谢顿气喘吁吁，面对着一棵树，双手紧紧环抱着它。他凝望天空，等待那个飞行物再度出现，以便能像一只松鼠那样，及时躲到树木的另一侧。

这株树木触手冰凉，树皮粗糙，抱起来一点也不舒服，但是它提供了掩护。当然，如果对方用热源追踪仪搜寻他的下落，这个掩护或许不够。不过，冰冷的树干也许能将热量也一并掩去。

他的脚下是硬邦邦的密实土壤。即使在这个躲躲藏藏的时刻；即使他一方面想要看清追捕他的人，一方面又要保持自己的隐匿，他仍忍不住感到纳闷：这层土壤会有多厚？花了多久时间累积而成？在川陀较温暖的地区，有多少穹顶的背上长了森林？树木是否一律局限于穹顶间的干沟中，而将较高的区域留给苔藓、草丛与矮树丛？

他又看到那个飞行物了。它并非一艘超空间飞船，甚至不是普通的喷射机，而只是一架喷射直升机。他能看见离子尾的暗淡光辉，从一个五角形的各个顶点喷射出来。离子中和了重力的吸引，让机翼托着它像大鸟般在高空翱翔。这是一种可以在空中盘旋，用来探勘行星地表的飞行器。

幸好有云层救了他。即使他们使用热源追踪仪，它也只能指出有些人在下面而已。喷射直升机必须做一次短暂的俯冲，来到连绵不断的云幕之下，才能知道这里究竟有多少人类，以及是否可能包括机员正在寻找的特定对象。

现在，那架喷射直升机飞得更近，因此更是无法躲过谢顿的观察。引擎发出的隆隆声泄露了行踪，只要他们希望继续进行搜索，他们就不能将它关掉。谢顿熟悉这种喷射直升机，因为不论是在赫利肯，或在任何没有穹顶、天空时阴时晴的世界，它们都是很普遍的交通工具，有很多还是私人所有的。

喷射直升机在川陀可能有什么用呢？这个世界的人全部生活在穹顶下，天上几乎永远飘着低空云幕——唯有政府才会拥有少数这种飞行器，目的正是为了追捕被引诱到穹顶上的通缉犯。

有何不可？政府军警人员无法进入大学校园，但谢顿现在可能已不在校园之内。他正在穹顶上，它或许不属于任何地方政府的管辖范围。帝国飞行器也许绝对有权降落在任何穹顶上，盘问或带走在那里遇到的任何人。这一点夫铭未曾警告他，但也可能是他刚好没有想到。

此时那架喷射直升机更接近了，它正在明处侦察，像一只瞎眼野兽想用鼻子嗅出猎物的位置。他们会不会想到搜查这群树木？他们会不会降落，派出一两名武装士兵，把这片树林整个翻一遍？

若是这样，他该怎么办？他手无寸铁，面对神经鞭带来的剧痛，他矫捷的身手毫无用武之地。

但它并术试图降落。要不是他们并未发现这些树木有可疑之处……

就是……

他突然冒出一个新念头：如果它根本不是一艘缉凶飞行器呢？如果它只是气象试验的一环呢？气象学家当然也想对高层大气进行测试。

跟它躲躲藏藏，难道自己是傻子吗？

天空越来越阴暗，云层越来越厚。或者，更可能的情况是，夜晚即将降临。

气温越来越低，而且还会继续下降。难道他要留在这里让全身冻僵，只因为出现一架全然无害的喷射直升机，触发了他从未察觉的妄想？他兴起一种强烈的冲动，想要离开这片树林，回到那个气象站去。

毕竟，夫铭怕得不得了的那个家伙——丹莫茨尔——怎么会知道，他将在这个时候来到穹顶上，向他们自投罗网？

一时之间，这似乎已成定论。他一而冷得发抖，一面从树干后面走了出来。

但他随即匆匆躲回原处，因为那架飞行器重新出现，而且比刚才更加接近。他没看到它在进行任何类似气象研究的工作，它的动作完全不像是在采样、测量或试验。假如他们真在进行这类工作，他又是否看得出来？他不知道喷射直升机上究竟载有什么仪器，以及那些仪器如何运作。若是他们的确在进行气象研究，他或许也看不出来。然而他能冒险走出去吗？

无论如何，若是丹莫茨尔果真知晓他正在穹顶上呢？这只需要在这所大学工作的一名特务，获悉此事而立刻向他报告。最初，是李松·阮达，那个喜气洋洋、满脸笑容的小个子东方人，建议他到穹顶上来看看。他相当卖力地提出这个建议，但在他们的交谈中，这个话题出现得并不自然——至少有些突无。他有没有可能是政府的特务，而且已经设法通报丹莫茨尔？

还有借他一件毛衣的里根。这件毛衣的确派上用场，可是里根为何不早些告诉他需要毛衣，好让他能为自己准备一件？他现在穿的这件有什么特别吗？它是单纯的紫色，其他人穿的则是川陀流行的花花绿绿。任何人从高空向下眺望，都会看到有个单色斑点在缤纷的色彩中运动，而立刻知道他们要找的是哪一个。

还有克劳吉雅呢？她到穹顶上应该是来学习气象学，并且充当那些气象学家的助手。她怎么可能有时间来找他，跟他悠闲地聊天，不动声色地把他从众人身边引开，将他孤立起来，使他很容易被捉到？

这样想来，铎丝·凡纳比里又如何？她知道他要来穹顶上，却没有阻止这件事。

她应该跟他一道来，可是今天她偏偏很忙。

这是一个阴谋，毫无疑问，这是一个阴谋。

现在他已经说服自己．再也不想离开这些树木的荫庇。（他感到双脚好像两块冰块，跺了几步却似乎根本没用。）那架喷射直升机永远不会走吗？

正当他这样想的时候，引擎的隆隆音调陡然升高，喷射卣升机重新钻入云层，一下子就无影无踪。

谢顿专心倾听，连最小的声音都不放过，最后确定它终于远去。不过，即使在他确定这点之后，仍无法肯定这是不是引他现身的计谋。时间一分一秒慢慢溜走，夜幕渐渐低垂，他却依然留在原处。

最后，当他觉得再不冒险走出来，唯一的可能就是被冻僵而失去知觉时，他终于迈开脚步，小心翼翼地离开树林的荫庇。

毕竟，此时已经暮色苍茫。除非使用热源追踪仪，他们再也无法侦测到他，但若是如此，他就能听见喷射直升机折返的声音。他在树林外等着，心中暗自计数，打算一听到些微声响，就立时躲进树林。不过，一旦他被侦察到，躲回去又会有什么用，他却根本无法想象。

谢顿四下张望，试着寻找那些气象学家，他们都配有人工照明设备，除此之外，不会有其他任何光亮。

他现在还能看清周遭的景物，可是再过一刻钟，顶多半小时，他将什么也看不见。手边没有灯光，头上又是多云的天空，四周将被黑暗笼罩，伸手不见五指。

想到即将被黑暗吞没的可怕后果，谢顿知道必须尽快设法回到那条将他带到此地的干沟，然后循着原路回去。他一面紧抱着双臂保暖，一面朝着心目中那条干沟的方位前进。

当然，树林周围的干沟或许不只一条，但他隐约认出一些来时曾见过的莓果嫩枝，它们现在不再鲜红，几乎成了黑色的果子。他不能再耽搁，必须假设自己的判断正确。借着越来越弱的光线，以及脚下植物的指引，他尽快爬上那条干沟。

可是他不能永远待在干沟中。他已来到自认为附近最高的一座穹顶，找到另一条与他行进方向刚好垂直的干沟。根据他的计算，他现在应该向右转，接着再向左急转，然后只要沿着那条路一直走，就能走到那些气象学家所在的穹顶。

谢顿左转之后，抬起头来，只能刚好看见一座穹顶的轮廓，镶嵌在明亮些许的天空中。一定就是它！

或者，这只是他一厢情愿的想法。

他没有选择余地。只能假设事实并非如此。他尽可能加快脚步向那座穹顶走去，眼睛一直盯着那个顶峰，以便能够尽量沿着直线前进。当他逐渐接近，穹顶显得越来越大时，它镶在天空的轮廓变得越来越不清楚。假使他没有弄错，他很快就会爬上一道缓坡，而当坡度变得水平时，他就能俯瞰另一侧，看到那些气象学家的灯火。

在一片漆黑中，他无法判断路上横亘着什么东西。他好希望至少有几颗星星射出些微光线，于是不禁想到，不知道失明是否便是这种感觉。他一面走一面挥舞双臂，仿佛将它们当成两根触角。

气温一分一秒地降低，他偶尔会停一下，对双手吹一口暖气，再将它们塞在腋下取暖。他突发奇想，真希望双脚也能如法炮制。现在，他想，如果开始降水的话，那一定是下雪，或是更糟的情况——下冰珠。

继续走……继续走，没有其他的选择。

最后，他终于发现自己好像在往下走。如果不是一厢情愿的幻想，就是他已经越过穹顶的顶峰。

他停下脚步。如果他已经越过穹顶的顶峰，应该就能看见气象站的人工照明。他会看到那些气象学家带着灯火到处走动，像萤火虫般闪烁飞舞。

谢顿闭上双眼，仿佛要让它们先适应黑暗，然后再来试试看，不过这举动似乎有点愚蠢。当他闭起眼睛，并未感到比张开时更黑；而当他重新张开眼睛，也不比刚才闭起时更亮一点。

也许里根与其他人都已离去，不但带走了他们的照明设备，还将仪器的灯光全数关闭。不过也可能是谢顿爬上了另一座穹顶；或者他沿着那座穹顶周围的弯路前进，以致如今面对着另一个方向；或是刚才他选错了干沟，从树林出发时就朝错误的方向走去。

他该怎么办？

假如他面对的是另一个方向。还有机会在左方或右方看到光线——可是并没有。若是他选错了于沟，现在不可能再回到那片树林，重新寻找另一条干沟。

他如今唯一的机会，在于假设他面对的方向正确，那个气象站差不多在他的正前方。只不过那些气象学家全走光了，将它留在黑暗中。

那么，往前走吧。成功的机会也许不大，但这是他仅有的机会。

根据他的估计，当初从气象站走到穹顶的顶峰，总共花了半个小时。其中一半路程有克劳吉雅做伴，两人悠闲地走着，没有迈开步伐。而此时此刻，处于令人毛骨悚然的黑暗中，他的步伐比悠闲漫步稍微快了点。

谢顿继续拖着沉重的脚步，有气无力地往前走。若能知道现在儿点就好了，他身上当然有一条计时带，不过在黑暗中……

他停了下来。他戴的是一条川陀计时带，它能显示银河标准时间（如同所有的计时带一样）以及川陀当地时间。计时带通常在黑暗中也有作用，磷光装置让人在昏暗的寝室内也能知晓时间。至少，赫利肯的计时带绝对具有这项功能，川陀计时带又为何没有呢？

他带着迟疑忧虑的心情望着计时带，触摸了一下将电能转换成光能的开关，计时带立刻发出微弱的光芒，告诉他现在时间是一八四七。由于夜晚已经降临，谢顿知道如今一定是冬季——冬至过去多久了？轴倾角是多少度？一年有多长？此时他的位置距离赤道多远？这些问题的线索他连半个也找不到，但重要的是眼前出现了可见的光芒。

他没有失明！不知道为什么，计时带的微弱光辉重新燃起他的希望。

他的精神振奋起来。他要朝那个方向继续前进，要再走上半个小时。假如他什么都没有遇到，他将继续再走五分钟，绝不会再多，就是五分钟。如果他仍旧什么也没遇到，他便要停下来，好好想一想。然而那将是三十五分钟之后的事。在此之前，他要全神贯注向前走，并运用意志使自己感到温暖（他使劲动了动脚趾，仍旧能感到它们的存在）。

谢顿迈着蹒跚的步伐前进，半个小时很快过去。他停了一下，然后犹豫地继续走了五分钟。

现在他必须做出决定。眼前什么也没有，他可能在任何地方，远离任何一个穹顶出口。反之，他也可能站在气象站的左方或右方三米处——甚至更近；他或许与穹顶出口只有两臂之遥，只不过它并未开启。

现在怎么办？

喊叫有没有什么用？除了嗖嗖的风声之外，他被全然的死寂重重包围。如果说穹顶植物中藏有鸟类、野兽或昆虫，也不会在这个季节、这个晚间时刻，或是这个地方出没。此时，只有刺骨的寒风不停袭来。

或许他应该一路不停喊叫。在寒冷的空气中，声音可能传得很远。但是，会有任何人听到他吗？

穹顶里的人会听到他的喊叫吗？有没有任何仪器专门侦测穹顶上的声音或运动？里面会不会有人负责站岗？

这似乎是个可笑的想法。若是真有的话，他们早该听到他的脚步声，不是吗？

然而……

他还是张口喊道：“救命！救命！有没有人听得到？”

他的叫声半卡在喉咙里，还带着几分尴尬。对着虚空的无边黑暗大叫大嚷，似乎是一件愚蠢的事。

不过，他觉得在这种情况下若是迟疑不决，那可是更愚蠢的行为。一阵恐慌逐渐涌现在他心中，他深深吸了一口冷空气，再度开始尖声喊叫，尽可能将叫声拉长。接着他再吸一口气，又以不同的音调发出尖叫。然后又再试了一次。

谢顿暂停叫喊，上气不接下气地转头望向四面八方，虽然他什么也看不见，甚至无法听到回声。除了等待天亮之外，已经没有任何办法。可是在这个季节，夜晚究竟有多长？又会变得多冷呢？

他觉得脸上像是被寒针刺了一下，不久之后又是一下。

那是在如墨的黑暗中落下的冰珠，而他根本无法找到任何遮蔽。

他想，刚才如果让那架喷射直升机发现我，把我抓走，那么情况还要好些。或许我会是一名囚犯，但至少我将感到温暖与舒适。

或者，假如夫铭从来没有插手，我可能早就回到赫利肯；虽然生活在监视之下，却能享有温暖与舒适。现在他所唯一渴望的就是温暖与舒适。

然而此刻他唯一能做的只是等待。他将身子缩成一团，不论夜有多长，他绝不敢入睡，这点他相当明白。他将鞋子脱下，搓了搓冻僵的双脚，然后赶紧重新套上。

他知道整晚必须不断重复这个动作，并且还要摩擦自己的双手与耳朵，以保持血液循环的流畅，而且绝不能让自己睡着。他这么想着，眼睛却不听使唤地合上。在持续落下的冰雹中，他沉沉进入梦乡。

将一切全部仔细想清楚之后，他不知不觉闭上眼睛，然后开始打盹，逐渐进入梦乡，而冰珠仍不停落下。