却说布政与按察领了庭瑞之意，来巡抚衙中议婚。巡抚请会布、按两司来到私衙。叙礼毕，坐定。茶罢，巡抚问曰：“二位年兄今日到此，有何赐教？”布政曰：“弟等特来报喜。”巡抚因问：“何喜？”按察曰：“二位令嫒钦点翰林，今已出京。现在张村，故来报喜。”巡抚曰：“辱女原来已逃回耶，本欲除之，今乃欺君之罪人，又当俟君命以除之。今当再行申奏，听凭主上发落。”布政曰：“今学宪张大人原是令嫒意中人，何不令其毕婚。然后上表申奏，圣上必然见喜。”按察曰：“弟等此来，特任冰人之职，务乞老大人见诺。”巡抚怒曰：“尔等独不畏王法耶？”言讫，拂袖而入。

布、按两司叱得绝无情思，怏怏而返。乃将此言回复庭瑞，庭瑞转加烦燥。

且说杨巡抚闻知秀、菊二女在张村，遂使人往接回衙。即行写了表章，令人飞报进京。夫人闻知，暗发令箭追回表章。巡抚全然不知。按下不表。

且说万历临朝，礼部尚书陈德谋出班奏曰：“江南学臣所荐二才子，于前日退朝后亦不见了。臣已各处查无踪迹，请陛下定夺。”帝闻奏，即召湖南才子敬威、显威问之，二子俱推不知。帝复命人远近寻觅，并无影迹，遂欲提杨巡抚来京。陈德谋奏曰：“杨巡抚乃重任臣，不可擅行提动，恐外镇惊疑。今大学士孙建庭已赍诏至湖南，且待他转京再议未迟。”帝从之。

当日还宫不乐，乃将此事告皇后，后曰：“既有佳儿，不患无佳婿，岂必杨氏兄弟方如陛下意耶？”帝曰：“恐如此奇才，不可复得。”后曰：“孔子云：‘十室之邑，必有忠信。’以四海之大，得无奇才也？若天下学臣尽如湖南、江南者，何患才之不广哉。现今湖南张氏兄弟，妾闻当日并试，无分高下，且年貌亦相当。陛下何不招之？”帝曰：“且待建庭回京再处。”当日乃暂罢此事。

一日，皇后奏帝曰：“昔太祖制度，宫女五年一换。今已十载未经改换。宫中女子约计千人，年皆二十六、七，莫不暗自嗟怨。若再迟数年，则尽误其终身矣。乞陛下另选新妃，以充宫用。将宫中女子发还原省，听其择配，此陛下之大德也。”帝曰：“若非皇后奏明，朕几忘先帝之制度矣。”

遂传谕各省督抚，仰各郡邑选妃。无分仕宦公侯之女，凡十五岁为始，十七岁为止，或已字未嫁者。俱要送县，县令送省。须督抚亲眼验看，择其善者百名送入京师。有敢隐藏不献，或徇情以好作歹发回者，察出以逆旨论。

旨意传到湖南。杨巡抚即行文各府县，限一月俱要女子到省，藏隐者按律治罪。未一月，各县纷纷送女子至。杨巡抚一一验看，约选了九十八名，皆绝色女子。乃召长沙府与城守营，吩附曰：“明日令尔二人押送女子进京。须用围轿二百乘，军妇一百名，每一女子用一军妇伏侍。”

二官领命，打点进京。时中军在巡抚侧，问曰：“女子尚未足数，如何起身？”巡抚曰：“非尔所知也。”

次日，巡抚坐于前堂。使婢入内，请二位小姐。时秀英与菊英正梳洗毕，忽闻呼唤，即忙出来拜见巡抚。巡抚曰：“今皇上选妃，虽公侯之女不敢隐瞒。每省欲得百人，尚欠二女，令尔姊妹凑足成数。行装已备，即刻起身。”遂命左右推二女上轿，更不容他申一言。可怜二女欲言不得，惟有痛哭而已。

出了城池，城守营向前，长沙府押后。于路严禁，不许交头接耳。途中数百人望北京进发。时王夫人在后堂闻得秀、菊之事，忙出救时，秀、菊已去十余里了。遂大哭，以头冲巡抚胸前。巡抚曰：“今圣谕森严，虽公侯之女，不敢隐瞒。尔敢因儿女之爱而违王命乎？”言讫自往花园中纳闷。夫人痛哭不已。

且说大学土孙建庭自湖南转京，至四月间方到。遂将杨巡抚表章奏帝。帝览表毕，方知秉干、秉刚乃女子也。遂叹曰：“有如此大才，可惜身为女子。今使之远避，皆朕通赘之过也。”

乃召湖南二子，敬威、显威至，俯伏金阶。帝谓敬威曰：“卿年貌与朕女相当，今招卿为驸马，卿意如何？”敬威曰：“蒙圣恩谬举，臣复何辞。”遂叩头谢恩。帝又谓显威曰：“朕弟秦王女与卿同年，招卿为郡马，卿可欣从？”显威亦叩头谢恩。帝大喜，当日还宫。遂与后言，又与秦王言知。于是择了吉辰，为二女毕婚。

至期，用銮驾迎敬威兄弟至元清官，御赐金花喜酒。饮毕，祇听得三通鼓罢，八音齐鸣。数十宫娥簇拥公主出堂，与敬威交拜天地，遂入洞房，共饮合卺之酒。须臾，又数十宫娥扶王女金鸾，乘凤辇自别宫而来，从容下辇，面东而立。众宫娥请显威面西而立，行交拜之礼毕，亦入洞房交杯。

却说敬威到洞房，将璧玉一看，见其容华绝代，十分乐趣。又似乎夙昔相识，心甚疑之。至晚来，璧玉低声曰：“良人识妾否？”敬威曰：“怎不识公主。”璧玉曰：“独不思文华殿共试者乎？”敬威曰：“公主莫非朱璧耶？”璧玉曰：“然。”于是二人皆欣然，夜来风流，不尽言矣。

再说显威与金鸾交杯时，金鸾偷眼看显威，显威却仔细看金鸾。显笑曰：“美人非文华共试之朱鸾乎？”金鸾满面娇羞，低头不语。至晚来，相抱共坐，唱和新诗，恩爱至极。天明百官入宫拜贺，其荣耀更无可及者。

且说长沙府与城守营送妃至京时。京城已设选妃公所，命户部侍郎择其美者入官，亚者发回原省。于是，各省送妃者俱投户部处验看。时长沙府亦将女子囤住公所外，遂入公所投文。户部命逐一进验，毋许参差。

时秀、菊两小姐怨气满胸，娇羞满面，祇得步入公所验看。走近大堂，忽听得坐上官员大叫曰：“贤妹何由至此？”秀仰视之，但见其人乃亲兄刘忠也，遂泣曰：“哥哥能救妹乎？”忠忙下坐，以手挽秀英入内，悲喜交集。菊英亦随入，忠问：“何人？”秀英代言曰：“此湖南杨巡抚之女，妹之义妹也。”忠乃令妹与同坐，却复抽身出堂。

验看湖南女子毕，然后退堂，即入内室，细问秀英别后之故。秀英乃将始末情由，概与兄言。因又间曰：“妹闻哥哥现任福建巡抚，今如何在此？”忠曰：“愚兄于三月间调入京师，补授户部传郎。今奉命在此选妃。”秀英曰：“若此可以救妹矣。”忠曰：“不然。杨巡抚在外省，尚不隐瞒亲女。今我奉命选妃，岂可以私废公。”秀英曰：“诚如是，则终难相救耶。”言讫，泪如涌泉。忠曰：“贤妹不必如此，我当上表求释，看圣恩发落便了。”是日，忠将与庭瑞结义论婚之事，俱与妹言。菊英在傍暗暗会意。当日两小姐同寓内室。

次日早朝，帝升殿。忠出班，俯伏上表。帝观其表略曰：户部侍朗臣刘忠，诚惶诚恐，谨奏为乞恩事。臣妹秀英，原许与状元张庭瑞为婚。因妹与游客联诗，臣父见诗而怒。臣妹畏怒而逃，落难于野，无所依归。叨湖南抚臣收育，与其女菊英同誓，愿事一夫。今陛下选妃，湖南抚臣已将二女应选，现在公所。伏乞圣恩见怜，赐二女与状元完姻。臣不胜感激，待命之至。

帝览表毕，问曰：“此二女莫非江南学臣所荐者乎？”忠叩头应是。帝曰：“此二女朕深敬慕。自去后，于心终不忘。今既来矣，朕心安矣。状元非二女无以为室，二女非状元无以为家，此天生之良配也，朕当赐其成婚，以全室家之美。”刘忠谢恩，退入文班。帝即遗翰林王松往湖南代庭瑞之任，选庭瑞进京完娶。王松奉旨而去。

当日退朝，刘忠大喜。转到公所与妹说知。秀与菊如得赦书一般。

却说庭瑞在湖南，闻得杨巡抚将二女应选入京。心中懮思不已，刻刻流泪，遂懮闷成病，不能考士。七月中，忽报新学院到，庭瑞在床闻知，疑曰：“莫非甚官参了我？然我毫无苟且，复何憾焉。”遂抱病而出，端坐中堂。

须臾，祇见旗伞纷然而至。一官年四十余，飘然乘轿入衙，手捧圣旨。庭瑞见了圣旨，方起身迎接。至大堂，庭瑞俯伏听谕，始知皇上命彼代任，选己进京完娶。乃叩头谢恩，心中大悦，疾病顿愈。

即刻交割印绶，乃往巡抚衙中辞行。具言京中之事。巡抚大喜，夫人闻之，喜出望外，乃设酒相待。巡抚与夫人共席相陪，梅香一旁事酒，十分得意。饮罢辞出，又向各衙门辞行毕，遂起身望京进发。

于路无停，九月初间，方抵京城。暂于馆驿中歇下。次日，向各大人衙中拜谒，然后方来刘忠衙内。忠出迎，携手而入。礼毕，坐定，共叙隔别之情，遂设酒相待。

秀英与菊英在屏风后，偷觑良久乃入。菊英叹曰：“自从月下别后，无限奔波，空费心机，至今日，方遂吾姐妹之愿矣。”秀英笑曰：“贤妹，如今是我看上人了。”菊英曰：“姐姐是何言也？”秀英曰：“吾兄曾有言，愿将我与为侧室。且贤妹之约在先，敢不尊贤妹为正室也。”菊英曰：“妹亦有言，愿与姐姐同事一夫。姐妹原是姐妹，正侧何必论之。”二女逊让不了。

却说当日刘忠与庭瑞饮酒，至晚皆醉，遂共榻而卧。次日早起，各整衣冠上朝。金钟响亮，帝已临朝，文武朝参毕。刘忠俯伏奏曰：“前蒙圣恩，宣状元还都。今已抵阙下，端候圣论。”帝闻奏，即命宣入。庭瑞闻宣，趋上金殿俯伏。帝曰：“户部刘忠奏到秀、菊二才女许为卿配。今二女朕亲点为翰林，现在都城。今朕为卿主婚，召卿还都完娶。可择黄道吉日，即于紫微省中华婚。”庭瑞闻言，叩头谢恩。帝乃还宫，百官退朝。忠与庭瑞乃安排喜事。庭瑞先到紫微省中寓下，忠使人张灯结彩。时京城百姓，纷纷传说，张状元与女翰林奉旨完姻，皆以为奇事。百官俱来送礼，其同年在京者，皆来与庭瑞办事。正是：

向来枉费推移力，此日中流自在行。

未知如何完婚，且听下回分解。

庭瑞欲成婚，秀、菊欲成婚，巡抚与夫人亦未尝不欲其成婚。今之布、按为媒，而巡抚卒不从者，岂其本心哉？盖秀、菊有欺君之罪，巡抚无免罪之术。性情之所钟爱，有不胜国法之所森严矣。

璧玉、金鸾之姻缘，本在敬威与显威。却先有庭、兰一番招赘，复有秀、菊一番招赘。及至敬威兄弟，则读者亦所不料。

帝谓秉干、秉刚不可复得，后谓四海之大，何患无才。帝是虚心怜才之说，后是广大拔才之论。有此帝，有此后，得不与起斯文哉。后曰：“天下学臣尽如湖南、江南者，何患才之不广哉。”至哉言也，不徒两学臣得意，则天下学臣亦皆踊跃荐贤矣。此所谓一言可以兴邦。

选妃之例，历朝皆然。大明则五年一换，不至有负一女，则洪武之制度又尽善矣。或曰：“杨巡抚祇有一女，前番屡欲除之。今选妃却又执之，不亦狠乎？”余曰：“不然，杨巡抚岂不爱女哉？前欲除之，正家规也。今日执之，尊国法也。以一己之私而废国之政，岂杨公之品行哉。”

杨巡抚畏罪，不敢隐瞒女儿；刘户部畏罪，不敢隐瞒妹子。及其上表求释，我疑二女将屈困于深官矣。却反得帝为主婚，真乃意外奇观。