刘秉忠，字仲晦，初名侃，因信佛教改名子聪，任官后而名秉忠。其祖籍瑞州，世为辽朝官宦大族。曾祖父任金朝邢州节度使，家居邢州，故自祖父刘泽始为邢州人。太祖十五年(1220)，木华黎攻取邢州，立都元帅府，任刘秉忠父刘润为都统，后改署州录事，又历任巨鹿、内丘两县提领。
刘秉忠自幼聪颖，八岁入学就能日诵文数百言。十三岁在帅府做人质，十七岁为邢台节度使府令史，以便于就近奉养其亲。秉忠为令史时常郁郁不乐，一日叹曰：“我家世代为官，宁愿沦为书记小吏吗？大丈夫生不逢时，只有隐退以待时而起。”便弃官隐居于武安山中。若干年后，被天宁寺虚照禅师收为徒弟。后又云游云中，留居南堂寺。
元世祖即位之前，海云禅师奉召，路过云中时闻秉忠博学多才，邀与同行。拜见世祖后，世祖甚为称赞，多次垂询。秉忠于书无所不读，尤其深入研究《易经》及宋邵氏《经世书》，至于天文、地理、律历、占卜无不精通，天下事了如指掌。世祖甚是宠爱，留其身边供职。后数年因父殁奔丧回家，世祖赐金百两为治葬之用，且遣使送至邢州。服丧期满，便召还至和林。秉忠至和林后上书数千百言，其大意是：
一、天生成吉思皇帝，统帅大军降诸国，不数年而取天下，但“以马上取天下，不可以马上治”，昔周公以此辅佐其弟武王治理国家，愿大王效法周公，亦以此辅佐兄长当今皇上治理天下。
二、皇帝治国，在内委任宰相，率领百官以理内政；对外委任大将，统领三军以安国土，内外相济，这当然是首要的。但天下之大，内外国事之多，非少数人所能顾及周到。应当选择开国功臣的子孙，分派到京府州县去监督旧官遵守王法。还要差官去检查，治理好的升官，不好的贬官。
三、天下户过百万，因差役、军役及官吏压迫，人民逃亡，比原额减少一半或三分之一。应按现在户口确定差税，以后逃民复业后再行定夺。规定百官爵禄，廉洁者升，污滥者降，若有自行威福、滥杀生民者从严治罪。
四、对天下之民多施教化，现在已囚禁之人从宽赦免，明施教令。今后犯罪者均须审讯清楚后定罪，死罪须上报听候断决，这样才不致刑及无辜。
五、天子以国为家，以民为子。国与民如鱼与水一般。今应清查官府所欠债务，若原系正当借贷，宜按合罕皇帝圣旨，一本一利由官府归还，若系非正当借贷，且无借据，以及息大于本者，一概豁免。
六、人民纳公粮，就近输仓。各处行商坐贾的正税应按旧制，十五取一，禁止巧取横夺。仓库收粮时，加耗不许超过规定。禁止奢华，帝王之后裔、功臣、大小官员的服饰各有规定，无官职之人不得穿官服，要减轻人民的赋税，差遣劝农官领导百姓勤务农桑，经营产业。
七、宜遵照旧制，各地办学校，实行科举选士制度，开国功臣的子孙应入学校受教育，从中选拔有才能者加以任用。
八、慎择县官。关西、河南地广土肥，由于战争，人民逃亡，应设官招抚。孤寡及残疾人，宜设孤老院，官府供给衣粮。朝廷使臣到各地州郡，应设馆安置，不得住在官衙及百姓家中。
九、孔子为百王之师，宜令各地立庙祭祀，访察当地名儒，请他们按照传统礼仪祭祀上下神灵。今天下广远，虽是成吉思皇帝的威福造成的，也是天地神明的保佑。
十、现在通行的辽历不准确，听说司天台改制新历，现新君即位，正须颁行。着手撰修《金史》，使一代君臣事业传之后世。
十一、国家拨出一部分经费赡养那些生活困难的名士学者，其中若自有产业者，可免其赋税差役，使他们为国家尽其才能。
十二、广开言路，不以人废言，也不以言废人，要使皇帝左右谏臣敢于直言，细致筹划。明君要分辨君子和小人，使贤者在位，能者在职。
十三、将国内人民必须之盐场和矿冶交各路课税所管理，使好利之徒不能染指。禁止好利之徒依恃官势害民，使商贾与百姓和好交易，互不欺夺。
十四、禁止私设牢狱，禁止鞭背之刑。若纪纲正于上，法度行于下，天下可不劳而治。官不在多，唯在得廉洁能干之人。
世祖对这番议论，甚为赞赏，均加采纳。刘秉忠又上言道“：邢州户口原有万余，自兴兵以来都不满数百，若派真定之张耕、氵名水之刘肃这样的良吏去治理，必定能恢复旧日盛况。”于是朝廷派耕为邢州安抚使，肃为副使。不久流民复业，升邢州为顺德府。
宪宗三年(1253)、四年和九年，刘秉忠随世祖征大理、云南和伐宋时，力劝勿滥杀，故每克一城不妄戮一人，所至人民全活者不可胜计。
中统元年(1260)世祖即位，采纳秉忠的建议，下诏建元纪年，设立中书省和宣抚司。朝廷旧臣、山林隐士都被录用。
秉忠虽居于皇帝左右，但仍着旧服，当时人称他为“聪书记”。至元元年(1264)，翰林学士承旨王鹗奏言，秉忠早在陛下即位前就参与军国大事，有劳有功。今陛下即位，万象更新，而秉忠仍着旧装，我等于心不安。应正其衣冠，给以厚爵。皇帝采纳，拜秉忠为光禄大夫，位至太保，参与领导中书省政事，并诏令以翰林侍读学士窦默之女为秉忠之妻，赐奉先坊为秉忠府第。秉忠受命后以天下为己任，凡国家大小事务，都知无不言，言无不尽，深得皇帝宠信。所推荐和提拔的人，后都为名臣。
最初，帝命秉忠在桓州东滦水北之龙冈建城，三年而毕，名曰开平，是为上都，以燕京为中都。至元四年，又命秉忠筑中都城，建立宗庙宫室。八年秉忠请建国号为“大元”，以中都为大都，并为皇帝制定官制，朝见皇帝礼节、百官的服饰及俸禄等。
至元十一年(1274)，随帝至上都，在附近南屏山筑舍居住，八月忽然无病而卒，年五十九岁。世祖闻耗惊悼，对群臣说“：秉忠为朕尽忠三十余年，小心谨慎，不避艰险，言无隐情，其学问之深，惟朕知之。”令出内府钱安葬于大都。十二年赠太傅，封赵国公，谥文贞。成宗时赠太保，谥文正。仁宗时又进封常山王。
秉忠自幼好学，至老不懈，生活简朴，自号“藏春散人”。其诗潇洒闲淡，有文集十卷。