就像其他知识分子一样，哈里·谢顿常常使用帝国图书馆。大多数时候，他是借助长途 计算机联线，但偶尔他也会亲自上图书馆，主要是为了抒解一下心理史学计划的压力。而过去几年间，从他开始有计划地寻找与婉达有同样特质的人之后，他就在图书馆里申请了一间个人研究室，以便随时查询馆中丰富的资料。谢顿甚至还在附近的穹顶下租了一间小公寓，这样一来，当此地的研究工作越来越繁重时，他便不需返回川陀。 如今，计划即将迈入新的阶段，谢顿觉得该是与拉斯·齐诺见面的时候了。这将是谢顿 首次与他面对面接触。
想要跟帝国图书馆馆长进行一次私人会晤，绝不是件容易的事。馆长本人自视甚高，因此常有人说，就连皇上希望咨询馆长时，也得亲自前往图书馆，等候馆长的接见。不过谢顿倒没有遇到这种麻烦。齐诺虽然没见过谢顿，对他却十分熟悉。“万分荣幸，首相。”这是他的欢迎词。
谢顿微微一笑。“相信您一定知道，那已经是十六年前的事了。” “话虽如此，这个荣衔仍是属于您的。此外，我们能摆脱执政团的残酷统治，您也功不可没。当年执政团屡次破坏本馆神圣的中立原则……”（是啊，谢顿心想，难怪馆长那么爽快就答应见我。）“只是谣言罢了。”谢顿道。
“现在，请告诉我，”齐诺一面说，一面忍不住瞥了眼手腕上的计时带，“我能为您做些 什么？”
“馆长，”谢顿开始说，“我这次来，是要对您提出一些不情之请。我希望能在图书馆中 拥有更大空间，并请您批准我带一批同僚进来。另外，我还希望您能批准我进行一项庞大复杂的长期计划，这项计划极其重要。” 拉斯·齐诺脸上露出苦恼的表情。“您的要求可真多。您能说明这一切有什么重要性吗？” “当然。因为帝国正在逐渐崩溃。”沉默了好长一段时间，齐诺终于开口：“听说您目前正在研究心理史学。有人告诉我，说您的新科学有可能预测未来。您刚才说的是心理史学预测的结果吗？”“不是。心理史学现在还没有办法准确地预测未来。但我相信您不需要心理史学也知道帝国正在瓦解，您自己就能发现许多证据。”齐诺叹了一口气。“这儿的工作占了我全部时间，谢顿教授。提到政治与社会问题，和小孩子没什么两样。”
“只要您愿意，您大可査询图书馆收藏的各种资料。看，这间办公室里不就塞满了来自银河帝国各处、应有尽有的各项资料？”“只怕，我是最跟不上时代的人。”齐诺露出悲伤的笑容，“您该知道一句古老的谚语： 鞋匠的孩子没鞋穿。不过在我看来，帝国似乎已经回复了秩序，我们现在不是又有皇帝了吗？”“只是名义上如此，馆长。在大多数的偏远星省，形式上偶尔会提一提皇上的名字，可是他们的行动完全不受皇上拘束。外围世界依凭自己的主意行事，更控制着当地的武装部队， 这些部队完全不在皇上掌握中。皇上根本无法在内围世界之外行使权力。我推测顶多再过二十年，一些外围世界就会宣布独立。” 齐诺又叹了口气。“如果您说对了，帝国便正面临有史以来最糟的时期。可是，这跟您希望在图书馆里申请更多研究空间、引进更多人员又有什么关系？”“如果帝国四分五裂，帝国图书馆可能也难逃浩劫。”“噢，一定可能。”齐诺一本正经地说：“过去也曾有过很混乱的年代，可是人们总会了 解，川陀上的帝国图书馆是人类所有知识的宝库，绝对不能受到破坏，而将来也会如此。”“将来也许不会如此，您自己说执政团就曾破坏它的中立。” “并不严重。”
“但下一次呢？我们不能让这个人类知识的宝库遭到毁坏。”
“单单增加工作人员就能防止这个悲剧吗？”“的确不能，但我准备进行的那个计划却可以。我想制作一套规模庞大的百科全书，内容包含各种丰富的知识，万一发生了最坏的情况，这些知识足以帮助人类重建文明——这套书您可以称之为《银河百科全书》。我们并不需要馆内的所有藏书，许多资料都太琐碎了。您要知道散布在银河各处的地方图书馆也可能被毁，纵使幸免于难，它们所拥有的资料——除了区域性的资料——也都是借着计算机联线取自帝国图书馆。所以我心目中的百科全书必须是全然独立的一套书，并以尽可能简明扼要的形式，收录人类需要的各种基本知识。” “万一它也被毁了呢？”
“我希望不会。我计划在遥远的银河边缘找个世界，把手下的百科全书编者迁到那里去， 让他们在那里平静地工作。然而，在找到那个世界之前，我希望核心成员能在此工作，利用图书馆里的设备，决定这个计划该收录什么资料。” 齐诺皱起眉头，“我懂了，谢顿教授，但我不确定办不办得到。” “为什么呢，馆长？”
“虽然身为图书馆长，并不代表我就能为所欲为。我上面还有个评议会，是图书馆的立法机构，请别以为我有办法让您的百科全书计划轻易通过。” “真是令人惊讶。”
“不必惊讶，我这个馆长不是很受欢迎。这几年来，评议会一直想对图书馆设限，但总是被我拒绝。我提供小小一间研究室给您，他们就已经火冒三丈了。” “设限？”
“没错。他们的想法是，如果任何人需要资料，他得跟图书馆员联络，由图书馆员替他找来那项资料。评议会不希望人们自由进入图书馆、亲自动手操作计算机。他们说，计算机和其他图书馆设备的费用保养越来越贵，贵得离谱了。” “但那是不可能的，开放帝国图书馆已有上千年的传统。”“是啊，但最近这些年来，本馆的预算被削减好几次，我们的经费没有过去那么宽裕。想使图书馆的设备保持一定水准，已经是一件非常困难的事。”谢顿揉了揉下巴。“如果预算逐年减少，我想您就得降低薪资、裁减人员——或者，至少不再雇用新人。”
“您说的完全正确。”
“但在人力缩减的窘况下，您怎么有办法再要求馆员替民众找来资料？”“评议会的想法是，图书馆不再搜集公众要求的每一件资料，而仅仅搜集那些我们认为重要的资料。”
“所以说，你们不只要废止开放式图书馆，同时也废止完备式图书馆？”“恐怕就是如此。”
“我无法相信会有图书馆员愿意这么做。” “您不认识吉纳洛·麻莫瑞，谢顿教授。”看着一脸茫然的谢顿，齐诺继续说，您一定 在纳闷他是谁？他是评议会中希望封闭图书馆那一派的领袖，评议会里越来越多的成员倒向他那边。假使我让您跟您的同事独立于编制之外，进驻到图书馆中，那么，有些原本不在麻莫瑞阵营中的评议委员，也许会因为誓死反对馆员以外的人进驻图书请任何角落，而决定投他一票。这样一来，我将被迫辞去图书馆长一职。” “您看吧，”谢顿突然有些激动，“所有这些事情，包括可能关闭图书馆、实施设限措施、拒绝搜集所有资料，还有逐年减少预算，这一切不就是帝国崩溃的一种征兆吗？”“如果您要这么说，或许也没错。”“那么让我去跟评议会说，让我来解释未来可能的发展，以及我希望怎么做。说不定我能说服他们，正如我希望已经说服了您一样。” 齐诺考虑了一会儿。“我愿意让您试一试，但您必须了解，您的计划可能不会成功。”“我得碰碰运气。请务必将一切安排妥当，并尽快让我知道与评议会晤谈的时间与地点。”谢顿向齐诺告别，怀着不安的心情离去。他告诉馆长的一切都是真的，但都是些细枝末节。至于他需要图书馆的真正理由，他则只字未提。 部分原因是，他自己也尚未看清这个理由。