相传祝英台是一个又美丽又聪明的姑娘，她不但会挑花绣朵，还 会读书习字。一天，她忽然想到外面求学去，但她又觉得自家究竟是一个女人，居然单身只影地到外面求学，很有些不便，不如化装一个男子的好。于是她就穿上男人的服装，离开家乡到很远的地方去了。
她到了那个地方，拜过“圣人”和老先生，便和那些同学厮见了。这些同学的当中，有一个名叫梁山伯的，在祝英台的眼里看来，他是一个极其可爱的少年，因为他不但相貌很清秀，性情很温和，读书尤其用功！因此她和他的感情，一天亲密一天！镇日共案读书，联床睡觉，可是她虽然热烈地爱他，防闲却非常严密，常常把她的书箱，安置两个床头的中间，书籍上面，放着一盆水，告诉梁山伯道：“你睡觉的时候，要安静一点，如果在床上乱翻乱滚的，把盆里的水弄泼了，，我马上报告老先生，叫他责罚你！”
梁山伯听了她的话，只好规规矩矩的动也不敢动。因此，祝英台始终在梁山伯面前，没有露半点痕迹！梁山伯和祝英台虽那样要好，却毫不疑心她是一个女人，因为他本有些书呆子气，容易被她蒙混的。别的同学，更无从知道她的底蕴了。
但祝英台虽然会瞒人，却瞒不过老师娘。一天，老师娘告诉老先生道：“祝英台是一个假装男学生的女人！”
“你怎么会知道？”
“因为男人磕头，左膝先跪，女人磕头，右膝先跪！你不看见祝英台初来那天拜圣人，右膝先跪么？”
“那也不见得就是女人！”老师娘虽然这样凿凿有据地说着，老先生却有点怀疑。一天，老师娘请祝英台在她家里吃饭，拿酒把她灌醉了，在她身边着实地检验，果真是一个女人。
祝英台酒醒了以后，知道自己的秘密被老师娘窥破了，立地要离开这里，回到家乡。梁山伯不知究竟，见祝英台忽然动了归心，未免感到别离之苦。于是千方百计地留她，但怎么也留不住。
当她走的那天，梁山伯恋恋不舍地送她，一直送了很远的路程。当这快要离别的当儿，祝英台很想叫梁山伯明了她的身世，使他钟情于她，以为将来两人结合的准备，可是她又不肯直截了当地说出，却打许多哑谜哑谜，就是谜语。给他听，但梁山伯终于没有懂得。
当他俩正走的时候，看见前面有两只鹅，祝英台指着告诉梁山伯道：“山伯哥哥，你前面有两只鹅，母鹅在前面走，公鹅在后面笑呵呵。”梁山伯听了，却不明了她的意思。
再走到前面，又看见有两只鸡，祝英台指着告诉梁山伯道：“山伯哥哥，前面有两只鸡，母鸡在前面走，公鸡在后面笑嘻嘻。”梁山伯听了，还 是不明了她的意思。
再走到前面，又看见空中有两只雁，祝英台指着告诉梁山伯道：“山伯哥哥，你看天空有两只雁儿飞，一个东来一个西，雁儿雁儿我劝你，你们最好不分离！”梁山伯听了，还 是不明了她的意思。
“英台弟弟，我们快分别了，我心里真难过，你只是鹅哪，鸡哪，雁哪，说这些不关紧要的话！我真不明白你的意思！”梁山伯凄婉地说着。
“好吧！我不说这一类的话了！你送了我这么多的路程，也应该回去了。”
“英台弟弟。我真舍不得和你分别，还 想再送你一程！”
“山伯哥哥，你待我真好，我很感激你！现在快分别了，我有几句要紧的话告诉你！你的婚事，不是没有定么？我家里有一个妹妹生得很聪明，样子和我一般无二，我回去，定和我母亲商量，把她许配给你，想你也很愿意的，不过你要早点到我家里去一趟才好。”
“好极了！我一定到你家里去。”山伯答应着。
再走到前面，有一道小河横阻着他们的去路。祝英台看看潺潺的流水，告诉梁山伯道：“山伯哥哥，你看这河水不知深浅，你快向那个村庄里借一根竹篙子来探探看，我们好脱衣过去。”
梁山伯答应着，就往那附近村庄里去了。祝英台便趁着这时，脱下衣裳，独自渡过河来。一会儿，梁山伯跑得气喘吁吁地拿着竹篙子来了，见她已经站在对面的河岸整理衣裳，很失望地道：“英台弟弟，你为什么独自过去了？”
“山伯哥哥，对不起，我已经过来了，你回去吧，不必再远送了——只是我刚才告诉你的话千万不要忘记！”英台说着，头也不回地走了。只剩下梁山伯孤零零地，很悲哀地，很怅惘地目送她渐渐地消逝的身影。
梁山伯回来以后，虽免不了离别之感，但也没法，只照常的埋头读书，这样一天天的过下去，倒把祝英台临别的话忘记了。
时光像流水般地过去，距离祝英台回家，已经很久了，一天，梁山伯忽然想起祝英台，才联想到临别约婚的话，于是就立刻动身，跑到祝英台的家里，进了门，向她家里的人说明来意，坐在大厅上等了多时，总不见祝英台出来见他。原来这时候，祝英台的家里，早把她许配给马家了！因此梁山伯来了，不肯出来和他相会，可怜梁山伯心里抱着满腔的热望，竟落了个空！又失望，又气忿，不顾三七二十一，在厅前大闹起来，把厅前陈设的器具都打坏了。祝英台没法，只好从绣楼上跑了下来，和山伯会晤。梁山伯看见祝英台已经改变了以前的装束，宛然是一位天仙似的美丽姑娘！山伯才知道从前和他同案联床的祝英台原来是一个“女扮男装”的处女，才知道她从前所说的妹妹，便是她自己！满面现出希求的神气问她道：“你从前和我相约的话，总还 记得罢！”
“唉！我临别的时候，不是叫你早点来吗？如今可惜你来迟了！再也不要有什么梦想了！因为现在已经由家庭做主，把我许给马家了！你要见我有什么用处？”
“唉，……”梁山伯含着满眶失望的眼泪，回去了。
梁山伯回家以后，就害了相思病，病到快死的时候，只得央他母亲到祝英台的家里，问她对于他的病，有没有什么挽救的方法。
“除非老龙头上的角，蜢虫颈上的浆，才能够治好他的病！”祝英台这样答复他。
梁山伯的母亲回来，把祝英台的话告诉他，他觉得自家的病是无望的了。不多时，梁山伯真的长辞人世了！他临死的时候，告诉他的母亲道：“我死了以后，定要把我的尸骸埋葬在马家到祝家的大路旁！”
那天，祝英台嫁期到了，马家兴高采烈的来迎娶。祝英台坐在喜轿里面，刚经过梁山伯的墓旁，便喊声“住轿！”立刻跳下轿来，向墓前拜了几拜，忽听“哈啦啦”一声响，那坟墓突地裂开！英台就趁势低头钻进去，几个抬喜轿的轿夫急忙伸手去拉，但已经来不及了！只拉下一块裙角，一放手就变成一只蝴蝶，随风飞去。那裂开的坟墓又截然合起。轿夫没法，只得回去报告马家，马家就叫许多人星夜 来挖墓！不料挖开一看，只见一具空棺，有两只鸳鸯鸟从里面飞出，直飞到马家屋子前面的树上，一只鸳鸯叫道：“马大郎，马大郎，昨天娶亲，今天为何不拜堂？”
另一只鸳鸯叫道：“马大郎，马大郎，你好丑，昨天娶了亲，今天为何不吃酒！”
马大郎听了，好不气忿！就跳到水里淹死了。如今那江河里的“水广皮”水广皮，鱼名。就是马大郎的替身。
郑辜生编《中国民间传说集》(华通书局)