“嘿，火爪，醒醒！”灰爪的呼唤声打断了火爪的美梦。在梦里，他正在追逐一只松鼠，越爬越高，一直爬到一棵高大的橡树的树顶。

灰爪催促说：“天一亮就开始训练。尘爪和沙爪已经起床了。”

火爪伸了个懒腰，接着想起今天是他接受训练的第一天，他一下子从窝里跳起，睡意全消，浑身的血液郡充满了兴奋。

灰爪仓促清理着自己的身体，一边舔着毛一边说：“我和狮心谈过了。乌爪在伤口愈合以前不参加训练，他会在斑叶的医务室待上一两天，尘爪和沙爪今天要去捕猎，因此，狮心想让咱们俩今天早上接受他和虎掌的训练。我们得抓紧了。”他补充说：“他们一定在等我们呢！”

灰爪领着火爪飞快地穿过金雀花通道，走上布满石子的山谷。他们爬上山谷，顿感凉风习习，洁白厚重的云层在头顶上空缓缓飘荡。当他们顺着斜坡下到一个大沙坑的时候，火爪感到一种从未有过的欢乐。

虎掌和狮心早已等候多时。他们坐在被太阳晒得暖暖的沙地上，彼此保持着一小段距离。

虎掌呵斥说：“下一次，我希望你们能有些时间观念！”

狮心温和地说：“别太严肃了，虎掌，昨晚他们够忙的，我估计他们都累坏了。现在，由我和虎掌给你们上课。”

火爪热情洋溢地点点头，尾巴翘得高高的，丝毫不掩饰欢快的心情：他有两位伟大的武士来当老师。

虎掌不耐烦地说：“好了，今天我们带你们去看看领地的边界，你们就知道该在哪里打猎，应该守卫哪里了。灰爪，再熟悉一次我们的边界对你没什么坏处。”

虎掌不再多说，纵身跃出沙坑。狮心向灰爪打个招呼后一齐离去。火爪吃力地跟在他们后面，一步一滑地走在柔软的沙地上。

这部分森林格外茂密，巨大的橡树甚至遮盖住了白桦树，落叶铺满地面，走在上面噼啪作响。虎掌停下脚步在一丛密实的香薇丛中寻觅自己留下的气味，其他猫在一旁等侯。

狮心小声说：“这里有一条两腿动物的路。火爪，你能嗅到什么吗？”

火爪嗅了嗅。有一股微弱的两腿动物的气味，还有稍强烈些的狗的气味，这些气味对离家出走的他来说再熟悉不过了。他说：“一个两腿动物曾在这里遛狗，不过已经走了。”

狮心说：“很好。你认为现在能够安全通过吗？”

火爪又嗅了嗅。两腿动物和狗的气味很弱，几乎要被森林里的新鲜气味覆盖。他回答说：“是的。”

虎掌点了点头。四只猫走出香薇丛，穿过两腿动物用锋利的小石子铺成的小路。

穿过小路是一片松树林，一根根修长挺拔的松木成排堆放在路边。走在这里，再也听不到树叶的噼啪声。地面上是厚厚的松针，走在上面，虽然有些扎脚，但弹性十足。松木堆之间没有可供躲藏的灌木丛，由于完全暴露在明处，火爪能感觉到大家都很紧张。

虎掌说：“这些树木都是两腿动物们堆放在这里的。他们用一种散发着油味的机器砍倒大树，那种机器冒出的烟能把幼崽的眼睛迷瞎。他们砍倒大树后就送往附近的切割机那里去。”

火爪停下脚步，想听听砍树机发出的怒吼声。这种声音他在以前曾听到过。

灰爪看到他停住脚步，于是对他解释说：“在树叶发绿之前，切割机要安静上好几个月。”

他们走过松树林。“两腿动物们的地盘位于那个方向。”虎掌的尾巴摆向一边，说，“你当然能闻出来，火爪，只不过今天我们要走另一边。”

最终他们到达两腿动物修建的另一条公路，这条路是顺着松树林的漫长边界修建的。他们快速通过公路，抵达路那边安全的橡树林中。但是火爪仍能感觉到其他猫并没有放松心情。，灰爪小声说：“我们正靠近河族的领地。太阳石就在那边。”他冲着一块光秃秃的大石头扬扬鼻子。

火爪毛发竖立。这里就是红尾的丧命之地。

狮心在一块灰白平滑的石头前停下脚步说：“这块石头就是雷、河两族的边界，那条大河边就是河族所谓的猎场。深吸口气，火爪。”

一股刺鼻的陌生气味直冲火爪的口腔顶部。它与火爪在雷族的营地里闻到的那种温暖气息截然不同，这一点令他惊诧不已。更令他惊奇的是，雷族的气味现在对他来说已经是那么熟悉和舒适。

虎掌在一旁大声说：“那是河族的气味，牢牢记住它。河族的武士沿着边界的树木，留下气味标记，所以这股气味在边界处最为浓烈。”说完这些话，虎掌翘起尾巴在大石边留下自己的标记。

狮心说：“顺着这条边界一直走，就能到达‘四棵树’。”

狮心从太阳石边快步离去，虎掌、灰爪和火爪紧紧跟随。

火爪喘着气问：“‘四棵树’是什么？”

灰爪回答：“那里是森林四大猫族群聚开会的场所。那里有四棵橡树，年龄同部族的历史一样古老——”

虎掌命令说：“别出声！别忘了敌人的领地近在咫尺！”

两个学徒立刻闭上嘴。火爪默不作声，专心致志地走路。他们穿过一条浅溪，在溪流中的石头上跳跃行走以免浸湿爪子。

火爪从来没有走得这么远、这么快。当赶到“四棵树”的时候，他上气不接下气，爪子又酸又痛。狮心和虎掌领着他们走出浓密的丛林，停在一处灌木覆盖的斜坡顶上。火爪这才长长地松了口气。

日近中午，碧空万里无云，斜坡下四株巨大的橡树挺立在耀眼的阳光中，深绿色的树冠几乎高过山冈。

狮心对火爪说：“这里就是灰爪对你说过的‘四棵树’，四大猫族就是在这里开会。风族统治着西边那处高地，今天你闻不到他们的气味——他们处在下风向，但你很快就会知道他们是哪种气味了。”“那片最黑暗的森林由影族掌管。”灰爪的尾巴摆向一边，他补充说，“老一辈们常说，北边刮来的寒风把影族猫的心都吹冷了。

火爪感叹：“真是族群林立呀！”他想起斯玛讲的那些关于生性残忍的野猫们骇人听闻的传说，心里暗想：原来他们竟然如此组织严密！

狮心说：“你现在知道为什么猎物如此珍贵，为什么我们必须奋力保护仅有的那点儿猎物了吧！

火爪壮着胆子问：“但是战争是愚蠢的，为什么大家不能齐心协力共享家园，而非要争战不休、拼个你死我活呢？”

他的话引起一阵沉寂。

虎掌第一个语带嘲弄地回答说：“那可是一种叛逆的想法，宠物猫。”

狮心说：“别太苛刻了，虎掌，他还不了解族群的生活方式。”他看着火爪说：“小火爪，你情感真诚，这使你终将成为一名更为强大的武士。”

虎掌大声说：“这也许会使他在遭受袭击时出于宠物猫的软弱而举手投降。”

狮心瞥了虎掌一眼，继续说：“每当月圆之夜，四大族群都要化干戈为玉帛，共聚一堂。”他低头瞅着那四株巨大的橡树，“这里就是开会的地方。会期要延续整个晚上。”

火爪想起昨晚皎洁的月光，问：“如此说来，很快就要开会了？”

狮心赞许地回答：“非常正确！事实上，会议就在今晚举行。这种会议非常重要，因为它能使各个族群和平地共处一晚。你应当清楚，长时间的结盟总是弊大于利。”

虎掌赞同地说：“对自己族群的忠诚使我们强大，没有忠诚，就没有生存的机会。”

火爪点点头说：“我懂了。”

狮心站起身来：“好了，继续前进。”

已是日薄西山，他们背对着太阳落山的方向，沿着所在的山谷边缘走。路上遇到一条窄窄的小溪，他们一跃而过。

火爪嗅了嗅空气，一股陌生的猫的气味扑面而来，浓烈而带有酸臭味。他问：“这是哪个族的气味？”

虎掌阴郁地回答：“是影族。这里是他们的边界。”“保持头脑清醒，火爪。这股气味很新鲜，说明他们正在附近巡逻。”

火爪点点头，这时他听到一种陌生的噪声，他一下子紧张起来。其他的猫却没有停下脚步，径直向骇人的隆隆声走去。

火爪快步赶上问：“那是什么声音？”

狮心回答说：“一会儿你就知道了。”

火爪透过树林朝前看。虽然这里阳光充足，但树木已变得稀稀落落。他问：“这里是森林的边缘吗？”接着他停下脚步深吸了一口气。

另一种陌生的、难闻的气味遮掩住了森林的气息。这次不是猫的气味，而是一种他原来住在两腿动物家时闻到过的气味。隆隆声越来越响，无休无止的轰鸣震得他耳朵发痛，大地也随之颤抖。

虎掌说：“这就是雷鬼路。”

狮心领着他们走到森林边坐了下来，朝树林外望去。

火爪看到一条灰色的马路像河流一般从森林间穿过，灰白色的坚硬岩石从他面前铺展向远方，远端的丛林显得模糊而渺小。马路上升起一股刺鼻难闻的气味，使火爪几欲作呕。一只巨大的怪物呼啸而过，火爪吓得毛发直立，连忙后退。急驰而过的怪物掀起一阵强风，吹得路边的树叶噼啪乱响。火爪看了看其他的猫，眼睛睁得大大的，一时说不出话来。他当宠物猫的时候也曾看到过类似这样的马路，但绝对没有这么宽，路上的怪物跑得也没有这么快、这么野。

灰爪说：“我第一次来的时候也被吓坏了。但有这条路在，至少影族不敢踏进我们的领地。这条马路沿着我们的边界修建得很长。别担心，那些怪物似乎从不离开雷鬼路，只要你别走得太近，就不会惹上麻烦。”

狮心说：“我们该返回营地了。你已经看了我们所有的边界。回去时我们要多走些路，我们必须绕开蛇岩。一名未经训练的学徒很容易就成为毒蛇口中的美食。火爪，我想你已经很累了吧。”

火爪想着返回营地的路程，心里沉甸甸的。他的脑袋一直随着新的气味和景物的出现而转个不停。狮心说得对，他现在又饿又累。当大家离开雷鬼路返回森林的时候，火爪落在队伍的最后。

穿过金雀花通道返回营地，空气中弥漫着夜间露水的气息新鲜的猎物在等待他们享用。火爪和灰爪从会场阴暗处的食物堆里取走属于自己的那份，来到他们巢穴外的树桩前。

尘爪和沙爪正坐在那里贪婪地大口咀嚼食物。

尘爪轻蔑地眯起眼睛瞅着火爪说：“嘿，这边，宠物猫，好好享受我们为你提供的美味吧，”

沙爪讥笑着说：“鬼才知道，也许有一天连你都学会捕食了！”

灰爪天真地问：“今天你们又出去打猎了？别生气，我们出去巡逻边界了。谢天谢地，边界很安全。”

尘爪大声讥讽说：“我想那是因为他们知道你们两位大驾光临，就全都被吓跑了。”

灰爪没好气地说：“哼，他们连面都不敢照一下。”

沙爪说：“嘿，今晚我们会在森林大会上向他们问个究竟。”“你们也去吗？”火爪脱口而出。尽管遭到尘爪和沙爪的冷嘲热讽，但他仍然十分羨慕他们。“当然了。”尘爪自豪地说，“不是谁都有这种机会的。不过请放心，明天早上我们会把今晚的事情滴水不漏地告诉你们。”

灰爪不理尘爪的吹嘘，低头大嚼自己的美味。火爪饥饿难忍，也俯下身子吃了起来。得知尘爪和沙爪要在今晚与其他族群碰面，他不由得心生妒意。

蓝星的一声高呼使火爪抬起头，他看到几名武士和一些年老的猫已聚集在会场上。参加森林大会的队伍要出发了，沙爪和尘爪跳起身加入到队伍中去。“再见，两位。”沙爪转头喊道，“今晚过得开心些！”

蓝星领着众猫排成一列，依次走出金雀花通道。她身上的毛在月光下像碎银般闪耀发光。她镇静而自信，带领自己的族群前去与往日宿敌会面。

火爪问灰爪：“你参加过森林大会吗？”“还没有。”灰爪嘎吱嘎吱地嚼着一根老鼠尾巴，“但不会太久的，耐心等等吧，所有的学徒都有机会去的。”

两只猫默默吃完剩余的食物后，灰爪走到火爪面前开始舔梳他的脑袋，就像火爪当初进入雷族时看到的那样，他们为彼此舔梳清理。接着，他们伸个懒腰，走进巢穴内，找到自己的窝后倒头大睡。

第二天上午，灰爪和火爪早早来到沙坑。他们从巢穴出来的时候，沙爪和尘爪正在酣睡。火爪急不可耐地想打听森林大会的情况，但灰爪硬将他拖走了。灰爪说：“我了解他们，迟些他们会原原本本全告诉你的。”

又是一个艳阳天。这次乌爪也加入到他们的训练中。多亏了斑叶，他的伤才能这么快愈合。

灰爪到处玩耍，将树叶踢飞到半空后跳起来抓住。火爪饶有兴趣地在一旁观看，尾巴晃来晃去。乌爪则静静地坐在沙坑的另一边，情绪紧张而低落。

灰爪喊道：“打起精神！我知道你不喜欢训练，但你平时可不像今天这么惨啊！”

狮心和虎掌的气味使学徒们察觉到他们的到来，乌爪赶忙说：“我只是担心肩膀再受伤罢了。”

就在这时，虎掌出现在树丛前，狮心紧随其后。

虎掌呵斥：“武士不应当受一点儿苦就到处宣扬。”他盯着乌爪的眼睛说：“小心管好你的嘴巴！”

乌爪缩成一团，低头瞅着地面。

灰爪在火爪的耳边小声说：“虎掌今天的脾气不好。”

狮心瞪了他的徒弟一眼，郑重其事地说：“今天我们训练如何偷袭猎物。我们知道，在匍匐接近兔子和匍匐接近老鼠两者之间有很大差别，你们谁能告诉我原因何在呢？”

火爪对此一无所知，乌爪似乎牢记虎掌的告诫，当真一声不吭。

虎掌不耐烦地说：“快点儿回答！”

灰爪回答说：“因为兔子的嗅觉比视觉灵敏，所以它们会先闻到气味后看到我们；而老鼠的嗅觉则比不上它们爪子的触觉，所以它们在闻到气味之前就从地面的震动感应到我们在接近了。”“非常正确，灰爪！那么，你们在捉老鼠的时候要牢记什么？”

火爪猜测说：“放轻脚步？”

狮心赞许地看着他说：“答对了，火爪。你们一定要把重心落在身体的后半部分，这样爪子就不会重压在地面上了。我们来试试看！”

灰爪和乌爪立刻俯下身体摆出偷袭的姿势。

看着两个学徒开始悄无声息地向前匍匐，狮心说：“做得好，灰爪！”

虎掌骂道：“屁股压低点儿，乌爪。你看起来就像只鸭子！”

火爪趴下身子开始在地面上匍匐。他感到自己本能地进入到正确状态，他尽可能地做到静而轻，边向前爬，边为自己的肌肉能够如此舒展平滑而扬扬自得。

虎掌大声说：“哼，很显然，除了保持轻柔外，你什么都不知道。你向前爬时笨得像只宠物猫！你以为猎物会跑过来躺在你的盘子里等你前去赏光吗？”

听了虎掌的尖酸刻薄话，火爪立刻站起身，吓得不敢再尝试。他认真聆听武士的教诲，心里暗下决心要做好每一个动作。

狮心温和地指出：“他的步子和前移的动作没有跟上，但俯卧时平衡保持得不错。”

虎掌抱怨说：“我看他比乌爪还强些。”他轻蔑地瞥了一眼自己的徒弟：“你好歹训练了两个多月，怎么仍然把重心放在身体的左半部分呢？”

乌爪越发垂头丧气，火爪忍不住冲口而出：“那全是因为他受到伤口的影响罢了！”

虎掌猛然扭头瞪着火爪：“只要活着就有受伤的可能，他应当学会适应。就连你，火爪，今天早上也学到些东西。如果乌爪学东西能像你一般快，他带给我的就将是一项荣誉而不是耻辱。在一只宠物猫面前丢人现眼，你不觉得难堪吗？”他怒不可遏，冲乌爪喝骂道。

火爪心里非常不舒服。他看不见乌爪的眼睛，因为后者正低头瞅着自己的爪子。

灰爪不再认认真真地匍匐，而是在空地上一瘸一拐、扮相滑稽地走来走去。他说：“嘿嘿，我的平衡还比不上一只独脚獾。如果我去捉那些笨老鼠们，它们半点儿逃跑的机会都没有。我会扑过去骑在它们身上直到它们大喊饶命。”

狮心责备说：“别搞怪，小灰爪，现在可不是你开玩笑的时候！认真练习匍匐动作也许能使你更专心些。”

三位学徒全都乐不可支。

狮心说：“我希望你们每一个都去实战演习一下。乌爪，你去猫头鹰树周围看看。灰爪，那片灌木丛也许会令你有所收获。还有你，火爪，到那边的坡上循着兔子的踪迹找一条干涸的溪流，你不会白跑一趟的。”

三名学徒分头行动。由于有了新挑战，就连乌爪也感觉精神抖擞。

血液一直冲上火爪的耳朵尖儿，他慢慢爬向山坡。就如狮心所说，现在，小溪里一滴水都没有。

火爪悄悄地从河岸爬下河床，每一步都战战兢兢、如履薄冰。他静静地搜寻河床中的生命迹象，不放过每一处细微的动静。他双耳朝前，张大嘴巴以尽可能地捕捉到最微弱的气味。

不久，火爪就闻到了一只老鼠的气味，他是在昨晚的美餐中认识这种气味的。野性的力量顿时涌遍他的全身，但他没有贸然行动，而是要分毫不差地确认猎物的方位。

他两耳前伸，听到老鼠心脏急速的搏动声。接着一团棕色的影子闪过眼前，那个小东西正在岸边的长草内爬行。火爪向前接近到攻击位置，时刻提醒自己把重心放在后半身上。然后，他身体后弓，纵身跳起，随着他离开地面，地上的沙土被带了起来。

老鼠仓皇逃窜，但哪比得上火爪敏捷。他扑过去一把抓住它，用力一甩，老鼠滑过半空，跌落在河床上。火爪如影随形般跟过去扑在它身上，张嘴咬下去，老鼠顿时一命呜呼。

火爪高高翘起尾巴，叼着余温尚存的猎物胜利返回。这是他第一次进行捕杀，如今他是一名真真正正的雷族武士学徒了。