沈道虔，吴兴武康人，少年便非常仁厚，喜爱老、庄哲学，居住在县城北边的石山之下。孙恩之乱后发生饥荒，县令庾肃之迎接他出来到县城南边的废头里，为他建起小屋，前临小溪，那里有很美的山水。沈道虔不时地回到石山旧舍，和那些成了孤儿的兄长的儿子们共用破旧的家物，不管多么困难，都不改变节操。从戴逵那里学会弹琴，王敬弘深深地敬仰他，本郡和本州一共十二次征用他，他都没有应命。

一次，有人偷了道虔家菜园的菜，沈道虔回来看到了，他自己便躲了起来，等偷菜的人拿够走后，沈道虔才出来。有人拔他家屋后的竹笋，他便叫那人不要拔，说：“我希望竹笋长成竹枝。我另有更好的给你。”于是叫人买更大的竹笋送给那人，那位盗笋的人非常惭愧，坚决不要。沈道虔叫放在那人的屋里才出来。他常常以拾稻麦过日子，跟他一起拾麦的人抢麦穗，道虔劝他不要这样，那人不听，道虔便把自己的全部给他，争抢的人非常惭愧，以后每次争抢时总是说：“不要叫沈先生知道了。”他冬天没有夹衣，戴..听说便把他接来，为他做好衣服并送给他一万钱。道虔回去之后，把自身的衣服和钱都送给了侄子中没有衣服的。乡中少年，成群地当他的学生，道虔常常没饭吃，无法建立学舍。武康令孔欣之便周济了他很多物资，使他的学生得以成就学业，太祖听说，派人慰劳他，赐钱三万，大米二百斛。沈道虔把它们全部用作为兄弟孩子们嫁娶的费用。道虔接着被征调为员外散骑侍郎，他未应征。沈道虔家好几代信奉佛教，他便把祖父父亲原居住的故宅作寺庙，每年到四月初八，都请佛像，请像的那一天，他们便全家感叹悲痛。沈道虔年老，吃的是素食，常常一天不能吃饱，他却以弹琴写字为乐，孜孜不倦。太祖敕令本郡县随时供给。元嘉二十六年(449)去世，时年八十二岁。

他的儿子沈慧锋，继承父亲的事业，被征为从事，他都没有从命。