穹窿中有一种奇怪的气氛，但是从各个角度都很难加以精确地形容。一来不能说它年久失修，因为穹窿的内部照明充足，各方面都维修得很好，墙壁上的彩色壁画栩栩如生，一排排固定的座位看起来宽敞舒适，并且显然是为了永久使用所设计的。二来也不能说它陈旧，因为三个世纪的光阴，并未在其中留下任何显著的痕迹。而穹窿的设计，也完全没有刻意要使人产生敬畏或虔诚的情绪，因为仅有的装潢设备都简单朴素，事实上，几乎可说没有什么陈设。

将所有难以描述的情状排除之后，最后只有一点诡异的气氛剩下来，它来自占了穹窿一半面积、显然空无一物的玻璃室。过去三个世纪以来，哈里·谢顿活生生的影象出现了四次，就是坐在那里侃侃而谈。不过其中有两次，完全没有任何听众出席他的演说。

三个世纪过去了，总共历经了九个世代，这位曾经目睹帝国昔日光荣的老人，一次又一次出现在穹窿中。直到现在，他对於今日银河局势的了解与认识，仍旧犹在他的后代子孙之上。

这个空无的玻璃室，在时间的长河中耐心地等待著。

市长茵德布尔三世坐在私人礼车中，穿过了静寂而透著不安的街道，比任何人都先来到穹窿。跟他一起到达的还有他的专用座椅，这个座椅比室内原有的座位都高出许多，并且更为宽大。茵德布尔命令属下将他的座椅放在最前面，这样一来，除了管不到面前空空如也的玻璃室之外，他可以掌握住全场的局势。

此时，站在市长左方一名表情严肃的官员，对市长恭敬地低头行礼，然后报告说：“市长阁下，您今晚将要进行的正式宣布，我们已经安排好了范围最广的次以太广播。”

“很好！此外，介绍穹窿的星际特别节目要继续播出，当然，其中不可以有任何的臆测或预测。大众的反应仍旧很满意吗？”

“市长阁下，反应相当好。原先盛行一时的邪恶谣言，已经又消退了不少。如今，大众的信心普遍都已恢复。”

“很好！”市长做了一个手势，示意那名官员退下，然后随手调整了一下考究的领带。

距离正午还有二十分钟！

随后，由市长的拥护者中精挑细选出来的代表团——各大行商组织的重要负责人——也三三两两地走进了穹窿。他们根据各自财富的多寡，以及在市长心目中的地位，而各有不同程度的豪华排场。这些大人物来到穹窿之后，第一件事就是驱前向市长问安，领受市长一两句亲切的招呼，然后再坐到指定的座位去。

此时，在穹窿的某处，突然出了一点状况，破坏了现场矫揉造作的气氛——来自赫汶的蓝度从人群中慢慢挤出来，不请自来地走到市长的座椅前。”市长阁下！”他轻声地说，同时行了一个鞠躬礼。

茵德布尔皱起了眉头：“没有人批准你来晋见我。”

“市长阁下，我在一周以前就已经开始申请了。”

“我很遗憾，但是与谢顿现身有关的国家大事，使得……”

“市长阁下，我也感到很遗憾。但是，你下的那个命令，要将独立行商的星舰混编在基地舰队中，我必须请你将它撤回。”

茵德布尔由於自己的话被打断，气得满脸通红。他怒吼道…“现在不是讨论问题的时候。”

“市长阁下，这是我唯一能见到你的机会。”蓝度细声而急切地说：“作为独立行商世界的全权代表，我有责任要告诉你，对於这项要求我们恕难从命。你一定要赶紧撤销这个命令，要赶在谢顿帮我们解决我们之间的问题以前。一旦紧张的局势不再，到时候再想要安抚就太迟了，我们的联盟关系缓螈刻瓦解。”茵德布尔以冷漠的目光瞪著蓝度：“你知不知道我是基地的最高军事统帅？我到底有没有军事政策的决定权？”

“市长阁下，你当然有，但是你的决定有不当之处。”

“我没有察觉到任何不当之处，在这种紧要关头，允许你的人马单独行动是很危险的事，这样会正中敌人下怀。我们必须团结，大使，不论是军事方面或政治方面都要团结。”

蓝度感觉自己的喉咙几乎哽住了，他省略了对市长的敬称，脱口说道：“因为谢顿马上就要现身，所以你就感到安全无虞，就准备要开始对付我们了。一个月以前，当我们的星舰在泰瑞尔击败骡的时候，你还表现得既软弱又听话。我该提醒你，市长先生，在会战中连吃了五次败仗的，是基地的星际舰队，而为你打了几场胜仗的，却是独立行商世界的星舰。”

茵德布尔阴沈沈地皱著眉说：“大使，你已经是端点星不受欢迎的人物，我限你在今天傍晚之前离境。此外，你跟端点星上从事颠覆活动的民主分子必有牵连，这一点，我们会……我们其实已经调查过了。”

蓝度回嘴道：“当我走的时候，我们的星舰都会跟我一起离去。我对你们的民主分子一无所知，我只知道，你们基地的船舰之所以会向骡投降，是由於高级军官的叛变，姑且不论他们是不是民主分子，总之那不是舰员的主意。我告诉你，在侯里哥那场战役中，基地的二十艘船舰，根本还没有遭到任何攻击，就由少将指挥官下令投降。那名少将还是你自己的亲信——当我的侄子从卡尔根来到基地时，他的审判就是由那名少将主持的。这只不过是我们所知的许多例子之一，基地的舰队充满了潜在的叛变，我们的星舰和战亡绝对不要冒这种险。”

茵德布尔说：“在你离境之前，全程都会有警卫监视你。”

在端点星高傲的统治阶层众目之下，蓝度一声不响地走了开。

距离正午还有十分钟！

贝妲与杜伦也已经来到穹窿，坐在最后几排，他们看到蓝度经过，赶紧起身和他打招呼。

蓝度对他们温和地微笑道：“你们毕竟还是来了，究竟是如何争取到的？”

“马巨擘是我们的谈判代表。”杜伦笑著回答：“茵德布尔一定要他以穹窿为主题，作一首声光琴的乐曲，当然，要以茵德布尔自己为主角。马巨擘说，如果没有我们作伴，他今天就不肯出席，不论怎么说、怎么劝他都不肯妥协。艾布林·米斯也跟我们一道来了，现在却不知道跑到哪里去。”

然后，杜伦突然一本正经地焦急问道：“怎么啦，叔叔，有什么不对劲？你看来不大舒服。”

蓝度点点头：“没错。我们加入得不是时候，杜伦，当骡被解决之后，只怕就要轮到我们了。”

此时，一位穿著白色制服、刚直严肃的身形走了过来，向他们三人行了一个俐落的鞠躬礼。

贝妲的黑眼珠顿时后了起来，伸出手来说：“普利吉上尉！你又恢复了太空勤务？”

上尉握住她的手，弯著腰说道：“没有这回事，我知道是由於米斯博士的帮助，我今天才有出席的机会。不过我这趟只能出来一下子，明天就要回地方义勇军报到——现在什么时间了？”

距离正午还有三分钟！

现在马巨擘脸上的表情，掺杂著悲惨、苦恼与沮丧。他的身子又缩成了一团，仿佛尽力想使自己从空气中消失；长鼻子的鼻孔皱缩起来，凝视地面的眼睛则不安地左右游栘。

他突然抓住了贝姐的手，贝妲弯下腰来，他低声对她说：“我亲爱的女士，当我……当我表演声光琴的时候，您想，这么多伟大的人物，都会是我的听众吗？”

“我可以确定，每一个人都不会错过。”贝妲向他保证，并且轻轻地摇著他的手：“我还可以确定，大家都会公认你是全银河最杰出的演奏家，他们一定没有观赏过更好的演奏会。所以你要抬头挺胸，把姿势坐端正，我们得有名家的架式。”

说完，贝妲故意对他皱皱眉头。马巨擘回以微微一笑，同时缓缓地将细长的四肢舒展开来。

正午时分到了——玻璃室也不再空无一物。

很难想像有谁目睹了影象是如何出现的，因为这是一个迅疾无比的变化，前一刻什么都还没有，下一刻就已经在那里了。

在玻璃室中，现在出现了一个坐在轮椅上的人，他年迈而且全身萎缩，膝头上覆著一本书，满布皱纹的脸上透出的目光仍然炯炯有神。当他开始说话的时候，充满精神的声音与他的老态极不调和。

他的声音轻柔地传出来：“我是哈里·谢顿！”

在一片鸦雀无声中，他开始以洪后的声音说：“我是哈里·谢顿！光凭感觉，我无法知道现在有没有人在这里，不过这没有关系。直到目前为止，我还不太担心计划会出问题，在最初的三个世纪，计划毫无偏差的机率是十分之九百四十二。”他顿了顿，微笑了一下，然后再以亲切和蔼的口气说：“对了，如果有人站著的话，可以坐下了，如果有谁想抽烟也请便吧。我的肉身根本不在这里，大家不必拘泥形式。

“现在，让我们来讨论一下如今的问题。这是基地第一次面对——或者是即将面对一场内战。到目前为止，外来的威胁几乎已经消灭殆尽——根据心理史学严格的定律，这是一个必然的结果。基地如今所面临的危机，是地方上那些过分不守纪律的团体，对抗过分极权的基地中央政府。这是一个必要的过程，而结果则至为明显。”

在座的所有达官贵人，他们做作出来的威严神气已经开始松动，茵德布尔则几乎要站了起来。

贝坦身子向前倾，露出了困惑的眼神。她想，伟大的谢顿究竟在说些什么？结果这一分神，她就漏听了几句话。

“……达成妥协，满足了两方面的需要。独立行商的叛乱，为这个也许变得太过自信的政府，引进一个新的不确定因素，使得基地重新拾回奋斗的精神。独立行商虽然被打败，却增进了民主的健全发展……”

现在室内交头接耳的人越来越多，耳语的音量也不断升高，大家都不禁开始感到恐惧。

贝妲咬著杜伦的耳朵说：“他为什么不提到骡？行商根本没有要叛乱。”

杜伦的反应只是耸耸肩。

在逐渐升高的混乱中，坐著的人形继续兴高采烈地说：“……基地被迫进行这场内战之后，一个新的、更坚强的联合政府是必然的正面结果。然后，只剩下旧帝国的残余势力，可能阻挡基地继续扩张。但是在未来的几年内，那些残余势力无论如何不会构成问题。当然，我不能透露下一个危机的……”

谢顿的嘴唇仍然动个不停，但是声音被全场的喧嚣完全掩盖。

艾布林·米靳此时正站在蓝度身边，他的脸涨得通红，拼命大吼道：“谢顿疯啦，他把危机搞错了，你们行商曾经计划过内战吗？”

蓝度低声回答道：“没错，我们曾经计划过，是因为骡才取消的。”

“那么这个骡是一个新添的因素，谢顿的心理史学无法预见——怎么回事？”

穹窿中的骚动陡然间完全消失，贝妲发现玻璃室又恢复了空空如也的状态，墙壁上的核能照明全部失灵，空调设备也部不再运转。

刺耳的警报声不知在何处响起，音调忽高忽低不停地交错。蓝度的口唇喃喃蠕动著，他说的是：“太空空袭！”

艾布林·米斯将腕表贴近眼睛，突然大叫一声：“停了，我的老天——啊！这里有谁的手表还会走？”他的叫声有如雷鸣。

立时有二十只手腕贴近二十对眼睛，不到几秒钟就已确定答案全都是否定的。

“这么说的话，”米斯下了一个骇人听闻的结论：“有什么东西让穹窿中的核能消失了——是骡打来啦！”

市长哽咽的声音盖过了全场的嘈杂：“大家坐好！骡还在五十秒差距之外。”

“那是一个星期之前，”米斯吼了回去：“如今，端点星正遭受空袭！”

贝妲突然感到心中浮起一阵深沈的沮丧，她感觉这个情绪将自己紧紧缠住，直缠得她的喉咙生疼，几乎喘不过气来。

外面群众的喧闹声已经清晰可闻，穹窿的门突然被推开，一个愁眉苦脸的人闯了进来，茵德布尔一口气就冲到那人面前。

那人急促小声地对市长说：“市长阁下，全市的交通工具都动弹不得，对外的通讯线路也全部中断，第十舰队据报已被击溃，骡的舰队已经来到大气层外，参谋们……”

茵德布尔听到这里，突然两眼一翻，如烂泥一般倒在地板上。现在穹窿内又是一片鸦雀无声，外面惊惶的群众越聚越多，却也个个紧闭著嘴巴，凝重的恐惧气氛顿时在各处弥漫。

部下很快就把茵德布尔扶了起来，将葡萄酒灌进他的嘴里。市长的眼睛还没来得及张开，嘴唇就已经开始蠕动，冒出了一句话：“投降！”

贝妲感到自己几乎要哭出来———并非是由於悲伤或屈辱，只是单纯地出於可怕至极的绝望。艾布林·米斯上前拉扯著她的袖子，说：“小姐，快走！”

她整个人从座位中被拉了起来。

“我们要赶紧逃走，”米斯说：“带著那个音乐家一块走。”肥胖的科学家紧张得嘴唇泛白，还不停地拼命打颤。

“马巨擘！”贝妲有气无力地叫道。

小丑吓得缩成一团，失神的双眼活像两颗玻璃珠子。他尖叫道：“骡——骡来抓我了！”

贝妲伸手要拉他，马巨擘却用力挣脱，杜伦见势赶紧趋上前，猛然一举挥了出去。马巨擘立刻应声倒地不省人事，杜伦将他扛在肩头就走，好像是扛著一袋马铃薯。

第二天，骡的星舰尽数降落在端点星各个著陆场上，每艘星舰都漆成深黑的保护色，看起来丑陋无比。端点市的核能交通工具仍旧全部停摆。指挥进攻的将军坐在自己的车中，在市内空无一人的大街上奔驰。

就在二十四小时之前，谢顿出现在基地原来的统治者面前；如今，二十四小时之后，骡发布了攻占基地的宣告，连一分钟也不差。

在基地体系内的所有行星，只剩下独立行商世界仍在顽强抵抗。而骡成为基地的征服者之后，箭头随即转向那些独立行商。