41
晚餐时，崔维兹似乎陷入沉思，宝绮思则将注意力集中在食物上。
只有裴洛拉特看来很想说话，他指出，如果这个世界真是奥罗拉，又如果它的确是第一个殖民世界，它就应该与地球相当接近。
“也许值得在附近星空做一次地毯式搜索，”他说：“顶多是往返几百颗恒星而已。”
崔维兹低声答道，漫无目标地寻找是下下策，即使他找到了地球的位置，也要先尽量搜集相关资料，然后才会试图接近它。他的回答仅止于此，裴洛拉特显然被泼了一盆冷水，只好渐渐闭上嘴巴。
晚餐后，崔维兹仍不主动说一句话。裴洛拉特试探性地问：“我们要留在这里吗，葛兰？”
“总得过一夜，”崔维兹说：“我需要多考虑一下。”
“这样安全吗？”
“除非附近还有比野狗更凶的东西，”崔维兹说：“否则我们在太空船中相当安全。”
裴洛拉特说：“如果附近真有比野狗更凶的东西，得花多少时间才能起飞？”
崔维兹说：“目前电脑维持发射警戒状态，我想我们能在两三分钟内起飞。而且若有任何意外事故发生，电脑会立刻警告我们，所以我建议大家都睡会儿。明天早上，我会决定下一步该怎么做。”
说得容易，崔维兹在黑暗中张大眼睛时，心里这么想。他现在蜷缩成一团，只脱下了外套，就这么躺在电脑室的地板上。这样实在很不舒服，但他可以肯定，此时即使是他的床也无法助他入眠。而待在这里，万一电脑发出警告讯号，他至少能立即采取行动。
他听到一阵脚步声，不假思索便坐了起来，头一下小心撞上桌缘。虽然没受伤，他还是忍不住皱着眉头伸手揉了半天。
“詹诺夫？”他含糊问道，同时眼泪夺眶而出。
“不，是宝绮思。”
崔维兹一只手伸出桌缘，与电脑稍微接触了一下，室内随即充满柔和的光芒。他立刻看到宝绮思站在面前，穿着一件淡粉红色的缠身袍。
崔维兹说：“什么事？”
“我到你的寝舱找你，你不在那儿。不过，你的神经活动我不会弄错，我就一直跟到这里，而你显然还没睡着，所以我就走进来了。”
“好吧，但你要做什么呢？”
她靠着舱壁坐下，双膝并拢，将下巴搁在膝头上。“别担心，我并非企图夺走你所剩无几的童贞。”
“我没有这种幻想。”崔维兹反唇相讥，“你怎么没睡觉？你比我们更需要睡眠。”
“相信我，”她用一种低沉而真诚的语调说：“野狗带来的这段插曲，实在令人筋疲力尽。”
“这点我相信。”
“可是我得趁裴睡觉的时候，来跟你谈一谈。”
“谈什么？”
宝绮思说：“他跟你提到机器人的时候，你说那就改变了一切，这句话是什么意思？”
崔维兹说：“你难道看不出来吗？我们总共有三组座标，代表三个禁忌世界。我打算三个都探访一番，好尽量多了解地球，然后才准备向地球进军。”
他侧身向她稍微靠去，以便将声音压得更低，但又猛然退回。“听着，我不希望詹诺夫进来这里找我们，我不知道他心里会怎么想。”
“不大可能。他正在睡觉，我又将他的睡意加强了点。如果他睡不稳当，我会知道的——继续吧，三个世界你都打算探访，那是什么改变了呢？”
“我并未计画在任何世界浪费不必要的时间，如果这个世界，奥罗拉，已经两万年没有人类居住，就很难令人相信会有什么有价值的资料留下来。我不想花上几周甚至几个月，趴在行星表面徒劳无功地摸索，还得击退野狗、野猫、野牛，或是其他任何变得狂野危险的动物，只为了希望在尘上、铁銹、腐物中找到一片残存的参考资料。也许在另外一两个禁忌世界上，会有活生生的人类和完好如初的图书馆，所以我本来打算立刻离开这个世界。假使我那样做了，我们现在已经置身太空，正安稳地呼呼大睡。”
“可是？”
“可是如果这个世界上还有运作中的机器人，它们就可能拥有我们需要的重要资料。和人类比起来，跟它们打交道较为安全，因为我听说，它们必须服从命令，而且不能伤害人类。”
“所以现在你改变计画，准备花时间在这个世界上寻找机器人？”
“我并不想这么做，宝绮思。我总以为在缺乏维修的情况下，机器人无法维持两万年的寿命。不过，既然你们碰到了一个仍有些微活动迹象的机器人，那显然代表我以常识对机器人所做的猜测并不可靠。我不能懵懵懂懂地领导大家行动。机器人也许比我想像中更耐用，或者具有某种自我维修的能力。”
宝绮思说：“听我说，崔维兹，并且请你务必保密。”
“保密？”崔维兹相当惊讶，连音量都提高了。“对谁保密？”
“嘘！当然是对裴。听好，你不必改变你的计画，你原先的想法是对的。在这个世界上，根本没有仍在运作的机器人，我什么也没侦测到。”
“你侦测到了那个啊，有一个就等于……”
“我没有侦测到什么，它没有在运作，早就不再运作了。”
“可是你说——”
“我知道我说过什么——裴认为他看到了动作，听到了声音。裴是个浪漫主义者，他一辈子的工作就是搜集资料，可是想要在学术界扬名立万，那种做法是难上加难。他深切渴望有个属于自己的着大成就，奥罗拉这个名字确实是他发现的，你难以想像他因此有多快乐，所以他拼命想发现更多的东西。”
崔维兹说：“你是在告诉我，他太希望能有所发现，因此自以为遇到一个运作中的机器人，而事实上根本没这回事？”
“他遇到的只是一块铁銹，它拥有的意识不会比它下面那块岩石更多。”
“可是你支持他的说法。”
“我不忍心夺走他的幻象，他对我是那么重要。”
崔维兹盯着她足有一分钟之久，然后才说：“你能不能解释一下，为什么他对你那么重要？我想知道，我真很想知道。对你来说，他一定像个糟老头子，毫无浪漫气息可言；他是个孤立体，而你一向鄙视孤立体。你既年轻又漂后，盖娅一定有些部分是生龙活虎、英俊潇洒的年轻男性胴体，你要是跟他们在一起，肉体关系必定能藉着盖哑的共鸣达到欢乐的顶峰。所以说，你究竟看上詹诺夫哪一点？”
宝绮思一本正经地望着崔维兹。“你难道不爱他吗？”
崔维兹耸了耸肩，答道：“我对他很有好感，我想你可以说我爱他，以一种和性爱无关的方式。”
“你认识他没多久，崔维兹，为什么会以一种和性爱无关的方式爱他？”
崔维兹发现自己不知不觉露出微笑。“他是这么一个古怪的家伙，我真心相信在他一生之中，从来没有为自己着想过。他奉命和我同行，于是他来了，没有一点异议；他本来要我到川陀去，可是当我说要去盖娅，他也没和我争论；而现在，他又跟着我进行寻找地球的任务，虽然他一定知道非常危险。我绝对可以相信，万一他必须为我——或者为别人——牺牲自己的生命，他也会愿意的，而且不会有任何怨言。”
“你会为他牺牲性命吗，崔维兹？”
“我可能会，假如我没有时间考虑的话。若是有时间考虑，我便会犹豫，结果或许就会逃避，我没有他那么善良。就是因为这样，我才有一种强烈的冲动，想要尽力保护他，让他保有一颗善良的心。我不希望银河把他教坏了，你了解吗？而我特别要提防你，天知道你看中他哪一点，要是那点不再吸引你，你很可能会把他甩掉，我一想到这件事就难以忍受。”
“没错，我就知道你会有这种想法。你难道未曾想到，裴在我眼中和在你眼中一样——甚至我看得更透澈，因为我可以直接接触他的心灵？我表现得像是想伤害他吗？若非我不忍心伤害他，当他以为看到一个运作中的机器人时，我会支持他的幻想吗？崔维兹，你所谓的善良我相当熟悉，因为盖娅每一部分随时都愿意为整体牺牲，除此之外，我们不知道也不了解其他的行事原则。伹我们那样做没有放弃什么，因为每一部分都等于整体，不过我不指望你了解这一点。而裴却不同——”
宝绮思不再望着崔维兹，彷佛在自言自语。“他是个孤立体。他没有私心私欲，并非由于他是某个大我的一部分，他没有私心就是单纯因为他没有私心。你明白我的意思吗？他可能失去所有一切而得不到任何好处，但他就是有那种胸襟。他令我感到惭愧，我是不怕有任何损失才会如此大方，他没有希望获得任何利益，却仍能保有那样的胸襟。”
她又抬起头来望着崔维兹，神情显得极为严肃。“你知道我对他的了解，比你可能做到的深入多少吗？你认为我会以任何方式伤害他吗？”
崔维兹说：“宝绮思，今天稍早的时候，你曾经说过：‘来吧，让我们做个朋友。’我则回说：‘随你的便。’我当时的反应很勉强，因为我想到你可能会伤害詹诺夫。现在，轮到我说了，来吧，宝绮思，让我们做个朋友。你可以继续指出盖娅星系的优点，我也许仍会拒绝接受，不过即使这样，还是让我们做个朋友吧。”说完他就伸出手来。
“没问题，崔维兹。”她答道，同时两人紧紧握住了对方的手。
42
崔维兹冲着自己默默一笑，那只是一种内在的笑容，因为他的嘴角没有丝毫牵动。
当初，他用电脑搜寻第一组座标标示的恒星时（并不肯定有没有），裴洛拉特与宝绮思两人都专心地旁观，并且提出许多问题。现在，他们却待在寝舱里睡大觉——至少是在休息，而将所有工作都留给崔维兹负责。
就某个角度而言，这点令他相当得意，因为崔维兹觉得他们接受了一项事实，那就是他完全知道自己在做什么，不需要任何的监督或鼓励。在这方面，崔维兹从第一站获得了足够的经验，知道应更加信赖电脑，并且感到它即使需要监督，自己也不必盯得那么紧。
另一颗恒星出现了——明亮耀眼，但银河舆图中却没有纪录。与奥罗拉环绕的恒星相比，这第二颗恒星显得更明亮，而它在电脑中竟然没有纪录，也就更加耐人寻味。
崔维兹不禁惊叹古代传说的奇奥之处。在人类意识中，几个世纪也许会缩成一点点，甚至全然消失无踪，许多文明可能完全遭到遗忘。伹在无数逝去的世纪、那么多的文明之中，仍会有一两件事项完好地流传下来，例如那几组座标便是。
不久之前，他对裴洛拉特提到这点。裴洛拉特立刻告诉他，这正是研究神话传说如此迷人的原因。“诀窍在于，”裴洛拉特说：“找出或判定传说中哪些成分代表史实与真相。这件事并不容易，不同的神话学家很可能会选取不同的成分，通常取决于何者刚好符合他们自己的诠释。”
无论如何，丹尼亚多提供的座标之一，经过时间修正后，正好就是如今这颗恒星的位置。现在，崔维兹愿意下更大的赌注，赌第三颗恒星同样位于座标点上。若真如此，他愿意更进一步，考虑禁忌世界共有五十个的传说也是正确的（虽然那是个可疑的整数），而且，还会开始研究其他四十七个世界的位置。
接着，他发现了一个可住人的世界——禁忌世界——围绕着这颗恒星。这回，它的出现没有在崔维兹心中激起一丝涟漪，他本来就绝对肯定它会在那里。他立刻驾驶远星号进入它的低速轨道。
云层还算稀疏，从太空中能将地表看得相当清楚。跟几乎所有的可住人世界一样，这也是个多水的世界，包括一个无间断的热带海洋，以及两个完整的极地冰洋。在一侧的中纬度地带，有一块长条状的陆地，弯弯曲曲地环绕着整个世界，陆地两侧有一些海湾，造成了几个狭窄的地峡。在另一个半球的中纬度地带，陆地分裂成三大部分，每部分的南北宽度都比另一半球的陆地更宽。
崔维兹遗憾自己对气候学所知不多，否则根据见到的景象，就能推测出大致的温度与季节。一时间，他起了一个顽皮的念头，想要让电脑解决这个问题，不过此时气候根本无关紧要。
包着要的一件事，是电脑又没侦测到科技导致的辐射。他透过望远镜看下去，发现这颗行星并不显得老旧，也没有荒芜的迹象。不断后退的地表都是色调不一的绿地，下过日面没有都会区的迹象，夜面则见不到任何灯光。
这会不会是另一颗充满各种生命，唯独欠缺人类的行星？
于是，他敲了敲另一间寝舱的门。
“宝绮思？”他轻声喊道，接着又敲了一下。
房间里传来一阵沙沙声，以及宝绮思的声音：“什么事？”
“你能不能出来一下？我需要你帮忙。”
“请等一会儿，我现在这个样子不方便见人。”
当她终于现身的时候，模样看来绝不比过去任何一次逊色。可是崔维兹却感到一阵恼怒，因为他根本没必要等这一会儿，她看起来什么样子，对他而言毫无差别。不过他们现在既然已经是朋友，他只好将恼怒的情绪压抑下来。
她面带微笑，以十分愉快的语调说：“我能帮你做什么，崔维兹？”
崔维兹向显像屏幕挥了挥手。“你可以看到，从我们正在通过的地表看来，这个世界百分之百健康，陆地上布满了相当厚实的植群。不过，黑夜地区没有灯光，也没有任何科技性辐射。请仔细倾听，然后告诉我是否有任何动物生命。在某个地点，我想我好像看到一群吃草的动物，但我不敢肯定。或许是我拼命想要看到什么，因而产生一种幻觉。”
于是宝绮思开始“倾听”，至少，她脸上现出了一种特殊的专注神情。“喔，没错——动物生命很丰富。”
“哺乳动物吗？”
“一定是。”
“人类吗？”
现在她似乎更加集中注意力，整整一分钟过去了，然后又过了一分钟，她才终于松弛下来。“我无法分辨得很清楚，每隔一阵子，我似乎就侦测到一丝飘忽的智慧，强度足以代表人类。但它实在太微弱，而且忽隐忽现，或许因为我也拼命想要感测什么，因而产生一种幻觉。你知道……”
她突然陷入沉思，崔维兹催促她道：“怎么样？”
她又说：“事实上，我好像侦测到了别的东西。那并非我熟悉的任何事物，但我不相信它会是别的……”
她开始更聚精会神地“倾听”，整张脸再度绷紧。
“怎么样？”崔维兹又问。
她松了一口气。“除了机器人，我想不出有其他的可能。”
“机器人！”
“是的，而我若能侦测到它们，当然应该也能侦测到人类，可是没有。”
“机器人！”崔维兹皱着眉头着复了一遍。
“是的，”宝绮思说：“而且我还能断定，数量相当庞大。”
43
裴洛拉特听到后，也应了声“机器人！”声调跟崔维兹刚刚几乎一模一样。然后他淡淡一笑，又说：“你对了，葛兰，我不该怀疑你。”
“我不记得你何时怀疑过我，詹诺夫。”
“喔，老友，当时我认为不该表现出来。我只是在想，在我心里头想，离开奥罗拉是个错误，因为在那里，我们有机会遇见一些存活的机器人。可是显然你早就知道，这里有更多的机器人。”
“根本不是这样，詹诺夫，我当初并不知道，我只是想碰碰运气。宝绮思告诉我，根据这些机器人的精神场判断，它们似乎处于正常运作状态，而我觉得若是没有人类照顾和维修，它们不可能处于良好的运作状态。然而，她无法侦察到任何人类的迹象，所以我们仍在继续寻找。”
裴洛拉特若有所思地检视着显像屏幕。“似乎都是森林，对不对？”
“大部分都是森林，不过有几块地区显然是草原。问题是我看不到城市，黑夜地区也不见任何灯光，而且除了热辐射，一直没有其他辐射出现。”
“所以根本没有人类？”
“我很怀疑。宝绮思正在厨舱内设法集中精神。我为这颗行星定出一条本初子午线，也就是说电脑为这颗行星画出了经纬度。宝绮思正握着一个小装置，当她遇到机器人精神活动似乎特别密集的地区——我想对机器人不能用‘神经活动’——或者任何人类思想的微弱讯息，她就会按一下钮。那个装置连到电脑上，电脑可根据经纬度定出位置，然后我们就让它从那些地点中，选取一个适宜的着陆之处。”
裴洛拉特显得有些不安。“让电脑做选择，这是明智的做法吗？”
“有何不可，詹诺夫？它是一台功能很强的电脑。此外，在你自己无从决定的时候，考虑一下电脑的选择，会有什么害处呢？”
袭洛拉特又快活起来。“这话有点道理，葛兰。有些最古老的传说，就捉到了古人将立方体丢到地上来决定事情。”
“哦？那是怎么做的？”
“立方体每一面都刻有不同的决定：做、不做、或许能做、延后等等。立方体落地后，恰巧朝上的一面所刻的宇，就被视为应当遵循的决定。有时他们也用另一种方式，让一个小球在具有许多凹槽的圆板上旋转。每个槽内都写有不同的决定。小球最后停在哪个槽中，就要遵循那个槽内所写的决定。有些神话学家则认为，这类活动其实是种机率游戏，并非用来决定命运，但是在我看来，两者几乎是同一回事。”
“就某方面而言，”崔维兹说：“我们这样选择着陆地点，就是在玩一种机率游戏。”
宝绮思从厨舱中走了出来，刚好听到最后一句话。她说：“不是机率游戏。我按了几次‘可能’，还有一次绝对的‘确定’，我们要去的就是那个确定地点。”
“为什么会是确定呢？”崔维兹问。
“我捕捉到一丝人类的思想，非常肯定，绝对错不了。”
44
此地刚才一定下过雨，因为草地很湿。天上的乌云迅速掠过，显出即将放晴的迹象。
远星号轻轻着陆在一个小树丛旁（为了预防野狗，崔维兹半开玩笑地想），四周看来像是一片牧地。刚才在视野较佳、较宽广的高空，崔维兹好像看到一些果园与田地；而现在，眼前则出现了许多如假包换的草食动物。
不过，附近没有任何建筑物，也没有任何物件是人工的。只有果园中排列整齐的果树，以及将田地画分得整整齐齐的界线，看来像微波发电站一般人工化。
然而这种秤谌的人工化，是不是机器人完成的？没有任何人类参与吗？
崔维兹默默地系上承装武器的皮套，这一次，他确定两种武器都在待发状态，而且都充足了电。突然之间，他接触到宝绮思的目光，随即停止了动作。
她说：“请继续，我认为你绝不会用到，但我上次也这样认为，对不对？”
崔维兹说：“你要不要带武器，詹诺夫？”
裴洛拉特打了一个寒颤。“不，谢了。夹在你和宝绮思之间，你的有形防卫力量加上她的精神防卫力量，使我觉得根本没有危险。我知道躲在你们的庇护下很孬种，不过想到自己不需要使用武力，我感激都还来不及，也就不觉得羞愧了。”
崔维兹说：“我可以了解，但千万别单独行动。如果宝绮思和我分开，你得跟着我们其中一个，不可以由于好奇心作祟，自己跑到别的地方去。”
“你不必担心，崔维兹，”宝绮思说：“我会好好留意。”
崔维兹第一个走出太空艇。外面正吹着轻快的风，雨后的气温带着些微凉意，崔维兹却感到十分宜人。雨前的空气可能又湿又热，一定令人很不舒眼。
他吸了几口气，觉得十分讶异，这个行星的气味很不错。他明白每个行星都具有独特的味道，那些味道总是很陌生，而且通常都不好闻——也许只是因为陌生的关系。陌生的气味就不能令人感到愉快吗？或是他们刚好赶对了季节，又正巧下过一场雨？不论原因为何……
“出来吧，”他叫道：“外面相当舒适。”
裴洛拉特走出来，然后说：“嗯，舒适这个形容诃再恰当不过。你认为这里常年都有这种气味吗？”
“那没什么差别，不到一个小时，我们就会习惯这种香气。鼻中的感受器饱和之后，就什么也闻不到了。”
“真可惜。”裴洛拉特说。
“草地是湿的。”宝绮思似乎有点不以为然。
“这有什么不对？毕竟，盖哑上也会下雨啊！”崔维兹说。此时，一道黄色阳光突然自云缝洒下，阳光想必会越来越强。
“没错，”宝绮思说：“但我们知道何时会下雨，我们有心理准备。”
“太糟了，”崔维兹说：“你们丧失了许多意外的惊奇。”
宝绮思答道：“你说得对，我会尽量不再那么褊狭。”
裴洛拉特向四周望了望，失望地说：“附近似乎什么都没有。”
“只是似乎而已，”宝绮思说：“它们正从小丘的另一侧走来。”然后她望向崔维兹，“你认为我们该迎上去吗？”
崔维兹摇了摇头。“不，我们为了跟它们见面，已经飞越许多秒差距，剩下的路程让它们走完，我们就在这里等着。”
只有宝绮思能感知那组机器人的动向。在她所指方向的小丘顶上突然冒出一个人形，然后是第二个、第三个。
“我相信目前只有这几个。”宝绮思说。
崔维兹好奇地凝视着，虽然他从未见过机器人，却丝毫不怀疑它们的身份。它们拥有粗略的人形，像是印象派的雕塑，不过外表看来并非明显的金属材质。这些机器人表面毫无光泽，给人一种柔软的错觉，彷佛包覆了一层丝绒。
但他怎么知道柔软只是错觉？看着这些以迟钝的步伐慢慢接近的人形，崔维兹突然起了摸摸它们的冲动。假如此地果真是个禁忌世界，从来没有船舰接近过——这一定是事实，因为它的太阳不在银河舆图中——那么远星号与其上的成员，就是这些机器人经验以外的事物。可是它们的反应相当笃定，彷佛正在进行例行公事一般。
崔维兹低声说：“我们在这里，也许能得到银河其他各处得不到的情报。我们可以问它们地球相对这个世界的位置，假如它们知道，就会告诉我们。谁晓得这些东西运作多久、寿命多长了？它们也许会根据自身的记忆回答，想想看，这有多难得。”
“反之，”宝绮思说：“它们也许最近才出厂，因此一无所知。”
“或者也有可能，”裴洛拉特说：“它们虽然知道，却拒绝告诉我们。”
崔维兹说：“我猜想它们不能拒绝，除非它们奉命不准告诉我们。可是在这个行星上，绝不可能有人料到我们要来，谁又会下这种命令呢？”
到了距离他们约三公尺的地方，三个机器人停下来。它们没说什么，也没有进一步的行动。
崔维兹右手按在手铳上，目不转晴地紧盯着机器人，一面对宝绮思说：“你能下能判断它们是否怀有敌意？”
“你应该考虑到一件事实，我对它们的精神运作一点也不熟悉，崔维兹，但我未侦测到类似敌意的情绪。”
崔维兹的右手离开了铳柄，不过仍摆在附近。他举起左手，掌心朝向机器人，希望它们能认出这是代表和平的手势。他缓缓说道：“我向你们致意，我们以朋友的身分造访这个世界。”
中间那个机器人迅速低下头来，像是很勉强地鞠了一躬。在一个乐观者的眼中，或许也会把它视为代表和平的动作，接着它便开始答话。
崔维兹突然拉长了脸，显得极为惊讶。在各个世界沟通无碍的银河中，不会有人想到这么基本的需要也可能出问题。然而，这个机器人说的不是银河标准语，也并非任何相近的语言。事实上，崔维兹连一个字也听不懂。
45
裴洛拉特的讶异秤谌与崔维兹不相上下，伹他显然还带着一分惊喜。
“听来是不是很奇怪？”他说。
崔维兹转头望向他，相当不客气地说：“不是奇怪，根本就是叽哩呱啦。”
裴洛拉特说：“绝不是叽哩呱啦，这也是银河标准语，只不过非常古老。我能听懂几个字，如果写出来的话，我也许可以轻易看懂，真正难解的是发音。”
“那么，它说些什么？”
“我想它在告诉你，它不了解你说什么。”
宝绮思说：“我无法意会它说的话，但我感知到的是迷惑的情绪，这点刚好吻合。前提是，如果我能信任自己对机器人情绪的分析——或者说，如果真有机器人情绪这回事。”
裴洛拉特说了一些话，他说得非常慢，并且显得有些困难。三个机器人动作一致地迅速点了点头。
“那是什么意思？”崔维兹问。
裴洛拉特说：“我说我讲得不好，不过我愿意尝试，请它们多给我一点时间。天哪，老弟，这真是有趣得吓人。”
“真是失望得吓人。”崔维兹喃喃说道。
“你可知道，”裴洛拉特说：“银河中每一颗住人行星，都会发展出风格特殊的语文，所以银河中总共有干万种方言，有时相互间几乎无法沟通，但它们都统一在银河标准语之下。假定这个世界已经孤立了两万年，它的语言可能会和银河其他各处越离越远，逐渐演变成一种完全不同的语言。但事实并非如此，也许因为这是个仰赖机器人的社会，而机器人听得懂的语言，就是设定它们的程式所用的语言。多年以来，这个世界没有着新设定机器人的程式，反过来说，他们中止了语言的演化，我们现在听到的，只是一种非常古老的银河标准语。”
“这是个很好的例子，”崔维兹道：“说明机器人化社会如何被迫停滞不前，进而开始退化。”
“可是，我亲爱的夥伴，”裴洛拉特抗议道：“使一种语言几乎保持不变，并不一定是退化的徵候。这样做其实有不少优点，可让历史文件在数世纪、数千年后仍然保存原有的意义，历史纪录的寿命与权威性会相对增加。在银河其他各处，哈里·谢顿时代的敕令所用的语文，现在已经显得颇有古风了。”
“你懂这种古银河语吗？”
“谈不上懂，葛兰。只是在研究古代神话传说的过程中，我领略到一点窍门。字汇并非全然不同，但是字形变化却不一样，而且有些惯用语我们早已不再使用。此外，正如我刚才所说，现在发音已经完全变了。我可以充当翻译，可是无法做得很好。”
崔维兹心虚地吁了一口气。“即使只有一点点好运，也是聊胜于无。继续吧，詹诺夫。”
裴洛拉特转向机器人，愣了一会儿，又转过头来望着崔维兹。“我该说些什么呢？”
“我们单刀直入，问它们地球在哪里。”
裴洛拉特一个字一个字慢慢说，同时夸张地比画着手势。
那些机器人互相望了望，发出一些声音来，然后中间那个对裴洛拉特说了几句话。裴洛拉特一面回答，一面将双手向两侧伸展，像是在拉扯一条橡皮筋。那个机器人再度回答，它像裴洛拉特一样谨慎，将每个字都说得又慢又清楚。
裴洛拉特对崔维兹说：“我不确定有没有把‘地球’的意思表达清楚，我猜它们认为我是指这颗行星的某个地区，它们说不知道有这样一个地区。”
“它们有没有提到这颗行星的名字，詹诺夫？”
“它们提到的名字，我能做的最接近猜测是‘索拉利’。”
“你在搜集到的传说中听说过吗？”
“没有，就和我从未听过奥罗拉一样。”
“好，问问它们在天上——在群星之间，有没有任何地方叫作地球，你向上指一指。”
经过一番交谈之后，裴洛拉特终于转过身来说：“我能从它们口中套出来的，葛兰，就是天上没有任何的地方。”
宝绮思说：“间问那些机器人它们有多大年纪，或者应该说，它们已经运作多久了。”
“我不知道‘运作’该怎么说。”裴洛拉特摇了摇头，“事实上，我也不确定会不会说‘多大年纪’，我不是个很好的翻译。”
“尽力而为吧，亲爱的裴。”宝绮思说。
又经过几番交谈后，裴洛拉特说：“它们已经运作了二十六年。”
“二十六年，”崔维兹不以为然地喃喃说道：“这些机器人比你大不了多少，宝绮思。”
宝绮思突然以高傲的语气说：“事实上……”
“我知道，你是盖娅，已经好几千岁了。不管怎样，这些机器人本身经验中没有地球，而且在它们的记忆库中，显然没有任何和它们的运作无关的资料，所以它们才会对天文学一无所知。”
裴洛拉特说：“在这颗行星的其他地方，或许还有最早期的机器人。”
“我很怀疑，”崔维兹说：“不过还是问问它们，詹诺夫，如果你想得出该怎么说的话。”
这次的问答是段相当长的对话，最后裴洛拉特终于打住，他的脸涨得通红，带着一副明显受挫的神情。
“葛兰，”他说：“他们想表达的我有一部分听不懂，但是根据我的猜测，较老的机器人都被用来当作劳工，所以什么事也不知道。假使这个机器人是真人，我会说它提到那些较老的机器人时，用的是轻蔑的口气。这三个是管家机器人，它们这么说，而且在被其他机器人取代之前，它们是不会变老的。它们才是真正有知识的一群——这是它们的话，不是我说的。”
“它们知道得也不多，”崔维兹忿忿地说：“至少不知道我们想知道的事。”
“我现在后悔了，”裴洛拉特说：“我们不该这么匆忙地离开奥罗拉。我们若能在那里发现一个存活的机器人，它本身记忆中就会含有地球的资料。而我们一定会发现的，因为我遇见的第一个就一息尚存。”
“只要它们的记忆完好无缺，詹诺夫，”崔维兹说：“我们随时可以回到那里。若是我们必须回去，不论有没有野狗群，我们都一定会那么做。可是假如这些机器人只有二十几岁，它们的制造者必定就在附近，而那些制造者必定是人类，我这么想。”他又转向宝绮思，“你确定感测到……”
宝绮思却举起一只手制止他再说下去，她的脸上现出紧张而专注的表情。“来了——”她低声说。
崔维兹转头朝小丘望去。从小丘背后出现、大步向他们走来的，是个货真价实的人类身形。他肤色苍白，头发很长但颜色不深，头部两侧的部分微微往外翘。他的面容严肃，不过看来相当年轻，裸露在外的手臂与腿部没有什么肌肉。
三个机器人让出一条路给他，他一直走到它们之间，才停下脚步。
他以清晰而愉悦的声音开始说话，他的用词虽然古老，仍然算是银河标准语，而且不难听懂。
“欢迎，太空来的流浪者。”他说：“你们跟我的机器人做什么？”
46
崔维兹未露出欣喜之色，他问了句有点多余的话：“你会说银河标准语？”
那索拉利人带着冷笑说：“有何不可？我又不是哑巴。”
“可是这些呢？”崔维兹朝机器人指了指。
“这些是机器人，它们跟我一样，使用我们的语言。不过我是索拉利人，我常收听远方世界的超空间通讯，因此学会了你们说话的方式，我的先人也一样。先人留下了描述这种语言的资料，可是我不断听到新的字汇和语法，每年都有些变化。你们银河殖民者虽然能定居各个世界，却似乎无法将语文褂讪下来。我能了解你们的语言，为何使你感到惊讶？”
“我不应该有这样的反应，”崔维兹说：“我向你道歉。只是刚才跟这些机器人几乎说不通，我没想到在这个世界上还能听到银河标准语。”
崔维兹开始打量这个索拉利人。他穿着一件轻薄的白袍，袍子松垮地披在肩上，双臂处有宽阔的开口。白袍的正面敞开，露出赤裸的胸膛与下方的束腰。他双脚踩着一双轻便的凉鞋，除此之外没有其他装束。
崔维兹突然想到，自己居然看不出这个索拉利人是男是女。此人的胸部无疑属于男性，可是胸膛没有胸毛，薄薄的柬腰下也没有任何隆起。
他转过头来，低声对宝绮思说：“这个可能还是机器人，不过看起来非常像真人……”
“这是个人类的心灵，并非属于机器人的。”宝绮思答道，她的嘴唇几乎没有动。
那索拉利人说：“但你尚未回答我原先的问题，我原谅你的疏失，将它诿诸你的惊讶。现在我再问一遍，你绝不能再不回答，你们跟我的机器人做什么？”
崔维兹说：“我们是旅人，想要打听如何前往我们的目的地。我们请求你的机器人提供有用的资料，可是它们缺乏这方面的知识。”
“你们在寻找什么资料？也许我可以帮你们。”
“我们在寻找地球的位置，你能不能告诉我们？”
那索拉利人扬起眉毛。“我本来还以为，你们最好奇的应该是我。虽然你们没有要求，我还是会提供这方面的资料。我是萨腾·班德，你们如今站在班德属地上，向四面八方望去，极目所见都是我的属地，它还一直延伸到你们目力所不及的远方。我不能说欢迎你们，因为你们来到这里，等于违反了一项承诺。数千年来，你们是第一批踏上索拉利的银河殖民者。结果，你们来到此地的目的，只是为了询问前往另一个世界的捷径。在古老的时代，诸位银河殖民者，你们和你们的太空船一出现就会被摧毁。”
“以这种方式对待并无恶意、又没带来任何危害的客人，实在太野蛮了。”崔维兹小心翼翼地说。
“我同意，不过当一个扩张性社会的成员，来到一个不具侵略性，而且维持静止状态的社会，就算只有初步的接触，也充满潜在的危害。当我们畏惧这种危害时，只要外人一到这里，我们便立即将他们摧毁。既然我们不再有畏惧的理由，你看得出来，我们现在愿意谈一谈。”
崔维兹说：“谢谢你毫无保留地提供这些讯息，但你尚未回答我原先的问题。我再着复一遍，你能不能告诉我们地球的位置？”
“所谓的地球，我想你是指人类以及各种各样动植物——”他一只手优雅地挥动，仿佛指着环绕他们周围的万物。“——的发源地吧。”
“没错，我正是这个意思，先生。”
一个古怪的厌恶神情，突然掠过那索拉利人的脸孔。他说：“如果你必须使用某种称谓，请直接称呼我班德。别用含有任何性别的字眼称呼我，我既非男性亦非女性，我是全性。”
崔维兹点了点头（他猜对了）。“就依你的意思，班德。那么，我们大家的发源地，地球，究竟在哪里？”
班德说：“我不知道，也不想知道。就算我知道，或者假使我找得出来，对你们也没有好处，因为地球已经不能算是一个世界——啊，”他双臂伸展开来，“阳光的感觉真好，我不常到地面上来，太阳若不露脸的话，我是绝不会上来的。刚才太阳还藏在云里的时候，我先派机器人迎接你们，等到云层飘走，我自己才跟了出来。”
“为什么地球已经不能算是一个世界？”崔维兹锲而不舍地追问。他已经有心理准备，打算再听一次有关放射性的传说。
不过班德却不理会这个问题，或者没把它当回事。“说来话长，”他道：“你刚才告诉我，你们到此地来没有任何恶意。”
“完全正确。”
“那么你为何武装前来？”
“只不过是防患未然，我不知道会遭遇到什么。”
“没关系，你的小小武器对我毫无威胁，我不过是感到好奇。有关你们的武器，以及似乎全然依赖武器建立的奇特野蛮历史，我当然早就耳熟能详。即便如此，我从未真正见过任何武器，我可以看看吗？”
崔维兹往后退了一步。“我想恐怕下行，班德。”
班德似乎被逗乐了。“我问你只是出于礼貌，其实我根本不必问。”
它伸出一只手来，崔维兹右侧的手铳立时跳出皮套；而他左侧皮套中的神经鞭也同时向上窜起。崔维兹想抓住那两件武器，却感到双臂无法动弹，就像被强固的弹性绳索缚住一样。裴洛拉特与宝绮思也都企图向前冲，可是显然两人同样被制住了。
班德说：“不要白费力气，你们办不到。”两件武器飞到它的手中，它翻来覆去仔细检视了一番。
“这一件，”它指着手铳说：“似乎是能产生高热的微波束发射器，能使任何含有水分的物体爆炸。另一件比较微妙，我必须承认，乍看之下我看不出它的用途。然而，既然你们并无恶意，又不准备危害这个世界，你们就根本不需要武器。我能将武器中的能量释放出来，而我正在这么做。这样它们就不再具有杀伤力，除非你拿来当棍棒使用，不过充作那种用途，它们未免太不称手了。”
那索拉利人将武器松开，两件武器再度腾空而起，向崔维兹飞去，各自不偏不倚落人皮套中。
崔维兹一感到束缚消失，立刻拔出手铳，不过此举完全多余。扳机松垮垮地下垂，能量显然全被抽光，神经鞭的情形也一样。
他抬头望向班德，班德微笑着说：“你完全束手无策，外星人士。只要我高兴，可以同样轻而易举摧毁你的太空船，当然，还有你。”