杨义臣，代人，本姓尉迟。

父亲尉迟崇，仕北周，为仪同大将军，率兵镇守恒山。

当时，隋高祖任定州总管。

尉迟崇知道高祖相貌非常，常常与他一交一 结，高祖对他很亲近。

高祖为北周丞相后，尉迟迥造反，尉迟崇因与反贼是同族的缘故，把自己关在牢里，派人赴京请罪。

高祖下书慰问他，让他乘驿车回朝，把他老是安排在身边。

开皇初年，封尉迟崇为秦兴县公爵。

过了一年多，他随行军总管达奚长儒到周盘反击突厥，力战而死。

追赠他为大将军、豫州刺史，以尉迟义臣承袭他的官爵。

当时义臣还年幼，养育在宫中。

不满二十岁，就已奉诏像千牛那样当侍卫几年了，皇上给他的赏赐很多。

皇上闲谈时曾说到过去的一些朋友，看着义臣，嗟叹很久。

因此下诏书说：“我刚受命登基时，群凶尚未平定，有识之士，有足可怀。

尉迟义臣与尉迟迥，本同骨肉。

尉迟迥既已作乱于邺城，其父尉迟崇当时在常山，统帅部队，既与尉迟迥相邻，又与尉迟迥是至亲。

他知道逆顺的大理，认识天人的意思，就陈述丹心，担心被反贼牵连，于是自己把自己抓起来，请求到丞相府来。

到北狄入侵时，他又横戈杀敌，轻生重义，马革裹一尸一。

他的节操表现在生死之上，他的事迹贯穿于人间地下。

即使是给他高官大赏，并让官爵延及于他的子孙，也不足以表彰他松柏一样的壮志，也不足以表彰他的节义门庭。

义臣，可赐姓杨氏，赐钱三万贯，酒三十斛，米麦各百斛，把他编入杨门家谱，作皇帝我的堂孙。”不久，授杨义臣为陕州刺史。

义臣谨慎忠厚，长于骑马射箭，有将领之才，因此皇上很器重他。

其后，突厥达头可汗进犯边塞，义臣以行军总管身份，率领步兵、骑兵三万人马，出白道，与贼人相遇，一交一 战，大破贼人。

次年，突厥人又进犯边塞，雁门、马邑二地多受其害。

义臣打击他们，他们于是逃到塞外，义臣率兵追击，追到大斤山，与贼人相遇。

当时，太平公史万岁的人马也赶到了，义臣与万岁合力击贼，大败突厥兵。

史万岁被杨素陷害致死，义臣的功劳竟不被著录。

仁寿初年，义臣拜授朔州总管，赐给他御一用 的甲胄。

炀帝继位后，汉王杨谅作乱于并州。

当时，代州总管李景被汉王的部将乔钟葵包围，有诏让义臣去救援他。

义臣率领骑兵、步兵二万，夜出西陉，快天亮时，已赶了几十里路。

乔钟葵侦悉义臣人马少，于是全部上阵来抵抗义臣。

钟葵的副将王拔，骁勇无敌，特善用矛肖，射他又射不中，他常带几个骑兵冲锋陷阵。

义臣特担心他，于是招募能够抵挡王拔的人。

车骑将军杨思恩请求与王拔一交一 战。

义臣见思恩气貌雄勇，对他说：“真是壮士！”赐给他一卮酒。

思恩远远望见王拔站在阵后，就把酒斛往地上一丢，策马而赴敌。

思恩冲了两次，都没有克敌制胜，义臣就又选十几个骑兵随他前去。

思恩于是向前猛冲，杀了几个敌人，一直冲到王拔的军旗下。

两人短兵一交一 战，思恩的随从骑兵退后，于是思恩被王拔所杀。

王拔于是乘胜进军，义臣军退了十几里。

义臣于是赎回思恩的一尸一体，放声痛哭，三军无不流泪。

思恩的随从骑兵都被腰斩。

义臣因自己兵少，于是把军中的牛和驴子全部清出来，清了几千头，又令兵卒几百人，每人拿一个鼓，偷偷地把牛和驴子赶到山谷里，出其不意。

吃了晚饭，义臣又与钟葵一交一 战，两军刚一交一 手，义臣就命令驱赶牛和驴子的疾速前进。

一时间，战鼓震天，尘埃弥天，钟葵军不知究竟，还以为是伏兵大发，因此大大地溃败。

义臣纵兵反击，大破钟葵。

义臣因战功升任上大将军，赐缣采二千段，杂采五百段，女妓十人，良马二十匹。

继而授他为相州刺史。

三年后，调义臣任宗正卿。

不久，转任太仆卿。

随炀帝征讨吐谷浑。

炀帝令义臣驻军于琵琶峡，军营相连达八十里，南接元寿，北连段文振，把吐谷浑国主包围在覆袁州。

此后又随炀帝征讨辽东，义臣率军直指肃慎道。

到了鸭绿一江一 ，与乙支文德一交一 战，义臣每次都当先锋，一天打了七次胜仗。

后与各路人马都打了败仗，竟坐罪免职。

不久复职。

次年，以义臣为副将，与大将军宇文述去进攻平壤。

到了鸭绿一江一 ，碰上杨玄感作乱，班师回朝，代理赵郡太守。

妖贼向海公聚众作乱，寇掠于扶风、安定两地之间，义臣奉圣旨扫平了他们。

继而随炀帝再征讨辽东，义臣升为左光禄大夫。

当时渤海人高士达、清河人张金称，都相聚为盗，已有几万之众，攻陷郡县。

炀帝派将军段达进讨，不能取胜。

有诏让义臣率领从辽东回来的兵马几万去进剿。

义臣大破高士达，斩了张金称。

又收拾降兵，进入豆子赹，讨伐格谦，活捉了他。

义臣报告了朝廷。

炀帝厌恶他的威名，急急追他入朝。

贼人因此又强大起来。

义臣因军功升任光禄大夫，不久拜授礼部尚书。

不久，在官任上去世。