有那么一阵子，舱室里一片寂静。克兰静静地坐着，努力消化着刚才听到的话，感受着阿舍以这种方式向他传达的真实用意。
“花一分钟时间好好想想，彼得，”阿舍诚恳地说，“我知道让你理解这些是件很困难的事。”
“我无法确定我会相信这一切，”克兰最终答道，“你肯定没有弄错？”
“没有错。人类在技术上还没有能力把一个机械装置深入到地壳之下——更不用说还是能发射如此信号的一个装置了。对发生在莫霍界面的自然的相位变化来说，地球表面的接收装置既不能把它记录下来，也没有足够先进的科技手段分辨出来自地壳下面的电波种类。可是在中央海岭位置，那里的莫霍界面常常很浅，再加上‘风暴王’钻井的深度——于是就导致了这一信号的意外发现。”
克兰在椅子里转了一下身子，“说下去。”
“当然，政府的当前目标，就是挖掘到信号源位置处，以确定它是什么。把这个工程一点点建起来，把必需的设备安装到位花费了相当长的时间。我们所在的这个深度使一切事情做起来都极端困难——这个研究站建造起来有别的功用，而且根本就没打算让它在这样的深度下工作。所以才有了围在外面的圆屋顶。”
“确切地说，做这些准备工作花了多长时间？”
“20个月。”
“是吗？”克兰震惊不已，“通用汽车公司用20个月甚至还设计不出一辆汽车的原型。”
“这说明政府对这个工程是多么上心。无论如何，挖掘工作到目前为止已持续进行了差不多两个月，速度堪称疯狂，而且有了重大的进展。在研究站下面已经挖好了一条竖井。我们现在正朝着信号源方向进行挖掘。”
“这可能吗？在那个深度下的岩石没有熔化？”
“因为那儿的地壳相对较薄，地热值也比较低，产生的放射热能比大陆地壳下产生的要低得多。p波和s波的读数显示我们下面的岩石层仅有大约3公里厚——当然，‘仅有’是个相对的术语。”
克兰摇摇头。“必定有某种合乎逻辑的、某种来自地面上的解释。也许是俄罗斯人的装置，要不然就是自然发生的现象。若是以我学过的那点海洋地质学课程来看，除了那层薄薄的外壳，它大概是我们星球上某种我们几乎不知道的合成物。”
“它不是俄罗斯人的。恐怕有太多的因素都能说明它也不是自然发生的。撞击位置的地质情况就是一例。通常，对埋入地下如此之深的物体来说，你会期望发现有严重的地质扰动——海面下的情况就等效于陨石坑。可在这里，这个异常物体上面的沉积层却与周围的基岩有着近乎完美的一致。你想想看，一个孩子在海滩上挖了一个洞，丢了一个贝壳在里面，然后又把沙子填了回去。任何自然现象都不可能对此做出解释。”
“可肯定会有，”克兰说。
“不。真正的解释恐怕就躺在下面。你知道，已经找到了一些……人造物品。”说到这里，阿舍向身穿实验室工作服一直默不作声的同伴点了点头。那人向远处的一面墙走过去，打开了靠墙的一个上锁的塑料储物柜。他从柜子里取出一件东西，把它递给了阿舍。
克兰好奇地看过去。那是一个立方体形状的物体，外面包着某种金属保护罩。阿舍向克兰瞟了一眼，正好迎上他的目光。
“记住我告诉你的话，彼得，”他说，“关于门槛的话。”然后，他轻轻地拆开保护罩，把那个立方体递给了克兰。
这是一个用有机玻璃制成的空心物。每一边都密封得很精致，里面装着什么东西。克兰从阿舍的手里接过它，移近到眼前——然后惊讶得屏住了呼吸。
立方体的正中飘浮着一个小物件，体积不超过一块多米诺骨牌的大小。它向着天花板发出一束宛如激光一般纤细的白炽光束。让人无法想象的是，这个物件本身的颜色并不单一和确定，反而闪闪发光、五彩缤纷：金色，紫色，靛蓝，肉桂色，还有克兰完全想象不到的其他颜色，不停地变化转换着。这些颜色像是来自于这个物件的内部，从中心向外发散，就好像这个小东西的内部有奇特的火焰在燃烧。
他把这个有机玻璃体转过来又转过去，紧盯着里面的那个小东西。不论他怎么转，它始终都处于正中位置。他目不转睛地看着立方体的结构，想要找出其中隐藏的电线或磁体。可这个立方体清澈透明——里面没有隐藏任何机关。
他摇了摇立方体，先是轻轻晃动，然后又猛烈摇晃。可那个流光溢彩的小物件却只在中心位置处轻微地上下摆了摆又回复静止，而且总是停顿在正中位置。它一如既往安详地飘浮着，笔直向上地射出纤细的白色光束。
他把立方体举高凑近，张大嘴好奇地凝视着它。他注意到那个多米诺骨牌大小的东西，其边缘实际上是不确定的。这个东西看起来更像是在微微地搏动：边缘一会儿变得很尖锐，一会儿又变得很柔和。就好像它的体积和形状在不断地变化。
他抬起头，看到阿舍正站在一旁，摊开两手，面带微笑。稍稍犹豫了一下，克兰不情愿地把立方体递给了他。首席科学家把它放回到保护罩里，递给了他的助手，后者把那东西又放回了带锁的储物柜里。
克兰向椅背上一靠，眨了眨眼睛。“这到底是个什么东西？”片刻后他问道。
“确切地说，我们不知道它是用来干什么的。”
“它是用什么做的？”
“不知道。”
“它有危险吗？它会不会是这里发生的那些问题的根源？”
“毫无疑问，我也很想知道这一点。我们大家都想知道。可是，不：它是无害的。”
“你就那么肯定？”
“我们最早所做的试验就是看它发出的是否是有别于光线的某种射线。结果是否定的。它是纯粹的惰性物质——所有后来做的试验都证实了这一点。我之所以把它放在那个有机玻璃体里面，是因为很难用别的方式处理它——在它悬浮的空间里，它总能找到准确的中点。”
“你是从哪儿得到它的？”
“它是挖竖井时发现的。到目前为止已经发现了十几个这种小玩意。”阿舍顿了顿。“最初我们的任务是很明确的：在保障安全的前提下，向着那个信号源的方向尽可能快地挖掘下去。”他用手指了指那个带锁的储物柜，“可是，在我们发现这些东西以后……喔，事情就变得很复杂了。”
他重新坐下来，身体前倾，继续诡秘地低语道，“它们很不寻常，彼得——甚至比它们看上去的还要不寻常。首先，它们像是根本毁灭不了。我们把它们置于任何受控环境中，它们都不会受丝毫影响。一些破坏性的手段，例如放射性照射，它们能够吸收；别的则会反射掉。还有就是：它们的作用就如同电容器。”
“电容器？”克兰重复道，“就像电池一样？”
阿舍点点头。
“哪种类型的输出功率？”
“我们未能测到它的顶点值。我们把导线接到它们上面时，它们甚至使我们最大功率的测量装置都停止了工作。”
“量度有多大？”
“1万亿瓦。”
“什么？就那么个小东西？居然能储存1千千兆瓦的能量？”
“要是把它放在一辆小汽车里，它的动力驱动这辆车跑完它的使用寿命，也就是10万英里还绰绰有余。还有别的。”阿舍把手伸进他的工作服口袋里，掏出一只小马尼拉信封，把它递给了克兰。
克兰打开信封，抽出里面的一页纸。这是一张计算机打印纸，上面是一串串由0和1组成的数字：
0000011111001010110101011001110111000101
0110001100010100011010011000010000000000
0000011111001010110101011001110111000101
0110001100010100011010011000010000000000
0000011111001010110101011001110111000101
0110001100010100011010011000010000000000
“这是什么？”
“那个标志物不是发出一道光束吗？那光束不是连续的，它实际上是每秒数百万次的脉冲波。这些脉冲的有无出现得非常有规律。”
“1和0组成的数字。”
“我相信是这样。全世界所有的桌面计算机都以这种方式进行工作，我们大脑中的神经元也是如此。这是一条基本的自然法则。这个小玩意很可能复杂精密得让人不可思议，凭什么它就不能用数字进行通信呢？”阿舍轻轻拍了拍那张纸，“一个长度为80位的序列，一再地重复下去。顺便说一下，它比别的信息要短得多——跟那个从莫霍界面之下发射信号的物体，也就是最初发现的物体比。”
“你刚才说，别的信息。所以你认为这个光脉冲是想要向我们传达什么信息？”
“我是这样认为——要是我们能破译它的话。”
克兰举起了那张纸。“我能留下它吗？”
阿舍犹豫起来。“好吧。但是不要给任何人看。”
克兰把那张纸装回信封里，然后把信封放在了他的书桌上。“这些人造物品——”
“我们称它们为标志物，或者叫‘守护神’。”
“为什么叫‘守护神’？”
“因为从它们出现在这里的时候起，它们就像是一直在等待着、守候着，想要把什么东西交给我们。”
克兰想了一会儿。“所以你们要向着那个信号源挖下去。那又会怎么样呢？”
“你瞧，那儿的情况也很复杂。”阿舍又停顿了一下，“我们放在竖井里的超声波传感器……在这些人造物品所在区域的下方发现了某些迹象。有一个巨大的物体，甚至比那个信号源埋藏得还要深。”
“什么样的物体？”
“我们只知道它的形状像一个圆环，体积非常大——约有几英里宽。除此之外，别的都不清楚。”
克兰摇了摇头，“可你们肯定会有一些见解。”
“关于它在这里的作用？的确。”阿舍现在似乎放松了不少，就好像一个刚从痛苦的现实中解脱出来的人一样，“经过广泛的讨论，这里的大多数科学家和军人们都认为，有些东西需要留给后人来揭示，等到科技足够发达之时。”
“你的意思是，它就像是个礼物？”
“你可以这么叫它。不管怎样，有谁能说哪些发现是人类所为，哪些发现又是以这样那样的方式给予我们的恩赐？举个例子，有谁能说火不是来自其他星球的一个礼物？或者铁？还有建造金字塔的技术诀窍？”
“来自其他星球的一个礼物，”克兰怀疑地重复道。
“希腊人相信火来自神祇。其他民族也有类似的神话。也许这里就有一个样本？一旦我们掌握了能够获取来自莫霍界面之下的信号的先进技术——一旦我们真的挖到了那盏指路明灯——我们就能为未来的跨越做好准备。”
“这么说你们正在挖掘的这个埋藏的东西含有某些有用的技术？而一旦我们准备利用它我们会发现它还是有益于人类的技术？”
“正是如此。例如像是制造我刚才给你看的那种装置的技术。某种能够帮助人类发展进步、实现新的跨越的技术。”
在克兰领会这些话的意思时，室内一阵寂静。
“那么问题又是什么？”他终于问道。
“开始，我跟别的人一样对此深信不疑。但最近我却没那么有把握了。瞧，每个人都愿意相信在那下面有什么奇妙的东西。我的科学家们过于乐观，梦想着又开辟了崭新的知识领域。海军情报官员们垂涎三尺地谈论着新技术在武器方面的可行性。可我们怎么能够确信那里会有什么？我们找到的这些标志物就像是一条线索，预示着那儿有美味佳肴。可是在它们的信息被译出之前，我们并不知道它们下面埋的到底是什么。”
阿舍又擦了擦额头。“然后就出事了。彼得，我们曾经一直假定那些人造物品是很久很久以前被埋下的。可是两天前我们才发现埋葬的年代相当近——大约发生在公元1400年。到这时，我才意识到这一埋葬事件可能在文字档案里会有目击记录，真实的目击记录。于是我请了一位调查者到这个区域的周围，走访图书馆、修道院，还有大学——到任何可能藏有目击者记录的地方进行调查。结果在格里姆伍德古堡，那是远离苏格兰海岸的一个古老的修道院，我们找到了一个记录。”他的脸上掠过一道阴影。“那记录读起来让人不安和害怕。”
“真的吗？我的意思是，你们找到的这个记录确实描述了那起埋葬事件？”
“没有办法进行确认。”
“我能看看它吗？”
“我会给你一份抄件。但是问题的关键在于：假定它的确描述的是那起埋葬事件，我能想象到的是，这份目击者记录显然在传递一个信息，要慎重缓行。”
克兰耸耸肩，“有道理。特别是在你们还没有破译出那个数字信号的情况下。”
“但是海军坚持要以快得不能再快的速度向前推进。斯巴达将军和我在这件事情上的意见是不一致的。他最担心的就是其他国家会知道这个发现。他要让那个东西尽快暴露出来，并设法从中取得样品用于研究。”
“在知密圈子以外还有别的人知道这事吗？”
“有几个。谣言传播得很厉害。有很多人怀疑这里并不只是在发掘亚特兰蒂斯。”
突然，阿舍起身在舱室里踱起步来，“不管怎样，还有一个理由需要小心。我们知道地壳是由三层组成的——沉积层、基岩层和大洋层。我们已经挖穿了前两层，而且几乎已进入了第三层，甚至还要深些。下面就是莫霍界面。问题是，没有人确切地知道莫霍界面到底是什么，或者说当我们触及到它时会发生什么事。我们必须谨慎行事。可是我越是提抗议，我和国家海洋事务部就越是受到排斥。现在又来了更多的军人，而且他们不再是正规的海军。他们是非常可怕的‘黑色行动组’。”
“就像科罗利斯那样的人，”克兰说。
听到这个名字时，阿舍的脸上闪过一丝愤怒。“科罗利斯要求他们直接向他报告情况。不管怎样，我担心斯巴达可能很快就会接管全部作业指挥权，并让科罗利斯做他命令的实施者。如果我反对得太激烈，就有可能被解除职务，并被逐出研究站。”阿舍停止了踱步，注视着克兰。“所以你才会来到这里。”
克兰惊讶地回望着他。“我？”
“我很抱歉，彼得。我从未想过要用这些事实，或是责任来增加你的负担。我很希望医学问题能够很快得到解决，然后你回到岸上，仍然相信我们在找亚特兰蒂斯。可是在发现这些目击者记录后，斯巴达的好斗行为也日渐增长……唉，你是我剩下的唯一选择了。”
“可为什么是我？就凭你告诉我的这一切，你正在冒巨大的风险。”
阿舍疲惫地笑了笑，“我做过一番调查，还记得吧？我手下的人是科学家。因为受了科罗利斯那样的人的太多恐吓，他们甚至都不敢帮助我。可是你，你不仅有资格医治水下作业产生的疾病，而且在一艘从事情报搜集的潜艇上干过。恐怕这种局面很快就会到来：这里的职能变成一项情报使命，也许还更多。”
“你的意思是？”
“我的意思是，他们每天都在向莫霍界面靠近。我不能再耽搁下去了。无论如何，我们得知道那下面是什么——在斯巴达的挖掘机器到达那里之前。”
“你凭什么确信我就会站在你这一边？就像你说的，我是一名前军人。我很可能会赞成斯巴达将军的观点。”
阿舍摇了摇头，“你不会。现在，听好了——不要向任何人转述一个字。”他犹豫了一下，“也许这没有必要。也许明后天我们的分析师就能完成对这些标志物的破译，这样我对你说过的所有话都会变得没有意义。”他向站在储物柜旁边的那个人点了点头，那人从头至尾一语未发。“这是约翰·马里斯。他是我自己的密码分析师，他一直在日以继夜地解决这个问题。现在，我要你去做——”
就在这时，门上传来一阵响亮的敲门声。那声音停止后又再三地重复响起。
克兰望着阿舍。首席科学家呆呆地站在椅子旁，皱纹满布的脸上一下子变得十分苍白。他使劲摇了摇头。
敲门声再次响起，这一次声音更响，也更急促。“克兰医生！”一个沙哑的嗓音在走廊里吼叫道。
克兰转身向门走去。
“等等！”阿舍急忙压低声音喊道。
然而就在这个时候，门被打开了。在走廊灯光的衬托下，斯巴达将军黑色的身影当门站立着，手持一张红色的通行无阻的卡片，他的身旁簇拥着手持m1卡宾枪的水兵。