这是一月以前的事。
四川有一个县立中学，正值新学期开始。孙丘立也从乡下怀着四十元的宿膳费走进城来。可是一进了城后，他并不进学校去缴费入校，却打听确实了河下汽船的拔锚时刻，便马上把行李搬上船去了。
这时县城的学生，还受着五四运动的余潮，大家都憧憬着向外求学；有钱的到了外国，但大多数还是趋向北京，上海，南京一带。学生的这种渤渤向外的空气，虽然孙丘立也感染了一些，但是一个小农的儿子的他，这回却是另外有一个直接的动机。当他在这次的春假回家时，父亲便对他说：
“丘立，像我们这样人家，本来是读不起书的；都是因为你的叔叔相劝，才设法拿你去读；你已经中学都读了一年，还生不出效用来，就还是不再读的好吧。”
生来只会揉泥巴的丘立的父亲，也深知道种田的辛苦；所以他平常总想使儿子这一辈要吃个饱，穿个暖。可是他见着手上所打的一百两会银已完，而儿子还没有人来请，便使他有些作急了。孙丘立知道父亲是不懂得作事要毕业文凭的，他很想详细地为父亲解释一下，但父亲的唠叨又开始了：
“我想是空的；起初我以为不拿你读几个字，你的叔叔将来做了大事，就想用你你也够不上；现在他游了洋学转来，却远远地住在南京，也不会写信来说要你去做事。我看那一类人穿那一类衣，你还是回来一同揉泥巴的好吧。”
“叔父就不管我，只要毕了业我自己也可找事做的。”
孙丘立终于这样的争持了一句，可是父亲只是摆头：
“唵！家里哪有几多钱来供你用呢；会银早已用完，现在还要一会一会地上出去；粮饷又大：连民国二十几年的粮都豫征了去，还有什么团防税，临时捐。你想几颗谷子够哪一桩！”
丘立说一句，父亲便是一长篇。而一说到家中的穷困时，丘立便无法对付了。可是几年来的学校生活，不特使他已不甘永远屈伏在这破产的农村，而且外来的新空气的熏陶，又早已暗暗地在心田上种了叛逆的根苗。于是从前在报纸杂志上所读的“青年逃婚”，“青年反叛家庭”等等的记载，现在便成了他的应用的好资料，而“挺而走险”的计划，便也在这时决定了。这计划是：执拗地要求再读一学期的书；能把一学期的宿膳费从父亲处诈取得来，偷跑的路费便有着落了；偷跑的目的地是南京，因为他知道那远房的叔父是在一个大学内当教授，他想这样的新人物一定是乐于提拔他的。
路过县城的汽船，仅在河中停两个钟头。孙丘立上船时，统舱的铺位已经被人占满了。所以他不得不到账房去打一张房舱票。他把床位占好后，即暂时到甲板上去沉默地凭着栏杆往河中凝望。他想着这次的行动既增加了家中的无限的耽忧，眼前摆着一条初登的道路，又不知究有什么荆棘与否。这两个暗影簇在他的心头，使他感觉了一些漠然的不安。但一回想蛰居乡村的无出路，便又仍然克服了这种不安的心情而决意勇迈地前进。
孙丘立回到舱位时，房内已经又来了一个面青骨瘦的客人；一个着军服的小兵，正在垂头低耳的整理床铺和安置行李。这一见便知是一个军事机关的办事人和一个勤务兵。这位客人见着孙丘立时，即将他横身打量了一眼，但初次出门的他，只好谨慎不作声的到自己的铺上去躺下了。
不久勤务兵即下船去了。剩下的客人虽在收检自己的零碎物件，但孙丘立仍觉得他在不断地打量自己，而且终于先开口与自己谈问起来了：
“你是到哪里？”
“汉口。”
“贵干嘞？”
“打算出去住学校。”
“汉口是很熟的吗？”
“不熟，初次去。”
客人这样简单地问谈了几句，即从皮包内取出手掌大的名片来递与孙丘立。孙丘立接过来一看，上面是“四川靖国联军第×师师部驻汉采办委员朱武盛”的官衔。
“那末，朱先生也是到汉口的吗？”
“自然是的；因为公事的关系，差不多一年三百六十天都是住在汉口。”
一问一答，结果说到了他们一同到汉口，朱武盛并约丘立在汉口不必另外找栈房，即暂时住在他那里，然后找船到南京；人生路不熟的丘立，自然乐于承认了。
一时朱武盛从他的一个大网篮内的杂物中，取出了两个包裹，一面又把皮箱提到身边，豫备从腰包内取钥匙来开。但他在包内摸索一阵，仿佛竟寻不着；待踌躇了一刻后，他即把两个包裹拿来向着孙丘立说：
“我的钥匙仿佛是勤务兵忘了交与我一样，这两件东西与我代为收检一下，好么？”
孙丘立的一口竹扁箱中，除了几件换洗的衣服和几本旧书而外，什么也不曾装着，所以他马上即把两个包裹塞到箱内去了。一心只想得一个熟路人的提携的丘立，自然看不出这是两大包烟土，至对于朱武盛想利用他是学生来偷过检查的诡计，他更是无从知道了。
船快到了开头的时候，复有一位穿西装的中年人带着行李进来；他很昂扬地先把朱武盛的脸谱打量了一下，然后把视线移到孙丘立的身上，终于把房内的最后一个铺位占领了。他们问谈了过后，知道这人是一家洋行内的买办，也是因公务要到汉口去的。这样，一间舱内装着一个军阀的爪牙，一个买办阶级，一个从破产的农村逃出来的学生出发了。
可是船刚走不远，这一舱内的三个人的谈话，显然有些不投机：买办听不来朱武盛的“师长上师长下”的口吻，而且最讨厌那一口一口的浓痰和那套秽黑的牙板。朱武盛也有些看不惯买办的“假洋人”的神气，胸脯总是直挺挺的，而且爱把一只手插在裤袋里。孙丘立则很少参加谈话。这时他算是一个傍观者。
“浮图关那一仗，全靠我们师长花钱买敢死队，不然全城的百姓又要遭殃不浅啦！”
谈了谈的，朱武盛又说到师长，而且显然有些夸耀。可是买办却不肯甘拜下风，他冷笑一声，也说出了他的权势来：
“打进来也不与我们相干，我们到处都有foreigners保护的。”
不久朱武盛忽然联续不断地打了几个呵欠，眼泪鼻涕一齐交流起来；他急忙取出烟盘来打开，使劲地吐了一口痰在地下，便像狗一样弯到狭小的舱铺上去了。
“嘿，我进来时就猜你一定抽大烟；吃烟人总是那样脸青面黑的。”
朱武盛又有些不高兴这样的说法，可是买办又面对着丘立把话继续下去了：
“吃烟人顶不好：办事一点趋赶性也没有，总是你忙他不忙。”
丘立笑了笑，不置可否。但朱武盛却不能再忍了；他一手拿着铁针子，一手擒住“打石”，说：
“那呀！就是大总统也禁止不了我的抽烟！”
接着便是铁针尖上的黑膏在打石上滚个不休，一个烟泡子很快就成功了。以后他抱着烟枪吸了一个气醒，才闭着眼睛慢慢地吐了一网白雾出来，弥漫了满屋。朱武盛这样接续吞吐了几枪过后，仿佛鸦片的毒剂才浸透了他的全身，以后便闭起眼睛，像死尸似的躺着不动了。这种佯死的状态，一直遇着茶房的扣门声音响来，才被打破了。进来的茶房，脸上浮着谄笑，说：
“朱大人在安神哪！”
“啊啊；都收检好了么？”
“是的。都检到底舱去放好了。”
“你想这一回怎样呢？”
“不要紧！宜昌查关的是打好了招呼的，汉口是晚上两点钟到，恐怕也不会有人来检查。”
茶房报告完后即退出去了。这样暗号似的会话，孙丘立不明白是什么，但买办却一听就领会了：这是在贩运朱武盛刚才的吞吐的东西，而且朱武盛的“驻汉采办委员”的职务，他也明白了大半。
“这回的货很多吗？”
茶房出去后，买办的脸上泛着微笑，很内行地这样问，但他的口气，不知怎的已经与从前是两样了。而朱武盛据江湖上的经验，亦知道这是与事无碍，所以也便直言不讳地说：
“这一批不算多，不过都是公家的货。”
“大概师长方面还要添购枪支的吗？”这回买办也说“师长”了。
“自然；这一次手枪几乎损失了一大半，所以许多都要补充的。”
“这回打算向哪一方接洽呢？”
“从来都是买的东洋货；不过，他妈的，东洋手枪太不经打，依师长的意思，这次想买些德国制的。”
“手枪的市价是如何呀？”
“东洋手枪大概是七十块钱一支，不过德国货听说要在一百五十块左右。”
“啊；那何不如买美国货；价钱还不及德国货贵呀！”
“大概每支要多少呢？”
朱武盛知道了这买办也是内行；一面又想起师长的吩咐，是要他出来探询那一种枪顶合算，所以他急翻身起来与买办面对面地坐着，更热心地这样谈问起来了。
“一百块钱上下就可以啦。如果怎样的话，我还可以介绍的。”
这时买办兜罗生意的真面目亦完全显露出来了。
“啊，那好极了。你认识的是哪一家？”
“就是敝行！敝行也是作大批买卖的；有时真不知是在作洋油生意呢，还是在作军火生意！”
“啊，那更好了。但是介绍一次，可以得几多回扣呢？”
“那要看生意的大小回话。先生这次大概有多大的数目呢？”
朱武盛迟疑了一会，终于暧昧地回答：
“那要看师长这次的货的卖价如何。不过千把支是不成问题的。但是红利的分配是怎样呢？”
“那当然是要照规矩的。不过详细的情形，要到汉口见过大买办后才能决定，因为要他才能直接与外国人接头。”
朱武盛与买办的这笔生意，结果是到了汉口再谈。但是现在他们已经加速度地成为情投意合了：朱武盛打开烟盘子时，买办已不说吃烟人是如何如何的唾弃话，朱武盛自然也不向着买办夸口自己的权势了。总之这一舱内的军阀与买办成了一伙，而孙丘立则成了另外一个存在。
这船果然无事地过了宜昌，又于一个深夜的两点钟时到了汉口；朱武盛与买办分手，便和孙丘立一同上岸了。
江边完全被浓雾笼罩，浓雾中的寒气，使衣薄的丘立冷得发抖。马路傍边的租界的房子，在这浓霭中威严地耸立着，屋脚的柏油路上，则停着一串串的黄包车；车夫们都用黄褐色的防雨油布把头裹起来放在车棚内，让两条赤铜色的腿子浸露在拖柄的中间；孙丘立随着朱武盛等走过时，若不是听着“要车子么？”的从假睡中叫出来的慌张的声音，他几乎疑惑这是摆露着的一串串的死尸了。江边的瓦斯灯冷寂地射着街路树的尖梢，树脚下面微现着青色的茸草与游眺的椅座。沿岸所遇的行人，都是把头缩到褛褴的衣襟内，挂起绳索，肩着杠担，到刚来船上去卸货的苦力。他们一个个都弯腰驼背，现出营养不良的畸态和沉默受难的凄怆来。
——外国人住居的房子确是精致而华伟，但是房子下面的无家可归的车夫却太像露尸了！
——外国人布置的风景确是清洁而美丽，但是夜半时，在这风景中走着的苦力却太丑恶了！
可是这时孙丘立也并不曾对此起了若何的感想，便被朱大人引到这凤台旅馆来了。一进门口，便有人应声说道：“啊，朱大人转来了！”但朱大人并不作声，便又把丘立引上了二楼；从过道上的半卷着的帷帘望去，许多房内，还有些睡眼蒙眬的客人，正坐在零乱的雀牌桌边，伴着妓女打呵欠。
朱大人走进了房间后，第一件事就是：从桌子的抽屉内取了一张红条出来，在上面印着的“大人”两个字上添了一个“朱”字，在“叫”字下面又写了“四成里三二号桂红”的几个字后即递与茶房去了。
可是大约是受了江边的寒气的侵袭罢，孙丘立进了旅馆后，即觉得身上不住地打寒噤；继而便是头疼，继而全身也发烧起来了。起初他还努力地挣扎着。但后来终久使他不得不躺倒在床上了。他一面用被窝紧紧地蒙着头部喘息，但朱大人从对面床上吐来的一口口的鸦片，仍时时攻进他的被窝内来。孙丘立在这样的昏晕中过了一会，忽然听得有一阵女子的淫荡的喧笑声传来，继续即有三四个人开门进来了。从声音中听来，可以辨得出是两个女子伴着一个男子。
“我怕你不回来了呢！嘻嘻。”一个女子——大概也就是桂红——的声音。
“哪的话，不过这回的公务多一点。”这是朱大人的话。
“呀！恩爱嘞，一来就坐上腿去哪。”这是另一个女子说的。
“烂嘴呢！”
“哈哈哈哈……”一同的淫笑。
“看呀，我说不来你要来，你看她的嘴那样厉害嘞。”另一个女子向着同来的男子这样说。
“因为我们许久不见朱老爷了——”男子的回答。
“你都许久不见，你想别人心里念得很不哪？你看她不是在埋怨我们么？”
“来就来，谁叫你多嘴呢；哟，王老爷，自家的人都招呼不住了嘞！”这大约又是桂红的话。
“哈哈哈哈……”又是一同的淫笑。
这样男女混同的谑谈喧笑，对于头疼发烧的孙丘立，确是一件残酷的事；他的胸间益加烦燥，两股恶气逆涌上来，使他本能地把头探出被盖外来。从帐子的合罅看去，他见着朱大人仍然横在床上打烟，腿边坐着一个比较身体肥满的女子，朱大人的对面则另坐一个男子，身上穿着背心，头上戴一顶瓜皮帽，傍边也偎靠着一个女人。那种狎邪淫荡的丑状，使孙丘立亦可以决定是妓女来。
“老王，近来你那方面还好么？”朱大人吐了一口烟过后，即转过话题，向所谓王老爷的男子说。
“近来部下对于师长的风声很不好，说不定是受了运动罢，恐不久又要打的。”
“想来不关紧要罢；近来你那方有货到么？”
“信是来了，但货还不曾来。”
“啊，老王，”这回朱大人暂时放下烟枪，仿佛想起了一件重要事要说似的，“我这次在船上竟碰着了一个好买卖……”
“烟价卖得很好么？”王老爷听不出下文来，便这样催问了一句。
“不是……”朱大人又把烟枪拿到手上去了。“他妈的，东洋手枪不经打，德国货又贵……”
“……”
“这次在船上竟遇着有人能够介绍买美国货，这人不久就要到旅馆来，老王，我还可以介绍给你。”
可是听完了朱大人的这样间断的话，王老爷似乎并不怎样起劲，过一时他才略带唏嘘的口气说：
“老朱，不过我近来倒要想改行了！倒不是开玩笑，我想等这批烟到了过后，我想到上海去走一走。我看这次部下反对师长的消息如果确实，想来是难得打胜的。所以——莫闹得将来一个钱都不曾抓到手就倒台了。”
“唵，老王，你我知心人；我看现在还尽可以不必。打仗只要有军饷，一面既可以买收敌人的兵变，不然至少也可以买得一些敢死队。这次我们不是在重庆危险一次么！望着敌人要打过浮图关了，师长才急忙用二十块钱一条命去冲锋；你看！出城去就中一枪，手上还拿着白翻翻的洋钱的人不知有多少呀！”说到这里，朱大人也叹息起来，不过这叹息显然不是怜悯这些死者，而乃是羡慕这里有一个奇迹，所以他下结论似的，说：“那回，望着是败仗也打胜了；所以只要把地盘保守住了，便可多征收两年粮，多增加一点税，你还愁将来捞不起本钱来么！”
“那自然是；不过卖鸦片来买外国军火，现在各处的军队都知道这个办法了——”
但这样的知心话，是不能多使两个妓女增加兴趣的，所以王老爷的话还未完，他所要好的一个娼妓便先撒起娇来了：
“我们走呀！人家几个月不见面了，何必多讨人厌嘞。”
“好啦；老朱我们还有四圈牌不曾打完，今晚上请来决个胜负罢，现在不久为难你们了。”
“哈哈哈哈……”
他们果然一同出去了。房内暂时的沉寂，使孙丘立松了一口气。但那些“卖烟土……坐上腿去……买外国军火……多征收两年粮……保守地盘……抓本钱……”等等的声音，还在他的耳鼓内不曾消失尽净时，朱大人与他的妓女即送了客转来了。这次两人的谈话突然缩小，一种带粘性的语调，使人感出异样的肉麻。
“桂红，你变了心没有？”
“说话莫昧良心嘞，我哪天不等着你。”
“那末你是那家的人？”
“我是朱家人。”
从衣服的捺响声听来，很明白地知道朱大人是搂抱着桂红的。一时他们的话声更缩小为喃语，终于只听得床褥的轧擦声了。这时孙丘立仿佛全身都不能辗转一下，除了感觉胸前的激跳而外，一切神经末梢都完全麻痹无知。
无疑的，这样丑恶的刺激，把孙丘立的病增加了。他悔恨不应当与朱大人一路，但这时他已经感觉无法了。
后来他的病果然愈厉害了。朱大人见着医生来诊察是瘟寒带痢，他遂不客气地要丘立另移一间房住，丘立亦乐得免于嗅他的大烟气和听他的白昼宣淫，结果遂搬到楼下的这间久无人住的房间来了。但还不曾住上两个礼拜，孙丘立的路费早已变成医药费和栈房费，到账房第一次来逼迫他的欠账时，他又只得忍着愤怒去找朱大人暂时替他担保了……
孙丘立鼓起眼睛望着屋顶，把朱大人和他的关系回忆到这里，他感觉了愤怒。而一股几近乎“无赖子”所常有感情，亦簇涌上心来，使他本能地举起脚来用劲地把床板打了一下，同时自言自语地说：
“叱！不再担保了也罢；老子们滚到哪里算哪里，看你这曹吸血鬼把我怎样！”