王伯颜字伯敬，滨州沾化人。由湖广省宣使历任永州祁阳县尹、湖州乌程县尹及信州推官。至正九年(1345)，迁任福宁知州。三年后，又升福建盐运副使。将赴任，省府以当时有动乱，乃留伯颜仍领福宁州事。

不久，起义民众自邵武取小路逼近福宁，伯颜与监州阿撒都剌募丁壮五万扼险固守。起义军至杨梅岭立栅为营，伯颜与子王相往破之。忽而起义军首领王善率人直压福宁州西门，吏役皆逃散。

伯颜指挥的手持木棍的市民数百人仍在战斗。伯颜直冲前阵时，坐骑被义军撞倒，伯颜被擒。王善对伯颜说：“听说你为政清廉，福宁不可无长官，我愿任你为地方官，好吗？”伯颜斥之说：“我是天子命官，不幸失守，按理当以死报国，怎能跟着你们造朝廷的反呢？”伯颜的话激怒了义军，于是被抓住罚跪，被殴打。伯颜仍不屈，嚼舌以血喷善面，说有大丞相将亲领百万大军征讨起义军，还骂起义军是“小丑”，说要将起义军“斩尽杀绝”。起义军执阿撒都剌至，王善厉声责其顽抗，阿撒都剌噤不能对，伯颜说“，我们镇压造反者，不能说是顽抗。我死，当为神来杀尔等”，乃被斩。州人哭之。既而王善欲任伯颜之子相为官，相不从，与其女俱被杀。

伯颜之事上奏朝廷后，赠嘉议大夫、河南路总管、上轻车都尉，追封太原郡侯。