却说铁瑞福来到大客店，见所约的朋友没有来；周围绕了一遍，也没有个相识的人。正想回去，忽然来了一位少年，对着他致敬尽礼。瑞福一时也摸不着头绪。只见那少年鞠躬说道：“小子有几句话想给老先生谈谈，不知可使得么？”瑞福道：“使是没有甚么使不得，但是……”这句话的下半截还没有说出来，那少年便打断了，抢着说道：“小子的老人家当初在学堂的时节，是与老先生同班的。老人家谈起你老先生时，总是钦佩你老先生的行谊，在小子面前，很谈得不少呢。不知你老先生忘了没有？姓白名勤的就是呢！”瑞福听了，慌忙答道：“吓！是他么？没有忘，没有忘。他是我生平第一个知己朋友，最是莫逆的，怎能忘得了呢？他有了这么出众的儿子了，真是可喜！他可好吗？我这几年忙的甚么似的，许久没有去望望他。他今夜来么？”少年说道：“老先生还没有知道？先君不幸，三年前已经过世了。”瑞福惊道：“怎么呢？已经过世了？万万想不到他这么点年纪就过世了。我记得他还比我少一岁呢！可怜像他这么一个身强力壮、聪明豁达的人，不叫他多享几年福，就这么亡过了，这是谁也料想不到的呢！虽然，他有了你这么一个出众的儿子，也算得是善人有后的了。我今夜来到这里，看见没有一个相熟的人，打算要走了。不料碰见了你，好叫我悲喜交集。咱们必得要谈谈，这会我可不走了，咱们坐在一块儿吃喝他一顿罢。”那少年答道：“正是，小侄刚才也这么想着呢。因为在签名簿上看见了老伯的大名，就很想乘这个机会请见，同坐谈谈。这会咱们也可以坐了。”

原来这客厅里的座位，除了首席几位要预备着请那些贵官达人，与及那大书院里的牧师、教习人等上坐，其余那些座位，都是任凭会友自由选择，不分甚么大小的。还亏得是这么一个办法，这个大宴会虽然一两点钟时候不能了事，可是顶多也不过三四点钟就完了；倘是同中国一般的繁文缛节，一个个的定席，一个个的敬酒，临了就座时还要假惺惺的推三阻四，做出那讨人厌的样子，以为是客气的，也不管旁边有个肚子饿透了的，嗓子里伸出个小手来，巴不能够抢着就下肚，在那里熬着等他。【眉】偏要插此闲笔骂世，不怕世人恼耶？要是这么着，只怕这个宴会还要闹到天亮呢。闲话少提。

且说当下瑞福同那少年选定了座位并肩坐下。左右的人都是不相识的，但是他们各人都有了各人的伴当，一对对的都在那里谈天。所以这里两个人有话只管谈，也不虑有人来打断话头的。那少年看见这个光景，就想趁这个机会同他开谈，又不知从那一句说起的是好，因嗫嚅着问道：“老伯，令爱千金近来可好？”原来他这么一问，虽说是极平常的一句应酬说话，然而这么一个少年，在瑞福眼里，那少年口中又是这么一句说话，刺到瑞福耳朵里，不由得瑞福不诧异起来。慢腾腾的答道：“小女好。然而请问，你怎么知道我有个女儿呢？”那少年自悔出言孟浪，觍觍的答道：“小侄赴史太太府里的跳舞会时候，曾见过几次来。”那少年嘴里是这么说，那脸上不觉隐隐的泛起了两个红晕来。瑞福听了，这才明白。说道：“这却是有的。那一位史太太的豪华，也算得少二寡双的了，合巴黎城里的人，差不多都叫他请遍了。然而我却与他没有缘法，因为我最恨的是日耳曼乐舞。不知怎么的，我的小女却又最欢喜那个。”

【眉】以下无叙事处，所有问答，仅别以界线，不赘明其谁道，虽是西文如此，亦省笔之一法也。“怪不得在史太太那里总没有遇见老伯呢！不瞒老伯说，小侄几次三番要想同令爱当面谈谈，告诉他我们是世交，然而总怕唐突了他，所以总未曾当面。”“不打紧，你但请到我那里来，我是天天在相馆里的，我亲自引你见他就是。你们是世兄妹，论理也应该见见的。”“多谢老伯。但是除了礼拜日，总是不得空的。因为小侄在银行里面执业糊口，行里的规矩，只有礼拜日可以休息。”“那么你到了礼拜日来就是了。要是白天里没空，就是晚上来也可以，随你的便罢。恐怕你还没有娶亲罢？”“还没有娶呢。晚上出来却是不很便当，因为舍妹年轻，晚上很不放心丢他一个人在家里。”“哦！你还有个令妹？那么你带着他同来就是。”

瑞福在那里一面谈天，一面喝酒。到此刻，他跟前的酒盅儿里差不多干了。歇了歇又道：“我家妙儿的女伴，没有个同他差不多年纪的，令妹要是能够常来给他作个伴儿，他还不知道欢喜得怎么呢。”“舍妹知道有这么一位世交姐妹，也是要欢喜的。只可惜他天天忙着做活，不知能常来不能。”“还做活么？请教他做甚么？平金呢？绣花呢？针补一定好的了。”“都不是，他在那里扎假花呢。不瞒老伯说，先君在海关里办了二十五年的公事，到身故后，依然是两袖清风，没有一些遗产，家计本不甚宽裕。小侄更是惭愧，每月挣了几个钱薪水，总是入不敷出的。所以舍妹自己的零用，还仗着十个指头儿在那里帮忙呢。小侄空下来的时候，谱了几套曲子，还合得拍，多早晚得了善价，也就可以补助他了。”【眉】何不卖与新小说社，包你可得善价。一笑。“既是那么着，我很可以帮你的忙。你知道那些大行大栈里的经理人，多半是我的相好呢。我看你现在的光景，和我当初差不多。我年轻的时候，也是穷得甚么似的，又是娶了个分文没有的穷女人，那才苦呢！此刻我可挣上几个钱了。然而我老实告诉你，我的这份家财，是来得很奇怪，叫人想不到的，是个可遇不可求的东西。至于像你们年纪轻轻的人，只要上心去学手艺，把本事学好了，怕没有出头的日子么？【眉】少年人听者。你将来还可以望娶一个有钱的媳妇儿呢。这件事情，我给你留心着，只要我可以做得到的，一定帮你的忙。”【眉】路义是个至诚男子，若令急色鬼闻了此言，只怕要巴不得一声求他做媒人也。

俗话说的好：“话得投机千句少，话不投机半句多。”当时瑞福同这少年谈入了港，倒觉得越谈越高兴起来；看看那少年，也是越看越中意。所以同他谈的话都是真心真意，肺腑之意，很有意思在里面的呢。要过他的名片看看，知道他名白，字路义。问了年纪，知道他二十五岁。看看他生得身材雄伟，仪表不俗，唇红齿白，出言风雅，吐属不凡。可惜他生长在法兰西，那法兰西没有听见过甚么美男子，所以瑞福没得好比他。要是中国人见了他，作起小说来，一定又要说甚么“面如冠玉，唇若涂朱，貌似潘安，才同宋玉”的了。【眉】公亦在此译小说，何苦连作小说的都打趣起来？

瑞福见了这等人，不由得他不暗自赞叹，在肚子里暗暗点头。回想自己在二十来岁的时候，举动一切，也同此人差不多。可惜妙儿用情不用在他身上，却去爱上了那少年浪子。白路义虽然不是贵族，终究是个可以自立之人，我的意思总是他好。【眉】择婿不当如是耶？今之斤斤于财产者可以反矣。好得妙儿此刻还不好算定是一个甚么伯爵夫人，倘使贾尔谊真是不合我的意思，我自有主意对付他。果是如此，我今夜也算不虚此一行了。而且菜也好，酒也多，他们不停的斟给我喝。并不像那小家子斟酒只得半怀，累客人要向主人借锯子，要锯去了上半截酒盅的样子。【眉】又骂人了。又有了这么一个说得投机的美少年在旁边陪着，我不来也是错过。心里一面这么想着，一面吃完了一样菜，拿起雪白的手帕来抹抹胡子。白路义又规规矩矩的同他闲谈道：“老伯方才说的娶亲这一层，小侄的意思，还不必忙着，且过几年再提也不晚。”原来白路义听了瑞福方才说要助他娶亲的话，并没有会到他命意所在，所以心中雅不愿意。就把过几年再提的话，打断了他的话头，使他不再提及。【眉】若是会到他命意所在，就好马上跪下来叩头叫岳父。虽然不像那个做了中堂伯爵的女婿，老婆总骗着一个了。一面就和他讲论各种美术的经络，醰醰有味，无一不中窍要。至于谈到塑像一层，瑞福平日本是以个中斫轮老手自命的，此刻听了白路义的一番议论，居然像是一位老师，觉得自己平日有几处想得到做不到，不得满意的地方，他居然能句句搔着痒处，可见世界上人的本事是个没有穷尽的。译书的想去，那瑞福是个法国人，未曾读过中国书；要是他读过了中国书，他此时一定要掉文引着孔夫子的两句话说道：“后生可畏，焉知来者之不如今也”了。闲话少提。

且说白路义虽然是清辩滔滔，可知那瑞福也是个自幼辩佞，善于词令的。况且美术一门，又是他曾经专门学的，从前借住客栈的时候，那一天不同人家辩驳，那一天不同人家讨论。所以说到这一层议论，他是从不让人的。后来自己有了房子，就没有那些外人来同他往来讨论了。今夜忽然遇了这么一个知音，而且旗鼓相当，犹如棋逢敌手一般，他焉肯不从头至尾，探本穷源的细细讨论一番呢！

原来他们行业中，也有一位远祖先师，叫做密确而（michaelangelo）；就犹如中国木工祭鲁班，马夫敬伯乐，鞋业祀孙膑，星家拜鬼谷的意思。不过他们是追念古人的精神，中国人是一味对着那偶像叩头，这还不算数，还要不伦不类的把伯乐的偶像塑成三头六臂，称他做伯乐大帝，把鲁班称做工部尚书。就这一点分别，可是差得远了。

当下瑞福因为与白路义畅论美术，偶然想起这位密确而先师来，不觉穆然神往，满满的喝干了一盅酒，祝一声“密确而万岁”；又满满的再喝干了一盅酒，又祝一声“密确而万岁”。白路义在旁边呆呆的看着，心里想着这位先生的酒量着实可以。只见他又是满满的喝了一杯，说道：“美术同业万岁！”他只因神往这位先师，所以如此。谁知他不神往犹可，这一神往，却被先师误尽了他的大事，几乎性命都不保。要知是误了甚么大事，且待下回分说。

此一回看去似是全属闲文，却全是后文伏线。阅者勿以赘谈视之也。

中间处处用科诨语，亦非赘笔也，以全回均似闲文，无甚出入，恐阅者生厌。故不得不插入科诨，以醒眼目。此为小说家不二法门，西文原本不如是也。

译者与余最相得，偶作一文字，辄彼此商榷。此次译《毒蛇圈》，谆谆嘱加评语。第一、二回以匆匆付印故，未及应命，请自此回后为之。

（趼廛主人）