朱元璋来到光兴号，刚坐下，就见何二愣笑呵呵地带着一个人走了进来。他一 进门就喊：“舅舅，您看谁来了！”朱元璋往他身后一瞧，原来就是他日夜想念的 葛藏先生刘伯温来了。朱元璋高兴地赶紧上前抓住刘伯温的双手：“哎呀！我的先 生，莫非你是从天上掉下来的？都快把我想死了。”刘伯温笑着说：“同病相邻， 彼此彼此。”两个人亲亲热热手拉手来到后边。朱元璋赶忙吩咐何二愣去给先生准 备茶饭，然后他把武科场弟兄失散、自己怎么来到滁州的事情，对刘伯温细说一遍。 刘伯温听了，很是感叹。朱元璋说：“想我朱元璋保和陽王抗元，陆家庄起义，两 起两落，壮志未酬。现在身居滁州经商，只不过是万不得已，无时不在想念先生和 众家兄弟，急的是一直打听不着大家的下落。今天先生来了，使我心里豁亮多了， 你为了抗元大事，终日奔走四方，也许能够知道一些众家弟兄的音信。”刘伯温点 点头说：“略知一二。只要你大旗一竖，诸位英雄虽在四海，必然闻风而至。我今 前来就是为了和你商议此事。大家的希望都寄托在你的身上，七杰岭有三千喽罗， 于桥镇有五千乡丁，众家兄弟召之即到。如能夺得一城之地，我们便可立旗兴兵， 这就全看你的了。”朱元璋听了甚是欢喜，说道：“先生此言正合我意。但朱某才 疏学浅，不能当此重任，希望先生另推一德高望重之人，首举义旗方好！”刘伯温 说：“众望所归，大势所趋，就不必推辞了。”朱元璋又问：“既然如此，我们应 当选定哪里立脚为好呢？”“依贫道之见，我们这一带均不及襄陽有利。那襄陽城 乃水旱码头，物产丰富，易守难攻，是自古兵家必争之地。我们若能夺得襄陽，那 就再好也没有了。”朱元璋听到这儿，皱了皱眉：“先生，那襄陽城虽是宝地，但 对我们来说，也有很多不利之处。那里不但兵多将广，而且那荆襄九郡总帅张玉勇 冠三军，非寻常之辈。况且我们在那里毫无影响，风俗不通，地理不明，人单势孤， 又怎能制胜呢。”刘伯温闻听一笑：“此事无妨，自古道有志者事竟成。那襄陽城 虽然兵强马壮，张玉骁勇，可是那襄陽王为人残暴，乃一勇之夫，是非不清，赏罚 不明；九郡汉蒙官员之间矛盾重重，明争暗半，百姓早已怨声载道。只要我们设法 潜进襄陽，不动声色，等待进机，那时再利用他们的不合，乘虚而入，攻其不备， 定能成功。”朱元璋连连点头：“此计甚妙。但不知我们何时动手？”刘伯温说： “贫道先去安排，你何日前往，等候我的书信。”二人商议已毕，用罢酒饭，刘伯 温告辞直奔襄陽。
单说朱元璋自从刘伯温走后，天天想日日盼，等着刘伯温的来信。这一等，就 等了半年多的光景。这一天，朱元璋正在呆呆发愣，光兴号大掌柜进来了，手里拿 着一封信说：“表少爷，从襄陽来了个商人，买了咱们二千五百斤乌梅，撂下五十 两银子的定钱，说是让咱们送到襄陽，车脚运费人家包了。那个人还给你带来一封 信。”朱元璋接过信一看是刘伯温写的。信中写道：望见信后，于八月二十日前速 带乌梅来襄，住梅马招商客店。如果买卖顺利，有了立足之地，十月初我将带于桥 镇所有商贾前来祝贺。若是买卖不佳，可急奔于桥镇，我将在那里相候。朱元璋看 罢来信，心中甚喜，明白刘伯温这是让我前去襄陽等他，必然大事可图。朱元璋对 掌柜的说：“你快去把货物打好包，我想亲自去送一趟货。”掌柜的说：“您去， 那就更好办了，我马上给您准备去。”说罢，他包装货物去了。朱元璋忙叫何二愣： “你去告诉范永年他们，就说我要带你们十个人到襄陽去送货。”何二愣一听说带 他们上襄陽，当时高兴得不知如何好，答应一声转身撒腿就跑，给哥儿九个送信去 了。朱元璋回到家里和舅父商量了一下，郭光卿自然高兴，便选了个黄道吉日起身。 朱元璋辞别舅父、舅母，又辞别了姐姐重陽姑，带着十猛弟兄和两千五百斤乌梅， 上了船只。一路顺风，不一日来到襄陽。到了襄陽码头，他们也不用雇脚行，两千 五百斤乌梅何二愣他们十个人一下子就扛下来了。把货物卸到码头上，等着跑合的 过来给估价上税。什么叫跑合的？就是吃码头的，凡是到这码头上的船，跑合的就 上来与客人搭话，他们都是内行，不管你装的什么货，他们都知道当时的行市。他 们帮客人成全买卖，从中得一些谢金，这种人叫跑合的。因为朱元璋有点晕船，一 下船，曹武、高石两个人就扶着他找个僻静地方休息去了。只有何二愣他们哥儿几 个看着货场。工夫不大，走过来一个跑合的，问何二愣：“你们来多少人，带的什 么货物？”何二愣一想：我们总共才带来两千五百斤乌梅，就来了十一个大活人， 这买卖显然是太小了，叫人家瞧不起，不如大着点说体面。何玉愣想罢，顺口就说： “我们来了十一个人，带的是‘红货’。”“红货”是珍宝玉器的总称。一说红货， 跑合的知道指的是宝石、钻石、珍珠、玛瑙、白壁、珊瑚、硬青、硬红、猫儿眼、 水晶、茶晶等物。跑合的问何二楞：“哦，‘红货’，多少哇？”“两千五百斤。” 这句话把跑合的吓了一跳，心说我的妈呀，打我来到码头上还没见过这么大的商人 呢！带两千五百斤“红货”这可真是了不起。“红货”的价钱不好估，拿出一件来 就值个三百两、五百两银子，那么值钱的东西估不了，这税也没法上，上错喽赔不 起，干脆别找麻烦。他还真拿何二愣他们当了贩卖“红货”的老客了，赶紧笑嘻嘻 地说：“你们几位谁是东家呀？”何二愣说：“我们东家叫朱四，他晕船了，在那 边歇着呢，有事就跟我说吧。”跑合的说：“没别的事，你们几位就先等会儿吧， 等我们总办来了再说吧。”说完他走了。何二愣暗中好笑，低声跟这哥儿几个嘀咕： “他叫咱们给唬住了，说贩卖‘红货’的多带劲哪，看他们谁敢瞧不起咱们。”他 正得意呢，朱元璋过来了，何二愣把刚才的事一说，朱元璋听罢，直埋怨何二愣： “谁叫你报‘红货’来着，你这不是没事找事吗？呆会儿人家总办来了怎么说呢？” 何二愣说：“那还不好办，还说是‘红货’呗。”“人家要是检查呢？”何二愣没 词了。朱元璋正说何二愣呢，就见大街上跑来了几匹快马，来到码头上站住了。为 首的这个人身高不足八尺，细瘦的身条，面似委黄，高颧骨，瘪太陽，嘬腮帮，两 道细眉毛，一对圆眼睛，鹰钩鼻子，薄片嘴，细长的脖子，大颏勒嗉，多少还有点 水蛇腰。头戴海官帽，一边有二十四朵黄绒球，身上穿着绿官衣，肋下挎宝剑；足 蹬粉底官靴；手拿着马鞭；看样子是个海官。在他旁边还有一匹马，马上这个人身 高六尺，体大腰圆，面如紫玉，粗眉阔目，鼻直口方，双耳有轮。头戴一顶紫缎文 生巾，当中嵌美玉，双飘帽带。身穿一件紫缎文生氅，上绣蓝色牡丹，腰系一条丝 绦，白袜云履，看模样是个文人。书中暗表：头前的这个就是查河总办、襄陽王的 义子干殿下，大财主沈万三。旁边的那个是他的谋士，叫姚三老，他们是来查河的。
沈万三勒住坐骑，在码头上一站，跑合的赶紧过来施礼：“启禀总办老爷，今 天码头上来了个贩卖两千五百斤‘红货’的大老客，姓朱名四，我们没敢给他的 ‘红货’估价定税，净等着您来定夺了。”沈万三一听也愣了，心里话，这么大的 买卖人可少见哇！别看我沈万三是有名的大财主，我也不知道自己究竟有多少房子、 多少地、多少买卖，可我也没看见过这么大的商人，一个人要是趁两千五百斤“红 货”那可就够抵国之富了。我得见识见识这位富翁。他忙叫跑合的：“你赶快把那 位朱四客商请过来，本总办要亲自问问他。”跑合的答应一声，转身来到何二愣面 前说：“哪位是朱四客商啊？我们总办大人有请。”朱元璋一听，心说这回报出事 来了。他硬着头皮，跟着跑合的来到沈万三马前。跑合的一引见，朱元璋上前施礼： “总办大人在上，商人朱四这厢有礼了。”沈万三在马上笑盈盈地说：“朱四客商， 你是从哪里来的？”“从滁州来。”“带的什么货物啊？”“啊！……‘红货’。” 朱元璋为什么也报“红货”呢？这是没法改口了。一改口，就叫耍笑海官；海官要 一翻脸，事情更不好办了。因此，只好咬着牙承认是“红货”。沈万三又问：“数 量是多少啊？”“两千五百斤。”“你们是由此路过呢？还是在本城出卖呢？” “我们是要在襄陽卖的。”“那么你们要住哪儿呀？”“我们临来打算好了，要住 在梅马招商店。”沈万三一听笑了：“那好，我暂时就不给你估价定税，你们先去 住店，等一会儿我再到梅马招商店找你去。”他又对跑合的说：“朱四客商是我的 朋友，远路而来很劳乏，你们可不许刁难他，听见了没有？”跑合的说：“不敢不 敢。”说罢沈万三催马走了。朱元璋出了一身冷汗，回来赶紧叫何二愣去找梅马招 商店去。何二愣去的工夫不大，就把梅马招商店的伙计马六给找来了。马六套车装 上了乌梅，连他们爷几个一齐接到了梅马招商店。来到门前一瞧，两位老店东早在 门口等着迎接呢。朱元璋一看这两位老人可非比寻常。左边的这位身高八尺开外， 面似火炭吹灰，红中透亮，白眉毛，白胡须，头戴古铜色的鸭尾巾，身穿英雄氅； 右边这位面似冠玉，也是须发皆白，目似朗星，准头端正，大耳垂轮，头戴灰色鸭 尾巾，身穿银灰色英雄氅。二位店东俱是英雄气概。伙计马六上前引见：“老东家， 这位就是滁州来的朱四客商。”二位老者一听，满面堆笑，双手抱拳：“朱四客商 一向可好，小老儿梅士祖、马认容迎接来迟，望求朱国客商海涵。”这两位老人一 报名姓，朱元璋听了一惊。闹了半天，这两位店东部是江湖上有名的英雄好汉。一 位是外号人称威震九郡的金槍教师梅士祖；一位是名驰襄陽的金刀太斗马从容。朱 元璋久闻这两位英雄的大名，他心里挺纳闷：这两位老英雄怎么在这里开起店来了？ 赶紧上前还礼：“久仰久仰，在下来的鲁莽，还望二位老人家多多原谅。”“岂敢， 岂敢。”客套完毕，三人携手揽腕来到上房。
伙计们帮着十个大个儿把货物安置到西边栈房里，然后摆上茶桌。朱元璋一边 吃着茶一边问：“二位老人家，您怎么会落到这里呢？”梅士祖一笑：“我们哥儿 俩自幼结拜，亲如手足，闯荡江湖一生，谁也没离开谁。现如今元朝残暴，群雄四 起，世道混乱，这么大的年纪了，也就不愿意再出头露面了。只好在此开了个小小 的店房，以度晚年。”朱元璋一听就明白了。刘伯温叫他们住梅马招商店，这是安 排好了的。他是到处给我请贤纳士，替我招兵买马。我若能得到这两位老英雄相助， 也算福份不小。他说：“二位老人家，我朱四来到襄陽，举目无亲，今后事事全仗 着您们二位维持了。”两位老人家一齐应声：“朱四客商请放宽心，往后我们就是 一家人了，只要你有用我二人之处，我们是万死不辞。”三个人正在说话之时，伙 计马六进来送信说：“朱四客商，查河总办沈大人带两桌酒席，说是来给您接风掸 尘的。现在门外等着呢。”朱元璋一听有点奇怪，心想：我与沈万三素不相识，他 给我接的哪门子风啊？正在纳闷，梅、马两位店东上前搭问：“朱四客商，您以前 可认识沈万三吗？”四爷摇摇头：“不认识。”“有朋友给引见过？”“也没有。” 二位老人心里一震，梅士祖说：“我看这里边必定有事，沈万三这个人口是心非， 无利不图。他现在乃是襄陽王的义子，官居查河总办，与你一不沾亲，二不带故， 为什么带两桌酒席给你接风啊？这里边定有原因，望你深思。”朱元璋也猜到这里 有事，可不知道究竟为了什么。“两位老人家，他既来了咱们不见，倒得罪了他。 俗话说：‘欲知心腹事，但听口中言。’他到底安的什么心，见了面便能知晓。我 看还是见见为好。”俩老头一瞧朱元璋这个人很干脆，有胆量，有气魄，的确是个 好样的，便说：“既然如此，朱四客商您就看着办吧，没事则已，如有风吹草动， 我二人一定拔刀相助。”朱元璋又把何二愣他们哥儿十个叫过来说：“海关总办给 咱们接风，到时你等要好好招待，不得怠慢，要看我的眼色行事，听见了没有？” 何二愣说：“舅舅您就放心吧，准没错。”朱元璋一切安排停当，带领二位店东和 十位英雄来到门外。一瞧沈万三和姚三老早就下了马，在门外等着呢。两旁站着八 个家人，抬着四个大食盒，看样子是够威风的。那位说：沈万三是真的来给朱元璋 接风来了吗？不是，这里边有个原因：你别瞧沈万三他家大业大，骡马成群，有财 有势，他可是个小气鬼，天生的“瓷耗子”、“铁公鸡”，一毛不拔。他这次带着 两桌酒席名义上是来给朱元璋接风，实际上他是找便宜来了。他想：朱四客商带了 两千五百斤“红货”，这可是个了不起的大商人，要是在他那弄几件红货也不用费 难，不过当面说要又不好开口，只得假意去给朱四爷接风，在酒席宴前拿话一引， 他就得自己上钩，叫他把那出奇的、上好的拿出几件来给我看看，我再这么一夸好， 他就得上赶着送给我。只要是一件好货，哪怕最次的也得值个三百两、二百两的， 我这两桌酒席才二十两银子。算来还是我的赚头大呀！他这是抛砖引玉，舍饵钓鱼。
他把酒席准备好了，来到梅马招商店门前正在等候朱元璋。看见朱元璋带着大 家伙儿出来了，就赶紧笑呵呵地上前套近乎：“朱四客商你太辛苦了。”朱元璋也 满面赔笑地说：“在下有何德能，敢劳总办大人前来接风，朱某心里实在不安哪。” 沈万三说：“朱四客商不必客气，我这个人就是好交朋友，尤其是外乡人，来到这 里我是从来不会冷淡的。何况你我又是一见如故呢。两桌薄酒又算得了什么，请吧。 梅、马两位老东家，就请你们二位陪客了。”两位老人只好点头含笑：“从命，从 命。”说说笑笑来到了上房，分宾主落座。沈万三说：“此处摆上一桌，我与朱四 客商同饮，那一桌就赏给朱四客商的从人吧。”何二愣他们一听可高兴了，抬了一 桌酒席到西屋里去吃。何二愣低声对兄弟们说：“哥儿们，咱们可得快点吃啊，我 看沈万三这小子不像个好东西，说不定这里头还有事呢，也许打起来，咱们全吃得 饱饱的，喝得足足的，好盯着他们。”大伙说：“对！就那么办了。”紧接着，这 哥儿十个就一通狼吞虎咽，一桌酒席，一扫而空。东屋里一张桌坐着五个人：朱元 璋、梅、马两位老店东还有沈万三、姚三老。八个家人在下边伺候着斟酒、布莱。 酒过三巡，菜过五味。沈万三两眼眯成了一道缝，对着朱元璋说：“朱四客商，人 家都说我沈万三有抵国之富，可我也没见识过两千五百斤‘红货’。对珠宝玉器这 些东西，我实在是个外行。今天咖jj既碰到一块了就不是外人，您能不能把您所带 的珍宝拿出两件来，在酒席宴前让我们大伙瞻仰瞻仰，以饱眼福哇。”朱元璋一听 他这意思就明白了：噢，闹了半天他是来找便宜的，为了这点小事，就来此舍脸， 真成不了什么大器。心中暗暗发笑，可惜我并不知道你今天是贪便宜来的，我要知 道你为了这个，不就早花钱给你买几件了吗？现在再买，是来不及了。朱元璋有心 跟他说实话，又怕事情弄僵了更不好办。他想了想，还是先把眼前应付过去，等他 走后我马上就去古玩店，买两件上好的给他送去，补补他的人情。朱元璋主意拿定， 微微一笑：“总办老爷，这‘红货’是我给人家代管的货物，真正的东家是我舅舅、 滁州郭光卿。因他家里有点事，所以今天没有来，不过一半天他老人家准到，等他 来了我再请他开封，选两件最好的，我甥舅二人给您亲自送到府上，您看如何？” 朱元璋这是推脱呀，说不能开封，不能做主。实际上他是不敢开封，只要一开封， 准砸，所以他才使了个缓兵之计。可哪知道沈万三这小子是个死心眼儿，脸皮厚， 不通情理，他说道：“朱四客商您过于谨慎了，您舅父既敢以重任相托，就一定是 百般信赖，你拿出几件来又有何妨呢？”朱元璋摆手说：“不敢，不敢。”两个人 一个不让看；一个非看不可。梅、马两位老人明知道沈万三安心不善，可又插不进 话去。这时姚三者可就站起来了，因为他是沈万三的谋士，要说狼狈为奸，也得说 沈万三是狼，姚三老是狈，狈比狼的心眼多得多。这小子一看两个人僵持不下，可 就蔫溜了。来到院里把伙计马六叫过来：“马六！”“啊，姚三爷。”“我问问你， 那朱四客商的货物放在哪儿了，谁看着呢？”马六说：“哪儿有人看着呀，那不就 在西货房堆着吗？”姚三老一听，心里高兴了。他悄悄来到了西货房，一瞧门锁着 呢。他转到了窗口切近，顺手把窗户纸捅了个窟窿，往里一瞧，见二十五个大蒲包， 四校见角的摞得挺老高。他一想：这么贵重的货物既没人看管，又没装箱，怎么会 打着蒲包放着呢？心里一阵生疑，往前一凑合又觉着有股子酸味，他更奇怪了：怎 么“红货”还酸呢？他是不知道哇，那乌梅包有的在船上着了点潮，放在屋里一闷， 它可不冒酸味吗。姚三老看着看着把手可就伸进去了，他抓住了乌梅包一使劲，哧 啦一声扯断了两根蒲条。蒲条一断就是个窟窿，他再一瞧可气坏了，原来包里装的 都是大个乌梅。心里话：姓朱的，你胆子可真不小哇，硬把乌梅报了“红货”，骗 了我们总办老爷。你还想活吗？他顺手拿了一把乌梅，气噗噗地来到东里间。屋里 那儿还交涉哪，一个非看不可；一个说什么也不让看。姚三老来到沈万三的面前说： “总办老爷，您要看什么呀？”沈万三说：“看朱四客商的‘红货’呀。”姚三老 说：“您甭着急，我拿来了，您看看吧！”说着他把乌梅往桌上一放。沈万三一看 就愣了：“我说老三哪，你怎么开玩笑哇？这不是乌梅吗？”姚三者说：“是啊！” 沈万三把脸一沉：“我要看的是朱四客商的‘红货’，你拿乌梅干什么？”姚三老 眼睛一瞟朱元璋说：“总办大人，这就是朱四客商的‘红货’。”“啊，这是怎么 回事？”朱元璋一瞧再也瞒不住了，赶紧站起来说：“总办大人，我贩卖的就是乌 梅，根本也没有‘红货’，只是我甥儿粗鲁无知，他给我报了‘红货’，在下虽然 不悦，但也无法更改。现在事情既已明白，您也不要着急，过错都在我的身上。您 喜欢什么东西，我离襄陽之前一定给您送去，略表我的谢意。”沈万三一听这话， 好像掉进了冰窖，浑身冰凉，后悔极了。他想：就凭他只有两千五百斤乌梅的小小 商人，也配我带两桌酒席给他接风！他把那乌梅都给我，都够不上我的两桌酒席钱。 他越想越倒霉，怒目横眉站起身来，就要抓朱元璋。这工夫何二愣早就吃饱了，站 在门那儿正瞧着呢。他一见沈万三翻了脸，要抓朱元璋，可就急了，伸手从条案上 端起一碗丸子汤，照着沈万三的脑袋就泼了过去，连汤带九子全便宜了沈万三了。 他这一泼不要紧，又惹出了一场官司。