父亲面包都定居扬州，故又自称扬州人。1916年中学毕业后考入北京大学哲学系，1920年毕业后在江苏、浙江多所中学教书。在大学学习和中学任教时期开始了新诗创作。1923年发表长诗《毁灭》，影响很大。1925年任清华大学教授，开始创作散文并致力于古典文学的研究。1928年出版第一本散文集《背影》，成了著名散文作家。1931年留学英国，1932年回国，仍在清华大学任教并兼任中国文学系主任。1937年抗日战争爆发后，南下任西南联大教授。1946年回北京清华大学旧居，1948年8月12日病逝。
朱自清是文学研究会的早期成员，是著名的诗人、散文作家、学者、民主战士。
他出身于一个旧知识分子家庭，在北大读书时，生活十分贫苦。其间参加过“五四”运动并结识了共产党人邓中夏，但他此时只在“荒郊”中彷徨，未能走上革命道路。在清华任教时，他曾和学生游行，亲历了“三•一八”惨案，写了《执政府前大屠杀记》一文进行控诉。他写作《背影》等散文，“意在表现自己”，展示“人生的一角”，开展对人生的批评。1927年大革命失败，他“觉得心上的阴影”越来越大，苦闷中埋头研究古典文学。“九•一八”事变，他思想开始转变，曾参加“一二•九”运动。抗战后期，他拒绝到蒋介石政府中做官。1946年李公朴、闻一多先后被国民党特务暗杀，他写诗歌颂闻一多，预言在火的遗烬里必然“爆出个新中国”，他还冒危险参加了李、闻追悼会。1947年他又冒“坐牢”的危险反对国民党反动派任意逮捕人民，在十三教授宣言上签了名。他集成一副“但得夕阳无限好，何须惆怅近黄昏”的对联勉励自己。此时，他生活清苦，一身重病，但仍在《抗议美国扶日政策并拒绝领取美援面粉宣言》上签了名。临终前嘱咐家属：“有件事要记住：我是在拒绝美援面粉的文件上签过名的，我们家以后不买国民党配给的美国面粉”，表现了崇高的民族气节和爱国精神。
朱自清先生早期的诗作，既有对未来的向往，对光明的渴望，又常常流露出一种“游丝”般的怅惘和希望幻灭的苦痛。他的散文，有较高的艺术成就。他善于把自己的真情实感，通过平易的叙述表达出来；笔致简约，朴素，亲切，文字多用口语而加以锤炼，读来有一种娓娓动人的风采。1924年以后，他也曾写出一些激情如“火山崩裂”的文章，比如“五卅”惨案后写的《血歌》，亲身参加“三•一八”请愿后写的《执政府大屠杀记》等，这些文章具有很强的战斗性。
从20年代后期开始，朱自清躲进书斋，潜心研究学问，过着一种谨严的学者生活。他在《那里走》一文中宣告自己要走一条逃避现实的道路：“我既不能参加革命或反革命，总得找一个依据，才可姑作安心地过目子。我是想找一件事，钻了进去，消磨了这一生。”
抗战胜利了，朱自清热切地希望“有血有肉的活中国”早日出现。可是，国民党政府再次挑起内战，把血淋淋的屠刀砍向人民。1945年，昆明发生“一二•一”惨案，1946年7月，国民党特务相继暗杀了爱国民主人士李公仆、闻一多，残酷的现实深深地教育了朱自清先生，他在日记中悲愤地写道：“自李公朴被刺后，余即为一多安全担心。但绝未想至发生如此之突然，与手段如此之卑鄙！”自此以后，朱自清更加坚定地战斗在争取民主与解放的道路上。1947年2月23日，参加签名抗议国民党当局任意逮捕人民的宣言；5月24日，签名呼吁和平的宣言，并亲访各学院教授征求签名。1948年3月，朱自清胃病复发，病情日趋严重；4月12日，清华教授为“反饥饿，反迫害”而罢课，朱自清扶病参加，是宣言起草人之一；6月18日，签名抗议美帝扶植日本并拒领美援面粉的宣言。8月初，病情恶化；临终前，朱自清仍谆谆嘱咐家人，说他已签名拒绝美援，不要买政府配售的面粉。
朱自清的高风亮节，赢得了人民的敬仰，赢得了毛泽东同志的高度评价。他在《别了，司徒雷登》一文中写到：“闻一多拍案而起，横眉怒对国民党的手枪，宁可倒下去，不愿屈服。朱自清一身重病，宁可饿死，不领美国的救济粮。”“我们应当写闻一多颂，写朱自清颂，他们表现了我们民族的英雄气概。”