德宗光绪十一年，秋九月，命醇亲王奕𫍽总理海军事务，沿海水师悉归节制调遣，并命庆郡王奕劻、直隶总督李鸿章会同办理。正红旗汉军都统善庆、兵部右侍郎曾纪泽帮同输。自法越事定，政府日筹议海防，至是决定先从北洋精练水师一支，以为之倡，此外分年次第兴办。命李鸿章专司其事，而设海军衙门于京师。 冬十二月，侍郎黄体芳奏请开去李鸿章会办海军差使，并谕令曾纪泽遄归练师。廷旨，以其迹近乱政，交部议处。
十四年，冬十一月，以总兵丁汝昌为北洋海军提督，副将林泰曾、刘步蟾为左右翼总兵，时北洋海军已成军也。汝昌，淮军陆将，水师学问毫无根底。莅任后，各兵官皆轻视之[1]。泰曾、步蟾皆闽厂选派，英国学习驾驶毕业优等生，后海军败于日本，二人皆列于难，汝昌亦羞愤自尽。
十六年，春闰三月，命台湾巡抚刘铭传帮办海军事务。时曾纪泽已病故也。
二十年，夏四月，李鸿章会阅海军毕，覆奏，命交部议叙。北洋海军自十四年成立以后，十七年四月，派鸿章会同东抚张曜出洋校阅，鸿章覆命，奏称海军规模略具，将领频年训练，熟精技艺。是年为第二次校阅之期，复派鸿章及东抚定安会校，并周历旅顺等处，校阅沿海陆军及台坞等工事，至是覆奏。盛称技艺纯熟，行阵整齐，及台坞等工一律坚固。
二十一年，夏闰五月，署两总督张之洞奏请改练新军。先练二千数百人为一军，名目为自强军，允之。自同治元年，苏抚李鸿章募西人华尔戈登等教练常胜军，立大功，于是国人乃深信洋操之善。鸿章部署各营，悉改洋操。九年秋，鸿章调任直督，尽改直隶练军为新式训练，然亦徒具表面之形式而已，故卒挫于日本。之洞时督两江，知兵事之不可亟讲，首练自强军，募土著乡民，聘德国将弁齐百凯、喀索维基、德特勒夫斯、柏登高森、伏德利西、马斯凯、南尔多福、那汉斯为之教习，营制一切仿之德国。全军兵士，二千八百馀，以德国游击子爵来春石泰统之，而副以知府沈敦和、钱恂。
二十二年，春二月，湖广总督张之洞奏请于武昌开练，先练两营一哨，允之。即就湖北护军营兵士，教练洋操，裁武防、武刚镇南三旗饷抵支，大致与江南自强军相仿，以德将贝伦可多尔夫为总教习，津粤武备学生分教，后改用日本将弁，军制亦改效日本。
二十五年，夏四月，命协办大学士户部尚书刚毅，前往江南一带查办事件。先是，政府议建海军，已筹款巨万，继以总管太监李莲英之言，多移作建筑颐和园之用。李鸿章屡以海军太绌，不能尽行其志为言，官中亦不知省。及海陆军熸于日本，政府乃汲汲于筹款练兵，议整顿关税，釐金盐课等项。以江南地大物博，特派刚毅前往认真办理。寻江南查办事毕，又命往广东筹款。刚毅所至搜括，共得数百万两。责令广东七十二行商，每年报效五百万金，于是捐款繁苛，民益困于无聊矣。
二十七年，秋七月，命各省绿营防勇，限于本年内裁去十之二三，旋命各省将原有各营，严行裁汰，精选若干营，教以新法，分为常备、续备、巡警等军，并命各省筹建武备学堂。于是将弁学堂、速成学堂、附属陆军师范学堂及武备小学堂，所在成立。
二十九年，夏五月，命侍郎铁良会同直隶总督袁世凯办理京旗练兵事宜。 冬十一月，设立练兵处，命庆亲王奕劻管理，以内阁学士徐世昌，充练兵处提调；道员刘永庆，充军政司正使；段祺瑞，充军令司正使；王士琦，充军学司正使，均赏给副都统衔。时议者言，向例专兵柄者，惟一兵部，而兵部所管者，则旧式之军也。各省既尽改新军，非别有一机关以为之统率，则军政无由统一也。于是袁世凯、张之洞连名奏请别设练兵处，以别于兵部，推奕劻为总理，而世凯、之洞为会办，铁良为襄办。铁良又别募八旗子弟，设立京师常备军，后以驻京，恐仍沾染骄堕之习，仍移屯保定。
三十年，秋七月，命铁良任江苏等省查勘财政、武备事宜。自二十五年刚毅南下，拷骨吸髓，所过如洗。天下之人，道路以目。及庚子赔款，胠箧民财，斤肉酒瓶，无不重税，东南元气，为之索然，至是有人以中央集权之说进于政府。其办理之次第，在于取东南之财，以练北方之兵，因复命铁良前往江苏等省，勘移建制造局厂事宜，并查各省进出款项，及经过江南安徽、江西、湖南、湖北、河南等处省分，抽阅营伍学堂。东南士民闻铁良之来，皆大恐，目为刚毅第二，或曰义和团第二次之出现。 冬十二月，袁世凯奏请试办直隶公债票，允之。先是练兵处奏定新陆军营制饷章，行之全国，以立新军统一之基础。至日俄战事起，中国守局外中立，时袁世凯督北洋，虑守备不足，乃增设北洋六镇，以铁良所统者为第一镇，世凯所统都为第二镇。其经费则募集四百八十万之公债以充之。以北洋旧有之自强右军、淮军，皆解放之，而元字营则专充铁路守备。明年春，第三镇成，其年秋，四、五、六三镇亦成，是为全国陆军计划之始。
三十一年，秋九月，派袁世凯、铁良为秋操阅兵大臣，至河间阅操。世凯调集各镇，分为南北两军，在河间府举行北洋大操，成效甚著，西人之参观者，皆叹其成就之速。
三十二年，秋九月，陆军会操于河南彰德府，派袁世凯、铁良为阅兵大臣。时举行北洋、湖北两军大操，西人来观者，赞中国南北军大得训练之效果。而日人评议，则谓形势可观，而精神未足，以无国民之教育故。 改兵部为陆军部，以练兵处太仆寺并入。先是厘革官制，以兵部所掌，徒有黜陟武吏之权，乃以兵部改称陆军部，合并练兵处太仆寺归之，扩张其权限，以谋军政之统一。惟留练兵处之军令司，改为军咨府，盖如日本之恭谋部。 冬十月，袁世凯奏请以第一、第三、第五、第六四镇陆军，归陆军部直辖，允之。陆军京旗第一镇，及驻保定、锦州、山东、济南，宿卫京师之第三、五、六等镇，向隶世凯统辖。陆军部既成立，世凯即奏请直接归部管辖。至驻马厂之第二镇及驻永平、山海关之第四镇，仍归直隶训练，如所请行。 十二月，以都统凤山总统一、三、五、六四镇新军训练。凤山初随荣禄治武卫军，曾游欧洲，考察德、奥陆军，归任军咨府参谋。铁良尤重之，故有是命。
三十三年，春三月，命奕劻管理陆军部事务，寻由部议定全国共练三十六镇，按省分配，限年编练。除近畿四镇不计外，规画者为四川三镇，直隶、江苏、湖北、广东、广西、云南、甘肃各两镇，江北、安徽、江西、山东、河南、湖南、浙江、福建、青州、山西、陕西、新疆、热河、奉天、吉林、黑龙江各一镇，其经费则近畿四镇由陆军部任之，馀皆责成该省将军督抚。时疆吏于筹措政费外，又加此一层负担，其拮据之状，益不可以言语形容矣。 夏六月，设军咨府，以道员冯国璋为正使。
三十四年，秋八月，因江南、湖北、安徽陆军在安徽太湖地方秋操，命荫昌、端方为阅兵大臣。
[1]见二十一年桂抚胡燏棻奏议