仪凤年间，有一位书生柳毅，到京城长安应考，没有考上，准备回到湘水边上的家乡去。他记起有个同乡人旅居在泾阳，就去辞行。走了六、七里，忽然有一群鸟直飞起来，使他的马吓了一跳，飞快地向横里跑去，一口气又跑了六、七里，才停了下来。
只见有个女子在路旁牧羊，他觉得奇怪，仔细打量，却是个非常美丽的女子。可是她双眉微皱，面带愁容，穿戴的也很破旧，又尽出神地站着，好像在等待什么。柳毅忍不住问她：“你有什么痛苦，把自己委屈到这个地步？”女子开头现出悲伤的神情，向柳毅道谢，接着又抽抽咽咽地哭了起来，回答说：“我是个不幸的人，，今天蒙您关怀下问，很不敢当。但是我的怨恨铭心刻骨，虽然觉得惭愧也不能不说了，希望您听一听。我原是洞庭龙王的小女儿，父母把我嫁给泾川龙王的二儿子。丈夫一味放荡取乐，受到了奴仆们的蒙蔽，一天天的厌弃我，虐待我。后来我告诉了公婆，公婆光知道溺爱自己的儿子，管不住他。我迫切地诉说了几次，又得罪了公婆。他们折磨我，把我赶到外面，弄成这个样子。”说完，抽泣流泪，难受极了。接着又说：“洞庭离开这里真好远啊！我抬头望望，只看到无边无际的天空，没法传达音信；眼睛盼得酸了，心里的希望快断了，家里的人可不知道我的悲苦。现在听说您要回到南方去，您的家乡靠近洞庭，我想拜托您捎一封信，不知道能够答应吗？”柳毅听了，便说：“我是个讲义气的人，听了你的话，心里非常激动，恨不得身上长出翅膀，给你飞到洞庭那边去，还 说什么答应不答应呢？可是洞庭湖又广又深，我只能在人世间来往，怎能到龙宫里去送信？只怕人世和仙境道路不通，辜负了你热忱的嘱托，违背了你恳切的愿望。你可有什么好办法给我引路吗？”
龙女一边哭泣，一边道谢，说：“承您答应了我的请求，希望一路保重，这些话不用再说了。要是有了回音，我就是死了也感谢你。方才您不曾答应的时候，我不敢多说；现在您既然答应了，我可以告诉您，洞庭的龙宫跟人世的京城并没有不同啊。”柳毅请她说明一下。龙女说：“洞庭湖的南岸，有一棵大橘树，当地人称它叫‘社橘’。您到了那边，解下腰带，缚上一点东西在树干上敲打三下，就有人出来招呼您。您跟着他走，就不会有什么阻碍了。希望您除了捎信之外，并且把我当面告诉您的话，全都说给我家里的人听听，千万不要忘了！”柳毅说：“我一定给你做到。”龙女就从衣襟里拿出信来，向柳毅拜了又拜，郑重地把信交给了他。这时候她望着东方，又掉下泪来，心中难过极了。柳毅也忍不住为她伤心。他把信放在行囊里，又问龙女说：“我不知道你牧羊有什么用处，神灵难道还 要宰杀牲口吗？”龙女说：“这些并不是羊，是‘雨工’啊。”柳毅问：“什么叫‘雨工’？”龙女说：“就像雷神、电神一样，掌管下雨的。”柳毅回头看看。只见它们都昂头大步，喝水吃草的样子全很特别，可是身体的大小和身上的毛、头上的角，跟羊并没有不同。柳毅又对龙女说：“如今我给你做了捎信的使者，将来你回到洞庭，可别避开我不见面啊。”龙女说：“不光不避开，还 该像亲戚一般招待呢。”说完，柳毅跟她告别向东走。走不到几十步，回头一望，龙女和羊都不见了。
这天傍晚，柳毅到泾阳跟朋友会了面，然后告辞回乡。
一个多月后，柳毅回到家乡，就去洞庭访问。果然在洞庭湖的南岸，找到那棵社橘。他就解下腰带，在树干上敲打了三下，等待动静。一会儿，有个武士从波浪中跳出来，向柳毅行了个礼，问道：“贵客是从什么地方来的？”柳毅先不说明来意，只告诉他：“我特地来拜见大王。”武士伸手一指，水里就分开一条路来。他带着柳毅前进，吩咐说：“请您闭上眼睛，很快就可以到了。”柳毅依照他的话，便到了龙宫。
只见高楼大殿一座对着一座，一道道门户数也数不清，院子里栽着奇花异木，各式各样，无所不有。武士叫柳毅在殿角里停留一下，说：“请贵客在这里等着吧。”柳毅问：“这里是什么地方？”武士说。“这里叫灵虚殿。”柳毅仔细一看，觉得世界上的珍宝全在这里了。看哪，殿柱是用白璧琢成的，台阶是用青玉铺砌的，坐床是用珊瑚镶制的，帘子是用水晶串成的，绿色的门楣上镶嵌着琉璃，彩虹似的屋梁上装饰着琥珀……一片奇丽幽深的光景，真是说也说不尽。
可是好大一会儿龙王还 没出来。柳毅问那个武士：“洞庭君在哪里？”武士说：“我们的大王在玄珠阁，跟太阳道士谈论《火经》，再过片刻工夫就完毕了。”柳毅问：“什么叫《火经》？”武士说：“我们的大王是龙，龙仗着水来显示神通，拿一滴水就可以把丘陵山谷淹没干净。太阳道士是人，人使用火来表现本领，用一盏灯火就可以把阿房宫烧成焦土。水火的作用不同，变化也不一样。太阳道士精通人间的道理，所以我们的大王请他来，听听他的议论。”
才说完话，宫门大开，黑压压一大群侍从簇拥着一位身穿紫袍、手执青玉的人出来了。武士跳起身来，说：“这就是我们的大王！”立刻上前报告。洞庭君打量着柳毅问：“可不是从人世间来的吗？”柳毅回答说：“是。”便向洞庭君行礼，洞庭君也答了礼，请他在灵虚殿坐下，就说：“水底的宫殿隔绝人世，我又很愚昧，先生不怕路远来到这里，可有什么见教？”柳毅说：“我柳毅原是大王的同乡，生长在湘水岸边，到长安去求功名。前些日子没有考上，偶然经过泾水岸边，看见大王的爱女在郊野牧羊，抛头露面，听任风吹雨打，憔悴得不像样子，叫人看了十分难受。我就问她为什么会这样。她告诉我说，丈夫虐待她，公婆又一点也不体谅，因此弄到这个地步。她哭得很伤心，实在使人同情。她托我捎封家信，我答应了，才赶到这里来。”说着，拿出信来，交给了洞庭君。
洞庭君把信看完，禁不住用袖子遮着脸哭泣起来，说：“这是我做父亲的过错。我不会察看和探听外面的情况，使得自己像聋子、瞎子一样，连闺中弱女在远方受到迫害也没有知道。您是个不相关的路人，却能仗义救急，这种大恩大德，我怎敢忘记！”说完，又悲叹了好久，连旁边的人也感动得流泪。这时，有个太监贴身站在一旁，洞庭君便把信交给他送进宫去。过了一会，听到宫里发出一片哭声。洞庭君慌忙吩咐侍从的人：“快去告诉宫里，别哭出声来，免得让钱塘君知道了。”柳毅问：“钱塘君是谁啊？”洞庭君说：“是我的爱弟，以前做过钱塘龙君，如今已经罢官免职了。”柳毅又问：“为什么不让他知道？”洞庭君说：“因为他勇猛过人，发起脾气来可不是玩的。早先唐尧时代闹过九年洪水，就是他发怒的缘故。最近他跟天将吵了架，又发大水把五座大山都包围住。上帝因为我历来有些功德，才宽恕了我弟弟的罪过，但还 是把他拘禁在这里，钱塘的人一直在等待他回去。……”
才说到这里，忽听得天崩地裂一声响，连宫殿都给震得摇动，一阵阵的烟气云雾直往上冲。只见一条赤龙，身长一百多丈，闪电似的目光，血红的舌头，鳞甲像朱砂，鬃毛像火焰，脖子上拉着金链，链子系在玉柱上，霹雳和闪电盘绕着它的全身，雨雪和冰雹同时纷纷落下。它就冲破长空直飞去了。柳毅吓得扑倒在地上。洞庭君忙亲自把他扶起，说：“不用害怕，不要紧的！”柳毅好一会才镇定下来，就告辞说：“我愿意活着回去，免得碰上他再来。”洞庭君说：“一定不会这样了。他去的时候很可怕，回来的时候就不同了。希望您留在这里，让我可以略表情意。”就吩咐摆开宴席，互相举杯敬酒，礼节十分周到。
过了一些时候，忽然吹起了微微的暖风，涌现了朵朵的彩云，在一片欢乐的气象里，开头出现了精巧的仪仗队，跟着是乐队吹奏着动听的乐曲。无数的侍女有说有笑，陪伴着一位容颜绝世的美人，她身上佩带着明珠串成的妆饰品，绸衣迎着风，轻轻飘动。柳毅走近一看，原来就是托他捎信的那个女子。可是她又像欢喜又像悲伤，眼泪在断断续续地掉下来。一会儿，红烟紫云遮蔽在她的周围，香风袅绕，她已经到宫里去了。洞庭君笑着对柳毅说：“在泾水受苦的人儿回来了。”说完，他向柳毅辞别，也走进宫去；接着，又听到里面有抱怨和诉苦的声音，久久没有停止。
又一会儿，洞庭君重新出来，继续陪伴柳毅喝酒。只见另外有一个人，披着紫袍，拿着青玉，容貌出众，精神饱满，站在洞庭君的左边。洞庭君向柳毅介绍说：“这个就是钱塘君。”柳毅起身上前，向钱塘君行礼。钱塘君也很有礼貌地回拜，说道：“侄女不幸，受到那个坏小子虐待。幸得您仗义守信，把她在远方受苦的消息带到这里。要不然的话，她怕要葬身在泾陵了。我们全家感激您的恩德，实在难以用言语表达出来。”柳毅谦逊地表示不敢当，只是连声答应。钱塘君又回头对他的哥哥说：“我方才辰刻从灵虚殿出发，巳刻到达泾阳，午刻在那边战斗，未刻又回到这里。中间曾经赶到九重天上向上帝报告，上帝知道侄女的冤屈，便原谅了我的过错，连对我以前的责罚也因此赦免了。可是我方才激于义愤，走的时候来不及向您请示，惊扰了宫里，冒犯了贵客，现在心里惭愧惶恐，真不知如何是好！”就退后一步，再拜请罪。洞庭君问：“这一次战斗杀害了多少生灵？”钱塘君说：“六十万。”又问：“可糟踏了一些庄稼吧？”回答说：“方圆八百里。”洞庭君问：“那个没情义的小子在哪里？”回答说：“给我吃掉了。”洞庭君露出不快的神色，说：“那坏小子存心不良，确是难以容忍，可是你一味任性干去，也太鲁莽了。幸而上帝英明，了解我女儿的奇冤，要不然的话，我的罪责可逃不了啦。从今以后，你别再这样鲁莽了！”钱塘君又再拜表示敬服。
这天晚上，就请柳毅在凝光殿歇宿。第二天，又在凝碧宫设宴款待。来作陪的亲戚朋友很多，宴前摆开盛大的乐队，席上准备了美酒，陈设着佳肴。宴会一开始，吹起号角，打起军鼓，只见旌旗招展，刀枪齐举，一大队武士在右边舞蹈着。队伍中出来一个武士，上前报告：“这是《钱塘破阵乐》。”在刀光剑影里，大家顾盼奔跑，那一种英武气概，那一种紧张动作，叫座客看了，惊心动魄。还 有雅乐清音，绫罗珠翠，一大队美女在左边歌舞着。队伍中出来一个美女，上前报告：“这是《贵主还 宫乐》。”歌声乐声，缠绵宛转，又像是诉说哀怨，又像是表达爱慕，叫在座客人听了，感动得流下泪来。两队歌舞完毕，洞庭君很高兴，就叫拿出绸缎，赏给歌舞队。然后又把坐席紧紧靠拢，大家尽情喝酒欢乐。等有了些酒意的时候，洞庭君敲着桌子唱道：
高天苍苍啊，大地茫茫。
各人有各的志向啊，怎么能忖量！
狐假虎威啊，鼠子也乘机猖狂。
大发雷霆啊，小丑怎敢阻挡？
感谢君子啊，信义昭彰。
使我骨肉啊，生还 故乡。
高情厚谊啊，永远难忘！
洞庭君唱完，钱塘君也再拜唱道：
姻缘原由天命啊，生死也有定数，
这个不该做他的妻子啊，那个不配做她的丈夫。
可怜她站在泾水边啊，谁知道满怀悲苦！
风霜吹打鬓发啊，雨雪落满衣裤。
多仗君子啊，带来家书，
使我一家啊，团聚如初。
为您祷祝啊，朝朝暮暮。
钱塘君唱完了，洞庭君跟他一起站起身，向柳毅敬酒。柳毅惶恐不安地接过酒杯，把酒喝干，也斟了两杯回敬两位龙王。他也唱道：
碧云轻轻飘动啊，泾水缓缓东流。
可怜那美人啊，像风雨里的花一般憔悴、哀愁。
远远地捎封信啊，给您解除深忧。
冤屈果然洗雪了啊，回家把天伦之乐享受。
多蒙款待啊，佳肴美酒。
怀念老家啊，难以久留。
将要告辞了啊，你们的情意挂我心头！
唱完，大家高呼万岁。洞庭君拿出一只碧玉盒，里面藏着一支“开水犀”，钱塘君拿出一只红色的琥珀盘，盘里放着一串夜 明珠，都起身献给柳毅。柳毅推辞几次，才道谢收下。接着，宫里的人都拿着珠玉绸缎，放在柳毅的旁边作为礼品，五光十色，一时堆积得满满的。柳毅含笑向四面作揖道谢，几乎应接不暇。等到酒喝够了，欢乐得尽情了，柳毅起来告辞，这晚仍旧宿在凝光殿里。
第二天，又在清光阁开宴。钱塘君借着酒意，红着脸，不客气地趴开两腿坐着，对柳毅说：“您总听到过俗语说的，坚石只能打碎不能卷曲、义士只可杀死不可羞辱吧？我有句心里话，要想跟您商量。要是您答应呢，大家都像登上天堂；要是您不答应呢，大家像落在粪土里，都不好看。不知道您以为怎么样？”柳毅道：“请让我先听听看。”钱塘君说：“泾阳小龙的妻子，就是洞庭君的爱女。她有善良的性情，美好的品质，亲戚们都敬重她。不幸受到了那个坏小子的凌辱，现在总算断绝了关系。我们打算高攀一位像您一样有道义的人，世世代代成为亲戚，使得受到恩德的人懂得怎样报恩，怀着仁爱的人懂得怎样施爱，这难道不是君子行事有始有终的道理吗？”柳毅听了，严肃地站起身来，忽然笑了一笑说：“我真不知道您钱塘君这样不明事理！我早先听说您气盖九州，水漫五岳，来宣泄自己的愤怒；又看见您挣断金链，扯倒玉柱，去救别人的急难，我想世界上刚直英明的人，没有谁比得上您吧。有冒犯您的，您不怕牺牲去抵抗他，对您有恩的，您不惜生命去报答他，您真是好大丈夫啊！可想不到在现在音乐齐奏、亲友欢聚的时候，您竟会不讲道理，用威势来吓唬人，这不是太叫我失望吗？要是我在巨浪怒涛中碰到您，您掀动着鳞须，挟带着云雨，逼得我没有活路，我就把您当禽兽看待，死了也不怨恨。现在您穿戴着衣冠，谈论着礼义，各种美德都具备，什么道理都精通，连世上的圣贤豪杰也有比不上您的，何况江河里的蛟龙一类呢？可是您竟仗着身体壮大，性情强悍，又借着酒意来逼迫人，这还 说得过去吗？虽然我小小的躯体比不上您的一鳞片甲，然而我敢用我坚决不屈的意志，来压倒您横行霸道的气焰，希望您考虑一下吧！”钱塘君感到惭愧，局促不安地连忙起身谢罪说：“我生长在宫廷里，没有听到过正直的言论，方才的话疏陋狂妄，多多冒犯。现在仔细想想，真是罪该万死。希望您不要介意才好！”这一夜 ，又举行宴会，照样很欢乐。柳毅和钱塘君也成了知心朋友。
第二天，柳毅要告辞回去。洞庭君夫人另外在潜景殿设宴饯别。宫里的男女仆妾都出来作陪。夫人流着泪对柳毅说：“小女受到您的大恩，我自恨没有能够报答您，就要离别了！”又叫那龙女在筵席上向柳毅拜谢。夫人又说：“这一分别，难道还 有再见的时候吗？”柳毅昨天虽然拒绝了钱塘君的请求，可是此刻在筵席上，不免有留恋悔恨的神色。宴会完了，柳毅辞别。满宫的人都很难过。大家送给柳毅许多奇珍异宝，简直连名目也叫不出来。柳毅这就由原路回到湖边，只见有十多个人，挑着行李跟着他走，陪送到家才辞去。
柳毅就到扬州的珠宝店里，把龙宫里送他的珍宝卖掉一些。还 没卖掉百分之一，已有上百万钱。那些淮西有名的富家，都觉得比不上他。他娶了个姓张的姑娘；不久生病死了。又娶了韩家的一位姑娘，只有几个月又死了。柳毅便搬到金陵去住。他因为没有妻子，常常感到寂寞难过，想再找一个新的配偶。有个媒人对他说：“有位姓卢的姑娘，本是范阳人。父亲名叫卢浩，曾经做过清流县县官，晚年喜欢仙道，独个儿进山修行，现在不知道到哪里去了。母亲郑氏。这位卢家姑娘前年嫁给清河张家，不幸丈夫就死了，母亲怜惜她年纪轻轻，长得聪明美丽，要想给她找个适当的人再嫁。不知道您有没有意思？”柳毅便拣定好日子，举行婚礼。由于男女两家都是富户，仪式上用的礼物极其丰盛豪华，金陵的人看了，没有不羡慕的。
婚后一个多月，那天傍晚，柳毅走进房里，仔细看看妻子，觉得很像那个龙女，可是又比龙女长得秀丽丰满。他就跟她谈起以前的事。妻子对他说：“人世间怎么会有这样的事理呢？可是不瞒您说，如今我已经怀孕了。”柳毅从此格外关心她。后来，妻子生下孩子，到满月那天，她换了衣装，打扮得特别漂亮，邀请亲戚来欢宴。在宴会之间，她才含笑问柳毅说：“您可记得我过去的情形吗？”柳毅说：“以前我曾经给洞庭君的女儿捎过信，到现在还 忘不了。”妻子说：“我就是洞庭君的女儿啊。以前在泾阳含冤受苦，多亏您才得解救。我感谢您的恩德，一心要报答。后来钱塘叔父向您提亲，您却不答应，就分离；从此你我各自东西，连消息也不通。父母要想把我嫁给濯锦江龙君的儿子。我的心意既难以改变，父母之命又难以违背，再想到您已经拒绝亲事，料想没有再见的日子了。我当初的冤苦，虽然仗着您传达给我父母，可是我对您的报答却不能实现，我真想赶快告诉您知道。碰巧您结了两次婚，先娶了张家姑娘，后来娶了韩家姑娘，等到她们先后去世，您搬到这里来住；我的父母看到我报恩的愿望可以实现了，才为我高兴。如今我能够跟您在一起，相亲相爱地过一辈子，就是死了也没有遗恨了！”说到这里，她哭了起来，又对柳毅说：“我开头没有对您讲明，因为知道您并不重视女色；如今到底说了出来，因为看到您对我还 在想念。我恐怕女人身分低微，不能永远获得您的爱情，所以想借着您喜爱孩子的情分，来寄托白头偕老的愿望，不知道您的意思怎么样？我的心里顾虑重重，自己很难宽慰。记得您给我捎信那天，曾经笑着对我说：‘将来你回到洞庭，可别避开我不见面啊。’不知道在那时候，您已经有心想到像今天这样欢聚的事情吗？接着，叔父向您提亲，您可又坚决不答应。您是真的认为不可以呢？还 是一时发了脾气呢？您倒说说看。”
柳毅说：“真像是命运注定的！当初我在泾阳碰见你，看到你冤苦憔悴的模样，心里确实很不平。可是我暗自决定，光给你传达冤苦，旁的什么也不考虑。当时说的将来别避开我，原是随口说说罢了，哪会有什么心呢？等到钱塘君强迫我允婚，只因为在道理上讲不过去，才激起了我的愤怒。你想，开头我的本心是仗义救人，哪有杀死丈夫娶他妻子的道理？这是第一点。我平日的志愿是坚持正义，哪有违背自己心意向人屈服的道理？这是第二点。而且那时候只是想到就说，大家说话乱纷纷的，我光想只要行为正当，就是有祸害也管不得了。可是到了分别那天，看到你有着依依不舍的样子，我的心里却悔恨难过起来了。到底由于人事限制，没法答谢你的一片情谊。唉，如今，你呢，已是卢家的女儿，又住在人间，那么我当初的意愿并没有错啊。从此以后，我俩永远相爱相亲，心里不会有一点过意不去的地方了。”妻子很受感动，痛心地哭了好一会，又对柳毅说：“您别以为不是人类，心肠就不同，其实我是懂得报恩的。要知道龙能长寿万年，现在您也可以跟我一样，而且我们水里岸上都可以住。您总不会当我是胡说吧？”柳毅赞叹地说：“我不料做了龙宫的驸马，又踏上了神仙的阶梯。”
夫妻俩同去朝见洞庭君，那一番隆重的礼节，不必细说。后来他们住在南海，才只四十年，住宅、车马、饮食、服饰的豪华，就连王爷的家里也不能超过他们。柳毅的亲族也都得到不少好处。柳毅的年龄一年年增加，容貌却不见衰老，南海的人都觉得惊奇。
开元年间，皇帝一心想做神仙，到处访求有道术的人。柳毅不能安居，就和妻子一起回洞庭。此后，十多年里，谁也没见过他的踪影。
到了开元末年，柳毅的表弟薛嘏原在京城附近做县官，降职到东南地区去。他坐船经过洞庭湖，正眺望着晴空水色，忽然看见远远的波浪里涌现出一座青山来。船夫们都害怕得很，说：“那里原来并没有山，恐怕水妖在作怪吧。”说话的时候，那只船已经靠近了山，只见从山边飞快划出一条彩船，向薛嘏迎了过来。彩船里有个人喊道：“柳公差我们来等候您。”薛嘏忽然记起了柳毅的事，赶快离船走到山下，撩起衣袍，快步上山。山上有宫殿，像人世间一样。柳毅站在宫殿当中，前面排列着乐队，后面陪侍着漂亮的侍女，宫里的陈设布置，要比人世间好上多少倍。柳毅谈的话更玄妙了，他的容貌也更年青了。才见面，他走下台阶迎接薛嘏，握着手说：“离别没有多少时候，你的头发已经花白了。”薛嘏苦笑着说：“老哥做了神仙，我不久便将成为枯骨，这是命里注定的啊。”柳毅就拿出五十颗药丸给薛嘏，说：“吃一颗药丸，可以添寿一年。过了五十年，你再到这里来，别老呆在人世间自寻苦恼啊。”摆酒欢宴之后，薛嘏告辞回去。从此，柳毅一直没有消息了。
薛嘏常把这件事说给别人听。大约又过了四五十年，薛嘏也不知去向了。
陇西李朝威讲了这个故事，感叹说：“五虫中最高级的，一定会有灵性，它们跟旁的虫类的区别，这就可以看到了。人是裸虫之长，跟鳞虫也讲信义。洞庭君气度宏大，钱塘君果敢坦率，他们的行事应该传述下去。薛嘏在口头上歌颂过柳毅的事，却没有写成文章，只是他自己能够接近仙境罢了。我认为柳毅这些人都很有义气，因此写了这一篇传记。”