却说恭亲王回邸，与大公主密商。这大公主乃是恭王的女儿。为何得称公主？因她系咸丰帝所钟爱，至咸丰帝崩，西太后竟认为义女，封她为荣寿公主，宫中遂以大公主称之。大公主颇得西太后欢心，所以恭王令她入官，挽回慈眷。大公主奉了父命，即于是日谒见西太后。恭王眼巴巴的等待回音，至晚方见大公主回来。忙问西太后旨意如何？大公主答言不妨，已经吁恩宽免了。于大公主入宫乞恩处，恰从虚写，以免重复。恭王才把一日的忧虑，到此放宽。
话分两头，且说西太后失了小安子，懊怅了好几日。幸亏李莲英秀慧过人，好作小安子替身。小安子会干的事情，李莲英无一不能，且有特别技艺，高出小安子。遂益蒙慈眷，擢为总管。这位置想到手了。看官，你道莲英有何妙技？他有两种手术。一种是善能抚摩，西太后平居稍有不适，经莲英捶敲一番，便觉身体安泰，魂梦俱恬。一种是独工梳妆。西太后丰容盛鬋，天生成一头美发，鬒黑可鉴，如乌云相似。平时饬宫女梳髻，尝牵掣致痛，有时或掠断数茎；独经莲英手，毫无此患。且髻中梳髻，平分两把，谓之叉子头。垂后的余发，叫作燕尾。莲英为西太后梳成新式，较往时髻样尤髙，髻云上拥，鬟凤低垂，越显出几分妩媚。因此，西太后越加垂爱，所有言谈多半听信。不脱女流习惯，遂令狡竖复乘。僵桃代李，情过境迁，把记念小安子的思想渐渐撇在脑后。
嗣时左宗棠进讨甘回，岑毓英穷剿滇回，次第得手，陆续奏闻。只天津百姓，闹了一场教案，殴毙法国领事丰大业，并有好几个天主教堂亦被毁去。法人鼓轮到津，声势汹汹，硬要府县官抵命，险些儿又开战衅。亏得曾国藩、李鸿章等一面设防，一面议款，费了无数周折，总算把教案了结。究竟是中国官民晦气，杀了一个法领事，偿抵他民命十五条，知府张光藻、知县刘杰也革职充戍。还要给他抚恤银两若干，法人始满欲而退。曾、李两大员，因外国日强，中国日弱，早已奏请创办新政，练习洋务。两宫太后颇也采用几条。北京立同文馆，江南设制造局，福建置船政局，遣同知容闳出洋采办机器，派钦差大臣志刚、孙家榖偕美人蒲安臣赴美，商订互派领事，优待游历等约，又命直隶、江宁两总督分充北洋、南洋大臣。看似新机勃发，政局昌明，其实是徒袭皮毛，未得精髓，羊质虎形，济什么事？中国至今犹且如此，无怪当年。况且大学士倭仁、御史张盛藻等，统是顽固老朽，平时守着用夏变夷的古训，把新政新学批驳得一钱不值，彼要奏阻，此要撤销，暗中作梗，谣诼纷腾，就使有锐意求新的大人物，也惹得心懒意灰。西太后虽然刚断，意中恰也狐疑。只因曾、李是中兴名臣，也只好勉从一二，粉饰局面。否则后来拳匪何至扰乱？
悠悠忽忽又是一两年，同治帝已是十七岁了。西太后想起大婚典礼筹备有年，乘此时光，正应赶紧举行。随与东太后商议，并提起凤秀的女儿。先入为主。东太后道：“凤女也好。但闻得崇绮有个女儿，贤明婉淑，颇与皇儿相配。且崇绮曾中状元，乃是本朝罕有的盛事。国初时候，满、汉分榜，只有旗人麻勒吉，得赐状头。至满、汉同榜后，崇绮算是第一个发迹。若选他女儿为后，岂不是格外喜庆么？”西太后踌躇半晌，方说道：“恐怕年齡太大些，闻崇女现年已十九了。”原来你亦知道了。东太后道：“比皇儿只差两岁，也不算什么年长。凤女的年龄是否与皇儿相当？”西太后道：“论起年纪来，凤女尚只十四，但德性恰是很好哩。此外还有前任都统赛尚阿的女儿，旧任知府崇龄的女儿，才貌统是过得去，前已各派宫眷验视过了。”又见西太后早有成心。东太后道：：“且去召皇儿进来，令他参酌何如？”西太后道：“这也不妨。”便饬宫监召皇上入见。不一时，同治帝已到。谒过两太后。西太后道：“我两人与你择后，你喜欢年轻的，抑年长的？”同治帝不禁腼腆起来，呆立一旁。东太后道：“得―贤后，也是要紧，但说何妨？”同治帝道：“这凭圣母定夺。”西太后就把上文所叙的四女，略述一遍，并说凤女年纪虽轻，恰是贤慧得很。东太后又插口道：“我是主张年长的。年长的女子，究竟多些阅历。”同治帝即答道：“崇女年纪最长，应较合选。”东太后便笑道：“你倒也这般说么！”西太后暗暗纳闷，面上隐露不悦状。东太后瞧着道：“且与恭王奕䜣商议，再作计较。”到了恭王入见，也以立长为是。西太后不便违众，只得选立崇女为后。已伏嘉顺不终案。命钦天监拣择吉期，定于同治十一年九月举行大婚典礼。
即于同治十一年春间，预降懿旨：选翰林院侍讲崇绮女阿鲁特氏为后。所有纳采大征，及一切事宜，昔派恭亲王奕䜣，户部尚书宝鋆，会同各该衙门详核典章，敬谨办理，等语。诏甫下，两江总督曾国藩由江宁藩司奏报出缺。两宫太后很是痛悼，辍朝三日，赐恤特优。转眼间，暑往寒来，大婚期迩。先期备行六礼，加恩封崇绮为三等承恩公，崇妻瓜尔佳氏为一品夫人。至九月十二日，遣官祭告天地宗庙。越日，同治帝御太和殿，遣惇亲王奕誴为正使，贝勒奕劻为副使，特奉皇后册宝，诣承恩公崇绮第，册封崇女阿鲁特氏为皇后。又因西太后属意凤女，由恭王奕䜣先日调停，册封为妃。另命大学士文祥，及礼部尚书灵桂，赍册印至员外郎凤秀第，封凤女富察氏为慧妃。是夕，即命惇亲王奕誴，及贝子载容，行奉迎皇后礼。前导的是太和殿侍卫，后随的是坤宁宫彩娥，还有无数宫监，拥着一乘全顶金黄蟠龙绣凤的宝舆，所有仪仗，目不胜睹，笔不胜述。与第七回贵妃归省叙笔不同，前文详叙仪仗，本文详述侍从，以免重复。一片笙箫鼓乐的声音，环绕皇城，真个是世上罕闻，人间少有。偏偏天公不做美，疾风凄雨，彻夜飘零，把这般普天同庆的大喜事，未免减色三分。预兆不祥。奕、载两使，既至承恩公第，遵着仪注，恭迎凤驾。承恩公崇绮，先令女儿拜辞祖庙，然后导引登舆。仙乐三宣，香烟四袅，但见这位花团锦簇，珠围翠绕的皇后娘娘，由宫女等拥入舆中，随即启行。不多时已入宫门，至玉阶降舆，这时候百官鹄立，群从雁排。数位懿亲勋戚，奉着这位富贵风流、蕴藉秀逸的少年天子出来。为同治帝写照，恰合身分。登了宝座，宣皇后入殿，面北而立。那时阖廷王大臣都潜窥皇后芳容：面如满月，眉似春山，凤目轻盈，龙准圆润，珠光映鬓，黑白愈明，梨颊娇姿，丹青难绘；增之则太长，减之则太短，娉婷绝俗，举止大方；仿佛是天女下凡，嫦娥再世。各人都暗暗喝采。正凝视间，但听礼部尚书灵桂手捧金册，朗读册文，由皇后俯伏帝前，静听玉旨。至册文读毕，方娇滴滴微露清声，说是臣妾阿鲁特氏谢恩。礼部复宣诏令起，恭奉皇后印绶，交与坤宁宫总管，再由总管授与宫眷，佩着皇后身上。皇后再跪地谢恩毕，同治帝退入坤宁官，皇后亦徐徐随至。顿时钟鼓齐鸣，瑟琴迭奏，宫中行起合卺礼来。皇后奉觞，皇帝赐盏，醉劝醍醐之酒，春融琥珀之杯。既而帝卸龙袍，后弛象服，金缸影里，浅逗双蛾，绛蜡台前，斜倾四目。撤龙凤帐，展翡翠衾，安乐窝回避闲人，温柔乡试尝滋味，一宵恩爱，莫可言喻。次日黎明，帝后俱早起，帝率后诣寿皇殿行礼，又至两宫皇太后前行礼，礼毕，帝复御乾清宫。适慧妃亦已送至，由后带领朝贺。贺讫，帝临朝受王大臣朝贺，后返坤宁宫。慧妃以下亦请后正位，向后朝贺。越三日慧妃当夕，又是一番佳趣，说不尽的绸缪。此处不多填艳词，恰是详略得宜。
惟这皇后德性贞淑，人品端庄，在两宫太后前，盥馈醴飨一切如仪。东太后颇爱她端方，西太后偏嫌她率直。两姑之间难为妇。况这西太后预有成心，偏憎偏爱，就使皇后如何承顺，总不能邀她欢愉，处处为下文伏笔。只面上强作喜容。宫中一切料理多由西太后专主，足足忙了十多天，于是恭上两宫皇太后徽号，东太后加了端裕二字，西太后加了端佑二字。喜气重重，宫廷内外，无不欢跃称庆。西太后踵事增华，多多益善，索性将赛尚阿女阿鲁特氏，崇龄女赫舍哩氏，也替同治帝纳入宫中。赛女受封珣嫔，崇女受封瑜嫔，想都是孤鸾命。女三成粲，合后为四，那时少年天子花朝拥，月夜偎，占尽人间艳福，真个是帝德乾坤大，皇恩雨露深。这两语，用在此处范围最合。西太后暗里调査，将同治帝待遇后妃情形，常令宫监密报。煞是多事。过了数月，闻同治帝的恩爱多眷注在皇后身上，其他妃嫔三人，虽然不甚冷落，总觉厚薄悬殊。西太后大为不悦。遇同治帝请安时，面谕道：“中宫不应过恋，我看她礼节疏略，福气淡薄，不如慧妃诸人，较为婉淑哩！”福气淡薄四字品评，恰是不错。同治帝勉强应命，暗想母后如何令我疏淡中宫，真正不解？嗣后辗转思维，方悟道：“是了，是了！偏不明说，语有含蓄。母后未免多心，我恰偏越要加爱哩。”自此与皇后益增缱绻。枕边衾里免不得漏泄慈言，惹得皇后珠泪双垂，哽咽不已。同治帝颇解温存，极力劝慰。皇后又感又恨，感着的是同治帝，恨着的是西太后。伉俪之情益笃，姑妇之隙愈深。
东太后莫名其妙，偏又生了归政的念头，与西太后熟商。西太后道：“恐怕皇帝年轻，未能亲政，如何？”东太后道：“人的智识也要从磨炼得来，有经验乃有识见。若长令置身闲散，恐―年一年的蹉跎过去，到了壮岁，还同傀儡相似。这也不可不防。”恰是至言。西太后道：“经验原不可少的。但国家政务，上关宗社，下系民生，倘被他年少无知，闯出什么祸乱来，如何是好？”东太后道：“皇帝虽尚少年，究竟不是什么小孩子。寻常人家为儿授室，做翁姑的也要把家事交代，何况我皇帝家呢！俗语说得好，家有长子，国有大臣，要咱们垂帘听政，不过是个从权办法。屈指已是十二年，正好乘此交卸，你我安居宫内，优游岁月，免得日日操心，岂不是好么？”西太后沉吟良久，方道：“既这般说，不妨撤帘，让皇帝自去主持。但必须托付几个重臣，叫他匡过格非，免得贻误国家，方可无虞。”东太后道：“恭王奕䜣是皇室勋亲，想总靠得住的。倭相已是去世，还有徐、李诸大臣，向曾教读皇帝，位居师保，应也不致溺职。咱们归政时，重托他们一番，谅他们具有天良，必肯竭忠效力哩。”语语持正，不由西太后不从。西太后道：“但愿如此，我等方得享清闲福了。”议既定，遂授意内阁，命拟宣谕旨道：
钦奉慈安端裕皇太后、慈禧端佑皇太后懿旨，前因皇帝冲龄践阼，时事多艰，诸王大臣等不能无所稟承，姑允廷臣垂帘之请，权宜办理。皇帝典学有成，当春秋鼎盛之时，正宜亲统万几，与中外大臣共求治理，宏济艰难，以仰副文宗显皇帝付托之重。着钦天监于明年正月内选择吉期，举行皇帝亲政典礼。一切应行事宜，及应复旧制之处，着军机大臣大学士会同六部九卿，敬谨妥议具奏。特谕。
钦天监奉到此谕，监正监副等自然格外小心。避凶趋吉，诹定一个良辰，乃是同治十二年正月二十六日，随即奏闻。一班王公大臣，因吉日已定，不便迁延，遂援古斟今，酌定若干条文，作为亲政典礼。这是中国官员善干的事件。奏入报可，礼部衙门遂即筹备起来。
凑巧日本遣使副岛种臣前来议约，与各国使臣联络入觐，微示要求。原来英、法、俄、美四国立约通商以后，外洋各国如德意志，如奥斯马加，如意大利，如荷兰，如丹麦，如瑞典、挪威等，俱援请互市，陆续订约。东洋日本由国王睦仁嗣统，尊王覆幕，变法维新，国势日盛一日。于同治十年间，曾命使臣柳原前光至天津，与李鸿章议定革约，未得清廷批准交换。至是复遣使到京。清廷把立约利害却看似无足重轻，不加研究，只将觐见礼节饬恭王奕䜣详谕日使。徒摆一空架子，于国事何益，中国之败实由于此。日使不肯遵行拜跪礼。略称中国皇帝与敝国皇帝相等，敝国自明治维新，废去拜跪旧制，今来觐见中国皇帝，也应彼此从同。恭王答以上国礼仪，理应如是，不得变更。日使又谓西国使臣，也行鞠躬礼，如何独歧视我国？恭王又说是中西体制，向来不同，未便援例。两下争论数日，由各国使臣调停，议定行三揖礼。于明年皇帝亲政后，方许觐见。惟中日商约，准于月内互换，争案才寝。是谓不揣其本，而齐其末。
会滇中又来捷音，云南巡抚岑毓英攻克大理，斩积年回酋杜文秀，坑死叛回数万人，滇边一律肃清。疆臣叙绩，朝旨赏功，又是一场大庆幸。转眼间腊尽春来，新年易过，渐近撤帘，内阁复颁下朱谕道：
顷奉两宫皇太后谕旨，皇帝寅绍丕基，于今十有二载，春秋鼎盛，典学有成，兹于本月二十六日，躬亲大政。欣慰之余，倍深兢惕。因念我朝列圣相承，无不以敬天法祖之心，为勤政爱民之治。况数年来东南各省，虽经底定，民生尚未乂安，滇陇边境及西北路军用未蒇，国用不足，时事方艰。皇帝日理万机，敬念惟天惟祖宗所以托付一人者，至重且巨，祇承家法，夕惕朝乾，于一切用人行政，孳孳讲求，不可稍涉怠忽。视朝之暇，仍当讨论经史，深求古今治乱之源，克俭克勤，励精图治。此则垂帘听政之初心，所夙夜跂望而不能或释者也！在廷王大臣等，允宜公忠共矢，勿避怨嫌。本日召见时，业已谆谆面谕。其余中外大小臣工，亦当恪恭尽职，痛戒因循，弘济艰难，弼成上理。有厚望焉。钦此！
届期，两宫太后撤帘，同治帝亲政。典制崇隆，仪制繁重，无庸细表，且至下回，再述撤帘以后的情形。
本回为两宫皇太后合传。册后之时，慈安主年长，慈禧主年幼，一持正道，一具私心，两太后之心术于此可见。至慈安倡议撤帘，慈禧尚有迟疑之意，亦一正而一私耳。或谓慈安所言，卒得照行，慈禧虽怀私意，终不能独违正议，是慈安未尝无权，慈禧亦未尝自专，何以都下人士犹多颂慈安，而訾慈禧耶？吾谓此正所以见慈安之长，慈禧之短。慈安于小事不计较，一任慈禧所为，唯册后、亲政两大端，所关重大，不得不以全力争之。至于内治不永，嘉顺不终，乃命数使然，非人力所能主。子舆所谓顺受其正者，慈安有焉。读此回，而两太后之品谊分矣。