司和幸平没有杀害常友的动机，因此若常友被杀，那么志道轩肯定是头号嫌犯。其实破坏常友成为继承人最简单的方法，便是趁那晚解决掉左近就可以了。况且那晚已经决定在常友入籍水野家前，以久吉为代理继承人。相较于常友遇害，若死者换成左近的话，那么在场的美音、幸平和正司等人，也都有充分的杀人动机，不是更有利吗？左近一心一意想制造骨肉相残悲剧，却完全忘了自己具有成为刀下冤魂的绝佳条件，况且确定为第二顺位继承人的久吉和那一万圆都在左近房里，反正酒宴时间长得很，志道轩有充足的时间和机会命令久吉放开门栓。对志道轩而言，左近抛出多把刀子是他求之不得的，再加上只有他晓得门栓没栓，于是杀意坚决的他偷偷潜入左近房间，将其刺杀。至于美音之所以自杀，是因为她怀疑凶手就是自己两个儿子中的其中一个，所以决定背黑锅自我了断。幸平与正司酒宴后的粗鲁举动，确实让母亲有充分理由怀疑他们。”
新十郎语毕，只见海舟颔首，“原来如此，左近可真是自食恶果。人一旦变成恶魔，可比成了呆子惨上几十倍，这事还真令人咋舌不已啊！”
一旁的虎之介不禁瞠目结舌。