哈特拉斯和约翰逊带着某种焦虑的心情等待着三个猎手。他们回到温暖舒适的住所，非常高兴。夜里的气温特别低，放在外面的温度计指示-31c。

回来的人们精疲力尽，几乎冻坏了，再也支持不住了，幸亏炉火很旺，火炉只等着猎物了，医生成了厨师，烤了几块海豹的肋条肉。晚上9点，五个同伴坐在丰盛的晚餐桌前。

“千真万确，”贝尔说，“我冒着被当成爱斯基摩人的危险，承认吃饭是越冬期间的一件大事；当人们赶上的时候，就不该为此赌气。”

每个人的嘴都塞得满满的，无法立刻回答他的问题，但医生向他打了个手势，说他讲得有道理。

海豹的肋条肉被宣称好吃，即使不说，人们也吞到了最后一块，这抵得上世界上的任何言语。

在吃甜食的时候，医生照例准备了咖啡，他不让任何人准备这出色的饮料；他在桌子上用酒精咖啡壶煮咖啡，端上来的时候还是滚烫的。在他看来，咖啡得烫喉咙，否则他就觉得不值得经过他的喉咙。这天晚上他喝的咖啡很烫，他的同伴们简直没法照他一样。

“可是您会烧着了，医生，”阿尔塔蒙对他说。

“不会，”他回答。

“您有包铜的软腭吗？”约翰逊反驳。

“一点也没有，我的朋友们，我劝你们照我的样子做。有些人，我就是其中之一，喝55c的咖啡。”

“55c！”阿尔塔蒙喊道，“可是手承受不住这样的热量！”

“显而易见，阿尔塔蒙，因为手在水中能承受的温度不超过50c；但是软腭和舌头没手那么敏感，它们能抵住手不能抵住的。”

“您让我吃惊，”阿尔塔蒙说。

“好，我会让您信服的。”

医生拿来客厅里的温度计，把小球浸入滚烫的咖啡里，他等到温度计显示55c的时候，就把那香喷喷的液体吞了下去，显出一付心满意足的样子。

贝尔勇敢地模仿他，烫得大叫起来。

“没习惯，”医生说。

“克劳伯尼，”阿尔塔蒙又说，“您能告诉我们人体所能承受的最高温度吗？”

“很容易，”医生回答，“人们做过这方面的实验，得出了令人惊叹的事实。我还记得一两桩，这表明人们可以习惯一切，甚至在煎熟牛排的温度下也不会被煎熟。如果说来，有人讲过罗什福科尔城普通的烤炉女工能在炉子里呆10分钟，而炉子里的温度为132c，这就是说比沸水的温度高32c，在她们旁边土豆和肉烤得好好的。”

“了不起的女工！”阿尔塔蒙喊道。

“另外，还有一个不容置疑的例子。我们的九个同胞，福迪斯、班克斯、索兰德、克拉格丁、霍姆、诺斯、西福斯爵士和菲利普船长于1774年承受住了128c的高温，鸡蛋和牛肉在他们旁边烤熟了。”

“这些人是英国人！”贝尔带着些许骄傲的感情说。

“是的，贝尔，”医生回答。

“噢！美国人会干得更好，”阿尔塔蒙说。

“他们就烤熟了？”医生回答。

“为什么不呢？”美国人回答。

“总之，他们没试过，因此我站在我的同胞这边。我补充最后一个事实，简直令人难以置信，要是人们怀疑见证者的可靠性的话。拉格斯公爵和杨医生，一个法国人和一个奥地利人看见一个土耳其人进入一个78c的洗澡池里。”

“但是在我看来，”约翰逊说，“这比不上炉子里的女工，比不上我们的同胞！”

“对不起，”医生回答，“在热空气中和热水中有很大的差别，热空气导致出汗，保护皮肉，在热水中没法出汗，会烧起来。因此在澡池中的最高温通常是42c，这个土耳其人能够忍受这么高的温度，必定是个不同寻常的人！”

“克劳伯尼先生，”约翰逊问道，“生物通常的温度是多少？”

“温度随自然而变化，”医生回答，“鸟类是体温最高的动物，它们之中最突出的莫过于鸭子和母鸡；它们的体温超过了43c，而灰林鸮的体温不过40c，其次是哺乳动物，人，英国人的体温通常是37c。”

“我敢肯定，阿尔塔蒙先生得为美国人争一争，”约翰逊笑着说。

“的确，”阿尔塔蒙说，“有的人体温很高，但是，我从未把体温表放在他们胸上或舌根底下，在这方面我无法确定。”

“好！”医生回答，“不同人种之间的差别很小，当他们处于相似的境况之下，不论他们吃的是什么食物，我甚至可以说，人的体温在赤道和在两极大体相同。”

“这样看来，”阿尔塔蒙说，“我们自身的热量在这里与在英国一样？”

“差不多，”医生回答，“至于别的哺乳动物，它们的体温一般来讲比人的体温略高一点。马的体温与人的体温很接近，还有兔子、大象、鼠海豚、老虎；但是猫、松鼠、老鼠、熊、羊、牛、狗、猴子、公山羊、母山羊的体温达到了39c，最后，其中最具优势的是猪，它的体温超过了40c。”

“这对我们简直是耻辱，”阿尔塔蒙说。

“接下来是两栖动物和鱼类，它们的体温在很大程度上随着水温的变化而变化。蛇的体温只有30c；青蛙25c，处于同一环境下的鲨鱼的体温要低1.5c；最后，昆虫的体温大致相当于水和空气的温度。”

“这一切都很好，”哈特拉斯说，他还没有说过话，“我感谢医生教给我们科学知识，但是我们说起话来仿佛我们要克服可怕的炎热一样。难道谈谈寒冷，知道我们要面临的情况以及到目前为止测到的最低温度不更有益吗？”

“有道理，”约翰逊回答。

“再容易不过了，”医生又说，“我在这方面能给你们举出很多事实。”

“我相信，”约翰逊说，“您什么都知道。”

“我的朋友们，我只知道别人教给我的东西，我说话的时候，你们像我一样得到教益。我在这里要说的是有关寒冷的话题，有关欧洲曾经历过的低温。大家可以举出很多个难忘的冬季，最冷的冬季大约以41年为周期出现一次，它的出现与太阳黑子的最大面积的出现是吻合的。我给你们举出1364年冬天，罗讷河结冰一直到阿尔勒；1408年冬，多瑙河全程结冰，群狼经过卡特加特海峡，爪子都没弄湿；1509年冬，亚得里亚海、地中海在威尼斯、塞特、马赛结冰，波罗的海到4月10日仍在结冰，1608年冬，英国所有的牲畜都死掉了，1789年冬，泰晤士河结冰一直到格雷夫萨德，在伦敦下游六海里的地方；1813年冬，法国人对此还有恐怖的回忆；最后，1829年冬．是19世纪来得最早、最为漫长的冬季。这是欧洲的情况。”

“但在这里，极圈之外的地方，最低温度是多少？”阿尔塔蒙问道。

“的确，”医生回答，“我想我们经历了测到的最寒冷的时代，因为酒精温度计有一天指示的是-58c。如果我没记错的话，极地航海者目前确认的最低温度在麦尔维尔岛是-47c，在费利克斯港是-519c，在联通港是-56.7c。”

“是的，”哈特拉斯说，“我们被一个寒冷的冬季阻挡了，这来得真不是时候！”

“你们被阻挡了？”阿尔塔蒙定定地看着船长说。

“在我们西行的航路上，”医生急忙说。

“这样看来，”阿尔塔蒙说，他又捡起了这个话题，“人所能承受的最高温度和最低温度相差大约有100c？”

“是的，”医生回答，“一只放在户外、免受一切反射的温度计从来不会超过零上57c，同样，在异常寒冷的时候，它也不会降到-58c以下。因此，我的朋友们，你们知道我们还是很自在的。”

“可是，”约翰逊说，“如果太阳突然消失了，地球不会陷入异常寒冷的状态吗？”

“太阳不会消失的，”医生回答，“可是，万一他要消失的话，气温不会真的降到我告诉你们的温度之下。”

“这可真奇怪。”

“噢！我知道从前人们认为大气层之外的空间的温度达到几千度；但是经过一个法国科学家傅立叶的实验，应该打消这种念头；他证明如果陆地处于没有任何热量的地区，我们在极点测到的寒冷程度会更加，夜与日之间的温差特别大；因此，我的朋友们，在离此地几百万海里的地方并不比这里更冷。”

“告诉我，医生，”阿尔塔蒙问道，“美洲的气温不比世界上其他地区的气温更低？”

“毫无疑问，但别以此为荣，”医生笑着回答。

“怎么解释这种现象？”

“人们试图解释这种现象，但是结果都不大令人满意；这样，哈雷认为，从前倾斜地与地球相撞的一颗慧星改变了地球自转轴的位置，也就是它的两极的位置；按照他的观点，从前在哈得逊湾的北极，位置向东移动了，原来的北极地区冰冻的时间太久了，仍旧异常寒冷，漫漫的世纪的阳光没能使它温暖起来。”

“您不接受这种理论？”

“一点也不，因为对于美洲东海岸确凿的对于西海岸就不是那么回事了，西海岸的气温更高。不！应该看到，存在着地球纬度的不同等温线，一切均是这样。”

“您知道，克劳伯尼先生，”约翰逊说，“在我们所处的情况下谈论寒冷是一件好事。”

“有道理，我的老约翰逊，我们称得上是理论的实验援军。这些地区是一个巨大的实验室，人们可以在低温的条件下做各种有趣的实验，只是，一定要自始至终专心致志和小心翼翼；如果您的身体的某个部位冻上了，立即用雪摩擦，以便恢复血液循环，如果您来到火旁边，留点神，因为您会把手脚都烧了，而您却意识不到，这就需要截肢，尽力不要把我们身上的任何部位留在北极地区。说完这些，我的朋友们，我想我们最好向睡眠请求几小时的休息吧。”

“非常乐意，”医生的同伴们回答。

“谁看管火炉？”

“我，”贝尔回答。

“好，我的朋友，注意不要让火熄灭，因为今天晚上出奇的冷。”

“放心吧，克劳伯尼先生，这一点是确定无疑的，可是，看啊！天空整个像是着火一样。”

“是的，”医生回答，他走近窗户，“美丽无比的北极光！多么壮观的景象！我真是一点也不走神地观看。”

因为，医生总是对这些宇宙现象倾恭不已，而他的同伴们却不大留意，而且，他注意到，它们的出现常常是磁极颤动的前兆，他准备做有关的观测，供《气象书》之用。

很快，当贝尔在火炉旁守夜的时候，每个人都躺在自己的卧具上静静地入睡了。