克兰沿着6层甲板上的走廊尽可能快地向前跑着。每到一个路口他都会慢下来；一旦走过去，他又马上转为慢跑。走廊里很安静：他一路上仅遇到了一位推着手推车的维修工人，和两名低声交谈的科研人员。几分钟以前撼动整个研究站的猛烈巨响似乎并没有引起什么惊慌。警报器已经沉寂下来，在他碰到的人们的脸上，并没有看到焦虑和不安。

前面的死胡同里就是海洋应用物理实验室。他在门外停了一下，朝身后的走廊看了看：仍旧空无一人。实验室看上去也很安静。他打开门，迅速溜了进去。

平慧正站在实验台前。“你上哪里去了？”她问，“我还以为你一定是出事了。再后来就听到了刚才的那声爆炸……”

“很抱歉，平，是我耽误了。这里怎么样？”

“一直很平静，直到一分钟以前。”她对他忧郁地笑了笑，“实际上，并没有浪费时间。在等待的时候，我想我已经破解出了最初的那个信号，就是来自莫霍界面下面的那个信号。等你看到它时——”

“没有时间管它了。我们要从这里出去，尽快。现在监控摄像头大概已经把我给识别出来了。”

“监控摄像头？出了什么事？”

“我碰上了科罗利斯。他已经接管了研究站的指挥权。”

“斯巴达怎么啦？”

“上帝才知道他出了什么事。事态变得很糟糕：科罗利斯坚持要按原计划继续挖下去。他就像着了魔似的，居然要亲自驾驶弹球3号。我认为他也受到了疾病的侵袭。当我试图阻止他时，他把我抓了起来。”

“什么？”

“我在被押进禁闭室去之前设法逃了出来，现在我们必须上12层甲板去。我已经动员了一些顶级的科学家——他们正往那里的会议中心集合。我要向他们解释一切：挖掘情况，阿舍的发现，还有科罗利斯——所有的一切。我们必须把消息传递到水面上去，以引起那些能够制止这场愚蠢行为的人们的注意——”

他突然停住了。“喔，妈的！”他的肩膀垂了下来。

她以询问的眼光无声地望着他。

“关卡，”他解释道。

匆忙中，他忘了阻隔在保密区和非保密区之间的那个检查站。那些可能仍然在寻找平博士的警卫如今肯定也在搜寻他。

“真该死！”他转过身去，失望地一拳砸在实验台桌上。“我们永远也不可能通过那道关卡。”

他又转回身来看着平，这一看却使他吓了一跳。这位计算机专家的脸色也有些苍白。当然，她也不会忘记那道关卡……不是吗？

“怎么回事？”他问。

她回答的时候声音很低很低。“还有一条路。一条可行的路。在2层甲板上有一个紧急出口。”

“紧急出口？出研究站？”突然，克兰回想起了在他爬上人行天桥去见识“大桶”时，曾见过的那些用螺栓固定在研究站外壳上的横格子。

“那有守卫吗？”他问。

“我想没有。那是一个单方向的舱门——出去了就不能再进来，所以不存在绕过关卡那样的安全问题。没有多少人知道这个舱门。我之所以知道它，是因为它正好位于我所在的实验室下方的维修车间里。”

他只停顿了一秒钟。“我们走。”

平沿着今天早些时候的来路往回走去时，克兰紧跟在她的后面。真的只过去了7个小时吗？他苦涩地思索着。而若以他们发现的一桩桩事实来看——这期间研究站的变化几乎是急转直下——看起来真像是过去了好几年。

到达楼梯井后，他们悄无声息地小心向下走去，每下完一层都停顿一下，以确信没有人尾随或发现他们。经过3层甲板时，他们清楚地听到了从“底部”餐厅里传来的餐具碰撞的“叮当”声。再下一层后，平把她的手放在了出口的门闩上，她深吸一口气，然后用力推开了它。

克兰向外望去。眼前是一条不长的过道，尽头有一个丁字路口。在他们与丁字路口之间有一群身穿实验室罩衫的男人，正站在一个标签上写着“沉降地层学”的房门外。听到楼梯井门被打开的声音，他们转过头来看着他们，脸上露出了好奇的表情。

克兰感觉到了平的犹豫。“继续走，”他低声说，“从他们身边走过去。”

平走进了过道，克兰尽可能装得若无其事的样子跟在后面，并向他经过的这群人点了点头。这些面孔都是他不熟悉的，他真希望这群人中无人在钻探工场他被逮捕的现场出现过。他强迫自己不要回头去看，不过后面并没有跟上来的脚步声，也没有人叫他们停下来。到丁字路口时，平转向了左边，从一系列小实验室和办公室旁走了过去。然后她突然停住了。

“怎么了？”克兰问。

她一语不发，用手朝前指了指。在约10码远的前方，天花板上装着一个监控摄像头。

“有别的路绕过去吗？”他问。

“那要绕很远。即使这样，我们也很可能会碰到别的摄像头。”

他考虑了一会儿。“还有多远？”

“转过下个拐角就到了。”

“那好。尽快跑过去。”

他们向前跑去，在经过摄像头时都埋下了头。平转过又一个拐角，在一个灰色的舱门旁停了下来。她拉开舱门，两个人低头钻了进去。

克兰发现自己来到了一个设备仓库里；在从地板一直通到天花板的一排排很深的金属货架上，放着许多工具和轻工机械。平向后墙走去，那里有一扇没有标记的沉重的舱门。

“你帮我一起打开，”她说。

他们齐心协力把4个沉重的下拉式螺栓从滑道上推开来，然后打开了舱门。门那边是一个小而昏暗的舱室，只有一盏装在笼子里的红色灯泡提供照明。室内还有一扇舱门：那是一扇圆形的、小得多也沉重得多的舱门，上面带有伺服控制的开锁机构，门上写着：警告：仅作紧急出口使用。此出口不能返回。

克兰把手放在了舱门上，感觉既冷又潮湿。舱门外隐隐约约有微弱的轰鸣声，但他无法完全确定那声音是什么发出来的。

站在他身后的平呼吸加快了。他转过来看着她。“你准备好了吗？”

她摇摇头。“我不知道我能否这样做。”

“你必须这样做。这是我们绕过关卡的唯一机会。到了12层甲板，跟科学家们在一起，远离保密区，你的安全会更有把握。要是呆在这里，科罗利斯的打手迟早都会找到你，并把你关起来。”

她稳住自己的情绪。“好吧。我们走。”

等她把进来的舱门一关上，克兰就把手放开——然后，他把双手放在了舱门中央的辐条轮上——逆时针转动它。一圈，两圈；然后，在一阵“嗤嗤”声中，握在他手里的辐条轮突然松动了。

舱门旁有一个小控制箱，里面有一个红色的按钮，上面标着“开启”字样。克兰看了一眼平，她点了点头。他按下这个按钮，伺服电机“嗡嗡”地转了起来，舱门被向内朝他们这边拉开了。

外面的轰鸣声突然提高了一个数量级。一股船舱底部的浓烈的盐卤味随着一阵寒冷的微风飘了进来。在圆屋顶内壳上奇妙的微光照耀下，一个不超过4平方英尺大小的狭窄的平台展现在了他们的眼前。克兰背对着平台迅速钻了出去，一边帮助平跟着钻出来。看到她在平台上站稳之后，他放下心，转过身去。

震惊和难以置信使他一下子呆住了。