这扇门是沿这条走廊墙上的6扇门中的一扇，而这个走廊位于3层甲板上东北方向的扇形区里。门上的标牌上简单地写着x光片读片室——平。

科罗利斯中校点头示意一名陪同的水兵打开房门，然后走了进去。越过中校的肩膀，克兰看到这是一间很小但却装备精良的实验室。甚至可以说，这里的装备也太精良了：大部分的可用空间里都被仪器塞得满满的。就在刚进门的旁边，一位身穿白大褂的亚裔妇女正坐在一台电脑跟前，飞快地打着字。她抬头看见科罗利斯走进来，于是站起身，面带微笑，鞠躬表示问候。

科罗利斯没有搭理她。相反，他转回身，一只眼睛不以为然地看着克兰，另一只眼睛却看着他左肩膀上的某个地方。

“这应该合你的意了吧，”他说。他再次巡视了一下实验室——仿佛在用脑子清点一下室内的物品，以防克兰有可能偷走什么——然后又回到了走廊里，“在门外设上岗哨，”他对两名水兵说，然后转身离去了。

克兰对中校渐渐远去的身影注视了一会儿。然后他向水兵们点点头，走进实验室，关上了房门。环绕门框的橡胶密封圈在被挤压到位时，发出了低声的尖叫。他向那位女学者走过去，后者仍含笑站在她的实验室桌前。

“我是彼得·克兰，”他一面说，一面与她握了握手，“很抱歉我这样闯了进来，可我在这里没有工作场所，而他们说这间实验室里有一个读片台。”

“我叫平慧，”女士答道，微笑中的她显露出了一口明亮的皓齿，“我听说过你，克兰医生。你正在对所有病症进行调查，对吧？”

“没错。我正好需要看几张x光片。”

“没问题；需要什么你尽管用好了。”慧个子娇小、单薄，有一双充满活力和生气的黑眼睛。一口非常流利的英语中带着很重的汉语口音。克兰猜测她的年龄大约有30岁。“读片台在那儿。”

克兰朝她指的方向看了一眼。“谢谢。”

“你需要什么就告诉我。”

克兰向读片台走过去，“啪嗒”一声打开了灯，然后把他为几位在钻探工场里工作的工人拍的x光片拿了出来。正像他猜想的：没有问题。x光片看上去令人沮丧地并无什么异常之处。一切看起来都很清晰。

在过去24小时内，他对钻探工场里的几名工人做了非正式的检查。他发现他们的病情陈述跟那些在研究站非保密区工作的人是类似的：既难以归类，又变化多端得让人恼火。一个人诉说有剧烈的恶心；另外一人则反映有视力模糊和视野缺损。其他人则抱怨有精神方面的问题——运动失调，记忆力衰退等等。这些病例看上去没有一个有多严重，而且——像往常一样——相互之间也没有关联。只有一例是真正有意思的：一位女性工人表现出了明显的性情失控特征。她本来是一位胆小、安静、滴酒不沾的人，可在过去几天里她却变得粗俗、好斗起来，在性行为上也变得很不检点。昨天，在被发现上班时喝醉以后，她被禁闭在了她的寝室里。克兰跟这位妇女及她的同事进行了交谈，并准备给罗杰·科贝特送一份全面的报告去让他评判——当然，最终要对其结论做适当的过滤。

克兰叹息了一声，从读片台上取下了x光片。他还为病人们做了核磁共振并采了血样，他要把这些东西拿到实验室里去做分析。可他担心结果也会跟之前的一样：得不出什么结论。他心里部分希望能在这里有所突破。尽管他绝不想再看到出现更多的疾病，可若是在钻探工场里有这么个发病群体——研究站里的真正工作都在那里——那就能为调查提供一个线索。可他们的情况并不比楼上的那些同事更糟。

不：他很清楚，斯巴达突然对这事关心起来并非因为问题很严重，而是因为问题的发生面。之前，只有不重要区域里的人受到疾病的侵袭，将军对此的表现是毫不在意。可现在轮到直接承担挖掘工作的人们也开始患病，斯巴达就立马开始关注起来了。

他“啪”的一声关了读片台上的灯。即使这些新病症最终证明仍无结果，它们仍给了他一个大的进展：他现在有权进入研究站的保密区域了。这使他能够有效监控的人员翻了一番，更不用说他还有了更多的机会去找出环境因素的可能性。

平慧看了他一眼。她是一幅黑白分明的素描画：黑头发，黑眼睛，外加黑色的眼镜；白大褂，苍白得近乎透明的皮肤。“你看起来很不快乐，”她说。

克兰耸了耸肩，“因为事情不像我希望的那样快一些对路。”

平慧一边戴上一双乳胶手套，一边点了点头，“那种感觉也适用于我。”她乌亮的头发剪得很短，在她转头时头发也跟着晃动起来。

“你在做什么工作？”

“做那个。”平指着远处的一个笨重设备说。

克兰走了过去，目光绕着它的边缘看了看。使他吃惊的是，他在这又看到了一个小“守护神”——跟阿舍给他看的那个几乎一模一样——那东西悬浮在半空中，颜色千变万化、闪闪发光。在这个物体的顶端，同样有一束向房间天花板上飒飒射上去的纤细纯白色光束。

“天啊，”克兰敬畏地说道，“你也有一个。”

平轻轻地笑了起来，“它们算不上有多稀罕。到目前为止这东西找到了不下20个。”

克兰惊讶地望着她。“20个？”

“是的。我们挖得越深，发现的就越多。”

“如果你们在竖井挖掘的途中就发现了这么多，那在它的周围这东西一定到处都是。”

“噢，它们不是在钻井的途中发现的。”

克兰皱起了眉头，“你这是什么意思？”

“哦，第一个是这样发现的。可自那以后，其余的就来迎接我们了。”

“迎接你们？”

平又笑了起来，“我不知道该用什么方式来形容它。它们向着弹球而来，就好像它们是被吸引到它跟前似的。”

“你的意思是这些东西自己从坚硬的岩石里钻出来？”

平耸耸肩，“确切地说，我们不知道它们是怎么来的。可它们确实来了。”

克兰更近地打量起这个物体。它看上去奇特得无法想象，它就那么悬浮在实验室的半空中，以其内在的炽热熠熠生辉：色彩万千，荧荧然如彩虹一般。克兰目不转睛地注视着它，忽然间有一种感觉，他深信阿舍的担忧是没有根据的。或许昨晚他读的那个让人不安的目击者报告是伪造的，要不然它整个就是指的另外一件事。导致这里的人们患病的根源无疑另有原因。这个物体应该是善意的。只有超越战争、侵略或邪恶的道德高尚的文化，才能造就出如此妙不可言的美好的物体。

“你在研究什么？”他低声问道。

“它发出的这束纤细的光芒。我用折射计、光谱辐射计来测试它，分析它的成分。可做起来很难。”

“你的意思是，你得让你的设备尽可能地去适应它——而不是相反。”

平又笑了起来。“那也是一种说法吧。可是不，我的意思是我碰到的难题就像你碰到的那样。那些东西就是相互对不上号。”

克兰两臂交叉叠在一起，把身体靠在了那台笨重的设备上。“跟我说说看，”他说。

“我很乐意告诉你。只有科技人员才会对这些‘守护神’真正感兴趣，其他人只热衷于找到它的主脉。有时我想，我被分派做这个不重要的工作，是因为科罗利斯怕我碍事。我被带到这来为这些科学用计算机编程序，而不是操作它们。”

有一会儿，她的语调里隐隐透出了辛酸。这么说科罗利斯把她从重要的岗位上调离，放到了这个死水一潭的实验室里，克兰心想。把她的才华浪费在了跟理论打交道和次要的测量工作上。“他为什么要那样做？”他问，“他不信任你？”

“科罗利斯不信任任何人，特别是有中国大学工程技术学位背景的人。”她站起身，走过来指了指那个盘旋在空中的物体，“总而言之，它在发射一道光束是吧？它看起来非常稳定，对吧？可当你对它进行测试时，你会看到事实上它发射的脉冲频率非常高：超过一百万次/秒。”

“是的。阿舍对我说起过。”

“那还不是全部。它看起来像普通的光线，对吗？”

“是的，除了非常纯白这一点。”

“可是它太不普通了。事实上，它是自相矛盾的。几乎我每次做的试验都得出了反常的结果。”

“怎么回事？光就是光，不是吗？”

“我以前也是这么想的。可我做的试验却得出了另外的结论。我在这给你举个例子。瞧见你靠着的那台设备了吧？那是一台光谱仪。”

“我从未见过一台这么大的。”

平再次微笑了，“不错，这是一台非常特殊的光谱分析仪。可它跟它的同类们干的是一样的工作，只是速度更快，精度更高。你知道光谱仪是怎么工作的吧？”

“它把光按其中所含的不同频谱成分进行分类。”

“正确。当物质被电离时——比方说，通过加热——它就会发光。不同的物质会发出不同的光。这种现象称为‘谱线辐射’。而光谱仪能把它们提取出来，并进行分类。这对天文学家们来说非常重要。通过研究一个星球的谱线辐射，他们就能够测定出那个星球是由什么成分组成的。”

“说下去。”

“于是我也用光谱仪来分析这个小东西发出来的光束。而这就是结果。”平伸手拿起一张纸，把它递给了克兰。

克兰仔细地看了看纸上的内容，却看不出任何特别不寻常之处。纸上有一条充满了波峰和谷底的飘忽不定的线，从纸面的左边蜿蜒伸展到了右边——跟心电图曲线没什么两样，克兰心想。

“我对光电分光术懂的不多，”他说，“可我也看不出这上面有任何奇特之处。”

“也许对一个遥远的星球这是不奇特。可对这个小东西呢？却是无法想象的奇特。这些”——她用手指着曲线上几个陡峭的尖峰说道——“是吸收谱线。”

“那又怎样呢？”

“当有一些东西挡在你观看的星星前面，像是大气或是别的什么，它们会遮去一部分光，吸收掉某些波长的光线，这样一来你就只能得到吸收光谱。可在这个跟你同处一室的小玩意发出的光束上，你却从不会得出这样的结果。”

克兰皱着眉头又看了看那张光谱曲线图。“这样看来，你是想说这个东西发出来的光只能被视为是来自于遥远的星球。”

“说得对。从根本上讲，这个‘守护神’是不可能发出这样的光谱的。”

克兰沉默了。他把那张纸还给了平。

“那还只是我在这个小家伙上面发现的十几个自相矛盾的特征之一。每次试验我都会得出不可思议的结果。这真让人着魔——但也让人灰心泄气。那也是我一开始就不怕麻烦使用光谱仪的原因——至少，我能借助天文学家使用的这种稳妥的手段，描绘出点东西来。”她摇了摇头，“其次，还有它的物质成分。首先它为什么会发出一道光束？你注意到这光束总是保持在一个方向上了吧——向上——这东西到底是怎么旋转的？”

“不，我不知道。”克兰有些心情烦闷地伸手接触到那个悬浮的物体，用手指把它转了转。尽管轻微用点力它就顺从地转了起来，可它发出的光束却如磐石般地毫不动摇，始终不变地指着天花板，光源起点则随着它的旋转平稳地在它的表面移动着。他手指感觉到那个物体冰冷而又十分光滑。

“怪了，”他说，“不管它在空中朝着哪个方向，这道光始终都从相对不变的位置上发出来，就好像它整个表面都能发光似的。”他把这个标志物挪近了些，这东西到了他的手掌中，似乎又有了一点温热的感觉，无疑这只是他的想象。他看了一眼平慧。“不知道是否——”

然后他突然不吭声了。因为她已经向后退了一步，脸上露出震惊和恐惧的神态。

“怎么了？”克兰问。

平博士又退后了一步，移到了一台很大的设备后面。“手套……”她的声音像是被压抑得透不过气来。

突然，克兰感觉到手指尖上出现了烧灼一般的疼痛。他急忙把手缩了回去。被放开的“守护神”又平稳地滑回到了它原先在房间中央的精确位置。

他瞪大眼睛看着它，一阵陡生的恐惧使他仿佛生了根似的立在那里。平只对他说了一个词，可她的意思却强烈地向克兰传达了这样的信号：

无人曾经不戴手套地触及过它……

随着他手指上的烧灼感急剧增加，他觉得自己心跳加速，嘴里变干。他刚才犯了一个根本性的错误，一个只有毫无经验的研究者才会犯的大错。现在……

可是他更进一步的想法却被突然响起的高音喇叭声给打断了。实验室中响起了尖锐的金属撞击声，通风孔“砰”的一声被关上了。头顶的照明灯突然熄灭，换成了红色的应急灯。

平已经按下了墙上的一个应急报警按钮，把他们两人封闭在了室内。