（董卓、袁绍、袁术、刘表）
董卓传，(附李睳、郭汜传)董卓字仲颖，陕西临洮人。少时就行侠尚武，曾到西北少数民族羌族屯驻生活的地方漫游，广结羌族的首领为朋友，后回乡务农。某日正在田中耕作时，有一些到内地来办事的羌族首领顺便来看望他。董卓看到远道而来的朋友非常高兴，邀众人到家中作客，将正用于犁田的耕牛宰杀掉来招待客人，大家开怀痛饮。羌族首领们为董卓重义气而又豁达豪爽的行为所感动，他们回去后收集了牛马羊各类牲畜千余头(匹)赠与董卓。
东汉桓帝末年，朝廷从汉陽、陇西、安定、北地、上郡、西河等六个郡中选拔良家子弟来充任负责皇帝宿卫侍从的羽林郎，董卓因为武艺高强，力大过人，能够备两只箭袋在纵马急驰中左右开弓，故而被朝廷选中。他先在军中担任掌管行军之事的军司马，不久跟随中郎将张奂攻打并州立了战功，被提升为负责守卫京城皇宫诸殿的郎中，并赏赐细绢九千匹。董卓接受了官职，却把所得的九千匹细绢全部分给手下的官兵。此后，官运亨达，先后担任过广武令、蜀郡北部都尉、主管西域诸民族事务的西域戊己校尉，后被免。任并州刺史、河东太守，最后又召回京都，拜中郎将。由于在率部讨伐黄巾起义军的战斗中吃了败仗，他被撤职以抵战败之责。直到西北韩遂在凉州聚众反叛，朝廷才恢复了他中郎将的职务，派他带兵围剿韩遂。董卓领兵开到望垣硖以北地区，被羌、胡数万兵马包围。在内无粮草，外无援兵的绝境下，董卓故意做出捕鱼虾以济军粮的假象，在河道上游筑堰，使数十里河水大涨。汉军从大坝下悄悄穿过，然后掘开水坝。等胡兵闻知汉军突围而组织追击时，河水已深，无法渡过，董卓的军队因而死里逃生。当时朝廷共派出六路人马出征陇西讨伐韩遂，其他五路都连吃败仗丧师折将，只有董卓指挥的这一路完整地撤退回来，没遭什么损失。董卓率师突围后驻扎在扶风郡，朝廷因其有功提升他为前将军，封..乡侯，并调任并州牧。灵帝刘宏死后，少帝刘辩即位。
大将军何进与司隶校尉袁绍密谋斩除朝中的宦官，皇太后坚决反对何进等人的行动。为了争取外援，何进私下给董卓写信，让他带所统辖的兵马开进京师，并让他给皇上上书说：“中常侍张让等人借着太后和陛下的宠幸为非作歹，扰乱朝政，祸国殃民。古时晋臣赵鞅曾率晋陽的兵马进入京城，铲除了朝中佞臣荀寅和七吉射等人；如今臣下我也要鸣钟鼓督师立即开往洛陽，以讨伐张让这些乱臣贼子。”何进要董卓这样做是想胁迫太后同意诛杀宦官的计划。谁知何进等人谋划不周，董卓的军队尚未赶到洛陽，宦官张让、段王圭等人已先下手杀掉了大将军何进，然后在何进部将袁绍等人的反击下，又挟着少帝仓惶逃到黄河岸边的小平津渡口。董卓于是率文武百官到洛陽北郊的北邙山迎接少帝回宫。此时，何进的弟弟、原车骑将军何苗也在京都的这场混战中被何进的部将杀掉，因为将士们怀疑是何苗勾结宦官谋杀其兄以夺兵权。这时，何进、何苗的部属因失去了主帅而无所适从，便都归附了董卓。董卓又唆使吕布杀死负责保卫京师的执金吾丁原，把其军队也收编在自己手下。这样，董卓便独揽了京都的兵权。先前，大将军何进曾派骑都尉太山鲍信到外地招兵买马。鲍信这时正好回到洛陽，见到京都的严峻局面，他找到袁绍说：“董卓如今手握重兵，有篡位的野心。我们如不趁早动手，后患无穷。趁他现在刚到京都，军队疲惫不堪，我们给他来个突然袭击，一定可以生擒董卓。”可是袁绍害怕董卓，不敢采取行动。鲍信见袁绍不足以为谋，不愿坐等董卓加害自己，便弃官返归故里了。董卓先是以国内久旱不雨罪在朝臣为借口，逼迫少帝下诏免去司空刘弘，自己取而代之。不久，他又当上了最高军事官太尉，被授予总领诸军的权力和调动全国兵马的符节。
董卓在控制了朝廷军政大权后，便私下废掉了他看不顺眼的少帝刘辩，把他贬封为弘农王，随即又把他和他的生母何太后杀死。然后立灵帝的幼子陈留王刘协为皇帝，就是汉献帝。董卓自以为拥立新君有功，他人无法与之相比，便恢复西汉初年的相国职务，并由自己担任，又封自己为..侯，享有朝见天子时司礼官只称官职而不直呼姓名，以及可以穿鞋上殿的特殊待遇。他的母亲也被封为池陽君，并违背朝廷礼法设置家令、家丞一类官职。由于董卓是带着精锐的兵马来到京都，又正好赶上朝中百官相互残杀，因而使他能够拥兵自重，操纵了皇帝的废立甚至生杀大权。东汉王朝的武库甲兵，统由他来掌管，国家的珍宝财富，也都成了他的私物，位重权高，威慑天下。他生性残忍暴戾，不讲仁德，如今为了防止百官对他不满，更是不惜以酷刑来威慑众人，即便有谁对他的无道行为稍有提及，他就会去无情地迫害，使得从天子到满朝文武大臣人心惶恐，如履薄冰，不能自保。某日董卓派他的部下到洛陽东南不远的陽城巡行，正遇到当地的百姓们在歌舞祭祀神灵，祈求农业丰收。士兵们包围上去，把正在举行祭祀仪式的百姓全部捉获，把他们的牛车也都抢掠过来，然后把抓到的男子全部杀死，砍下的脑袋一颗颗挂在车辕上，妇女和财物都装在车上，驱赶牛车一辆接一辆返回洛陽，谎称灭贼大获全胜而归。一路上士卒们唱着凯歌，甚至不断发出“万岁”的呼叫。进洛陽开陽门后，将杀戮的人头焚烧，掳掠来的妇女则分给士卒们为婢为妾。董卓竟然目无纲法地婬乱于后宫，肆意霸占奸婬宫中嫔妃和公主，其凶狂残暴无法无天到如此地步。
董卓垄断朝政之初，一度很信任尚书周毖和掌管洛陽城门的校尉伍琼等人。周、伍推荐给董卓的韩馥、刘岱、孔伷、张咨、张邈等人，都被安排担任了州牧郡守一级的重要官职。
不料韩馥等人到任后，竟联合起各自所辖兵马讨伐董卓。董卓闻讯大怒，以为周毖、伍琼与韩馥等人皆为同党，是互相勾结起来反对他，于是把周毖、伍琼斩首。河内太守王匡，派遣泰山兵马开到河陽县境内的黄河渡口驻扎，准备进兵洛陽讨伐董卓。董卓先派一支疑兵到平陰县境内的黄河边上，假装从此渡河，而精锐主力则悄悄从洛陽北面的小平津渡口渡过黄河，绕到王匡军队的背后出其不意发起攻击。王匡军队在河陽津北被董卓打得措手不及，几乎全军覆没。此后，董卓看到崤山以东黄河流域的各地诸侯豪杰纷纷起兵讨伐自己，害怕在洛陽不得安宁，便胁迫皇帝和朝廷迁到长安。
献帝初平元年(190)二月，董卓挟持年幼的皇帝和文武百官离开洛陽去长安，行前纵火将洛陽都城的宫殿付之一炬，又大肆挖掘历代王公贵族的陵墓，抢掠宝物。董卓迁都长安后，位居太师，每以姜太公自比，号称“尚父”。出入乘坐皇太子专用的青盖金华车，此车以金花装饰，车盖弓头为龙爪形，有两个车厢，极为豪华高贵，时人称之为“竿摩车”。董卓的弟弟董..，被任命为左将军，封..侯；他哥哥的儿子董璜，也担任了侍中、中军校尉典兵两个重要职务。一时间，董氏家族亲眷纷纷授官晋爵，权倾朝野，不可一世。文武百官遇到董卓，都要通名报姓拜于车下，董卓根本不予还礼。他还动辄传令让尚书、御史、符节三台尚书以下的朝臣到他家中商议朝政大事。他又在离长安二百多里的地方大兴土木，修建他的私人城池，取名曰“郿坞”。其城墙修得跟长安一样高，把从洛陽等地搜刮来的大量金银财宝和粮食积藏在城中，其中储藏的粮食就足够吃上三十年。董卓扬言说：“我的大业成功，整个天下都是我的；即便不成，我守在..坞中也可享受一辈子了。”他把朝政交给亲信去办，自己常住郿坞。有一次他离开长安去郿坞时，朝臣们在西出长安的城门外为他置酒饯行，董卓令部下搭起帐篷与群臣畅饮。席间，他突然令人押上在北地郡诱降捕获的反叛士卒和百姓数百人，当着众多王公大臣的面施以酷刑：先割去舌头，然后或砍其手足，或剜其双目，或放在大锅里烹煮。受刑未死之人，在宴席桌案下挣扎哀号，文武百官无不被眼前的惨景惊得浑身发抖，拿不住筷子，惟董卓坐在那里又吃又喝，像是在自享其乐。掌管天文和历法的太史官观察天象，说要有大臣死在董卓手里了。果然有以前当过太尉、现为九卿之一卫尉的张温，平日因看不惯董卓的骄横跋扈，颇受董卓怨恨，这次因天象有变，董卓为了搪塞，便捏造罪名说张温与袁术勾结谋反，于是张温就被鞭杖活活打死了。在董卓专权的不长时间里，以严酷的法令和残忍的刑罚，制造了大量冤案，枉死者成百上千，致使天下民怨沸腾。他还凭借权势为所欲为，将宫中铜人和悬挂钟磬的..全部打坏，改变自汉武帝以来数百年间流通的五铢钱币制度，另铸为五分小钱，上面没有花纹和文字，周边和中间的孔洞也无轮廓，不作磨冶加工，粗糙不堪，结果造成钱币贬值、物价猛涨的严重后果，一斛谷竟卖数十万钱，从此以后商业凋敝。
献帝初平三年(192)四月，司徒王允、尚书仆射士孙瑞和董卓部将吕布共同商定诛杀逆臣董卓。此时正巧献帝患病新愈，传诏在未央殿会见群臣。吕布派他的同乡亲信、骑都尉李肃带士兵十几人，打扮成宫中卫士的模样把守在宫门，吕布怀中藏着诛杀董卓的诏书。董卓进入宫门后，李肃率伏兵一拥而上举刀槍击杀，董卓措手不及，惊呼：“吕布何在？快来救我！”吕布转出应声喝道：“皇帝有诏令杀贼臣董卓！”随即杀死董卓，夷灭三族。朝中主簿田景赶紧扑向董卓的尸体，也被吕布杀掉。这样连杀董卓的亲信三人，其他人皆畏惧不敢动弹。长安城的官吏百姓闻听董卓被诛，都庆贺诛灭国贼。平日投靠奉迎董卓的官吏被一个个抓进监狱处以死刑。当初，董卓的女婿、中郎将牛辅率军驻守陕县一带，又派出他手下的校尉李莈、郭汜、张济等人分别占据陈留、颍川二郡的一些县。董卓被杀后，吕布派李肃持献帝的诏书去陕县，想借皇威杀掉牛辅。不料牛辅等人作困兽斗，带领部下与李肃拼杀。李肃身边兵少，败退到弘农郡。吕布闻讯大怒，以贻误军机的罪名处死李肃。这之后不久的一个晚上，牛辅军中有些士兵看到没有出路而开小差，军营里人心不安。牛辅心虚，以为部下将要反叛，急带着金银宝物，叫上身边亲信攴胡赤儿等五六人悄悄溜出军营，翻越城墙后北渡黄河仓惶逃去。哪知相随的攴胡赤儿等人见牛辅携带的金银宝物甚多，竟起贪心。他们杀掉牛辅，瓜分其金银宝物，并把牛辅的首级送到长安邀功。等到李莈几个得知朝中政局的巨变赶回陕县老巢时，牛辅已被杀。众人因无首领而打算就此散伙各回老家。一想朝廷并无赦书对他们免罪，跑回家去也不行，又听说长安城中文武百官恨透了董卓及其部属，发誓要杀光凉州人，这越发使他们惶然不知所措。最后他们接受了贾诩的计策，聚拢各部兵马向西直奔长安，沿途又收编董卓部下不少人马，等到达长安城下时，已经有浩浩荡荡十几万人了。他们与董卓旧部樊稠、李蒙、王方等合兵围攻长安城。
十日后长安被攻破，又和吕布在城中展开激战，最后吕布败走。李莈等人纵兵疯狂抢掠长安财富，对全城男女老少不分官吏百姓大肆杀戮。一时间长安城尸首狼藉，死者不可胜数。同时大肆捕杀参与诛杀董卓的人，司徒王允也被杀死陈尸街头。叛军还收殓董卓的尸骨送到..地安葬，葬礼间大风暴雨震憾董卓墓，雨水流入墓穴，把董卓的棺材冲了出来。长安既占，李莈当了车骑将军，封池陽侯，领司隶校尉，统领全国兵马；郭汜为后将军，封美陽侯；樊稠为右将军，封为万年侯。李莈、郭汜、樊稠三人挟持天子，控制了朝政。张济当了骠骑将军，封平陽侯，领兵驻守弘农，拱卫长安。这一年，西北的韩遂、马腾向朝廷投降，各率其部属来到长安。朝廷任命韩遂为镇西将军，率本部回凉州驻守；任命马腾为征西将军，率本部驻守..县。朝廷里侍中马宇和谏议大夫种邵、右中郎将刘范等人暗中谋划，准备让马腾率精兵自..县偷袭长安，他们在朝中为内应，一举消灭李莈等叛军首领。不料在马腾进兵到距长安只有五十里的长平观时，里应外合的秘密泄露，马宇等人仓惶逃向槐里县，樊稠率兵迎击马腾。
马腾失去内应，无心恋战，败退引军返回凉州。樊稠乘胜进攻槐里县，马宇、种邵、刘范等人均被杀。当时渭水流域长安周围的三辅地区尚有百姓数十万户，是一处比较富庶的地方，李莈等叛将纵容部下肆意劫掠百姓，洗劫城邑，百姓饥饿困苦，两年之内，出现了人吃人的现象，以致于人烟绝迹。叛军首领因争权夺势而内讧，先是李莈杀掉了樊稠，将他的人马收归自己麾下。继而郭汜与李莈又互相猜疑，并在长安城中各自拥兵展开拼杀。李莈把天子扣押在他的军营里做人质，纵兵放火烧毁官殿和城门，又把府库抢掠一空，从皇帝的车马服饰到其他宫廷御物金银财宝统统归于己有。其后，他便不断派文武百官到郭汜那里去说和，以求双方罢兵。郭汜不愿与他讲和，把受李莈逼迫前来说和的文武官员都关了起来。两人相互争斗数月之久，其部属相互残杀不下万余人。李莈的部将杨奉和军吏宋果密谋杀掉李莈，由于谋划不周，事情败露，于是杨奉带领自己统辖的一支兵马叛离李莈而去。李莈失去杨奉一支精兵，实力受到一定的影响。驻扎在弘农的张济此时也来长安从中调解，这样李莈才答应把扣押的献帝放出来。献帝逃出叛将之手，不敢在长安停留，匆匆来到新丰、霸陵间。郭汜见机，又想把献帝胁迫到..城，控制在他的手中。献帝赶到杨奉营中避难。杨奉发兵向郭汜进攻，郭汜兵败，向南山一带退走。杨奉和将军董承保护献帝及文武百官还都洛陽。这时李莈、郭汜都后悔不该把献帝放走，于是两军又联合起来，集中兵力向弘农郡的曹陽涧一带追击杨奉。杨奉见李、郭人多势众，料难抵挡，便急向河东的白波军求援。白波军将领韩暹、胡才、李乐等赶来救援。
杨奉指挥军队与李莈、郭汜大战于曹陽涧，结果败退。李、郭纵兵杀戮文武百官，然后带着劫掠的后宫嫔妃返回弘农。献帝逃到陕县，又向北渡过黄河，车马全无，只得徒步行走，身边只有皇后与贵人。一直到了黄河北边的大陽县，才找到一处房子住了下来。杨奉、韩暹追踪找到献帝后，只好暂且以安邑县治为都城让他住下来，出入也只能坐牛车，身边仅有太尉杨彪、太仆韩融及随从十余人。献帝分别拜韩暹、胡才、李乐三人为征东、征西、征北将军，让他们与杨奉、董承共掌朝政。又派太仆韩融前往弘农与李莈、郭汜谈判，索回了被他们掠走的宫人和文武百官，献帝的乘舆车马也要回了一些。这一年黄河以北地区蝗灾肆虐，加上长时间大旱不雨，农田几乎颗粒无收。朝廷在安邑一带筹集不到粮食，群臣没有饭吃，只好到外摘点青枣，或到田间挖些野菜充饥。军队也断了粮饷，士兵们开始騷动，将领们无法控制不满情绪。无奈，杨奉、韩暹、董承等人商议还是应该护送献帝到洛陽去。献帝和文武朝臣及军队离开安邑，出箕关，途经轵道，有晋陽侯张杨携带粮食在路边迎接，献帝非常感激张杨在困难中的帮助，拜他为大司马，此事在《张杨传》中也有记载。献帝和朝廷还都洛陽后，见这里的宫殿早已被烧成一片废墟，街陌上也长满了荒草。他们既无粮食充饥，又无房屋居住，只得砍去荆棘荒草，在断壁残墙或土丘旁半躺半卧地歇息。此时各州、郡的长官都拥兵自重，没有哪个来洛陽朝见献帝。仅有的一点粮食越来越少，自尚书郎以下的官员们只好每天到郊外寻些野果填腹，不断有人饿死在断墙残垣间。于是太祖曹操把献帝迎到许县，将许县做为临时都城。韩暹、杨奉不能遵守朝廷礼法，各自带兵离去，在徐州、扬州间流窜騷扰，不久被刘备所擒杀。董承追随太祖一年多时间，也因罪被诛。
建安二年(197)，朝廷派谒者仆射裴茂统领关西各路兵马讨伐李莈，李莈兵败身亡，并被夷灭三族。叛将郭汜被部将五习所杀，死在..城。张济因军中缺粮，带兵到南陽郡抢掠，在穰县被百姓包围起来杀死，他的侄子张绣收聚并统领了他的残部。胡才、李乐二人留在河东，后来胡才被他的冤家对头谋杀，李乐患病身亡。西北的马腾、韩遂二人自返回凉州后，越发拥兵自重。马腾奉诏入朝任卫尉之职后，其部属由他的儿子马超统领。
建安十六年(211)，马超、韩遂联合关中诸将共同反叛朝廷，太祖率师西征，大败叛军，此事在《武帝纪》中有详细记载。韩遂兵败逃往金城，被部将所杀。马超率残部退居汉陽郡。马腾因为儿子的叛逆大罪而被诛，夷灭三族。又有赵衢等人举义兵讨伐马超，马超引兵前往汉中依附张鲁，随后投奔刘备，最后死在西蜀。
袁绍传，袁绍字本初，汝南汝陽县人。其高祖袁安，在东汉章帝时曾任过司徒之职。自袁安以后，又接连四世在朝中官至司徒、司空、太尉“三公”的高位，因而袁氏家族权倾朝野，威震天下。袁绍长得身材魁梧，容貌威严，虽出身豪门望族，却广结社会下层的贤达之士，所以很多人都愿意投靠他。太祖曹操少年时代曾与他有过来往。袁绍进入仕途后，先是以大将军属员身份任侍御史，在朝中负责监察举劾之事，不久迁升为中军校尉，以后又做到司隶校尉。灵帝死后，何太后之兄、担任大将军职务的何进和袁绍密谋诛杀朝中的宦官，何太后坚决不同意这件事。何进和袁绍无奈，便暗中联络并州牧董卓，让他带兵入京请诛宦官，想以此威逼何太后就范。朝中的常侍、黄门等宦官们闻讯，都跑到何进家里去求情，说只要留住他们的性命，其余任大将军处置。袁绍劝何进应立刻下手，把这些送上门来的宦官一个个收拾掉。何进不从，袁绍再三相劝，何进就是不听，只是命他派出一些机智的武吏监视、检查宦官们的行动，同时委派袁绍的弟弟、虎贲中郎将袁术选拔二百名可靠的士兵开进宫中，取代原来那些持兵执刃把守宫门的黄门侍者。中常侍段王圭等人不甘心束手就擒，他们假传太后的命令，召何进入宫议事。何进对宦官的反击没有防备，结果一进宫就被他们杀死了。一时间宫中大乱。袁绍、袁术兄弟闻讯立即带兵赶来，宦官们紧闭宫门负隅顽抗。袁术命士兵火烧南宫嘉德殿的青琐门，以逼迫宦官出来就降。段王圭等宦官首领见难以抵抗，便挟持少帝刘辩和他的弟弟陈留王刘协，仓惶逃向黄河边小平津渡口。洛陽城中袁绍率兵打开皇宫大门后，先擒杀了宦官所任命的司隶校尉许相，然后命令士兵满宫中搜捕yan人，不分老少，一律斩首。有的并不是宦官，只是由于没长胡子，也被士兵们当成宦官胡乱给杀掉了，以至于有的人为了证明自己不是宦官，只好脱下衣服让士兵们当场查验才得以幸免。宦官中有些行善自守者也被杀害，可见滥杀的残酷。被杀害者不下两千人。
袁绍得知宦官劫持皇帝向北逃窜，又率兵急追。宦官们在袁绍追击下无路可走，段王圭等人投黄河自杀，少帝得以返回洛陽宫。率兵入京的董卓来找袁绍，商量废掉少帝刘辩，另立九岁的陈留王为皇帝。此时袁绍的叔父袁隗为朝中太傅，袁绍假装同意，对董卓说：“另立新君乃国家大事，让我回头找太傅商量一下。”董卓不悦，蛮横地说：“刘氏江山摇摇欲坠，刘家的种也不足以再保存下去了。”袁绍没有说话，抽出佩刀握在手里径自走了。他知道自己处境危险，离开董卓便匆忙去了冀州。朝中大臣如侍中周毖、城门校尉伍琼、议郎何..等人都是当时的名士，董卓很信任他们，但这些人内心都向着袁绍。因而他们劝说董卓：“朝廷中君王废立大事，本来就不是一般人可以参与的，袁绍眼光短浅不识大体，他是做错了事害怕您才逃出京城的，并非要谋反。如今您如果对他缉拿过急，把他逼得走投无路，反而会逼他反叛。他们袁氏家族连续四代在朝中做官，门生故吏遍及天下，若是袁绍号召四方英雄豪杰和您作对，那么各地都会纷纷响应而起兵，如此一来山东的大片土地就难控制了。不如宣布赦免袁绍的罪过，任命他为某个郡的太守，这样袁绍必然会为免罪又得官而高兴，您也就没什么可担心的了。”董卓认为这些话有道理，于是宣布任命袁绍为勃海太守，封为亢阝乡侯。袁绍马上以勃海郡为基地起兵，檄告天下讨伐董卓。此事在《武帝纪》中另有记载。袁绍自号为车骑将军，为各路讨董联军的盟主。他与冀州牧韩馥商议欲立幽州牧刘虞为皇帝，还派特使把请刘虞即位的奏章送给他。刘虞胆小，不敢接受袁绍等人的奏章，也不敢当皇帝。后来韩馥的军队驻守安平，被公孙瓒率部袭击打败，公孙瓒遂引兵进入冀州，名义上打着讨伐董卓的旗号，实际是想除掉韩馥，吞并冀州。韩馥自料难敌公孙瓒，心中惶恐，不知怎么办才好。适逢董卓挟献帝迁都长安，退回关西，袁绍率大军东还驻守延津。听说韩馥在公孙瓒的压力下十分紧张，便派手下谋士陈留人高干和颍川人荀谌前往游说韩馥道：“公孙瓒乘胜挥师向南进攻，各个郡州都会响应他。袁车骑将军引兵东进，也不知他有什么样的打算。我们实在为将军您目前的处境感到担心啊！”韩馥闻言赶紧向他们求教：“先生您说我该怎么办才好？”荀谌说：“公孙瓒统辖燕、代二州精锐之师，势不可挡；袁绍为一代豪杰，肯定也不愿居于将军您之下。而您所拥有的冀州，恰是争夺天下者必争之地。若公孙瓒、袁绍两人都想占有冀州，那冀州的危亡就是眼前的事了。眼下要说为您打算的话，我看不如把整个冀州都让给袁绍。
袁将军是将军您的朋友，而且又是讨董联盟的盟主。袁绍得冀州，则公孙瓒无法与他争夺，这样袁绍对将军您必然施以厚德。而您把冀州交给可靠的亲密朋友手中，也留下了让贤的美名，从此可确保您平安无事，请将军早作决断，勿再迟疑。”韩馥这人向来性格懦弱，居然听从了荀谌的建议。他手下的长史耿武、别驾闵纯、治中李历等官员劝阻他说：“我们目前的兵力虽弱，可我冀州能拿起武器打仗的男子不下百万，我们储存的粮食可供十年之需。袁绍他带一支穷困的军队远离后方打仗，全靠我们供给才能吃饭，这恰如一婴儿在我股掌之上，断了他的奶水，马上就会饿死，怎能把我们偌大一个冀州拱手送给袁绍呢？”韩馥道：“我韩馥先前就在袁家做过部属，况且我的才能确实不如袁绍，衡量一下自己的德行和才能而让贤，本是自古美谈，诸位又何必责难我呢？”从事赵浮、程奂等人请求韩馥派兵到西边驻守监视袁军，以防不测，韩馥根本不听。结果韩馥还是把冀州让给了袁绍，袁绍以勃海太守的身份兼任冀州牧。袁绍手下的从事沮授向他进言说：“将军您在二十岁的时候入朝做官，名声很快传遍海内；后朝政混乱奸臣陰谋废君另立，又是您正义刚直主持公道，阻止乱臣贼子的胡作非为。您单骑奔出洛陽，使得董卓终究怀有恐惧之心；您渡黄河北行，勃海郡吏民百姓诚挚欢迎您的到来。如今您统率着勃海郡的精兵强将，又新增加了冀州的土地和百姓，真是威震河朔，名重天下。时下虽黄巾反贼到处袭扰，黑山一带也有草寇，但只要您挥师东征，则青州的黄巾反贼定可一举歼灭；回师扫荡黑山，那里的草寇在劫难逃。锋芒指向幽、燕，公孙瓒必会覆灭；武力威胁戎狄，匈奴也必会俯首称臣。这样将军您借此广纳天下英才，麾下拥有百万雄师，把天子和文武百官从长安接回来，在洛陽重建都城和宗庙。然后您再以朝廷的名义号令天下，征讨那些不肯归附的叛将乱臣。如此之气势，天下谁堪与您为敌？用不上几年，这样的盖世功业就要在您的手中完成了。”袁绍听了沮授的话大为高兴，对他说：“您正说出了我心中的报负和志向啊！”于是马上提升沮授为监军和奋威将军。董卓派朝中执金吾胡母班、将作大匠吴修带着皇帝的诏书去见袁绍，袁绍让河内太守王匡把这两个人抓起来杀掉。董卓得知袁绍已割据关东与他对抗，便把京城中袁氏家族的男女老幼包括袁绍做太傅的叔父袁隗全部杀掉了。当时天下豪侠之士多依附袁绍，都想替袁绍报这个仇。各州、郡纷纷起兵讨伐董卓，几乎都借袁绍的名义。
韩馥见此非常害怕，加上袁绍的部下对他也有非礼行为，因此他不敢再住在袁绍那里，请求袁绍同意他离去。韩馥离开袁绍后依附陈留太守张邈。后来袁绍与张邈附耳而谈，韩馥在座见状，怀疑是袁绍派人来与张邈共同谋害他，于是起身到厕所中自杀了。其实他们是在商议军机，只是说到了紧要处才如此神秘。当初废少帝刘辩，立陈留王刘协为皇帝并不是袁绍的意思，但既成事实，袁绍也不便再废立君主。等献帝和百官逃出长安在安邑住下后，袁绍派部下颍川人郭图前去朝拜。郭图回来后劝说袁绍把献帝迎到邺城，袁绍没采纳他的建议。不久太祖曹操把献帝迎到许县，用正统朝廷的名义收复了河南一带的土地，关中诸州、郡也都表示臣服，袁绍此时才醒悟借重天子的重要，为当初未听郭图的建议而后悔不已。他试图让曹操把献帝送到鄄城，以便自己有机会接触天子和文武百官，但遭到曹操拒绝。为了安抚和奖励袁绍，献帝任命他为太尉，继而又加封大将军，封邺侯。袁绍推辞了封侯。不久，袁绍军队在易京打败了公孙瓒，将其人马都收编过来。接着，袁绍派遣自己的长子袁谭任青州刺史。沮授极力劝谏，告诫袁绍说：“这样做必然是一切灾祸的起始。”袁绍不听，反而说：“我正想让我的儿子每人都拥有一个州呢！”于是又派次子袁熙任幽州刺史，外甥高干为并州刺史。此时袁绍实力大增，已拥兵几十万。他任命审配、逢纪统管军事，田丰、荀谌、许攸为谋士之首，颜良、文丑为军中大将，挑选精锐步兵十万，骑兵万余，准备征讨驻守许都的曹操。先前，太祖曾派刘备下徐州抵挡袁术的进攻。等刘备率部到达下邳，袁术已病死在寿春。刘备不听曹操要他还师的军令，反而突袭曹操任命的徐州刺史车胄，并将其斩首，然后拥兵驻扎在沛县，公开打出反曹的旗号。袁绍也派了一支骑兵前来支援刘备。太祖命部将刘岱、王忠带兵讨伐，不能取胜。
建安五年(200)，太祖亲率大军东征刘备。谋士田丰劝袁绍趁曹操后方空虚偷袭他的大本营许昌，袁绍以儿子有病为由而加以拒绝。田丰走出屋后，以手杖连连击地，痛心地喊道：“天赐良机，却因婴儿闹病而白白错过，时不再来啊！”太祖兵至徐沛，把刘备打得大败。刘备逃脱后，北上投靠了袁绍。袁绍率大军进抵黎陽，派大将颜良在白马县进攻曹操的东太守刘延。沮授进谏：“颜良性情急躁不沉稳，虽然作战骁勇却不能独挡一面。”袁绍对沮授的话不予理睬。太祖曹操发兵救援刘延，打败了颜良的军队并杀死了颜良。袁绍督师渡过黄河，在延津以南地区修筑工事与曹军对垒。袁绍派刘备和文丑出阵挑战，太祖挥兵再退袁军，杀其大将文丑，袁军大惊。太祖引兵退往官渡构筑防御阵地，准备与袁绍的大军决战。沮授又劝袁绍：“我们的军队数量虽多，但士气和勇敢精神都不如曹军。而曹军军粮短缺，后勤物资供应不济。因此对曹军来讲速战速决有利，可对我军来说却是打一场持久战更有利。我们稳扎稳打与曹军相持下去，用不了几个月时间，曹军粮尽必然会不战自败。”袁绍不听，指挥大军进逼官渡，与曹军交锋。曹军受挫退入营地坚守，袁绍命士兵在阵前修造了多座望敌楼，又筑起高高的土山，弓箭手埋伏在山上，看见曹操军营里有人走动便弓矢齐发。曹军惧怕，士兵们出门都要持盾牌遮挡身体，太祖想出对策，命令工匠们突击赶制出一种发石车，用它抛射石块很有威力，袁绍修建的哨楼都被摧毁，士兵们也不敢再伏在土山上放箭了。由于发石车在抛射石块时有隆隆的响声，如雷声一般，故而袁军士兵都恐惧地称这种发石车为“霹雳车”。袁绍又命令士兵们挖掘地道，直通曹操兵营，准备对曹军实行突袭。太祖针锋相对，命士兵在军营前沿挖掘了一条又深又长的壕沟截断袁军的地道，同时派出一支精兵潜入敌后截击袁绍的运粮车队，烧毁了袁军全部军粮和车辆。
太祖与袁绍两军对峙日久，曹军粮草渐渐不济，百姓们因战争苦不堪言，也纷纷跑到袁绍那边去了。眼看曹军难以支持下去，恰巧这时候袁绍派将军淳于琼带一万多兵马北上迎接护送运粮车队。沮授建议：“应当再派蒋奇将军另带一支军队与淳于琼配合行动，以防曹操偷袭。”袁绍仍是不予采纳。淳于琼迎到运粮车队，驻屯在乌巢，离袁绍的大本营有四十里。太祖得知这一消息，留下曹洪带兵守卫军营，自己亲率精锐步骑五千人连夜偷袭乌巢。袁绍闻报派出骑兵增援，也被曹军击溃。曹军大破淳于琼部，淳于琼等将领都被斩杀于阵中，士兵死伤无数，全部军粮辎重都被付之一炬。太祖引军回营，未等回到军营，已有袁绍手下的将军高览、张..各自带着本部兵马前来投降。曹军一鼓作气乘胜追击，袁绍军队全线溃败。袁绍与长子袁谭在乱军之中仅带少数亲随渡过黄河才得以逃脱，其部属大部分被曹军抓获。曹军发现被俘的袁军将士心怀二意，便把他们全部活埋。沮授在混乱中没来得及随袁绍渡过黄河，被曹军擒获押解到太祖那里。太祖器重他的才能而给他厚待，想争取他为己所用。但沮授后来仍想逃到袁绍那里去，太祖只好把他杀了。袁绍率大军南下之初，谋士田丰曾劝谏他说：“曹操善于用兵，变化多端。他的军队数量上虽比我们少，但我们也切不可大意，不如从长远打算与他对峙。凭将军您占据险要的山河地势，拥有四个州的土地和百姓，您可以对外结交天下贤士，对内大力发展农业生产，操练兵马，然后选出一些精锐部队，编组几支奇兵，在曹军不备的情况下轮流出击，騷扰河南地区。曹军救援右边则击其左翼，救援左翼则又攻其右边，如此连续不断，使曹军疲于奔命，百姓不得安宁，田野荒废，士卒厌战，我军不需大动干戈而敌军已疲惫不堪了。用不了两三年，曹操便会拖垮了，可眼下将军您放着深思熟虑的长远大计不用，却要倾全力决战于一役，万一这一仗打不赢，您可是后悔莫及了。”袁绍不听，田丰再三规劝，力谏不可轻率出兵。
袁绍大怒，以为田丰是有意散布失败情绪扰乱军心，于是下令给田丰戴上脚镣手铐囚禁起来。等到袁绍大军溃败后，有人对田丰说：“你的预言果真变成现实，这下子大将军会更加看重你了吧！”田丰叹气道：“如果袁公打了胜仗回来，我倒是能够活命；如今他大败而归，我是必死无疑了。”果然袁绍回到邺城后对左右的人说：“当初我没有听从田丰的劝阻，眼下要被他耻笑了。”于是传令把田丰杀掉了。袁绍外表宽容文雅，喜怒不形于色，颇有大将风度，而内心却多猜忌，嫉贤妒能，妄加陷害。田丰之死正是最好的例证。自袁绍官渡大败后，冀州不少城邑纷纷起兵反叛他，袁绍费了全身解数才一一平定下来。但这次惨败对他的打击实在太大了，他恼怒交加，终于病倒。
建安七年(202)，忧愤而死。袁绍生前最喜欢他的小儿子袁尚。袁尚长得很漂亮，颇得他的欢心。他想让袁尚继承自己主公地位，但却一直没有明确宣布。他身边的重要将领谋臣审配、逢纪与辛评、郭图由于互相争权夺势而勾心斗角。审配和逢纪拥护袁尚，辛评和郭图则拥护他的长子袁谭，其他人也多以为袁谭为长子，应由他来继承嗣位。审配等人担心袁谭继位后辛评他们会打击自己，便顺着袁绍平时的意愿，假传遗诏奉袁尚嗣位。等袁谭从外地匆匆赶回邺城，袁尚早已继位在先。袁谭没能继位，便自号为车骑将军，从此谭、尚兄弟二人不和。太祖曹操督师北伐，袁谭奉命驻守黎陽迎击曹军，但袁尚只调配给他少量的军队，还派自己的亲信逢纪随同监军。袁谭派人向袁尚请求多调拨一些兵马，审配等人与袁尚商议后决定不给。袁谭大怒，把逢纪抓起来杀掉了。曹军渡过黄河向袁谭进攻，袁谭再次向袁尚紧急求援。袁尚知道非发兵救援黎陽不可，但又怕派去的军队被袁谭控制住，于是留下审配镇守邺城，他亲自带兵开赴黎陽。
自建安七年(202)九月至建安八年(203)二月，曹军与袁军大战黎陽城下，最后袁军不支，退入城中据守。太祖挥师想紧紧围住黎陽城，袁军见势不妙乘黑逃跑了。曹军跟踪追击至邺城，沿途把成熟的小麦抢收一空，又攻克了陰安县城，缴获大批物资，才撤军返回许都。此后太祖挥师南征荆州刘表，大军刚到达西平，北边的袁谭、袁尚两兄弟在外患消除的情况下自己火并起来了。袁谭战败逃到平原县，袁尚仍穷追猛打不肯罢休，带兵将平原县团团围住。袁谭走投无路，只好派辛评的弟弟辛毗到太祖曹操那里请求救兵。曹军于是调头向北驰援袁谭，十月间到达黎陽。袁尚得知曹操大军北上，赶紧撤除对平原县的包围退回邺城去了。其部将吕旷、吕翔叛离袁尚而投奔太祖。袁谭知道了这件事，私下刻了大将军印鉴征召吕旷和吕翔二将归附自己。曹操知道了袁谭的狡诈，便与他结成儿女亲家，以自己的儿子聘娶袁谭的女儿，想以此来安抚和稳定袁谭。此后，曹军才陆续撤回河南。袁尚一听曹操退兵，留下审配和苏由守卫邺城，自己再次率兵进攻驻守平原县的袁谭。这一次，曹操率大军直捣袁尚的老巢邺城。曹军开到邺城西南五十里的洹水驻扎下来，守将苏由暗中与曹操联络，欲为曹军作内应，内外夹攻，拿下邺城。不料机密泄露，审配领兵与苏由在城中展开激战。苏由战败投奔到曹操的军营中，曹操督师开始攻城。曹军企图挖掘地道偷袭破城，审配命令士兵掘深壕阻挡曹军。审配部将冯礼打开城门放曹军入城，曹军刚冲入三百余人即被审配发觉，他命令从城墙上推下大石块砸向突破的中栅门，栅门被关闭，突入城中的三百多士兵失去接应全部战死。强攻不成，曹军环邺城挖掘了一条长达四十里的壕沟，开始很浅，好像轻易就能过去。审配在城墙上望着曹军不停地挖土，止不住发笑，也不派兵出城袭扰曹军。哪知一夜功夫，曹军竟挖出一条深、宽各两丈的大壕，并决开漳河大堤，引水灌满了围城壕沟，这样邺城的兵马再也无法轻易出城了。
从五月到八月，在邺城被围困的四个月内，城中因粮食短缺有一大半的人饿死。正在围攻袁谭的袁尚闻报后方老巢危机，忙带了一万多精兵回救邺城。袁尚的兵马沿西山而来，行至邺城以西四十七里的陽平亭，袁尚令士兵们燃起火炬与城中联络，城中守军也举火相应。于是审配传令守军从城中杀出，企图与袁尚配合两面夹击曹军。曹操命令将士迎头阻击突围的邺城守军，守军顶不住曹军的猛攻，又乱糟糟退回城中。袁尚也被另一支曹军击溃，败退到曲漳扎营。曹军乘胜追击，又对袁尚形成包围之势。袁尚不敢迎战，派出陰夔和陈琳到曹营请降，遭到了曹操的拒绝，袁尚又率部急逃到滥口。曹军一路穷追猛打，再度包围了袁尚。袁尚部将马延阵前投降，全军溃败，袁尚狼狈逃奔中山。曹军缴获了袁尚的全部辎重粮草和军用物资，并得到了袁尚的印绶、节钺及财物。曹军把这些东西送到邺城前线，举示给袁尚家人及守城将士，以示袁尚已被击溃。守城将士看到外援无望，军心顿时大乱。审配的侄子把守东门，夜间向曹军献门投降。曹军攻入邺城，与审配指挥的守军在城中展开激战，最后生擒审配。审配被擒后凛然正气，始终没有半句屈服求降的话，见者无不为之叹息。曹操下令杀了审配。袁绍的外甥高干以并州刺史的身份投降曹操，曹操接受了他的投降并加以慰勉，仍让他做并州刺史。曹操率大军围攻邺城期间，袁谭借机攻占了甘陵、勃海、安平、河间等广大地方，然后又带兵攻打败逃到中山的袁尚。袁尚无力抵抗，奔固安投靠次兄袁熙去了，袁谭把他的残部都归于自己麾下。曹操眼见袁谭实力渐增，将成隐患，于是发兵征讨。袁谭从平原、南皮诸县引兵驻守龙凑。十二月间，曹军进逼到袁谭军营附近，袁谭非常害怕，连夜带着兵马退回南皮，依清河而设营驻扎。
建安十年(205)正月，曹军攻占袁谭兵营，袁谭和谋士郭图等人皆被杀。北边的袁熙、袁尚两兄弟被他们的部将焦触、张南袭击，逃到辽西投奔乌桓(丸)去了。焦触赶跑了袁氏兄弟，便自称为幽州刺史，用武力迫使各州郡的太守令长背叛袁氏拥护曹操。焦触把他的数万军队布置好后，杀白马盟约立誓，并警告各位太守令长：“违命者斩！”众人没有敢表示反对的，依次饮酒以示诚意。轮到别驾韩珩，他却拒绝盟约，并表示：“我韩珩受袁氏父子厚恩多年，如今袁氏家族败灭，我作为下属智不能为他们出谋划策，武不能替他们战死疆场，这于道义就不通了，怎能再背叛他们而投降曹操呢？无论如何，我不会做这样的事！”听了韩珩的话，在座的人都为他的命运担心。焦触却说：“我们要办的是一件关系国家社稷的大事，因此更应重视以仁德和道义服人。至于事情成败，也不在乎多个人少个人参加。韩珩既然有这样的志向，我们也不妨成全他，以鼓励他的忠心。”不久，并州刺史高干降而复叛，抓去了上党太守，并派兵控制了壶口关抵御曹军。曹操派乐进、李典带兵征讨，未能取胜。
建安十一年(206)，曹操亲征高干。曹军攻势猛烈，高干难以抵挡，于是令其部将夏昭、邓升守城，自己跑到南匈奴向匈奴单于求救。匈奴害怕惹怒曹操，不敢答应他。高干走投无路只好带着几个随身卫士南逃，企图投靠荆州刘表，途中被上洛都尉捉住杀掉了。
建安十二年(207)，太祖曹操督师开赴辽西征讨乌桓(丸)，袁熙、袁尚兄弟与乌桓(丸)联合迎战曹军，被曹军打得大败。二袁逃奔辽东太守公孙康，公孙康怕曹操进攻自己，担心二袁引火烧身，便杀掉了二袁，并派人把他们的首级送给曹操。曹操对韩珩忠心事主不屈的气节颇为赞赏，多次征召他到朝中做官。韩珩忠贞志向屡辞不就，最终死在自己家里。
袁术传，袁术字公路，司空袁逢之子，袁绍的堂弟。青少年时代他以侠气为人所知，后被举为孝廉，官拜郎中，先后担任过朝廷内外的多种官职，一直升迁到折冲校尉、虎贲中郎将。董卓率兵入京控制朝廷后，打算依自己的意愿废掉少帝刘辩另立陈留王刘协为皇帝，让袁术任后将军。袁术不愿追随董卓而祸及自身，于是逃出京都到南陽。正巧这时长沙太守孙坚杀掉南陽太守张咨。孙坚本是袁术的部将，袁术也就趁这个机会占据了南陽。南陽人口数百万，由于袁术割据后侈糜肆欲，征敛无度，致使百姓饥寒交迫，苦不堪言。袁术与割据冀州的堂兄袁绍有矛盾，又与邻近的荆州刺史刘表不和，因而和远在幽州的公孙瓒结成同盟；而与幽州咫尺之隔的袁绍却对公孙瓒视若仇敌，转而和荆州的刘表结为盟友。兄弟二人各打算盘，舍近交远竟到如此地步。袁术领兵至陈留，遭到曹操和袁绍的联合进攻而溃败。袁术领着残部逃到九江，杀了扬州刺史陈温，据扬州为己有。又封部将张勋、桥蕤为大将军。董卓部将李莈等人拥兵入京控制朝政后，欲收买袁术为其外援，任命袁术为左将军，封陽翟侯，授予符节。李莈派太傅马日銸到各地给受封的将军侯爵举行拜授仪式，袁术抢了马日銸所携的军中符节，然后把他关押起来不再放他回去。当时的沛陽下邳人陈皀，是已故太尉陈球的侄子。
袁术和陈皀都是豪门世族出身，少年时代交往甚密。袁术给陈皀写信说：“当年秦王朝丢失了政权和王位，天下群雄竞起而夺之，最后被智勇双全者捷足先登而夺到手。如今天下事情一片乱糟，刘氏江山面临瓦解之势，诚然又到了天下英雄逐鹿之时。我与足下您有多年的交情，难道您不肯帮助我吗？若是要做谋取天下的大事，只有您才是我最信任的人呵！”陈皀的儿子陈应此时也在下邳，袁术威胁要以陈应作人质，以把陈皀彻底绑在他的战车上。陈皀读过袁术的来信，答复他说：“从前暴秦末世之际，恣意暴虐，以严刑酷法统治天下，荼毒生民，致使百姓忍无可忍，以死相拼，故而促成了秦王朝的覆灭。而今刘氏虽也衰微，可天下并没有秦王朝崩溃前夕的那种酷刑暴政。朝廷内曹操将军努力辅佐天子，有勇有谋，被乱臣贼子们践踏的朝纲正逐步恢复。荡平凶恶的叛匪，清定海内，我相信用不了多长时间了。我本以为将军您出身于世代蒙受皇恩的公卿之家，自当与天下英雄同心协力，匡扶汉室，不想足下竟要图谋不轨，以身试祸，这岂不令人为之痛心！眼下您若迷途知返，力改前非，我想或许还能免去您的罪过。我与您是多年故交，因此才把这些心里话讲给您听。虽然您听起来不免逆耳，但对我来说确是表达了一种情同骨肉的心意。至于您要我为了私利而与您合作，我是宁可掉头也不会去干。”
献帝兴平二年(195)冬，叛将李莈和郭汜在弘农郡的曹陽涧一带追击天子及公卿百官，保护献帝和献廷的杨奉被叛军打败，献帝只身逃到黄河北边去了。袁术以为时机已到，召集部属们开会说：“现在刘氏天下已经衰微，海内鼎沸，我们袁家四代都是朝中重臣，百姓们都愿归附于我。我想秉承天意，顺应民心，现在就登基称帝，不知诸君意下如何？”众人听了，谁也不敢再说什么，只有主簿阎象发言道：“当年周人自其始祖后稷直到文王，积德累功，三分天下可说有他们的两分，可他们还是小心翼翼地做殷商王朝的臣子。明公您虽然累世高官厚禄，但恐怕还比不上姬氏家族那样昌盛；眼下汉室虽然衰微，似乎也不能与残暴无道的殷纣王相提并论吧！”袁术听了阎象这番话不吭声，心里却是非常恼怒。时过不久，河内人张鮍为他卜卦，说他有做皇帝的命，他以此为理由，正式宣布登基做了皇帝，建号仲氏。袁术称帝后，任命九江太守为淮南尹，广置公卿朝臣，还在城南城北筑起皇帝祭祀天帝所用的祭坛。生活上他奢侈荒婬，挥霍无度。后宫妻妾有数百人，皆穿罗绮丽装，精美的食品应有尽有，而他军中的士兵却吃不饱穿不暖，饥寒交迫。在他的腐败统治下，江淮一带民不聊生，许多地方断绝人烟，饥荒之中甚至出现人吃人的现象。袁术在与各路诸侯的混战中先为吕布所败，又被曹操的军队打垮。他带着少数残兵败将投奔占据飅山的旧部雷薄和陈兰，雷、陈二人拒绝接纳他。袁术内心忧虑不知投向何处。后来他想把他的皇帝称号送给袁绍，投奔在青州的侄子袁谭，结果在路途中发病身亡。袁术死后，他的妻子儿女依附于他的老部下庐江太守刘勋。孙策打败刘勋后，便把他们一并带往江东。袁术的女儿被选入孙权后宫，儿子袁鐀在东吴做过郎中官职，袁鐀的女儿又嫁给了孙权的儿子孙奋。
刘表传，刘表字景升，山陽高平人，少年时就很有名，是汉末名士“八俊”之一。他身高八尺左右，长得高大雄伟，相貌堂堂。入仕后先是以大将军随员的身份任北军中候。灵帝死后，接替王轈做了荆州刺史。当时，关东各州、郡纷纷起兵讨伐董卓，刘表也带领荆州兵马驻守襄陽。袁术这时是南陽太守，他与长沙太守孙坚串通一气企图夺取荆州，让孙坚向刘表发起进攻。交战中孙坚被流矢射中身亡，军队溃败，袁术因而无力战胜刘表。李莈、郭汜等董卓旧部率兵叛乱占据长安后，也想联合刘表以为援军，于是宣布任命刘表为镇南将军、红潮网荆州牧，封成武侯，并授予相应的符节。太祖曹操迎接献帝到许都，刘表虽然也派出使节前往朝拜，送上一些贡品，但暗中仍与袁绍来往密切。治中邓羲进谏劝他不能这样做，刘表不听，邓羲于是辞官离开了他，一直到刘表死也不愿再在他手下做官。董卓部将张济引兵进入荆州地盘攻打穰城，城未攻下而张济中流矢阵亡。荆州的官吏们听到这个消息都高兴地互相祝贺，刘表却说：“张济是因为穷困无路可走才到我们荆州来的，我们这些作主人的没能以礼相待，才造成了双方兵戎相见的不幸后果，这实在不是出于我这个荆州牧的本意啊！如今张济将军不幸阵亡，大家应该难过才是。我作为荆州牧只接受大家的祭吊，不能接受祝贺。”他派人去集合收编张济的军队，张济的将士们闻知刘表这么说都很高兴，于是便都归附了刘表。长沙太守张羡背叛刘表，刘表领兵前往征讨，围城数年而不克。后来张羡病死，部属们又拥立他的儿子张怿为长沙太守。刘表趁机加紧进攻，终于打败了张怿，收复了长沙郡的土地和军队。刘表又乘胜进军西南，收取了零陵、桂林等地。这样，刘表的势力范围已经南达零陵、桂陽，北据汉川，拥有地盘数千里，兵马十几万。太祖曹操与北方的袁绍各率大军在官渡紧张对峙。袁绍派人请刘表出兵帮助自己，从背后袭击曹操。刘表答应下袁绍的请求，却不发兵马，同样他也不帮曹操，企图保存自己的实力，坐江汉之间而观天下之变。从事中郎韩嵩和别驾刘先劝说刘表：“如今天下豪杰竞起，曹操与袁绍两雄对峙。匡护汉室，重振社稷的重任，很大程度上要由将军来承当。将军要是想成就一番事业，可乘眼下这两雄相争之际，找机会建功立业；如果不愿意这样，也应该在两雄中选择贤明者而依附之。以您拥有现在的十余万精兵强将，怎能在两雄相争中坐而观望呢？再说看到贤者力量较弱不肯相救，答应下别人的事又不去做，日后曹、袁两方的怨恨不是都要集中到您身上吗？曹操将军不愧是具有雄才大略之人，天下的有识之士多归附于他，他战胜袁绍大概是不成问题的。等他打败袁绍回过头来出兵江汉，恐怕将军您是无法抵挡的。因此我们为将军您考虑，您不如以整个荆州归附曹公，这样曹公他必然感激您的诚意，以更大的仁德来报答您。您可以避开战火灾难，长期享受和平安宁的富贵生活，子孙世代也能把您的地位继承下去，我们觉得这对于将军您实在是个万全之策啊！”刘表手下的大将蒯越也以这样的话劝告他。刘表拿不定主意，便派韩嵩到太祖曹操那里观察一些虚实。韩嵩返回荆州后，极力陈说曹操如何有威有德，非他人可比，反复动员刘表下决心归附，还劝说刘表把儿子刘琮送到许都去充当人质，以示诚意。刘表反而怀疑韩嵩为曹操游说，大怒，要把韩嵩拉出去斩首。又令人严刑拷打韩嵩的随从人员，直到把人打死，也没得到韩嵩私通曹操的口供，这样韩嵩才总算保住了一条性命。
刘表虽然外貌儒雅谦和，其内心却狭隘多疑，横生猜忌，在许多事情的处理上都是这样。刘备在徐州被曹操打败，辗转投奔刘表。刘表对他厚礼相待，但并不予以信任和重用。建安十三年(208)，太祖曹操率大军南征刘表，曹军未及荆州，刘表已经病死。刘表在世时，夫妻两人都喜爱他们的少子刘琮，想让他继承嗣位。刘表的部将蔡瑁、张允也拥立刘琮，于是刘表把长子刘琦派到外地出任江夏太守。等到刘表死后，刘琮便在蔡瑁等人的帮助下承受了嗣位，刘琦和刘琮兄弟间结下了怨恨。大将军蒯越、从事中郎韩嵩和东曹掾傅巽等人劝说刘琮归附曹操，刘琮说：“如今我与诸位拥有整个楚国的地盘，守着先君传下的家业，观望天下的变化，有什么不好呢？”傅巽回答刘琮：“反对谁和归附谁要合乎天下公理和大义，力量的强与弱也依据形势而变化。如今我们以天子的臣下抗拒天子，这是大逆不道的行为；我们占据刚获得不久的土地来抵御国家的军队，形势对我们极为不利。再说我们以刘备来迎击曹操的南下雄师，怎么能抵挡得住呢？以上三者都是我们的短处，处于这样的明显劣势而想和朝廷派出的南征大军交战，那岂不是自取灭亡吗？将军自以为您与刘备谁更有本事？”刘琮回答说：“我的确不如刘备。”傅巽进而说道：“倘若刘备也不能战胜曹操，那么您的大片土地即便能保住，可您有可能继续当这个荆州牧吗？希望将军不要再犹豫不决了。”刘琮被傅巽说服，曹操的大军开到襄陽，刘琮便带领整个荆州的官吏军队和百姓归降了朝廷。刘备失去依附，只好放弃樊城向夏口退走。
曹操以朝廷的名义任命刘琮为青州刺史，封列侯，自大将军蒯越以下封侯者达十五人。又提升蒯越为光禄大夫，韩嵩为大鸿胪，邓羲为侍中，刘先为尚书令。其他许多人也都当了大官。