伦敦警察厅的警长麦弗瑞克·纳克姆先生面前的办公桌上杂乱地堆放着文件，他坐在那儿，眉头紧锁，肥胖的脸上因焦虑而涨得通红，一副束手无策的样子。
他看着对面的男士，用力咬了咬下唇。
“真该死，克里克！”这已经是他第三十三次发牢骚了，“我一点办法也没有了，真的！像是进了死胡同。早上，哈蒙德向我报告，亨顿又有一家规模不大的银行被盗，这已经是本周的第三起了，和之前一样，黄金悉数被盗，但纸币和债券碰都没碰。盗贼，或盗贼们，手段如此干净利落，闻所未闻。告诉你吧，伙计，一般人非急疯了不可。整个伦敦警察厅都在调查这个案子，但到现在还没有任何突破。你怎么看，老伙计？”
“这是我见过的最棘手的案子，”克里克回答，同时耐人寻味地笑了笑，“我都有点暗暗佩服案子的幕后主使了。他一定在看伦敦警察的笑话呢，现在我们连个线头儿都没有，更谈不上线索！说实话，现在我也没有什么头绪。但是，振作点，伙计，我刚去了趟作战部，得到一条消息，可能会对此案有所帮助。”
纳克姆先生急切地擦了擦额头。克里克知道，当他神经高度紧张的时候，就会这样。
“快说，老伙计！只要有助于破案，什么消息都可以。你从作战部得到什么消息？”
“很多有用的消息，我在那帮官僚那儿费了好多事才搞到的，”克里克说，脸上依然带着笑容，“最重要的是，在比利时发现了大量英国的黄金，纳克姆先生，还牵涉到数家大型电力公司，它们和当地有业务上的往来。这是军情六处监听到的，而我得到的是第一手资料。现在我突然觉得这两件事一定有某种联系。这些盗窃案都说明一点：黄金是要运往国外的。现在给我详细讲讲最近的这起盗窃案。你就快说吧，我洗耳恭听。”
纳克姆先生就噼里啪啦地说起来。他性格温和，个子不高，圆滚滚的，跟人们印象中的警察相比，有点偏胖，但他也像很多胖子那样，脚步轻盈。
克里克则和他形成了鲜明的对比。肩膀宽阔，衣着入时，跟他在一起，谁都觉得脸上有光。他直直地昂着头，五官精致，活像一只鹰。耳朵紧贴脑袋，相隔不远，双手修长，保养得很好。至于他的年龄——这个，就像他本人一样，让人难以捉摸。今天，他可能是三四十岁的中年人——明天，他就可能是十九岁的青年。这是他与生俱来的能力，另外，他还会易容术，瞬间就能完全改变模样。历史上至少有一个臭名昭著的罪犯也有这种超能力。
他坐在那儿，把玩着手杖，手柄是银质的，手杖夹在两腿间，头向一边微微倾斜，整个人显得彬彬有礼，耐心而饶有兴致。但纳克姆先生知道，这是克里克注意力高度集中的表现，这点很特别。他也不绕弯子，开始一五一十地介绍起案情来。
“事情是这样的，克里克，”他边说边用钢笔敲着记事本，墨水像黑玉珠一样四溅开来，“据我们所知，这至少是两周内的第九起案件了。第一起发生在帕莱一个小支行，失窃的金币有数百镑；第二起是在派克汉姆的郊区，你也知道；第三起在哈罗；第四起在福里斯特希尔附近；第五起是在克洛伊登。还有几起发生在东伦敦，比如阿纳莱和萨顿。最近的这起发生在亨顿，时间是上周六夜间——那是十六日，对吧？没有人注意到什么不寻常的事，只有一个目击者，说他晚上九点半的时候，看到一辆汽车停在银行外面。他也没多想，觉得或许是个巧合，想着大概是银行经理来取落在办公室的东西吧。”
“那，经理不住银行上面的话，他住哪里呢？”这时克里克插进来说。
“跟家人住在一起，离银行有点距离。一对从银行退休的老夫妻负责看门，两人各方面都很可靠——贝克先生是这么说的。但他们都坚称当晚没听到什么动静，也没有发生什么不寻常的事情。”
“但的确有人闯入银行，盗走了黄金，”克里克平静地补充道，“然后呢，纳克姆先生？怎么做到的呢？”
“噢，就是惯常的手段。很明显，盗贼先用万能钥匙打开银行的门，然后用硝化甘油炸药炸开了保险柜。什么都完好无损，只有黄金不翼而飞了——足足有七百五十镑。至于是谁在捣鬼，他们是何方人士，我们现在一无所知。”
“嗯，有指纹吗？”
纳克姆先生摇了摇头。
“没有指纹。盗贼都戴着橡胶手套，也就是说，这是盗贼留给我们的唯一的线索。橡胶手套都有一股味儿，特别是新的，现在保险箱把手以及邻近物品上都还残留有那种气味。因此，我们推断，他们用了橡胶手套，不会留下指纹，克里克。”
“嗯，这推断很有价值，”克里克回答，勉强地笑了笑，“也就是说你们现在没有任何线索。可怜的纳克姆先生！惩恶扬善伸张正义这条路可不是那么好走的，对吧？当然，我会尽全力帮助你的。这点毫无疑问。作战部的消息说英国的黄金出现在比利时，我总觉得这跟银行盗窃案有关。这两件事总在我的脑子里纠缠在一起，最后好像变成了一码事……请问，外面是哪位？”这时传来了敲门声。
“你有客人，我回避一下。我想再深入调查一下这个问题。盗贼无论如何都会留下线索的。人们成功后往往会变得大意，如果他们认为伦敦警察觉得这个差事不好做，想放弃，那他们就不会特别细致地清理现场。不用担心，我们会破案的。”
“但愿如此吧，老伙计！”纳克姆先生略带自嘲地说，话里透着沮丧，然后喊道，“请进！”皮特里推门进来，一本正经，站得笔直。
“你帮了我很大的忙。只是见见你，我已经受益很多了。有什么事，皮特里？”
“有位先生想见您，先生，”这位警官爽快地回答，“一位姓莫里顿的先生，他说他是奈杰尔·莫里顿爵士，看起来像个有钱人，特别想见您，长官，还提到了克里克先生。不过我告诉他克里克先生不在。要让他进来吗？”
“做得好，皮特里。”克里克笑着说，对这位警察厅的下属的做法表示赞许；因为所有人都要尽力掩饰克里克的身份。“你要不介意，我就留下来，纳克姆先生。我碰巧对这位莫里顿先生有些了解，是个诚实可靠的年轻人，之前和罗恩小姐是很好的朋友，当时老霍克斯利还在呢。没记错的话，这家伙最近刚继承了家产。他的叔叔五六年前突然失踪了，现在法定时间已过，就承袭了自己的那份。事情发生的时候，可是轰动一时，大报小报接连报道了一周，但再也没有老头的行踪。现在，小莫里顿就在外面，继承了爵士头衔，另外还是塔楼庄园的主人吧——那里可够阴森恐怖的。不用说出我的姓名，老伙计，我就想听听他怎么说。可以的话，我就到窗边看报纸了。”
“好的。”纳克姆先生费力地穿上外套——在办公室他通常都不穿。然后，他让人请莫里顿先生，皮特里就出去了。
莫里顿到之前，克里克稍微“变”了一下脸和穿戴，刚刚还是一本正经的贵族范儿，现在是一个外表普通、弯腰曲背，甚至有点猥琐的摊贩形象了。
“好了。”克里克说，纳克姆先生敲了下桌上的铃铛，门应声打开，皮特里走进来，后边紧跟着年轻的奈杰尔·莫里顿爵士，他的脸轮廓分明，显得冷酷无情，双唇紧闭，令人生畏。
就这样，克里克认识了案子的主角，后来案子的发展证明这是他办案生涯中见过的最不寻常的案子之一。一点都看不出来，奈杰尔爵士，衣着考究的花花公子，会是这出离奇戏剧的中心人物，但事实确是如此，这就是后话了。
他明显看起来有点不安，但来找纳克姆先生的人都很焦虑不安；任何人，只要和罪行沾边，都或多或少有些情绪激动。从这点看来，奈杰尔爵士和警长的其他访客并无两样。
纳克姆先生朝年轻人友好地点了点头，后者表示想见克里克先生，他听说过很多关于他的传奇故事。纳克姆先生盯着年轻人的后背，用遗憾的口气说克里克因为政府公务出去了，并问他有什么可以效劳的。他用手指了指克里克说，这是他的助手，如果奈杰尔爵士有困难，他会尽力帮助的。
奈杰尔爵士的故事很长，而这个年轻人又太焦虑不安，没办法讲得条理清晰，那我们就先把时间往回拨一段，来讲述这个非比寻常的故事。在警长办公室里，奈杰尔爵士对纳克姆先生和他的无名同事讲述了故事的细枝末节。就这样，伦敦警察厅的克里克卷入了这桩奇案，该案后来被称作“冰封火焰之谜”。
奈杰尔讲的家族史，很多是克里克知道的。对周围的人和事了解之多，已经成了克里克的代名词，那部分历史也挺传奇，所以还是要告诉大家，但这就要带各位读者回到这次拜访的几个月前。那时，奈杰尔爵士刚刚结束十二年的军旅生涯，从印度回到英格兰。他在伦敦逗留了几天，见见旧相识，故地重游——结果惊喜地发现一切都还是老样子——然后前往莫里顿塔楼庄园。因为叔叔离奇失踪——至今下落不明，庄园就要归他所有了。
家里已经霉运连连，返家的路途也不算一帆风顺；当时很可能造成不幸，所幸没什么大碍。他乘坐的火车发生了事故，挺严重的，但奈杰尔毫发未伤，而且正是因为那次事故，他结识了一个女孩，那个他坚信是世上最美丽的姑娘，这样想着，他倒觉得是件幸事了。更美的是，他得知她竟是自己在莫里顿塔楼庄园的邻居。而这点帮他度过了之后的那段痛苦时光——因为他就要进入那座继承而来的阴森恐怖的老宅了。