话说黛玉要把各人的诗请教社外人评阅，湘云指出一个人来，大家问他是谁？湘云道：“就是我和潇湘妃子在卷篷底下联吟，他来续完三十多韵五律一首的槛外人。”宝玉拍手道：“果然想的不错。既是那么，要一手誊了出来，不必提明那一首这一首是谁的，就这二十六首诗，秉公定了甲乙，看谁的压卷。”湘云道：“我猜妙师父评起来，还推《薄寒》这一首为全璧。”黛玉道：“你的《细雨》收这两句，用梅花诗‘定有咏花人’五字，想要拍到细雨上甚难，下句忽接‘春帆’二字，竟把细雨直抬出来。同邢大姊姊《绿苔》第三联一样，皆用成语，却极自然，可谓神妙直到秋毫颠了。”宝玉道：“史大妹妹的‘坐久香清’、‘梦回林静’，一个‘筛’字，一个‘逗‘字，直把疏篱刻划入微，也敌得住了。就是纹妹妹的‘幸不折来’四字，用杜少陵《看梅》诗，恰好接上竹‘报平安’，巧也巧极。”宝琴道：“二哥哥的‘一枝春压翠双翘’还不出色吗？”探春道：“便宜了二哥哥，偏留这个他得意的题给他。”
香菱道：“你们要写，我就带去，明儿早上可有了。”黛玉道：“忙什么？你去消消停停写就是了。认真像举子入了场，要紧看榜吗？”当下丫头们收拾开了笔砚，管家媳妇上来安放杯箸，各人随便坐下。
黛玉先笑道：“我有一句话，告诉枕霞旧友。昨儿闹了一天，今儿又接下去拢了一社，扰了你的东，也算尽兴的了。可惜，借东风的人倒没有在座。”众人听了一笑。黛玉又道：“这会儿再要猜枚行令，闹这些讨人厌的事，可不能遵教的了。”
湘云道：“不借此消消长夜，你赶紧回去，到底有什么干？既是你厌烦这个，可叫清音女孩子来唱几支昆曲，这样冷静酒可吃不惯。”众人都道：“这倒使得。”一时唤到庆龄、遐龄这班人来，斟酒唱曲，畅叙尽欢。又在席上取各人做的诗互相评论一番，约交二鼓已散了席，书不冗叙。香菱次早起来，便把二十六首诗端楷誊清，交与黛玉，打发老婆子送到太虚宫去了。
这里宝玉连日又到天齐庙走了几趟，至忏事圆满，完了心愿。看看残冬将尽，荣府料理过年大小一切事务，正在忙乱。
所有发给族中银本，陆续发运开张，除承领总数已经结算外，尚未送到支用清册。若起造太虚宫及彩饰宗祠房屋工料细帐，济贫四局支销费用，须逐一查对找发。又添了许多庄子上完纳租税，也要查销发给各仓廒上分别收贮。还有北靖王、南安郡王、乐安郡王、永昌附马、锦乡侯、临昌伯及诸王亲、荫袭、勋戚世交，平日来往文武官员仕宦之家，以至亲友宗族，皆须查照馈送年礼旧规，从丰备送。荣禧、荣庆堂，各院落堂屋、书房，贾母、王夫人处，及园内潇湘、蘅芜、怡红三院，嘉荫堂、缀景阁、秋爽斋、紫菱洲，并常有人坐落之处，添换灯彩铺垫，早有经管家人媳妇开单回明凤姐置备领价。家塾代儒束，门客相公詹光、程日兴、王尔调、单聘人、卜固并各伙计劳金，分别查明找送。厨房买办，及各行当领帐，过年家人媳妇、老婆子、丫头、小厮们赏赐，亦须按照预备给发。诸如此类，年前应办之事，不下几千百件。凤姐与平儿两个振作精神，尽心办理，每夜熬至更深，毫无倦意，不比先前这一两年，多病心烦，苦于支持。
独有宝玉给假在家，清闲无事，外边不是十分要紧地方，亦不出去应酬，惟天天到贾母、王夫人处请过了安，只在黛玉、宝钗，并晴、鹃、莺、袭这几个人屋里玩笑适情。有时也到紫菱洲、秋爽斋，与湘云、岫烟、探春姊妹叙谈。
一日，到湘云处见剪了满桌的五色碎绢，宝玉笑问道：“你们在这里做什么？”岫烟道：“老太太留史大妹妹在这里过年，前儿打发老婆子到他家去告诉这句话，他婶娘已应许的了，他高兴起来，要我和他扎百花灯，明年过灯节玩儿，还要你们大家从他的兴呢。”宝玉听了，喜之不胜，道：“我也想玩这个。”便叫翠缕：“去潇湘、蘅芜请两位奶奶，同三姑娘、大奶奶屋里两位姑娘，都到栊翠庵去。说我和你姑娘同邢大姑娘都在那里等着呢。”湘云道：“为什么要到四妹妹那里去？”
宝玉道：“四妹妹静守禅关，前儿诗社里都不肯随兴，咱们偏要去闹他。”说着，便催同走。
当下三个人来到栊翠庵，见惜春煮茗围炉，炕桌上摊了一张本色纸，入画在旁研墨，在那里白描“除夕卖呆图”。湘云道：“四妹妹倒先在这里写应时景的画幅了。”惜春搁笔让坐。
不多几句话，早见宝钗、黛玉、李纹、李绮、探春陆续都到。
湘云笑道：“你们瞧，发符召将也没那么快。翠缕算是二哥哥一员旗牌，令箭传去，两位奶奶火速的赶到辕门听令了。”宝钗道：“我们只道四妹妹这里有什么商量的话，所以就赶了来。到底你们又要干什么呢？”
宝玉道：“刚才我见邢大姊姊、史大妹妹在那里扎百花灯，咱们各人想出一件来，预备明年闹元宵。”众人听了，也都高兴。李绮道：“邢大姊姊扎百花灯，我扎‘双凤云中扶辇下，六鳌海上驾山来’赛他。”宝钗道：“我扎四十匹竹马，叫小丫头们骑了串马灯。”黛玉道：“我扎四十座灯台阁，扮的‘安福门宫女踏歌’、‘乐昌宫主破镜重圆’、‘白马驮经’、‘青藜照读’这些故事，都要本地风光。”探春道：“我去定制几十架烟火，助助你们的灯兴。”李纹道：“你们都在陆地上玩，我要玩到水里去。扎几百盏荷光灯，从荇叶渚一带放下去，也不教寂寞了碧水寒流。”宝琴道：“我还要玩到天上去，大大小小糊起几十个风筝来，带上彩灯，把风筝放高了，连园子外头的人都瞧见呢。”
宝玉笑道：“都被你们想了去叫我换出什么样儿来呢？”
探春道：“人家费了多少心思力气闹起这些玩意儿来，二哥哥现现成成瞧热闹倒不好吗？”宝玉道：“到底自己也要想出些玩儿来。我记得娘娘省亲那一年，正是灯节，园里头树株枝上都有点缀，如今叫他们见什么树就扎什么花缀上。剪彩为花，缕丝作柳，其间颜色红绿相映，好比羯鼓一催百花齐放，较那一年还要新奇异样才有趣呢。”
话未完，李纨到了，原来李纨因惜春这里邀了众姊妹过去，以为罕事，走来一问，众人告诉他缘由，宝玉便要李纨也来随兴。李纨道：“我是稻香村本色，就在门前扎些‘田家乐’故事灯罢了。”黛玉道：“史大妹妹何必自去动手？你纵有巧思，也要费工夫。像你这样玩起来，不是取乐，竟是讨苦吃了。只要大家出个主意，我和二嫂子去说一声，叫扎灯匠依样做起来，什么灯彩不齐备呢？”大家都道：“这样简截。”
宝玉见惜春静坐不发一言，便道：“四妹妹，庵里也该布置些什么，请老太太来瞧瞧，别太孤寂了。”惜春道：“一定要瞧我的，明年元宵，等你们尽了兴到庵里来，我便仿叶先师故事，结起一座虹桥，同你们上桥赴广陵一游。”众人都疑惜春谎言，惟有黛玉半信半疑，道：“四妹妹果然显出仙术，带挈我俯览芜城风景，好比又回了家乡一趟，感不胜言。”宝玉也欢喜道：“四妹妹果然比众不同，把他们的都赛下了。”湘云道：“你们自上扬州，我在园子里玩我的灯。”
这里众人还坐着讲些闲话，宝玉便当一件正经事，赶忙出了栊翠庵来到凤姐处告诉了，要凤姐也随他们鼓起兴来。凤姐道：“唉呀呀！原算你们会乐，你不瞧瞧摊了一桌子，天天一个三更。亏大嫂子不来帮帮我，倒同你们闹起这些来。”
正说着，院子里老婆子报道：“东府里大爷过来了。”一时贾珍走进，凤姐与宝玉连忙起身让坐。贾珍见凤姐正在查算帐目，两个小丫头手里捧了两络子帐本站在旁边，平儿也帮着核对，便笑道：“我知这几天妹妹忙坏了。”凤姐道：“过年的事，按着老规矩，倒不费什么。前儿大哥那边送来的彩饰祠堂工料帐，知道是大哥经手的，不用细查，不过瞧了瞧后边总结就撩开了。这里头局同工程上的支销帐，不能不细细查一查，也差不多清楚快了。”贾珍道：“那边的工费都是我同蓉儿亲自料理，他们也不敢浮冒。我先核了一核，驳正了才送过来的。”
凤姐道：“近年来大哥那边事情也忙，又累大哥多费这一番心。正是，前儿蓉哥儿到礼部里领出来的春祭银两，老太太说横竖要大哥经手办的，往后领出来就留在那边，不必送过来。”
贾珍笑道：“老太太原是优恤小辈要省事的意思，我叫送过来，也不过要他老人家欢喜，瞧瞧着‘皇恩永赐’四个字。既是老太太那么吩咐，底下领了银子来，告诉一声就是了。”凤姐又道：“今年庄子上来的野味分了许多过来，别那边不够分派。”贾珍道：“那里的话！乌进孝这老头儿自己也不来，因是今年的收成足有十分，租籽也完得好，送的礼更丰盛。咱们族里这些人，往年等不到缴租籽的时候，先猴头吊颈的进来打探了几趟，今年到如今还有好几家子没来领。再等几天，只好打发人送去，完毕了这件事好过年。今儿这来有一句话同妹妹商量。好多时没有请老太太、太太同妹妹们过去坐坐，一来因这里的事情忙，又想不出什么新奇玩耍，不过外头去叫一班戏进来，就是这几出戏也瞧熟的了。前儿在老裘家赴席，见一班跑马卖械的女孩子，人都长得干净，他们对跑换马，又在马上耍的什么丹凤朝阳，黄莺穿梭这些牌儿名，还有翻云梯、上高竿、十锦杂耍，比瞧戏新鲜一点。那边桂香厅箭道子里头，先前宝兄弟在那里射过鹄子的，马也跑得开。大家过去乐一天，不知老太太赏脸不赏脸？妹妹这里的事暂且搁得一天……”贾珍话未完，宝玉接口道：“我在外边也听说这一班，果然大哥哥想的到的，老太太一定爱瞧的。”凤姐道：“只要老太太高兴，断没有不陪着过去的。”贾珍站起身来道：“我过去见见老太太。”说着，便同宝玉到贾母屋里去了。
贾珍才出去，贾琏进来道：“咱们老爷升了，任上还有书子来。我去见了老太太回来再说话。”贾琏便往贾母处来，与贾母叩喜道：“孙子刚才在吏部里头，听见军机处有信出来，老爷升了河南臬司，接到廷寄就要进京陛见。扣算日子起来，赶灯节前可到。老爷任上还有书子。”说着，向怀里掏出，先念了贾政与贾母请安禀帖，再将家信念与贾母听了。信内的说话，“家中可喜之事备已知悉，皆赖祖宗福荫所致。不可因手头宽裕，任意骄奢。宝玉给假在家，慎勿以游嬉为事，荒废词章。时下外官州县难做，将来朝试散馆，一放外任，伊年幼无知，甚为可畏”等语，贾母听了道：“老爷信内为什么不提进京的话？”贾琏道：“老爷发信在先，还不知有升转一事，所以未曾提及。”贾母点点头。贾琏又笑向宝玉道：“宝兄弟，可听见了吗？”宝玉听贾琏念家书说到训饬他的话，早已站了起来。此时贾琏提了一句，只得应了一声“听见的了”。贾珍在旁接口道：“论宝兄弟的学问，也断不至此；况且圣恩优渥，知他年轻，未谙民社，一定多留在瀛署多年，易于升转。那是老爷的过虑。”贾母听了欢喜道：“正是。珍大哥，你的宝兄弟也算亏他的了。他老子自己任上的事情也繁，何必这样操心！儿孙自有儿孙福。不是我自己说这句话，如今算起来，寿也有了，福也享了，我欢喜的孙子、重孙子都中举做了官了；不遂心的事，都遂了心了；家里意外的喜事也瞧见了。仰赖上苍保佑，皇恩祖德，天高地厚，还要盘算什么？只顾乐我的就是了。你今儿来请我过去瞧跑马卖械，算起来年底里也没有日子了，过新年再瞧罢。”贾珍应了一声“是”，又和贾母说了几句话，然后站起身来，退了出去。贾琏、宝玉都送了贾珍，宝玉自回园子里来。
闲话少叙，连日就有亲族交游到来贺喜，贾琏支应。非宝玉的同年至好，也不出去应酬，只躲在园里头玩耍。一日，闲步到紫菱洲来，见黛玉、宝钗先在那里瞧湘云扎灯。宝玉道：“凤姊姊已分付，叫外边灯彩匠赶紧扎去，你又在这里忙什么？”湘云道：“我知道。横竖尽闲在这里，我是扎几盏来玩我的。听见珍大哥也传了精巧匠人在那里扎灯，请老太太过去瞧跑马卖械，自然咱们都要跟着去的。我一天盼一天过了年，好瞧热闹。”黛玉笑道：“我也盼四妹妹带挈我上扬州呢。”宝钗道：“瞧你们高兴，到那时候偏偏老爷回来了。”宝玉道：“只要老太太高兴，请了老太太来玩咱们的灯，乐咱们的。老爷回来，陛见过了，也没在家耽搁的工夫，那里还来查察！”
湘云道：“咱们的诗，妙师父为什么留住了还没送回来？这里打发个人去问声才好。”黛玉道：“别去催他，这会儿没有送来。一定他留情，要和我们二十六首呢。”
正在闲话，只见薛姨妈的丫头同贵来找宝钗，说：“大爷出了罪，同二爷回家了。太太叫我来告诉姑奶奶一声。才到蘅芜苑，四儿说奶奶找潇湘馆奶奶去了。我到了那里又找来的。”
于是，众人都替薛姨妈欢喜。黛玉道：“难得你大爷赶年前回了家，你太太自然欢喜的了。”同贵道：“正是，太太说新年里就要摆酒请客。梅家任上还没信来，三月里先要办香菱姑娘的喜事，底下再办……”同贵说到这里，瞅着岫烟又一笑，缩住了口。众人都已理会，独有宝玉心上未免怅然，以为咱们园子里又少了一个知己姊妹。宝钗因要问同贵的话，站起身来先和同贵回蘅芜苑去了。宝、黛二人又坐了一会，然后回去。
时光迅速，瞬眼已是除日。清晨起来，自贾母以下，凡有诰命者，皆按品妆戴入宫，辞岁回来，贾母先在自己院里供了天地佛马等。宝玉入朝回府，带领他姊妹并邢、王二夫人、妯娌人等，先在灶王前供献已毕，到宗祠家庙里行了礼，拜过影像，回房歇息。宝玉就在贾母、王夫人处辞了岁，又到各处一走。吃了早饭，外边已经伺候出门，拣几个要紧地方亲自一到，赶忙回来。见荣国府大门洞开，门前车马喧阗，人声杂沓，都是来辞岁的官员绅士，以及戚好世交。宝玉躲在车内，不及招接，径到仪门下车。里外悬灯结彩，显耀异常。宝玉望聚锦门来，进园中，一路竖起矗灯，两旁树枝上，果有红绿相间的点缀，是花是叶，巧夺天工。众媳妇、丫环都已换上新艳衣裙，粉香脂艳，鬓影钗光，目不暇给。
一时到了怡红院，小丫头道：“姑娘们都逛去了。”宝玉因早上起来应酬了大半天，觉身子有些乏了，便一个人坐下。
心中欢喜，想道：照像今年过这么一年光阴，洵不虚度，凡可悲可恨之事，翻转来都成了天下所无，古今罕有的乐事。不但事已如斯，连所见所闻别人的事，亦无不称心如意。有生若此，竟不知离恨天为何物矣！
正在出神，凤姐处打发人来说：“老太太吩咐，今年的合欢宴摆做两处。本家爷们来的不少，席面摆在大花厅上，叫咱们二爷同那边珍大爷支应。二爷和奶奶、姑娘们就在绮散斋，老太太出去近便些。今年老太太分外高兴，定了两班好戏，还叫传梨香院的女孩子都去伺候。有几十架烟火，晚上放呢。二爷快走罢。”宝玉把身上带的表瞧了一瞧道：“时候也不早了，今儿老太太高兴起来，多坐一会子，咱们再瞧瞧灯火，怕就该出去随班朝贺的时候了。不如趁这会儿打个盹儿。”
当下和衣倒在炕上，才朦胧合眼，耳边听得有人唤了声“二爷”，似四儿的声音，睁眼一看，却是五儿递过一本诗稿，说是妙师父打发人送来的。宝玉接过展开，留心要瞧妙玉评的诗眼力何如？五儿手里又递过一纸字帖儿道：“还有妙师父的名帖，请二爷就到太虚宫去，有要紧话告诉二爷呢。”宝玉便将诗本撩下，瞧那帖儿上写的“太虚幻境妙玉拜”。宝玉看了，心上狐疑道：“这会儿请我去讲什么话呢？他向来自称槛外人，忽然又换了‘太虚幻境’四个字。”心想到黛玉那里告诉了这句话再去，又恐黛玉阻止他，便起身步出园来。走至二门外，不见小厮们，独自一个出了府门，直行至太虚宫前，见宫门半掩，径进里边。
过了牌坊，见情天匾额下站一宫妆女子，宛似从前曾见面浃洽的人。料他必来款接，忙趋步上前。那女子反向宝玉叱问道：“何处俗物，擅入此间？”宝玉见女子加以厉色，逡巡却步，自觉赧颜，只得俯首相告道：“我是来会妙师父的，不知他住在那一个屋子里，望仙姑指引。”那女子答道：“这里没有什么妙师父，还不快走！”宝玉道：“明明刚才妙师父打发人去招我来的，怎说没有他呢？”那女子道：“这里乃清虚飘渺之所，说有便有，说无便无。纵然有他，也未必肯出来见你。你如不信，尽管在此着迷，莫怨耽误你的事。”说着，径自走进，把角门掩上了。
宝玉恍惚记起前日亲送妙玉到此，为什么一时竟无处找寻他的居室？这宫妆女子又是可处来的？被他冷落。心头纳闷，信步行去，进了一座宫院。见墙下自己移植那棵泪草葱翠依然。
正在注目凝思，只听隔墙送出一派歌声，字字清朗。歌的是：一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。只怕没前因，今生怎想遇着他。毕竟有奇缘，肯教心事成虚话。从前枉自嗟呀；到后何须牵挂！捞起了水中月，栽活了镜中花。眼中能有多少泪珠儿，怎忍他秋流到冬，春流到夏。
曲终人不见，余韵悠然。宝玉听了还要咀味其词，出神伫立。忽见院门启处，步出一女子来，似曾相识，一时记不起是谁。因才被宫妆女子呵叱，未敢造次。见那女子笑脸相迎，迥非顷间落寞光景，便向前作揖问道：“何处歌声缭亮乃尔，昔年似曾聆过此音。”那女子道：“词调虽旧，句义更新，今被窃听了去，恐还未能明晰。我感使者送剑之情，不避嫌疑，与君一面，引你到一个地方去，索性把曲中的前因后果都明白了。”
说着，便挪移向前，宝玉厮跟在后。转弯抹角行来，依旧到了配庑“薄命司”中。那女子道：“这里是使者到过的，还把先前所看‘金陵十二钗’正、副册一瞧，别的都不用看他。”
当下揭了厨门上封条，开取薄册出来。翻开先将册上旧的，指与宝玉瞧了，再看改的。宝玉看了大半，有些会悟，向女子央告道：“敢乞神仙姊姊借我纸笔，抄那几页的词句回去，叫咱们园子里姊妹大家一瞧，庶不辜负了今儿这一番指示。”那女子沉思道：“已往之事也不怕漏泄天机，那旁桌子上现有笔砚花笺，你都录了去就是。”一面宝玉录写，仙女指道：“这便是正册上第一页，改分两页的。”看宝玉写了，又把看过这几页挨次指点明白。宝玉写就，又道：“姊姊，何不再引我到那未曾看过这几司里头去瞧瞧？”仙女道：“古往今来，普天世界的女子，虽各人遭际结局不同，总越不过匾额上的‘情天孽海’四个字。就是‘金陵十二钗’里头这几个人，全亏太虚幻境的警幻仙子，费了多少神力，硬改了注定的册子，才得椓灯复焰。也只为完就绛珠仙子灵河岸上一段未了情缘，其余几个人，都是带挈的，何必再阅他司，多牵情恨？使者到此也有时候了，速速回去罢。”宝玉无奈，只得把抄的词句揣在怀里，拜谢仙女，离了太虚宫回家。
径至怡红院，见黛玉、宝钗、湘云、迎春、鸳鸯、香菱、晴雯、袭人这许多人，坐的坐，站的站，满屋子里莺声燕语，翠族珠围。先是湘云开口道：“我们都来给二哥哥辞岁，丫头们满园子找你不见，躲到那里快乐。”宝玉道：“刚才妙师父送了咱们半仙阁的赏梅诗来。”湘云不等宝玉说完，忙接口道：“在那里？快拿出来，给咱们瞧瞧妙师父怎样评的？”宝玉道：“且慢瞧这个，有一件事告诉你们。妙师父送了诗来，还有帖儿邀我去说话。我赶忙到那里，妙师父不见，倒遇着一位神仙姊姊，引我到一个地方，拿出许多册子给我瞧。他说是太虚幻境的警幻仙，为了绛珠仙子要了结什么灵河岸上的夙缘，因此把注定的册子改了。其中道成全了咱们‘金陵十二钗’里头几个人，不信现有抄来册上的词句。”说着，便向怀里掏出。众人争着来瞧，宝钗笑道：“我瞧起来，明明说着咱们呢。”黛玉道：“姊姊，你这么一个聪明人，怎么说起糊涂话来？你想，世界上那里有什么太虚幻境，难道咱们这班人都从太虚幻境来的？统是他编造出来的，说谎言哄骗咱们的。”说着，便要撕毁。宝玉慌忙伸出手来，只听得院子里山崩的震响，众人赶出去瞧，道：“天上塌了一块大石下来。”宝玉惊醒，并无黛玉、宝钗诸姊妹，晴、袭、鹃、莺一个人在眼前，原来是红楼一梦。