伊丽莎白是16世纪下半叶英国的一位著名女王。她统治英国长达45年之久，在巩固专制政权、发展工商业、建立英国海上霸权、增强国家实力等方面发挥了重大影响。在个人生活上，她为维护英国的独立而终身未嫁，被人们称为“处女女王”。

伊丽莎白于1533年出生在英国的格林威治。她父亲是领导英国宗教改革的亨利八世。她的母亲安娜·布琳是亨利的第二个妻子。在伊丽莎白出生的第二年，她就 被父亲指定为王位的合法继承人。后来，母亲由于与人通奸被处死。几个月以后英国国会也宣布当时3岁的伊丽莎白是私生子，被剥夺了王位继承权。尽管遭到了英 国国会的这种挫折，伊丽莎白还是在皇室中哺育成人，受到良好的教育。

亨利八世死后，太子爱德华继位。6年后爱德华死去，玛丽公主继位。5年后，玛丽女王又死了。由于爱德华和玛丽都没留下后代，伊丽莎白理所当然登上了国王的宝座。

伊丽莎白执政后首先大力加强君主专制政体，并且巩固了英国的民族独立。她召开的第一届国会就通过了《至尊法令》，宣布女王为英国所有宗教组织的最高领导， 全体神职人员必须向她宣誓效忠，不得服从来自国外的权力。这样，英国国教的地位得到了确立，排除了国外天主教势力对英国事务的干涉。伊丽莎白还多次宣称国 王是上帝在民间的代表，所有臣民必须绝对服从。罗马教皇不甘心英国国教取代天主教的地位，于1570年开除了伊丽莎白的教籍，并企图推翻她的统治。伊丽莎 白针锋相对，镇压了多次相关的叛乱，还拒绝了信奉天主教的西班牙国王的求婚。她的这些举动，巩固了英吉利民族国家的地位，得到了英国人民的热切欢迎。

伊丽莎白执政期间，英国的资本主义正处在迅速成长的阶段。伊丽莎白顺应了这一历史潮流，实行了许多有利于资本主义发展的政策。她大量出卖教会和王室的土 地，把这些土地转移给了资产阶级和新贵族。她废除了禁止圈地的法令，使圈地运动在英国得以迅速展开。她庇护和奖励英国人的海上劫掠，并把海盗运动视为打击 劲敌西班牙的重要手段。她大力倡导国内国际贸易，并鼓励向东方扩张。根据有些人的统计，伊丽莎白女王统治时期，英国从海上劫掠的财物，总价值不少于 1200万英镑。它们成为英国资本原始积累的重要来源。

英国的崛起，使其与老牌强国西班牙之间的矛盾日益加深和激化。对此，伊丽莎白积极扩军备战，发展了一支强大的海军，随时准备发起进攻。1588年7月，西 班牙派出号称“无敌舰队”的100多艘舰船大举进攻英国。伊丽莎白果断地启用霍金斯、德雷克等名将，并亲自为出征将士发表送行演说，鼓舞士气。不久，英国 海军在英吉利海峡全歼了西班牙海军主力。英国的这场胜利使它成了世界头号海军大国，直到20世纪它还保持着这种海上霸王的地位。

这以后，由于国内外市场的开拓，英国经济得到了迅猛的发展，伊丽莎白也迎来了自己统治的全盛时期。经济繁荣，文化发达，伦敦一下子成为了欧洲的商业和金融中心。

伊丽莎白总是勤俭持国。在她早期执政的岁月里，英国国王政府的财政状况很好。但是由于与西班牙战争耗资巨大，在她晚期执政的岁月里，国库状况不佳。但由于国王政府保持廉洁，整个国家还是比她登基时繁荣昌盛。

伊丽莎白在位的45年，被认为是英国的黄金时代。一些最著名的英国作家如威廉·莎士比亚就产生在这个时代。这一成就中当然包含着她的一份功劳：她不顾伦敦 地方当局的反对，支持莎士比亚剧院。大哲学家培根也生活在这一时代。但是，这一时期的音乐和绘画却不如文学那样光彩夺目。

伊丽莎白时代也是英国探险的时代。有开往俄国的探险队，有马丁·弗罗比歇和约翰·戴维斯发现通往远东的西北之路的创举，有弗朗西斯·德克雷爵士路过加州的环球航行，有沃尔特·罗利爵士和其他人在北美无意中发现了英国移民的奇遇。

伊丽莎白的最大过错也许就是她不愿意提出王位继承人。她不仅一生未嫁，而且总是回避指定继承人。这也许是因为她担心无论谁被指定为继承人都会很快成为她的 危险对手。不论伊丽莎白未提继承人的理由是什么，她假如早亡，英国也许会为继承人问题陷入一场内战。但是英国是幸运的，因为伊丽莎白一直活到70岁。她在 临终遗嘱中指定苏格兰国王詹姆斯六世为她的继承人。虽然这使英格兰和苏格兰并属于一个国王的统治之下，但却是一个前途未卜的选择。詹姆斯和他的儿子都是独 裁者，在大不列颠不得民心，结果在该世纪中期爆发了一场内战。