人物生平
清光绪十一年（1885年）11月30日生于今吉林省公主岭市一个农民家庭。贫苦农民，行伍出身，早年当磨房工人，精于射骑。他从小给地主放马，后因丢失一匹马，被抓进官府，遭毒打和关押并被逼赔偿。后来，那匹马跑回来，地主仍不退钱。马占山一怒之下，上山落草，因善骑射，为人讲义气，不久被推为头领。清光绪三十四年(1908年)，马占山决定“金盆洗手”，率弟兄接受从军。
1911年他投靠清军奉天后路巡防营统领吴峻升，从四营中哨哨长、连长、营长、团长、旅长升任东北边防军骑兵师师长和黑河警备司令等职。
1925年11月，郭松龄反奉，张作霖在新民巨流河一带组织力量抵抗郭军。
1925年12月，马占山随同吴俊升在辽宁新民白旗堡附近，同郭松龄军展开激战。郭军大败，马占山部尾随搜索，并活捉郭松龄夫妇。1925年，马占山升任东北陆军第17师骑兵第五旅旅长。
1928年6月4日，日本侵略者在皇始屯炸死张作霖和吴俊升，他发誓“公仇私恨，必报复之”。1929年被张学良任命为黑龙江省骑兵总指挥。任黑龙江省骑兵总指挥兼黑河警备司令。
1930年，任黑河警备司令兼步兵第三旅旅长。
1931年“九一八”事变后，张学良任命他出任黑龙江省政府代理主席兼军事总指挥。当日本关东军无理要求中国军队撤离江桥（今黑龙江省泰来县江桥镇）时；
1931年10月16日，伪军张海鹏部向嫩江江桥发起进攻，马占山率部将其击溃。他明确表示“吾奉命为一省主席，守土有责”，“一息尚存，决不敢使尺寸土地沦于异族”。在日军进犯江桥时，守军将桥破坏三孔。
1931年11月3日，马占山拒绝日军的最后通牒。
1931年11月4日，日军向江桥守军阵地发起猛攻。他下令抵抗。由于敌众我寡，没有后援，加上装备简陋，伤亡很大（据说此次伤亡人死满一桥，而且摞了好几层），鏖战了半个月，不得不撤离江桥。马占山亲临前线指挥抗击，挫败日军多次进攻。马部血战江桥抗战，给全国人民以莫大的鼓舞，马占山的名字，迅速传遍全国，慰问函电如雪片飞来。人们称赞他“为国家保疆土，为民族争光荣”，是当代的“爱国军人”和“民族英雄”。但由于日军不断增援，而马部却是孤军奋战。
1931年11月18日，在消灭日伪军一千余人后，不得不撤往齐齐哈尔。
1931年11月21日，退至海伦，继续抗敌。
1931年12月，国民党政府任命他为黑龙江省主席。上海、哈尔滨等地组织了“援马抗日团”，上海福昌烟公司为鼓舞士气，还 生产了“马占山将军牌”香烟。
1932年，马占山诈降，出任伪黑龙江省长兼任伪满州国军政部总长之职后，秘密用12辆汽车、6辆轿车、将2400万元款项、300匹战马及其它军需物资运出城外，再次举起了抗日的旗帜。马占山在拜泉约集李杜、丁超等各路军的代表开会，改黑河警备司令部为省府行署。三路人马共7000人，公推马占山为黑龙江省救国军总司令，会上做出三路出击日军的战斗部署。在不到半年的时间里，马占山率部给日伪军以重创，大灭日军侵略气焰。后因战事失利，退到苏联。
1933年6月3日，马占山从苏联返回上海，曾先后3次面见蒋介石，请缨抗战。
1936年1月22日任陆军中将。
1936年12月至西安，参与西安事变，支持张学良、杨虎城逼蒋抗日发动的西安事变。
1937年七七事变后，蒋介石任命马占山为东北挺进军总司令兼东北四省招抚，率部转战绥远（今呼和浩特）、包头、五原等地。后任黑龙江省政府主席率部继续抗日。1938年5月，总司令部进驻陕西省府谷县哈拉寨（今哈镇）。
1938年11月，马占山因病到延安就医，康复后，中共中央和陕甘宁边区举行盛大的欢迎会。毛泽东在会上致词，称赞他是始终如一、抗战到底的民族英雄。