自《史记·秦始皇本纪》载始皇二十六年从廷尉李斯议，分天下以为三十六郡，于是言秦郡者分为二说：一以为三十六郡乃秦一代之郡数，而史家追纪之；一以为始皇二十六年之郡数，而后此所置者不与焉。前说始于班固《汉书·地理志》，后说始于裴骃《史记集解》，而成于《晋书·地理志》。《汉志》所纪郡国沿革，其称“秦置”者二十七，河东、太原、上党、东郡、颍川、南阳、南郡、九江、巨鹿，齐郡、琅邪、会稽、汉中、蜀郡、巴郡、陇西、北地、上郡、云中、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东、南海。称“秦郡”者一，长沙。称“故秦某郡者”八，三川、泗水、九原、桂林、象郡、邯郸、砀郡、薛郡。中有始皇三十三年所置之南海、桂林、象郡三郡。由余所考定，则九原郡亦三十三年置。裴骃不之数，而易以鄣郡、黔中，并数内史为三十六郡。《晋志》从之，益以后置之闽中、南海、桂林、象郡，由余所考定，则闽中郡实始皇二十五年所置。为四十郡。近者钱氏大昕用班说，姚氏鼐用裴说，二者争而不决久矣。原钱氏之意，以《汉志》秦郡之数适得三十六，与《史记》冥合。又以班氏为后汉人，其言较可依据。余谓充钱氏之说，则以《汉书》证《史记》，不若以《史记》证《史记》。
夫以班氏较裴氏，则班氏古矣。以司马氏较班氏，则司马氏又古矣。细绎《史记》之文，无一与《汉志》相合，始知持班、裴二说者，皆未尝深探其本也。今尽置诸家之说，而于《史记》中求始皇二十六年所置三十六郡之数，则《秦本纪》惠文君十年，魏始纳上郡十五县，秦于是始有上郡。后九年，司马错伐蜀，灭之，秦于是有蜀郡。后十三年，攻楚汉中，取地六百里，置汉中郡。昭襄王二十九年，大良造白起攻楚，取郢为南郡。三十年，蜀守若伐取巫郡及江南为黔中郡。三十五年，初置南阳郡。庄襄王元年，初置三川郡。四年，初置太原郡。《始皇本纪》又谓始皇即位时，秦地已并巴、蜀、汉中，越宛有郢，置南郡；北收上郡以东，有河东、太原、上党郡。则巴郡、河东、上党三郡，亦始皇以前所置也。嗣后，始皇五年，初置东郡。十七年，内史腾攻韩，以其地为郡，名曰颍川。二十五年，王翦定荆江南地，降越君，置会稽郡。此十四郡皆见于本纪者也。其散见于《列传》者，则《穰侯列传》云：“穰侯卒于陶，而因葬焉。秦复收陶为郡。”
案：昭王十六年，封魏冉陶为诸侯，陶在齐、魏之间，蕞尔一县，难以立国。二十二年，蒙武伐齐河东为九县。齐之九县，秦不能越韩、魏而有之，其地当入于陶。三十六年，客卿灶攻齐，取刚寿予穰侯，则陶固有一郡之地矣。《赵策》：“秦下甲攻赵，赵赂以河间十二县。”又云：“甘罗说赵，令割五城，以广河间。”《史记·甘茂传》实用此文。河间共十七城，则亦有一郡之地。《樊哙传》“河间守军于杠里破之”，是秦有河间守矣。汉初疆域，当其故，故彭越王梁实都定陶，辟疆分赵，乃王河间。由前后证之，则始皇时实有此二郡也。《东越列传》云：“闽越王无诸及越东海王摇者，皆越王句践之后也。秦已并天下，皆废为君长，以其地为闽中郡。”而《始皇本纪》系降越君于二十五年，则闽中郡之置亦当在是年。《本纪》但书降越君、置会稽郡，文有所略也。
《匈奴列传》言秦昭襄王时有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。赵武灵王置云中、雁门、代郡，燕亦置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。是秦之北鄙，于上郡外，固有陇西、北地二郡，及灭燕、赵，又得其缘边八郡。故始皇二十六年前之郡，明见于《史记》者共二十有七。至《项羽》、《高祖》二纪中之砀郡，《高祖纪》之泗川郡，《纪》有泗川监平，泗川守壮、守监，皆郡官。《陈涉世家》中之陈郡、东海郡，皆见于始皇二十六年之后，然不得谓二十六年未有此郡。故秦郡之见于《史记》者共三十有一。今姑不论，而于《汉书·地理志》求之，则邯郸、巨鹿二郡当为十九年灭赵后所置，砀郡当为二十二年灭魏后所置，长沙，九江、泗水、薛郡当为二十三年灭楚后所置，齐郡、琅邪当为二十六年春灭齐后所置。《汉志》之秦郡中，除与《史记》复出外，求其真为二十六年前所有之郡，又得九郡，以益《史记》之二十七郡，共为三十六郡。比之《汉志》之三十六郡，则有陶郡、河间、闽中、黔中，而无九原、南海、桂林、象郡。《史记》于始皇二十六年大书“分天下为三十六郡”，即谓是也。
自是以后，则三十三年略取陆梁地为桂林、象郡、南海。又前年，使蒙恬发兵三十万人北击胡，略取河南地。是年，又西北斥逐匈奴，自榆中并河以东属之阴山，以为三十四县。《匈奴列传》作四十四县。此三十四县者，优足以置一大郡。以地理准之，实即九原郡之地。三十五年除道，道九原，抵云阳，自是九原之名始见于史。故三十二年始皇之碣石，归巡北边，自上郡入。至三十七年，始皇崩于沙邱，其丧乃从井陉抵九原，从直道至咸阳，明始皇三十二年以前未有九原郡也。至二世时，则有陈守、东海守见于《陈涉世家》，则秦之末年又置陈与东海二郡，故二十六年以后，于《史记》中又得六郡，并前为四十二郡，此秦一代之郡数也。
然则秦郡遂尽于此乎？曰：据史文言之，似不能有他说矣。然以当时之建置言之，则余未敢信也。今以秦四十二郡还之六国，则除六郡为秦故地，汉中、蜀郡、巴郡、陇西、北地、上郡。六郡取之胡越会稽、闽中、南海、桂林、象郡、九原。外，楚得其八，南郡、九江、泗水、东海、长沙、薛郡、黔中、陈郡。赵亦如之，太原、上党、巨鹿、云中、雁门、代郡、邯郸、河间。燕得其五，上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东。韩、魏共得其七，河东、三川、东郡、颍川、南阳、定陶、砀郡。齐得其二。齐郡、琅邪。夫齐地之大，虽不若楚、赵，以视韩、魏，固将倍之。且负海饶富，非楚、赵边地之比也。今举全齐之地，仅置二郡，其不可解一也。燕之五郡，皆缘边郡而无腹郡，自蓟以南，古称天府之地，今虚不置郡。其不可解二也。余以为三十六郡之分，在始皇二十六年，齐国之灭，近在是年之春，距燕之亡亦不过一岁，二国新定，未遑建置，故于燕仅因其旧置之缘边五郡，于齐略分为齐与琅邪二郡，其于区画固未暇也。讫于疆理既定，则齐尚得五郡，燕尚得一郡，何以征之？曰：《汉书·高帝纪》曰：“以胶东、胶西、临淄、济北、博阳、城阳郡七十三城，立子肥为齐王。”博阳者，济南也。《史记·项羽本纪》以田安为济北王，都博阳。《田儋列传》亦云：“田横走博阳。”《汉书》作“田横走博”，苏林以为即泰山博县。案：《汉书·王子侯表》，齐孝王子博阳顷侯，就下曰在济南，则汉初博阳当在济南，而田安之王济北，实兼济南北之地也。此汉初之郡，当因秦故。而临淄一郡，实齐郡之本名，加以琅邪，共得七郡，为田齐故地，如此则秦之疆理列国，庶得其平。故《史记·项羽本纪》云：“徙齐王田市为胶东王，立田安为济北王。”
《曹相国世家》云：“还定济北郡。”《田儋列传》云：“田荣反，击项羽于城阳。”此胶东、济北、城阳者，皆非县名，胶东治即墨，城阳治莒。则非郡奚属矣。故曰齐于临淄、琅邪外，尚有五郡也。秦于六国故都，多为郡治，临淄、邯郸，即以齐、赵之都名其郡者也。余如韩都阳翟，则秦颍川郡所治；楚都寿春，则秦九江郡所治；唯三川郡则不治魏都之大梁，而治周都之洛阳。燕则据《汉志》所载，仅得缘边五郡，而自蓟以南膏腴之地，以《汉志》郡国当之，当得广阳国之四县、涿郡之八县与渤海郡若干县，此燕宗庙社稷所在，八百余年藉以立国者也。其在秦时，不宜虚不置郡。《水经·水》注言：“始皇二十一年灭燕，以为广阳郡。高帝以封卢绾为燕王，更曰燕国。”
全氏祖望《地理志稽疑》力主是说。由今日观之，此郡之果名广阳与否，虽不可知，然其置郡之说，殊不可易，故曰燕尚有一郡也。此六郡者，于史虽无明征，然以建置言之，乃所当有，且其分置，或前乎南海六郡矣。由此言之，则秦郡当得四十有八。秦以水德王，故数以六为纪。二十六年，始分天下为三十六郡。三十六者，六之自乘数也。次当增置燕、齐六郡为四十二郡。四十二者，六之七倍也。至三十三年，南置南海、桂林、象郡，北置九原，其于六数不足者二，则又于内地分置陈、东海二郡，共为四十八郡。四十八者，六之八倍也。秦制然也。如谓不然，则请引贾生之言以证之，曰：“秦兼并天下，山东三十余郡。”秦、汉之间，自关以东谓之山东。今四十八郡，除六郡为关中地，六郡得之胡越外，其余六国故地，适得三十六郡，故云“山东三十余郡”。若秦郡之数不至四十八，则山东安得有三十余郡乎？故三十六郡者，始皇二十六年之郡数，又六国故地之郡数。此语习于人口久矣，而班固遽以是为秦一代之郡，不已疏乎！后人眩于《汉志》之说，而于贾傅之所论，史迁之所纪，瞢若无睹，或反据《汉志》以订正《史记》及《汉书》纪传，此余所以不能无辨也。√