“我能打扰一下吗，雨果？”
“当然可以，铎丝。”雨果·阿马瑞尔笑容满面地说，“你永远不会‘打扰’我，我能为你做什么吗？”
“我想查清楚几件事，雨果，不知道你愿不愿意帮我。”
“只要我做得到。”
“你们的计划中，有个叫元光体的玩意。哈里不时会提到它，所以我大致知道它激活时的样子，但我希望亲眼看看它是怎么操作的。” 阿马瑞尔显得有些为难。“实际上，元光体可说是计划中管制最严的一项，而你不在获准使用的名单上。”
“这点我知道，但我们已经认识二十八年……” “但是你是哈里的妻子，我想我们可以破例一次。我们只有两个完整的元光体，一个在哈里的研究室，另一个在这里……就在那儿。” 铎丝望向中央书桌上一个矮胖的黑色立方体，它看起来毫不起眼。“就是那个吗？” “就是那个，它贮存着那些描述未来的方程式。”“怎样才能看到那些方程式？”阿马瑞尔触动某个开关，灯光立刻变暗，千变万化的光彩充斥室内。环绕着铎丝的全是各式各样的标志、箭头、线条与数学符号。它们似乎在移动、旋转，但当她定睛注视某一部分时，那部分又好像固定不动。“所以说，这就是未来喽？” “可能是。”阿马瑞尔说着关上仪器，“我刚才将它调到全额扩展，好让你看到那些符号。要是没有扩展，除了光影的图案，根本什么都看不见。” “而借着研究这些方程式，你们就能判断等在面前的未来？” “理论上是这样。”此时室内恢复了原状，“可是有两个困难。” “哦？什么困难？”
“首先，人类的智力无法直接创造这些方程式。我们花了几十年时间设计更精密的计算机与程序，由它们发明并贮存这些方程式。不过，当然，我们不知道它们是否正确、是否有意义，这完全取决于最初的程序设计是否正确、是否有意义。”“那么，它们可能全是错的？”
“有这个可能。”阿马瑞尔揉了揉眼睛，铎丝不禁想道，这几年来之间，阿马瑞尔似乎老了许多，而且气色也变差了。他比哈里年轻十二岁，却显得比较苍老。“当然，”阿马瑞尔以相当疲惫的声音继续说，“我们希望不是这样，而这就牵扯出第二 个困难。虽然哈里和我花了几十年时间，测试并修改这些方程式，却一直无法确定它们代表的意义。计算机不可能无缘无故建构出这些方程式，它们一定有某种意义。但到底是什么呢？ 有些部分我们已经研究出来了。但其他，例如目前我在研究的 a- 节，是一个特别复杂难解的关系式组，我们还无法将它对应到真实宇宙中的任何事物。不过话说回来，我们每年都有些进展，我有信心心理史学会被承认，并成为一项未来学的科技利器。” “有多少人可以使用这两个元光体？” “计划里的每位数学家都有权使用，但不是想要就能用。他们要预先申请，排定时间，而元光体中的方程式得调整到申请者希望使用的部分。但如果每个人都想在同一时间使用，情况便会有点麻烦。不过现在申请的人不多，或许是哈里的庆生会刚过，大家还陶醉在喜庆的气氛中。”
“有计划再制造更多元光体吗？” “可以说有，也可以说没有。”阿马瑞尔撅起嘴来，“如果有了第三个元光体，工作会进 行得更顺利，但必须有人负责掌管，不能仅仅把它当成公用设备。我曾经向哈里建议，让泰姆外尔·林恩——我想你认识他——”“没错，我认识。”
“我曾想让林恩掌管第三个元光体。他的非混沌方程式，和他发明的电子阐析器，显然使他成为计划中仅次于哈里和我的第三把交椅。可是，哈里却犹豫不决。” “为什么？你知道吗？”
“这样做等于公开承认他是第三把交椅，凌驾于计划中其他更年长、更资深的数学家之上。那可能会引起一些——姑且这样说——政治问题。我认为我们不该浪费时间担心内部政治，可是哈里……唉，你也了解哈里。”“我了解。雨果，假如我告诉你，厄拉尔曾看过元光体，你会怎么说？”“厄拉尔？”
“执政团中的韩德·厄拉尔上校，田纳尔的奴才。”“我不信有这种事，铎丝。” “他曾经提到这些打转的方程式，而我刚刚也看见它们从元光体冒出来的模样。我忍不
住怀疑厄拉尔来过这里，看过它的操作。” 阿马瑞尔摇了摇头。我无法想像有谁会带执政团成员到哈里或是我的研究室来。”“告诉我，在谢顿计划中，你认为谁有办法以这种方式和执政团合作？”“谁也没办法，”阿马瑞尔断然答道，他显然信心十足，“那是不可想像的事。也许厄拉 尔从来没见过元光体，只是听人说过。”“谁会把这种事告诉他？”
阿马瑞尔想了一会儿，然后说：“谁也不会。” “好，你刚才提到若是由林恩掌管第三个元光体，会出现内部政治问题。我想，在一个像这么大、成员多达数百名的计划中，类似摩擦、口角这类的小争执应该常常发生吧。” “喔，是啊，可怜的哈里不时会提到这种事。他得设法帮他们排解，我能想像他有多头痛。”
“这些争执会严重到干扰计划运作吗？”“没那么严重。”
“有没有哪个人火气特别大，或是特别惹人憎恶？总而言之，有没有哪个人是你开除后， 能除掉百分之九十的摩擦，对于计划却无多大影响的？” 阿马瑞尔扬起双眉。“这主意听起来不错，但我不知道该开除谁。我不太清楚成员彼此间的互动关系。这种事根本没法阻止，所以我个人的做法是尽量避免。”“那就怪了。”铎丝说，“你在用这种方式否定心理史学的公信力吗？”“什么方式？”
“连人事摩擦这种家务事都无法分析纠正，你怎能假装谢顿计划已达到能预测与指导未来的程度？”
阿马瑞尔咯咯轻笑几声。他很少有这种反应，阿马瑞尔一向不是个诙谐爱笑的人。“很抱歉，铎丝，但你刚好挑了个我们已经解决的问题。几年前，哈里检定出一组代表人事摩擦问题的方程式，而在去年我自己做了最后一点补充。 “当我检查这组方程式时，发现许多方法都显示出它们能减轻摩擦。然而某处摩擦减轻总意味着别处摩擦的增加，没有一个方法例外。也就是说，在一个没有旧成员离开、没有新成员加入的封闭群体中，总摩擦量永远不变，既不会减少，也不会增加。而我借用林恩的非混沌方程式所证明的，是无论任何人采取任何行动，这个结论仍然为真。哈里将它称为‘人事问题守恒律’。
“这使我们有了一个想法，就是社会动力学和物理学一样，也有守恒律。事实上，想要解决心理史学中真正棘手的问题，我们最佳的工具便是这些守恒律。” 铎丝说：“很精彩。但万一你最后发现，心理史学根本无法改变任何事物，每样不好的事物都是守恒的，而想要拯救帝国免于毁灭，只是加速另一种毁灭的方式，那该怎么办？”“其实，已经有人提出这种论点，可是我不相信。” “好，我们言归正传，在谢顿计划中，有没有任何人事问题威胁到哈里？我的意思是，威胁到他的安全。”
“他的安全？当然没有。你怎么会这样想？”“难道不会有人怨恨哈里，因为他太自大、太强势、太自我中心、太喜欢独揽成果？或者，假如这些都不成立，他们不会仅仅因为他主持计划过久，而心生怨恨吗？” “我没听过有谁这样说哈里。”铎丝似乎并不满意。“那当然，我不信会有人在你身边说这种话。不过还是要谢谢你，雨果，谢谢你这么帮忙，拨出这么多时间给我。”当她离去时，阿马瑞尔望着她的背影，一股不安隐约浮现心中。但他随即重拾工作，让其他问题逐渐淡出脑海。