汝南文成王司马亮字子翼，是宣帝司马懿的第四个儿子。年幼时清正机警有才干，在魏国任散骑侍郎，万岁亭侯，拜为东中郎将，晋封为广陽乡侯。在寿春征讨诸葛诞，失利，免去官职。不久，拜校左将军，加封散骑常侍，加假节称号，出朝监豫州诸军事。五等爵位建立后，改封祈陽伯，转任镇西将军。武帝司马炎继位，封他为扶风郡王，食邑一万户，担任骑司马，增加参军掾属，加持节称号，都督关中雍凉诸军事。遇到秦州刺史胡烈被羌虏杀害，司马亮派将军刘..、骑督敬琰前往救援，没有进兵，为此连坐贬为平西将军。刘..判罪斩首。司马亮与军司曹礒上言，节度的过失由我司马亮发出，请求免刘..的死罪。诏书说：“高平围困危急，考虑到城中以及刘..的实力足以相救，即使不能迅速到达，也应该尽力前进。他却奔走逃避，坐视失败，所以将刘..治以重罪。现在如果罪责不在刘..，应该有人承担此罪。”有司又上奏免去司马亮官职。不久，又拜为抚军将军。这一年，吴将步阐前来投降，让司马亮以假节都督诸军事的身份接纳了步阐。不久加侍中之服。

咸宁初年(275)，司马亮把扶风池陽的四千一百户食邑作为太妃伏氏的汤沐邑，设置家令丞仆，后来改用南郡枝江为食邑。太妃曾经有小病，在洛水祭祀祓除。司马亮兄弟三人陪侍，都持节鼓吹，显赫于洛水之滨。武帝司马炎登上陵云台望见这个场面，说：“伏妃可以说是富贵了啊。”这一年晋级为卫将军，加封侍中。当时同宗室殷盛，无人相统摄，便以司马亮为宗师，原来的官职如故，让他训导观察，凡有不遵守礼义制度的宗室，小事以道义纠正，大事随时奏明天子。

三年后，徙封汝南王，出任镇南大将军，都督豫州诸军事。任开府、加假节称号，他到封国之后，供给他追锋车，白十轮牛车，钱五十万。不久，征召司马亮为侍中、抚军大将军，领后军将军，统领冠军、步兵、射声、长水等军营，供给五百士兵、一百匹马骑。升任太尉、录尚书事、统领太子太傅，侍中之职如同从前。

到武帝司马炎卧病时，被杨骏所排挤，便以司马亮为侍中、大司马、假黄钺、大都督、都督豫州诸军事，出京镇守许昌，外加三面悬挂的钟磬之乐，六佾之舞。封他的儿子司马..为西陽公。还未出发，武帝病危，下诏留司马亮料理后事。杨骏听说后，从中书监华訥处索取诏书一看，于是便不归还。武帝死后，司马亮怕杨骏怀疑自己，托辞有病不入朝，只在大司马门外叙说悲哀而已，上表请求因丧葬事责备自己。杨骏要讨伐司马亮，司马亮知道此事，向廷尉何勖询问计策。何勖说：“现在朝廷都归心于你，你为何不讨伐他却惧怕讨伐您呢？”有人劝司马亮率领他统领的人入宫废除杨骏，司马亮未能用此计谋，星夜奔赴许昌，所以能免祸。到杨骏被杀以后，诏书说：“大司马、汝南王司马亮体察圣道中和纯正，通晓政理，应当把辅佐的业绩在本朝显现出来，《周南》、《召南》两种国风流芳于中国，要凭借远大的谋略，来褒扬王化。任司马亮为太宰、录尚书事，入朝不必趋行，并可佩剑穿鞋上殿，增加隶属十人，供给一千士兵一百骑士，与太保卫馞分掌朝政。”司马亮议论奖赏诛戮杨骏之功的过失差错，想以此博取众人欢心，因此大失众人所望。

楚王司马玮有功勋却好立声威，司马亮惧怕他，想夺他的兵权。司马玮很愤恨，便受贾后之旨，诬告司马亮与卫馞有废太子的图谋，假托诏令派长史公孙宏与积弩将军李肇用军队在夜间把他包围起来。帐下督李龙告诉他说外面有事变，请求抵御，司马亮不听从。一会儿楚王司马玮的军队登墙呼叫，司马亮吃惊地说：“我对朝廷没有二心，为何到这个地步？如果有诏书，可以给我看一下吗？”公孙宏等不同意，督促士兵进攻。长史刘准对司马亮说：“看这种情形一定是奸人的计谋，你府中的俊杰之士如林，尚且可以尽力抵抗。”司马亮又不同意，于是被李肇捉住，司马亮叹息道：“我的忠心可以剖开来遍示天下，你们为什么这样无道，枉杀无罪之人呢？”这时天气十分炎热，士兵让司马亮坐在车下，时人可怜他，替他打扇子。将到中午，没有人敢杀。司马玮下命令说：“能够杀司马亮的人，赏他一千匹布。”于是被乱兵所杀，扔在北门的墙壁下，头发耳朵鼻子都被毁坏了。等到司马玮被戮以后，才追赠恢复了司马亮的爵位，供给他东园的温明祭器和棺材，朝服一袭，钱三百万，布绢三百匹，丧葬之礼如同过去的安平献王司马孚一样，庙内陈设钟磬之乐。他有五个儿子：司马粹、司马矩、司马..、司马宗、司马熙。