在中国文学史上，有所谓“汉赋”、“唐诗”、“宋词”、“元曲”，分别代表着产生它的那个时代的文学特色。“元曲”，就是代表元代的文学特色的。
“元曲”，一般指的是元代戏剧；更确切的名称应该叫做“元杂剧”，因为元代人就是这样叫的。到明代，继承、沿用了元人“杂剧”这个名称，我们称它为“明杂剧”。
“杂剧”这个名称，约始见于晚唐时期。唐文宗（李昂）大和三年十二月，“南蛮军陷成都” [1] 。其后，李德裕为西川节度使，奏明此事时说：“……蛮共掠九千人，成都郭下成都、华阳两县只有八千人，其中一人是子女锦锦，杂剧丈夫两人，医眼大秦僧一人，余并是寻常百姓，并非工巧。……” [2] “杂剧丈夫”，即搬（扮）演杂剧的演员；他的身份，与一般百姓不同。此时，杂剧演员被掳去，可见“搬演杂剧”在这件事以前早就有了；它的存在，可能很早。
但是，“杂剧”最初是一个总的、概括的名称，意即各种各类的戏、杂戏（命名略近于更早的“百戏”）。宋、金两代也都有杂剧；但所包括的内容，仍然不是纯粹的戏剧。到了元代，各种条件成熟，在前代歌舞剧、滑稽剧和讲唱文艺的基础上，发展成为真正、纯粹的戏剧。于是仍旧沿用了“杂剧”这个名称，到后来便单独占用了这个名称，并把它的含义、范围，明确地限制专指正式戏剧，而不包括戏剧以外杂耍等类的技艺。“元杂剧”这个名称，就是这样建立起来的。（又因为它虽然包括唱、白、表演等内容，但以唱曲子为主，所以后人又称它为“元曲”。）
元杂剧是综合了初期戏剧和讲唱文艺两个重要因素发展而成的。
首先，谈谈戏剧因素。唐代已有包括乐、歌、舞、演、白五种形式的歌舞类及滑稽类的简单戏剧。继之而起的是宋代杂剧。宋杂剧以末泥（脚色名）为长，每四人或五人为一场。分四段演出：先做寻常事一段，名曰“艳段”。次做正杂剧（即正戏，杂剧的中心），通名为“两段”；大抵以故事世务为滑稽、讽谏。最后是“散段”，叫做“杂扮”或“杂旺”；多半借装某些地方的“乡下人”，“以资笑谑”。金代也有杂剧，与宋代相同。金杂剧末期，又有一个别名叫做“院本”。因为它是行院人（妓女、乐人、伶人、乞者等类人）冲州撞府流动演唱所用的戏剧脚本，故名“院本”。内容方面，继承了宋杂剧的滑稽、歌舞的传统性质，以耍闹为主，注重发科调笑，也偶有加唱一两支曲子的。实际上已成为一种独立的短剧。
其次，是讲唱文艺因素，包括诸宫调和散曲。
诸宫调，是宋、金时代民间非常流行的、讲唱文艺中的一种体制（现存著名的《董解元西厢记》，就是这种体制）。它以唱辞和说白相间杂，配着音乐，来唱说一个较长的完整故事。唱辞方面，在音乐曲调的选择和组成上，它汲取了唐宋大曲、法曲、词、宋唱赚（zhuàn）和当时流行的俗曲小调，并把它们按“宫调”（详见第七章）声律的类别，将属于同一宫调的两个以上的曲调编排起来，组成“一套”；然后“一套”接联“一套”，成为规模宏伟的长篇叙事诗。例如“黄钟宫”所属的曲子有〔侍香金童〕、〔出队子〕、〔降黄龙衮（gun）〕等；“南吕宫”有〔一枝花〕、〔应天长〕、〔瑶台月〕等；“双调”有〔豆叶黄〕、〔搅筝琶〕、〔文如锦〕、〔芰荷香〕等；“大石调”有〔蓦山溪〕、〔吴音子〕、〔玉翼蝉〕、〔红罗袄〕、〔还京乐〕等；……“黄钟宫”、“南吕宫”就是“宫”，“双调”、“大石调”就是“调”：合称为“宫调”。（《董解元西厢记》用了三宫、十一调。）每一宫或调所属的曲子都很多；只要把属于同宫或同调的两个以上的曲子组合在一起，加上尾声或不加尾声，就构成一套。把许多套联接起来，就是“诸宫调”。唱奏时，一人主唱，偶有两人对话或和声的迹象，但非主要形式。伴奏的主要乐器用琵琶，辅助乐器用锣、鼓和板。
这种体制，有故事情节，有人物，有说有唱，还有乐器伴奏，和戏剧已经非常接近。所不同的是：诸宫调由一个人、以第三者的身份来叙述故事，没有表演动作；而戏剧（如元杂剧）则是由几个或更多的人分别扮演故事中的人物，他（她）们各以自己（我）的身份发言，加上表演动作或舞蹈，以及舞台、道具的安排布置等等条件，就成了正式戏剧。在诸宫调的基础之上，向前迈进一步而成为元杂剧，是顺理成章、颇为自然的事情。我们看看：元杂剧由一种脚色（末或旦）主唱，有不少地方还带有叙述体残留的痕迹，都是元杂剧继承诸宫调而来的很好说明。
散曲，通指小令和散套两个部分。
小令，在“词”（长短句）的体制中也有这个名称，是和慢词相对而言的。可以这样说：曲里面的小令，就是词里面的小令的延续、扩大和发展。它的作用，仍不外用来抒写个人情感或描绘景物；虽也用来在歌筵酒畔吟唱，但基本上未脱离案头欣赏的范畴。不过，字数、用韵已不像词限制得那么严格，它可以略加增减、伸缩。
散套，是以小令为单位，像诸宫调一样，将属于同一“宫”或“调”的几支或更多的小令按照一定的次序排列起来，组成“散套”（有的小令可入散套，有的不能入）；也叫做“套曲”或“套数”。它的作用，可以用来叙述较完整的情节、事迹，描绘较复杂的心理、感情，有时也可发发议论，谈谈哲理，总之，它比小令是更丰富、更充实了。人们也经常在花下樽前，配着乐器，歌唱这种流行的动人的套曲，以怡情悦性，娱乐嘉宾。
散套虽然汲取了诸宫调联套的方式，但也有改革的地方：诸宫调的一套，比较简单，一般只由一两支曲子或加尾声组成；而散套所用的曲子要多好几倍。同时，一支曲子的上下阕（què，段），诸宫调仍然沿用词调的旧法，认作是一个曲调；而散套则用半阕，或把上下阕分开当作两支曲子使用（下阕叫做“幺篇”，简写为“幺”，即后篇之意）。这些都与诸宫调不同，而有所改进，也都为元杂剧所采用。
综合以上各点，可以看出：戏剧因素中的歌唱、舞蹈、表演、戏弄等方面，讲唱文艺因素中的唱辞和说白相间而以歌唱为主的长篇故事的体制，以宫调为纲的音律联套的方式，和当时在北方流行的北曲等等有用的因素，都为元杂剧所汲取，加以提炼、变化，遂成了元杂剧这一新的体制。当然，这只是一个极为简单的轮廓。明杂剧基本上沿袭了元杂剧的各项体制，但也有些改变，详见第十一章《明杂剧概况》。
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[1] 见《旧唐书·文宗纪》。
[2] 见《全唐文》卷七〇三《论故循州司马杜元颖第二状》，亦见《李文饶集》卷十二。