1922年4月，陈炯明发动反对孙中山的军事叛乱，无暇顾及广西，遂命粤军撤出桂 境。粤军离桂后，桂人纷纷打起自治旗帜、成立了名目繁多的“自治军”。其中不少土匪也 乘机兴风作浪，混水摸鱼。他们凭借手中的军权，割据一方，派县长，设关卡，征钱粮，各 行其是。广西局势混乱，、李宗仁的部下官长，见粤军离桂，。部队与陈炯明无形中断关 系，一致建议他取消“粤桂边防军第三路”称号，改称“广西自治军第二路”。李宗仁亦有 独树一帜、日后统一广西之意，听了部下的劝告，深以为是。5月下旬，他通电就任“广西 自治军第二路”总司令职。
李宗仁就职后，立即领兵移驻玉林。在那个年代，武装军事力量，有着神圣的权威，加 之李的军队较之广西其他部队要纪律严明，因此他的通电不但受到百姓的欢迎，而且他无形 中也成了玉林七县的军政首脑。但这位30岁的年轻人清楚，要独树一帜，站稳脚跟，日后 统一广西，投有一支素质良好的队伍不行。为了清除军中严重的陈旧积习，增强战斗力，他 决定整饬军纪，在玉林创办了一所“玉林干部教练所”，让下级军官轮流受训，并招收一些 中学毕业生中的有志青年入学，结业后任下级军官。教练所还附设“教导大队”，调班长和 士兵中较优良分子前来受训。李宗仁的这种训练很有成效，使部队的风气面貌一新，不但战 斗力有了很快提高，而且七县人民对李宗仁的士兵不再心存顾虑了。治军之外，李宗仁还兼 管七县的民政、税收等。期间，在他的主持和整顿下，贪污减少，土匪敛迹，这对安定七县 人民生活起了重要作用，受到当地人民的欢迎和尊重。从此，李宗仁在广西的名声更高了。
尽管李宗仁的名声与日俱增，但他所控制的地盘不多。为了实现统一广西的愿望，打败 力量强大的陆荣廷，李宗仁决定联合黄绍弘、白崇禧，寻找时机，扩大地盘。粤桂战争爆发 后，黄绍弘、白崇禧处境不佳；白崇禧腿部跌伤赴广州治疗。黄绍弘一支人马正在流离失 所。得知此消息后，李宗仁立即派黄天泽与黄绍弘联系，劝他与自己合作。黄天泽是黄的四 哥，此事一说即合，黄在此境况中求之不得，便率所部千余人开入李宗仁防区。
1923年春，在李宗仁的支持下，黄攻占梧州。梧州不仅是富庶之区，而且是战略要 地。它扼西江通广东的门户，占领它，一则易驾驭全省，二则可伺机进攻广州。是年秋，李 宗仁与黄绍弘分别从梧州、玉林发兵，夹击陆荣廷的陆云高部，占领了贵县。发兵前，李改 部队称号为“定桂军”，表示占领贵县是统一广西的第一步。贵县战役期间，李宗仁曾在李 济深、陈铭枢的介绍下，加入了正在改组的国民党。
陆荣廷失梧州，丢贵县，旦隐约感觉李和黄暗中有往来，决心对李、黄用兵。陆老好巨 猾，知对李、黄同时用兵很困难，因此采取各个击破的办法，企图以李消灭黄，然后再收拾 李。1924年春，陆派他的代表陈毅伯来桂和李谈判，要李担任他的“前敌总指挥”，东下 讨伐黄绍弘，“收复”梧州。此时，李觉得还不便与陆对抗公开，遂巧于周旋。李向陈毅伯 表示：从战略上考虑，陆帅用兵重点在西江下游地区，而不是黄。对于李的意见，陆只字听 不进，力促他赶快接受委任。李宗仁见陆已铁心，没有回旋余地，干脆致电陆荣廷，表示自 己率部撤出玉林，让开正面，请他另觅高明充任。
李宗仁的这一手，使陆大为恼火。不久陆亲率精锐部队数千人北上“出巡”，驻进桂 林，以此威胁李宗仁。不料，此时沈鸿英却疑陆出巡有与自己的夙敌马洛联合将他消灭之 意，于是引起了沈陆之战，双方廖战激烈，持续3个月之久。后经北京政府派人调停，于5 月上旬陆、沈议和休战。这样，广西就成了三足鼎立的局面。在沈陆激战中，坐山观虎斗的 李宗仁，看到这种结局。十分不安，便急电请黄绍弘来玉林商讨广西时局。经过3天的详细 讨论和周密计划，李宗仁决定先发兵付伐筋疲力尽的陆荣廷，然后再回师扫击沈鸿英部。 计划已定，李宗仁便立即部署行动。经与黄绍弘、白崇禧讨论，李决定分兵两路讨伐陆 军。此时，陆荣廷部虽兵力不算少，有1万多人，但分据数十县，平时各自为政，各不相 顾。这样，便于李宗仁各个击破。1924年5月，李集中主力于桂平、贵阳附近。两路大 军，一路由李石愚、任廷扬、夏威、蔡振云部组成，由李宗仁亲自指挥，乘船朔江而上，直 逼南宁；一路由何武、钟祖培、俞作柏组成，由自崇禧指挥，自贵阳出宾阳、上林一带，转 自陆荣廷的家乡武鸣，然后与李宗仁会师南宁，黄绍弘则统其余各部，留守梧州，随时准备 策应。部署停当，师在即行，黄绍弘立即在梧州封船，专供军运。李宗仁的这次军事行动， 在广西可算是兴师动众了。因此他的举动南宁方面即有所闻，部队还未起程，驻南宁的留守 部队督办林俊廷即发电李宗仁：凤闻左河下游军运频繁，似有图攻南宁模样。林不相信有此 事，他认为李宗仁不会乘人之危，在陆荣廷危难时发动攻击，因此在电报中还提出要到贵县 与李宗仁一叙。林的这一招，弄得李十分为难，但为、了稳住对方，李宗仁复电，欢迎他来 贵县，林到后，李宗仁待之若宾。此时黄绍弘来电，要李把林扣押起来。在李看来，林是位 忠厚长者，不忍心照黄电办理，于第二天送他上船回邕。临行前，林还对李说：外面都说你 要攻打南宁，我看你不会，今天我来了就证明那些全是谣言。林说得很真切，但李宗仁却不 动声色，骗过了林。
林走后，李宗仁的水陆各路大军随即出动，向邕宁地区合击。5月23日，他领衔发出 通电，呼请陆荣廷下野；指责陆在广西统治期间涂炭人民的罪恶：“我省人心厌乱，而陆、 沈又起交哄，桂林一带被兵之地，死亡枕藉，饿碎载道。”6月25日，李宗仁指挥的左翼 军，兵不血刃占领南宁。由白崇禧指挥的右翼军，在扫荡滨阳、迁江、上林的抵抗之敌后， 即锋转武鸣，在那里未遇激烈抵抗，遂向南宁会师。李宗仁进兵神速，势不可挡；陆荣廷见 大势所趋，只身遁湘。不久，陆通电下野，赴居沪上。
李宗仁的胜利，结束了陆荣廷在广西的统治，这不但震动了广西各界，赢得了他们的好 评，而且受到各省的关注，使他们刮目相视。从此李宗仁的声誉更高，名扬全国。但胜利滋 长了他部下的骄傲情绪，演出了几乎导致这支部队分裂的惊人一幕。原来，黄绍弘部自脱离 李部自树一帜后，发展迅速，单独成为一个系统并挂起了“广西讨贼军”的称号，黄为司 令，白崇禧为参谋长，而黄的部下俞作柏，野心勃勃，想让黄在广西黄袍加身，于是向黄绍 弘献计，将李宗仁的定桂军全部缴械。此讯漏出后，李宗仁手下的各将领愤怒异常，第二纵 队司令何武力主和黄部决一雌雄。李竭力劝说部下，解说黄不会做出此事。任凭李苦口婆 心，但两军嫌隙，互相戒备，情势非常紧张。时黄在梧州，李遂发电催他克日来邕，共商善 后之策。黄接电后也感到事态严重，迅往南宁。
为了平息两部的对立，黄到南宁后，在其指挥部内设宴招待各军将官。席间，他声明， 他原是李宗仁的部将，前去梧州自成一军，是有计划的权宜之策，今天归还建制，重新服从 李的指挥。并宣誓，今后众将一心一意，服从李宗仁的领导，如有口是心非，如当此杯。说 毕，将酒杯摔于地上，跌得粉碎，全场肃静。由于黄绍弘深明事理，使部队避免了一场内 哄，也使李宗仁免遭一次灾难。宴毕第二天，在李宗仁的主持下，在南宁旧督署正式宣布， 李的定桂军和黄的讨贼军合并，成立了“定桂讨贼联军总司令部”，李宗仁任联军总指挥， 黄绍弘任副总指挥，白崇禧为总参谋长。
黄绍弘设宴安军心，李宗仁心头喜悦。讨沈拒唐统一广西，开始制订统一全广西的战 略。不料此时陆荣廷的残部韩彩凤屯兵柳州、肇庆一带，伺图报复，蒙仁潜、陆福祥存入枪 二千，盘据部安、那马一带，窥伺南宁，龙州的李绍英、谭浩澄、谭浩清共有人枪三千，也 虎视眈眈，蠢蠢欲动。这些残余势力，本来就是李宗仁肃清的对象，在此情况下，李决定提 前行动。先扫除这些势力，以解后顾之忧。
1924年8月初，李宗仁分兵3路进剿。右路军李宗仁和白崇禧指挥，进击韩彩凤；中 路军由俞作柏和蔡振云指挥，向武呜进发，肃清那马、都安的敌军；左路军由胡宗泽指挥， 溯左江而上，直捣龙州。3股残余势力中，韩彩凤一股最为顽强，不但人多枪多，武器配备 和训练较好，且韩系本地人，士兵均为子弟兵，能攻善战，交战中，李宗仁指挥的阵地曾多 次被韩兵突破，但由于李宗仁和白崇禧认真对待，指挥得当，在上蕃决战中，经过月余的惨 烈激战，终于击溃了韩部。右路韩部被击溃的同时，中路军、左路军也进展顺利，取得胜 利。至此，陆荣廷在广西的势力，连根铲除了，广西境内只有李宗仁和沈鸿英两支部队，形 成两雄对峙的局面。只要消灭沈鸿英，李宗仁就可统一广西，成为桂系之首了。