秋海棠这一次上天津来，就营业上说，的确没有成功，理由有两点：第一是由于他的多唱青衣戏，少唱花旦戏，——统共只唱了一次《花田错》——以致不能迎合一般人的口味，第二是配角太糟了，那个唱须生的马金寿，简直没有嗓子。倒是他的师兄赵玉昆“偷”了几次“鸡”，“盗”了几次“钩”，都很受台下人的欢迎，连他的酒量也从每天一斤五加皮，加到了两天三斤，兀是还在后台嚷着没有酒喝。
他是一个光棍，唱戏所挣的钱差不多有六成是喝进他肚子去的，还有四成的支配是：一成吃零食，三成随手散给穷人，特别是那些年老或有病的同行，逢到这些人向他伸手，他往往会把袋底都掏空的。那么他自己怎么样呢?除了五加皮，他总不能不吃饭！还有，就说他自己没有行头，他也不能整天穿着大衣箱里的戏装过日子啊?还有，他晚上睡在那里呢?这些问题他自己倒从没有愁过，因为他有那么一个能挣钱的把兄弟，终年供给他住，供给他吃不算，还要供给他穿。他是从不做一件衣服的，要穿的时候，就把秋海棠穿旧了的拿去，不问长短大小，便往自己身上套。有时候连话也不说一句，自管自的拿着走了。碰到尴尬的日子，他也时常把这些衣服往长生库里送，好在秋海棠也从不查问他。这样闹了几年，除掉秋海棠本人之外，他家里的人，几乎没有一个不把赵玉昆恨得像冤家一样；尤其是那个跟包的小荣奎，因为他把秋海棠诓到撷英去和王掌柜的媳妇见面之后，玉昆曾经狠狠地揍过他一顿，差一些把他那一条右腿摔坏。
这一次他跟着秋海棠上天津来，不到十天工夫，照例又把拿到的份子花光了，秋海棠也因为这几天卖座不好，戏馆的老板沈麻子说话很难听，心思乱得很，没有工夫再注意玉昆，任他把一件夹大褂当掉了也没有发觉。这一晚，玉昆仗着年轻力壮，不怕冷，又把一条夹裤也当掉了，喝了几两白干，没精打采地踅回天津饭店去。
“……咱们早知道姓马的玩意儿太差，叫你们不要去约他，偏是你们不信，又把他带了来。你瞧上台这么几天，他可曾吃过一声彩没有?”一条怪尖的嗓子，在楼上喊着，玉昆走到半扶梯，就知道是沈麻子在那里说话了。
“我们原想打电报到上海去把刘玉华约来的，只是他要的价钱太大了……”说话的声音很低，又且很模糊，充满着重浊的痰音，一听就知道是秋海棠的头儿赵四。
“吴老板自己不能少拿几个吗?”沈麻子很不客气地说。
秋海棠住的六号房间差不多就在扶梯口，玉昆一上楼，便歪斜着脚步，推开了门闯进去。
“什么事大谅小怪?”他故意半睁着醉眼，假装莫名其妙地问。
沈麻子正在生气的时候，突然瞧见这么一个衣衫不整，半像叫化子的人闯进来，大模大样的说话，心里不觉老大不高兴，虽然看他的行径也像个唱戏的，却总道是个不关重要的配角，便略略瞅了他一眼，并不招呼，依旧跟秋海棠和赵四两个人说话。
“再说吴老板，你也有些不够交情!”沈麻子把半个屁股靠在一张方台上，捋起了衣袖，绷紧着满脸的横肉，显得像一个讨债的人一样。“咱们前台排定的戏，十次倒有九次给你回掉的。什么戏唱，什么戏不唱，真比娘儿们还认真!这样还能不叫咱们赔本吗?”
秋海棠唱了几年戏，倒把胆子唱得小了许多，从前在科班里的时候，他倒还欢喜使使小性，现在自己成了班，便只剩了给人家打拱作揖的份儿，再也不敢得罪一个人。此刻当着这一个满身光棍气的沈麻子，自然格外无法对付了!
“沈老板，这里头也有一层困难。”还是那个又矮又胖的赵四胆量比较大一些。“不要说像《盘丝洞》那一类的戏，咱们吴老板万万不能唱；就是别的玩笑戏，也因为里头有一个袁七爷的缘故……”
不等赵四说完，沈麻子早在鼻孔里哼了一声，翘起着右手的大拇指，连连冷笑起来。
“老大哥，别拿这些大少爷来吓人!袁七爷，他又不是吴老板的老子！你们唱戏，他能管得着吗?他要是真欢喜养小旦的话，为什么不把吴老板收到了家里去?”
赵四也不料这个大流氓的话会说得这样放肆，不由涨红了脸，斜靠在秋海棠的床上，气得连喊：“这是什么话?这是什么话?”秋海棠自己也气得脸都青了，可是他实在不敢得罪这一条地头蛇。
“你这个人是说话，还是放屁?”赵玉昆轻轻地从凳子上站起来，先把沈麻子从头到脚的看了一眼。
沈麻子从台上泻了下来，身材足足比玉昆高了一尺。
“好小子!你是谁啊?”他戟着两指，差不多直指到玉昆脸上问。
玉昆只把身子略略一侧，便让到了左边去。
“你问老子吗?我就叫赵玉昆。告诉你吧!姓沈的，你把人家请了来，卖座好不好，那是你自己的运气，你跟人家干嚷有什么用啊?”
沈麻子倒不料这一个衣衫褴褛，相貌委琐的年轻人，就是天天在台上唱时迁，唱朱光祖大受台下欢迎，出乎常例的挂第五牌的武丑赵玉昆。心里原不想得罪他，可是当着秋海棠和赵四两个人的面，却又不便自己软下去，只得依旧青着脸忿忿地说：
“卖座好不好当然靠运气，可是他唱旦的脸子嫩，不肯唱玩笑戏，那还不是给人家养在家里……”
一阵酒往心头一涌，玉昆不觉把什么都忘记了，嘴里才说得一声：“你这个家伙太不讲理!”立刻便把手一扬，在沈麻子的左颊上用力掴了一下，赵四慌得马上跳上去想阻当，没有来得及。
沈麻子冷不防吃了亏，哪里就肯干休，觑正玉昆右耳，猛可就是一拳送过去，但无论他怎样快，也快不过玉昆，他的攻势才发动，那个又瘦小又灵便的身影已蹿到门外去了。
“入你娘的!往哪里走?”沈麻子睁圆了一双密布红筋的怪眼，一抬腿踢开了前面的一张凳子，便像疯虎似的赶出去。
秋海棠是知道玉昆的底细的，要讲打架，他准不会吃亏，心里也想借他教训沈麻子一次，便站在房子里，一声也不响。
“啊!这事情不好！”赵四气喘如牛地说，“你快把赵老板劝住了吧！常言说得好，强龙不敌地头蛇，往后天津这个码头，咱们还能再来吗?”
“我们二哥喝醉了酒是不认人的，要劝还是你去劝吧！”正当赵四奔出房门，一路大喊：“有话好讲，大家不要打！”的时候，已听得震天价的扑通一响，接着又是玉昆的声音，高喊了一声“哎呀”，下面的人声便嚷成了一片。
现在玉昆的酒也吓醒了！他真没有想到那个外貌很精壮的沈麻子，会这样没有用，自己只轻轻绊了他一腿，就会从扶梯上一直翻下去的。
“血!血!血!”楼下几个值夜的茶房，和好些尚未安睡的客人，顿时便一齐涌了出来，围着晕死在花砖地上的沈麻子乱叫。
秋海棠站在赵玉昆的后面，从三十多级高的扶梯口望下来，凑着电灯光，可以很清楚地看见方才那个出言不逊的沈麻子，像一头死狗似的躺在地上，鲜血正从他的后脑边淌出来；仅仅这么一瞥，已使他浑身像害寒热病一样地抖起来了。
赵四虽然年纪比较大，已算是老江湖了，但一时也不由吓得慌了手脚，站在扶梯口，尽向那两个脸色同样变成了灰白的师兄弟呆看着，不知道应该怎样对付才好。
“一人做事一人当!他要是真死了，我就给他偿命!”王昆的脸色突然一红，原有的勇气霎时已回复了一半，他也不招呼别人，便独自急忙忙地奔下楼去。
“老……二……”秋海棠想喊住他，可是不知怎样，嗓子已哑得一点喊不响了。赵四是知道他的性格的，这种事情根本对付不来，便竭力先把他劝回了房里去，自己答应立刻带着荣奎下楼，好歹替赵玉昆说几句话，回头再来报告。
其时马金寿和另外几个配角，也听到了响动，纷纷拥进秋海棠的房里来探问，有的还自告奋勇地随着赵四下去张罗，有的就在秋海棠房里留着，大家七嘴八舌地议论。
也不知道等了多少时候，赵四等六七个人才急急忙忙地赶回来报告沈麻子没有死，只是伤得很重，已送进医院去了。玉昆在警察局里就自认和他口角动武，无心把他翻下楼去，因此才闯下这件祸事的，此刻还在局子里留着，最早也得候到沈麻子伤愈之后才能出来。
大家听了这消息，少不得又是一阵议论，直到天亮才散，秋海棠只是垂头丧气地坐在床沿上，一句话也说不出来。
“老二这个祸可闯得真不小！”赵四瞧房里的人一散完，便勉强打起精神来，把他那一条肥胖的身躯，移到贴近秋海棠的一把椅子上去，竭力压低了声音说，“沈麻子那些徒弟和他家里的人，看来都不是好东西！方才当着我们，已经口口声声地说，要把这一次所有的损失全算在你一个人头上。我们的行头，不用说是给他们扣定了；而在沈麻子的伤没有治好以前，别说赵玉昆插翅难飞，便是连你也不见得走得成咧!”
秋海棠不住地搓着双手，心里乱得一些计较也没有。
“我还听得下面账房里的人说，沈麻子和警察局也有交情，即使他的伤能够好，赵老二多少也得吃几年官司……”赵四张大了一双铜铃眼说。
人到急难的时候，可以想到的第一个救星永远总是自己平日最敬爱或是最信服的人，于是秋海棠便立刻想到了袁绍文。
“不知道七爷现在可曾回来没有?”
赵四不回答，仰着一张肥脸，先自默想了三四分钟，突然把手往右腿上一拍，疲乏的脸上，顿时便透出了几许笑意来。
“七爷也许还没有回京，但三爷却说不定就在这儿呢！”
“怎么，三爷?”秋海棠茫然地问。
“不错，就是袁镇守使啊！”赵四仿佛很得意地说，“这件事你大概还不曾知道咧！告诉你吧！三爷在天津也有一个公馆的。”
像袁镇守使那样一个骄奢淫佚的军阀，即使赵四说他在全中国各大城市都有公馆，秋海棠也是决不会觉得诧异的。
“可是他要是真在这里的话，为什么咱们来了十多天，没有见他一次呢?”这一点是秋海棠所不解的。
但赵四也答覆不出来，只能含糊着回答：
“所以是说不定啊!”
“那有什么用呢?”
“但咱们也不妨分头办事，”赵四显得很干练地说，“你一面尽管打电报去找七爷，我回头就去打听三爷的公馆，假使碰到运气好，恰巧给我们找上，那不是就有了救星吗?”
秋海棠听他这么一说，也不觉略略宽慰了些。
“今儿要睡觉是不成了！”赵四站起来，望着窗外才透出的太阳光，打了一个呵欠。
“你要吃什么东西不要?”
秋海棠自己虽不是个胖子，却也知道食物和胖子的关系。一天四餐，在赵四是万万不能少的，尤其在需要他充跑腿的时候，吃饱更是第一要件，便不待他再说，忙招呼茶房去做二十个锅贴带下一碗大肉面来。
赵四这才不打呵欠了。
“三爷这件事，听说做得很有趣，倒像是一出玩笑戏，你难道没有听七爷说过吗?”在等候面和锅贴的时候，赵四突然这样没头没脑地问。
“什么事?”
“他娶天津这一位姨太太的事，你不知道吗?”
“没有。”秋海棠丝毫不感兴趣地说。
“据一个朋友告诉我，”赵四倒是最欢喜管人家的闲事。“这个女人压根儿是给三爷骗来的！”
秋海棠只冷冷地一笑。他虽然不知道这回事，但凭袁宝藩这个人平日的行为来揣测，那里会有干不出这种勾当的?骗还算跟人家客气，逢到高兴时，抢也得抢咧!
“对亲的时候，听说用的是七爷的照相。”
“七爷的照相?”这倒很使秋海棠觉得奇怪了！因为他是知道袁绍文的性格的，深信他无论怎样，也不致给他叔叔做帮凶。
“真不真我也不知道。”赵四把脑袋探向门外去张了一张，奇怪锅贴和面为什么还没有来。“只是听人家说，那个女人很厉害，是个女学生，后来跟三爷吵得翻江倒海，抵死不肯甘休。七爷也怪三爷不是，当晚就溜回北京去，不愿再替他调停。还亏这里的胡督军跟好些做官的人，竭力排解，才把事情平了下去，结果三爷还依了她三件大事，想必不回北京去跟大太太同住，一定也是那样讲定的了!”
“这样说来，七爷的照片大概也是给三爷骗去的。”秋海棠点点头说。
“是啊！”赵四也忙顺着他的口气说，“七爷这个人，论起来比三爷倒要正经得多咧!”
就在这时候，茶房已把面和锅贴端来，赵四也就不和秋海棠客气，拈起一双竹筷，使得比什么都纯熟，不消几分钟，桌子上便只剩下一个空碗和一个空碟子。
赵四挺着肚子，大摇大摆地出去之后，秋梅棠便把荣奎叫来，捡出一件夹大褂和二十块钱的钞票，嘱咐他给赵玉昆送去。这里就显出荣奎的聪明来了!他只自作主张地买了一瓶五加皮跟几毛钱的干牛肉送去，赵玉昆得了酒反比什么都高兴，而荣奎自己，却就毫不费力的赚了十几块钱。
当他志得意满地走回天津饭店时，秋海棠和马金寿等一班人，正给沈麻子的许多徒弟围在屋子里，使用种种的恐吓，要他们把已收的包银还出来。
荣奎一瞧情形不对，便躲在自己的屋子里，再也不敢走上去，还亏秋海棠三次上天津来唱戏，都住在这家旅馆里，掌柜的和他很说得来，而且在地面上也有些势力，便做好做歹地从中调解，约定第二天再谈，才把那一群人打发了出去。
“要退包银也可以，只是他们还得先把咱们的行头放出来!”秋海棠也不是一个毫无主意的人，便给旅馆的掌柜这样说。
“这话当然是对的，”掌柜沉吟着说，“只是你们有人打坏了沈麻子，话就难说得多了!”
提到这一点，秋海棠委实一筹莫展了，其余那些人当然更想不出什么好的计较来。
赵四直到饭后才回来。
“有办法了！”他从三十多级的楼梯奔上来，气急得像一头才耕过三亩田的老牛一样。“咱们就去见见袁太太再说！”
他把一条肥手拉住了秋海棠，大有立刻要秋海棠走的意思。
“可是袁镇守使也在这里吗?”秋海棠不大敢相信地问。
“三爷在不在倒没有关系，”赵四把一顶已经破了的黑呢帽，揪在左手里，当一柄扇子似的扇着，而他的肥脸上，也的确累得已经在流汗了。“这里的太太跟胡督军、马厅长的内眷都有往来，你只要去见一见她便行了!”
秋海棠听他说得似乎很有理，而方才也的确已给那些光棍们扰得有些昏乱了，便无暇再顾其他，真的就站起来，跟着赵四便走，直至找到了袁宝藩的金屋，在门口遇上袁宝藩最亲信的一个马弁季兆雄之后，才觉得自己来的太冒昧了。
“啊!这件事怕有些难办。”季兆雄先把秋海棠和赵四两个人让进了会客室去，听他们把此来的目的讲了一遍，然后皱皱三角眉，从他那一对凹得很深的眼眶里，发出两道怪尖锐的光芒来，打秋海棠的脸上转了几转，同时慢吞吞地说，“这里的太太不是和你从没有见过吗?吴老板……不过，打听倒真亏你们打听得到的!”
“是我跑了一个上半天才打听到的。”赵四仿佛很得意地说，“现在既然来了，好歹请老兄给我们去说说看！”
季兆雄的脸上，还是透出了很为难的神气。
“你们哪里知道!这位太太的脾气，真和京里的三位大不相同呢！”他压低了声音，故意装得很机密似的说，“镇守使见了她也有几分害怕。而且她最恨的就是唱戏的人，从前镇守使在京里，不是天天请了你们许多好角儿，到家里来大唱大喝的吗?可是在这儿就不行!不相干的人，他老人家简直不敢再带进来……”
他的话还没有说完，秋海棠差不多就要失望得走了。
“但是，我们老板跟三爷和七爷的交情，多少和别人不同一些，里面也应该知道吧?”赵四却还不肯放弃这一条门路。“请大哥帮一个忙，进去试试行不行?”
这马弁还是摇头。
“不是我不肯帮忙，这位太太其实不好说话!不信吴老板将来可以问七爷。”
“重赏之下，必有勇夫”的念头，突然拥上了赵四的脑神经来，他瞧季兆雄长着一张有皮无肉的脸，再配上一副鹰爪似的鼻子，便知道他决不是一个安分的家伙。
“老大哥，只要你帮一次忙，我们决不会白白地辛苦你的!”赵四堆着满脸的假笑说。
这一句话的力量可真不小，季兆雄的脸上，顿时就有了一些笑意；经不起赵四再凑在他耳朵边说了一阵鬼话，他果然便答应了。
“吴老板，这就要瞧你自己的运气了!”季兆雄一路走进去，一路这样说。他自己对于这一件事，显然也的确没有什么把握。
“第一关才算打通了!”赵四把半个屁股靠在一张沙发上，透着心思很不定的神气说。
秋海棠也忍不住深深地叹了一口气，他不但知道赵四所说的第一关，就是指季兆雄的肯不肯进去回话，而且知道还有第二关和第三关，就是那位姨太太肯不肯给自己去向胡督军说情，以及有了胡督军的面子，不知道沈麻子方面还要提出什么条件来。
但事实的演变，往往总是出人意外的。秋海棠和赵四面面相觑地坐候了十多分钟，季兆雄已欢天喜地地跳出来了。
“我可没有给你白跑，太太马上就要出来了……只是，吴老板，别忘了方才赵四哥的话！”底下一句他说得很低，差不多像耳语一样，但它的重要性是很明显的，赵四和秋海棠两人不由同时向他点了点头。
又候了三四分钟，一阵轻快的脚步声里，便走进了一个淡装素抹的少妇来。
她和秋海棠只彼此略略一看，便同时觉得大大的出乎意外，不过，比较上，罗湘绮的诧异还没有秋海棠那么厉害，因为她早就听袁宝藩一再夸说过秋海棠的色艺，和种种不平凡的行动了。否则，她怎么会愿意出来见他呢?可是她一瞧秋海棠那样朴实不华的衣饰，和英俊轩昂的气概，却也不免觉得很奇怪，几乎不相信他是一个唱旦的红角儿。
对于秋海棠，罗湘绮的举止，相貌衣饰，简直没有一件是他所预料到的。阔人家的姨太太，他见过太多了，老是那么一股狐媚似的妖气，就像王掌柜媳妇一类的少奶奶，尽管是好人家的女儿出身，却也多少有些轻相。而现在站在他面前的罗湘绮，却是那样的稳重，那样的淡雅；美固然是美到了极处，但庄严也庄严得不可再庄严。
秋海棠见了人，向来不像一般戏子那样的动不动打恭作揖，总是浅浅一鞠躬便算了。
“真对不起，我们像这样冒昧地来惊扰您老人家!”事情终究是秋海棠自己的，当然应该由他先开口。“大概一切情形已由你们这里那一位姓季的给太太说过了，不知道太太可能给我们一些帮助吗?”
秋海棠的说话里，不但完全没有一些市井气，而且完全像上等人的口吻，甚至比袁镇守使也文雅得多了。罗湘绮一听，不觉又把平日厌恶戏子的心理，减少了许多。
“但不知道你们要我怎样做?”她在一张小椅上端端正正地坐了下去，很简单地问。
“太太，那些光棍是存心想诈我们老板的钱，只求你老人家给督军大人说几句好话，送一张片子上警察局去，我们的事就好办了!”这次说话的是赵四，口气便粗俗得多了。
淑绮的眉尖略略皱了一皱。
“最好请你们把所有的经过很简括地写一些下来，让我拿去给胡太太商量，也许她可以给你们帮一些忙。”
赵四搓着一双胖手，顿时感觉毫无办法起来。
“很好，请太太等我四五分钟行不行?”秋海棠立刻从一件灰色大褂的衣襟上取下了一支活动铅笔来，又在日记簿上撕下两页白纸，马上伏在一张圆桌上，开始挥写起来。
至多不过六七分钟，一段极清楚而简略的记录已握在湘绮的手里了，可是她看的时候，却足足费了十多分钟。她看了好几遍，竭力想寻出一些关于文字上或书法上的错讹来，结果恰巧相反，只觉得句子的构造也好，书法也好，简直什么都好!
“这一个唱戏的人倒真是很奇怪的!”她心里暗暗这样想。一面又禁不住向他看了一眼，可是不巧得很，向来最能自持的秋海棠今儿偏是也有些反常了，恰好也偷偷地斜眼过来看她；四道视线一接触，立刻就发生了比电气还快的反应，两颗头不由一齐低了下去。
“……”秋海棠很想再说几句客气话，可是无论怎样也说不出了。
“好的，就是这样吧!”湘绮始终还是保持着很端庄的态度，慢慢地打椅子上站起来，表示谈话已经结束的意思。
“那么，请问太太，我们几时可以来听回话呢?”赵四来不及地问。
“明天下半天，”湘绮只看着秋海棠一个人说，“请你再到这里来一次，我相信我是可以给你一个满意的答复的。”
秋海棠带着赵四走出袁家的时候，心思觉得非常的混乱，甚至比方才没有来以前更混乱，路上始终不曾和赵四说过一句话。
“现在可以不用再愁了!”赵四再也想不出他为了什么事，反比人家没有答应他帮忙以前更忧愁起来，便竭力劝慰着。“听袁太太的话，我们是一定不会再吃亏了，至多给沈麻子几个钱的伤费，不怕他再凶到哪里去!”
秋海棠像没有听见一样，默默地从洋车上跨下去，走进旅馆；一个女人的影子，已破天荒地占据了他脑神经的全部。