他们一行人：耶律银冲、但巴旺、阿里、侬指乙、二转子、冷血、小刀、小骨自老庙走回老渠，可是那十七太学生一行人却杳无影迹。侬指乙说：
“他们大概是怕了，明知是死，还何必作虎山行？”
这时，天气渐凉，夕阳西下，暮色将至，牛粪和草根在这微凉的初晚里发出清新的气味，闻起来很舒服。
初亮的星子近得像在小丘上一尺之遥，垂手可撷。
冷血觉得小刀姑娘的眼眸比星子还亮。
“说不定他们已平安过去了呢！”
她说。
说完这句话她就看到了人。
一行十七人。
不止。
他们还抗着锄，带着农具，有人还搬着犁头，拖着疲乏的身躯，跟着一大群下田将息的农佃，一路有说有笑的走在回家的路上。
“他们不上书，都种田去了？”二转子等人都猜疑了起来。
侬指乙、阿里和二转子都是打听的能手，打听之下才得知，原来这十七名学生早在下午已经过老渠，见农人忙于耕地，为首的张书生说：“反正我们也来不及赶下一站了，今晚得留在老渠，不如趁有时间，帮帮庄稼老哥们的忙吧！”
他们就真的掀袖敛裤的，脱了布鞋就下来帮忙耕作，连农佃们婉拒坚拒都拒绝不得。
这些农户们都赞不绝口，“这些太学生真是要得，我家阿牛，文当然不如他们，连下田也躲怠得很哩。”老点子就一径儿地说，“他们真了不得，还要替大家赴京上书，为咱们小老百姓申冤除暴呢！”
阿里等又问起这干太学生会留宿在哪里。
“我要招待他们住在我家，”镇长老瘦惆怅得什么也似的道，“他们说，绝不敢扰民呢，还是住到大安客栈去了。哎，我家的猫猫，可又见不着张书生、梁兄弟那种人才了。”
另一个在镇上是深孚众望的老福却嘲笑他：“你啊！就是到处找人把大闺女推出去，不如就让我家的穿穿将就一点，要了你家的猫猫吧！”
“呸呸呸！”老瘦啐他刮他，“你家穿穿？癞蛤蟆！也不撒泡尿照照，跟我家猫猫配个脚板底？……”
“哇哈！你算什么？嫌起我家穿穿来了！我家穿穿有什么不好……”于是两人便吵了起来。
——看来，这两人也吵骂了十几年了，吵得习以为常，一时不吵反而不习惯哩。
耶律银冲等人也不理会，径自赶去大安客栈，在门前又一次遇见这风尘扑扑、疲惫但不倦的十七名太学生。
在暮色四合里，他们原来比较少晒太阳的白皮肤象都披上了一层灰纱。
小骨以一种“后见之明”的语言道：“你们看到了吧？他们都平安无恙！谁敢在惊怖大将军的地头惹事！”
但巴旺驳斥他：“长路漫漫呢！今晚不下手，谁知道明天动不动手？”
小刀不想让两人起冲突：“没事就好嘛。”
冷血却问耶律银冲说：“要不要通知他们，该提防一下？”
耶律银冲略一沉吟，道：“也好。”
于是由能言善道的侬指乙走了过去，趁他们正在分派房号之际，跟为首一名清癯的书生说：“你们是上京告状的太学生吧？”
这些人文质彬彬，显然未走惯江湖，闻言俱是一怔。
为首的书生道：“不能说是告谁的状，只是书生之见，合疏联谏，弹劾奸宦，望能上动天听，降恩黎民而已。”
这回轮到侬指乙一怔，回首问冷血：“他说什么？我听不大懂。”
耶律银冲忽道：“回去。”
那十几人均为大诧。
一名精悍汉子上前一揖，温文有礼的道：“不知老兄此语何解？”
“回去。”耶律银冲依然道，“不然，一定会有人来杀你们的。”
那十七人均一哂。
——他们听有杀身之危就象在听别人的故事，死亡对他们而言似只是一个哲思。
“谢谢。”那悍汉道，“我们知道了。”
耶律银冲问：“你们不走？”
“我们知晓有这样的下场才来的，大势危殆，小人当道，君子见弃，国之将亡，谁能不理？”那为首的书生说，“这个时候我们不该太顾虑自己的安危的。”
说完，他就笑笑，继续跟那悍汉分派安排那些人住哪一间房。
只剩下冷血等八人在店里发呆。
那店掌柜见小刀、小骨衣着光鲜，前来兜活儿：“客官，喝酒吃饭吧？我这儿有美酒好菜呢，哪，让我来数数，有热火小炒……”
小骨没精打彩，不耐烦的叱道：“不饿不饿，不吃不吃！”
小刀却掏出一块碎银，把掌拒的弄得称谢不已，再不过来烦扰。
侬指乙咕哝道：“这算什么？”
阿里伸伸舌头：“碰一鼻子灰了。”
二转子搔搔头皮，他的头皮也真如云似雪，飘飘而下，两肩白了一层，把小刀唬得暗中退了一步。
这一退，又靠近了冷血一些。
冷血只觉鼻端一香，这次学精了，连忙退了一步；刚一退去，心里又大是后悔，但又不好再上前一步。这次没“撞”上，他心中不无遗憾。
过了半晌，但巴旺涩声说：“走吧，留在这儿也没意思了。”
耶律银冲叹道：“当真是书生之见，就是不听劝……”
话未说完，忽闻雷声。
不止一声，而是四面八方，一齐骤响起紧密的雷鸣。
不是雷声。
而是蹄声。
——马蹄遽响！
“来了！”
但巴旺是在乍闻蹄声之际说了这句话。
在这句话出口之际，东、南、西、北四面的木板墙，猝然破裂，各有七骑神骏，破板冲了进来，并一齐勒然止住，分四面把十七名太学生围在木梯之下、客栈中心。
这二十八骑神骏，说止便止，气势惊人，连人带马，不发一声，平时训练精严，由此可见。
侬指乙又咕哝道：“哎，单就这四下一冲，毁坏民居的银两就够这店家白干一年半载了。”
冷血手背上一道青筋，忽然跃了一跃，他的右手无名指，也动了一动。
可是他人却安如磐石。
没动。
也没说话。
说话的是马上一名满腮虬髯的巨汉。
只有他和另一名鼠髯汉子是穿缨盔铠甲的——其余的人都只扎腰劲装打扮，像山贼多于像官兵。
这二十八人杀气腾腾，手上不是拿剑握刀，就是提钺挺戟，有人举着火把，火焰嘶嘶的吞吐着，象一条条会发光而挣扎着的蛇。
这些人连人带马一冲进来，人人都抱着头、变了脸，但见这二十八骑不是冲着自己来的，这才舒了小半口气。
那虬髯巨汉叱道：“进京闹事的呆子，就是你们了吧？”
那为首的书生神色宁定，但若仔细看去，当会发现他眼神透露出视死如归的决心。
“有何见教？”他抱拳揖道。
“承认就好，你们大概也知道咱们是谁派来的了吧？”虬髯巨汉大刺刺地道，“他老人家你也敢惹，你们还是受死吧！”
说罢，一抡斧钺，就要取人性命。
他身旁的鼠须汉却似有心保全这些人，作势一拦，道；“你们还是快交出那封勾结逆党的通敌函件吧，这样七将军或可免你们一死。”
“免我一死，又有何用？”那白面书生气淡神闲的道，“天下百姓，如在锅中，我等独苟活又有何欢？”
那鼠须瘦汉“赫”了一声，喝道：“你们这些穷秀才也真酸不可闻、迂不可耐！”
“酸就酸吧，迂就迂吧，如果连这一点骨气都没有，我们的书也就白读了。”白面书生浩然地道，“问天下书生，破国之痛忘未？我们朝廷，昏庸无能，贪佞腐败，国家已丢了一半，人民只剩了一半，我们这几条命算什么？只要能尽一已之力，试挽狂澜，就怕没有好刀来光顾我的头颅。”
“莫道书生空议论，头颅掷处血斑斑。”书生坦然道，“朋友，你也是人，天良何在？”
他说这几句话的时候，他身后十几名同窗和弟子，脸上都出现一种敢死无惧、命丧不悔的凛然来。
那鼠髯瘦汉的马，退了一步，但那虬髯巨汉环顾在场众人大笑道：“好！我就看你这臭书生有多少血可流！大家听着了，大爷成全他们！你们看到的，就照例说是‘瘦金峡’的土匪们干的！谁要是多说半句，全家、鸡犬、不留！过去有的是例子，不怕死的就嚼舌去！”
然后，手上至少一百二十斤重的斧钺，随手一舞，“唰”的一声，轻得象棉棒一样，直往那白面书生头上斫落。
忽听有人低喝了一声：“住手！”
虬髯巨汉威风惯了，上级叫他住手，未开口前他就体察上意先行住手，要是别人胆敢叫他住手他就偏不住手。
这次他陡然住手，当然不是因为听话，而是那听似低沉的一喝，竟象一根筷子戳入了他的耳膜里，很有点刺痛。
“谁？！”
他怒问。
一个青年踏前了一步，他还没来得及看清楚他的样子，胯下的马已遽蹄惊立！