火爪嘴里稳稳地叼着一只苍头燕雀回来了，他将燕雀放在等候在沙坑里的虎掌面前。

虎掌说：“你是第一个回来的。”

火爪飞快地说：“是，但还有些猎物我带不过来，我把它埋在——

虎掌大声说：“我一直在监视你，知道你干的每一件事情。”

草丛中嗖嗖声过后，灰爪叼着一只松鼠回来了，他将松鼠放在苍头燕雀旁边，骂道：“呸！松鼠的毛真多，今晚我得花整晚时间剔出牙缝里的毛了。”

虎掌没有理会灰爪的抱怨，他说：“乌爪迟到了。我们再等他一会儿，然后就回去。”

火爪不平地说：“但如果他被蛇咬了怎么办？”

虎掌冷冷地回答：“那就活该他倒霉，雷族不会容忍傻瓜的存在。”

一时间大家都陷入了沉默。灰爪和火爪交换个眼神，都为乌爪担心，虎掌则一动不动地坐在那里想事情。

火爪第一个嗅到乌爪的气味，知道乌爪回来了。他刚跳起身，一团黑影就蹿进沙坑里。只见乌爪的嘴里衔着一条长长的、菱形花纹的毒蛇，一副乐不可支的样子。

火爪叫道：“乌爪，你没事吧？”

灰爪冲上前，对乌爪的捕获啧啧称赞：“喂！它咬你了吗？”

乌爪自豪地大声说：“我闪开了！”接着，他看见虎掌的目光，立刻闭上了嘴巴。

虎掌冷冷地看了这三个兴高采烈的学徒一眼，简单地说：“好了，带上你们捕到的东西返回营地吧。”

火爪、灰爪和乌爪志得意满地叼着丰硕的猎物凯旋，尽管乌爪一路上都被那条蛇绊得跌跌撞撞。虎掌跟在他们后面。刚刚进入营地，就见一群幼崽们争先恐后地从育婴室里涌出，前来迎接他们。

火爪听到他们中的一个说：“看！学徒们打猎归来了。”说话的幼崽便是几天前惹黄牙发火的那只小虎斑猫。坐在他旁边的是一只灰色的毛茸茸的小家伙，还不到两个月大。坐着的还有一只小黑猫和一只玳瑁色的小猫。

小灰猫说：“那个是宠物猫火爪吗？”

小黑猫说：“没错！看他那身毛！”

玳瑁色的小猫补充说：“大家都说他是一名好猎手。他长得有点儿像狮心，你说他有狮心那么厉害吗？”

小虎斑猫说：“我简直等不及要训练了。我要成为雷族历史上最优秀的猎手！”

火爪被幼崽们的叹慕捧得有些飘飘然，扬起脸跟着灰爪和乌爪走进会场中央。

当他们将猎物放在食物堆里的时候，灰爪忍不住又说了句：“——条毒蛇！”

乌爪将蛇放在食物堆的旁边，嗅了嗅它，说：“我该怎么处置它呢？”

灰爪问：“你会吃蛇吗？”

火爪用头顶了顶灰爪，开玩笑说：“对于你的胃口来说，这可是小菜一碟！”

乌爪咕哝说：“唔，我可不想吃它。我是说，叼它回来令我的嘴里全是臭味。”

灰爪建议说：“那我们把它放在树墩上吧。尘爪和沙爪一回来就能看见它。”

他们各自叼了份食物，带上蛇回到巢穴前。灰爪小心翼翼地把蛇放在树墩上摆好，让它从各个角度都能被看到。吃过大餐后，他们亲密地坐在一起闲聊，同时为彼此梳理。

火爪说：“明天就是月圆之夜，真想知道蓝星会派谁去参加这次森林大会？”

灰爪回答：“沙爪和尘爪已经去过两次了。”

火爪说：“也许这次蓝星会从我们当中选择一个。说到底，我们现在都快训练三个月了。”

乌爪说：“但是沙爪和尘爪是资历最深的学徒啊。”

火爪点点头：“这次森林大会非常重要。自从风族消失后，各个族群还是头一回碰面呢，天知道影族对此会做何解释。”

就在不经意间，虎掌出现在他们面前，他那低沉的声音打断了他们的谈话：“说得没错，年轻人。顺便说一下，火爪，蓝星要见你。”

火爪惊诧地抬起头。蓝星为什么要见他？

虎掌说：“就现在——如果你有空的话。”

火爪二话没说，跳起身朝蓝星的巢穴奔去，

蓝星正坐在巢穴外，尾巴不停地前后摇摆。看见火爪来了，蓝星站起来注视着他，平静地说：“虎掌告诉我，今天他看见你和一只来自两腿动物地盘的猫讲话。”“但——”火爪刚要说话。“他说你先是同那只猫打了一架，但后来却相谈甚欢。”“虎掌说的全是事实。”火爪承认，心里暗自戒备，身上的毛也随之竖立起来，“但他是我的一个老朋友，我们从小在一起长大。”他顿了顿，咽口唾沫说：“那时我还是只宠物猫呢。”

蓝星看了他很久才问：“火爪，你想念原来的生活吗？仔细考虑一下，现在就想。”

火爪的头摇得像拨浪鼓一样：“不想。”他心里暗忖：蓝星怎么会这样问呢？蓝星想从他这里得到什么回答呢？“你希望离开族群吗？”“当然不希望！”蓝星的问题如当头棒喝，火爪一下子蒙了。

蓝星就像没有听出他话里含带的激情一样，她摇摇头，突然显出苍老疲惫的神情：“如果你离开，我不会怪你的，火爪。也许我对你期望过高了，也许族群太需要补充武士数量，以至于扰乱了我的判断吧。”

想到要永远离开族群，火爪不寒而栗，大声辩解说：“但这里才是适合我的地方！这里是我的家啊。”“我希望听到的不止是这些，火爪。我需要能够确信你对族群的忠诚，特别是现在各种迹象表明影族正在计划发动一次袭击。我们不能要那些还在过去的生活和现在的生活之间举棋不定的勇士。”

火爪深吸了口气，小心翼翼地斟酌着自己的词句：“今天当我遇见斯玛的时候——就是虎掌说的和我谈话的那只家养猫——我看到如果我仍旧留在两腿动物家里，我的生活将会怎样。我很庆幸我没有留在那里。我很自豪我离开了。”他目不转睛地盯着蓝星：“与斯玛的会面，使我更加坚信我的选择是正确的。我从未留恋过宠物猫那种软弱的生活。”

蓝星凑上前，眯缝着眼睛，几乎是脸贴脸地看着他。然后她点点头说：“很好，我相信你。”

火爪尊敬地低下头，暗地里松了口气。

蓝星的语调缓和下来，说：“我早些时候和黄牙谈过了，她对你赞不绝口。你知道，她可是一只经历丰富、充满智慧的猫。我想她的脾气并不总是很坏，事实上，我越来越觉得她挺不错的。”

这番话使火爪喜出望外。也许在照料黄牙的过程中，尽管她一再冲他发脾气，但他对黄牙已从开始的敬慕转化为现在的敬爱了。不管怎么说，他很高兴蓝星也喜欢她。

蓝星继续平静地说：“但在有些方面我并不信任她。她将留在雷族里，不过是作为囚犯。母猫们会照顾好她的，你必须集中精力投入训练。”

火爪点点头，等着蓝星说送客，但蓝星继续说：“火爪，尽管你今天不该和一只家养猫说话，虎掌仍对你的捕猎技巧大加赞赏。事实上，他说你们表现得都很好。你的进步令我很欣慰。这次森林大会你也来参加吧——是你们三个。”

火爪几乎跳了起来，身体因兴奋而有些颤抖。森林大会！他问：“沙爪和尘爪呢？”

蓝星回答：“他们留下来看守营地。你现在可以走了。”她摇摇长尾巴示意他离开，然后转身继续梳理自己。

看见火爪活蹦乱跳地回来，灰爪和乌爪都十分惊奇。他们一直在树墩旁紧张地等待火爪的消息。火爪坐下来看着他的朋友们。

灰爪问：“怎么样？她说什么？”

乌爪迫不及待地说：“虎掌告诉我们，今天早上你和一只宠物猫在谈话。有麻烦吗？”“没有麻烦，不过蓝星不太高兴，”火爪后悔地说，“她以为我想离开雷族。”

乌爪问：“你并不想离开，是吗？”

灰爪说：“他当然不想离开啦！”

火爪深深地看了他一眼，说：“喂，你才不想我离开呢。你还想让我帮你捉老鼠呢！这些天你净捉些毛茸茸的老松鼠！”

灰爪闪身避开火爪的唾沫星儿，跳过来正要加以回敬。“你们肯定猜不出她还说了些什么！”火爪兴奋地顾不上打闹，继续说。

灰爪立刻停住嬉闹。“我们要去参加森林大会了！”火爪叫。

灰爪发出一声欢呼，高兴地跳上树桩，用一只后爪将蛇踢飞。那条蛇正中乌爪的脑袋，缠住了他的脖子。

乌爪冷不丁吓得一声尖叫，转头对着灰爪粗鲁地说：“长点儿眼睛！”说完把蛇甩在树桩上。“怕它咬你吗？”火爪开玩笑说。他跳下树桩，嘴里发出嘶嘶的声音，装成蛇的样子向乌爪靠近。

乌爪扭扭猫须，报复说：“你就是蛇了！”他扑向火爪，把火爪掀翻在地。

灰爪从树桩上跳下来用力拽乌爪的尾巴。乌爪回身用前爪给灰爪狠狠来了一下子，火爪借机跳起身，扑到那两只猫的身上，带得乌爪从树桩上摔了下来。三只猫在地上滚来滚去，扭打纠缠在一起。最后，他们松开对方，相安无事地坐在树桩旁喘气。“沙爪和尘爪也去吗？”灰爪气喘吁吁地问。“没门！”火爪回答，语气里掩饰不住胜利的意味，“他们得留下来看守营地。”

灰爪请求说：“噢，让我告诉他们吧！我等不及要看他们的表情了！”“我也等不及了！”火爪同意说，“我们去参加森林大会，而他们却要留在家里，我都不敢相信这是真的！尤其是今天，虎掌看见我和斯玛在一起！”

灰爪说：“那件事真倒霉。在这次考核中，我们都满载而归，一定是这个缘故才使我们能去参加森林大会。”

乌爪说：“真想知道森林大会是什么样子。”

灰爪自信地说：“一定是妙不可言！我打赌所有伟大的武士都会到那里去。爪脸，石头——”

但是火爪已经听不到他们在说什么了，他在想虎掌和斯玛。灰爪说得没错——虎掌看见他遇见自己的老朋友真是倒霉。他为什么不去监视灰爪或者乌爪呢？其实说到底，虎掌派他去两腿动物地盘的附近本身就是件倒霉事。

突然，火爪的心头冒出一个可怕的想法：虎掌为什么要派他回到原来的住处呢？是为了考验他吗？虎掌是否不信任他对雷族的忠诚呢？