话说贾母在凹晶馆赏月坐席，王夫人等欲按规矩伺候，贾母便道：“宝丫头、林丫头都做了我的孙媳妇，自然该随着他两个嫂子行事，但是他们不比人家做媳妇儿，都受过一番委曲的。我的意思要叫他们如今且不必按做媳妇的规矩，照像先前在园子里做女孩儿时候，陪着我喝吃玩笑，等我抱了重孙子再叫他们尽起媳妇的礼来。”王夫人笑道：“老太太的话原是疼爱他们，讲到‘孝顺’两字，只要老太太欢喜，也就是行孝的道理，何必拘定什么样！遵老太太的吩咐就是了。”王夫人说着，又笑道：“可是太便宜了他们了。”贾母也笑道：“刚便宜了宝丫头、林丫头，他两个嫂子同你做婆婆的，不叫你们占些便宜，你们心里也不输服，连你们一概都蠲免了。”
说着，便叫王夫人在贾母这一席上旁首坐下，东边一席坐的湘云、宝琴、李纹、李绮，西边坐的探春、惜春、喜鸾、四姐、玉钏，东边下一席便是李纨、凤姐、宝钗、黛玉，宝玉并无定位，随便往来。又在西首摆了一架小围屏，围屏之外另设两席，坐的是香菱、鸳鸯、琥珀、平儿、晴雯、紫鹃这班人。
平儿又去拉了袭人，紫鹃拉了莺儿一同坐下。宝玉因听了贾母的话，喜得手舞足蹈，道：“老太太不叫宝姊姊、林妹妹按规矩，咱们还照先前姊妹们玩儿取笑才有趣呢。”凤姐对宝钗、黛玉笑道：“你们两个人听听，老太太的话，要图舒服别赶早养儿子。”黛玉、宝钗都来拧嘴，凤姐难以招架两边，只得讨饶。
一时坐定，酒肴齐备，刘姥姥因这酒上口甚醇，不等相劝便接连吃了几杯酒。贾母道：“今儿刘老亲家来，可巧碰着这中秋节，咱们别吃闷酒，想行个什么令才好。”刘姥姥摇手道：“头里行令灌得大醉了，不知丢了多少丑，可再不敢闹这个了。
老太太高兴行令，我听着学个乖，没有我的。”鸳鸯在那边听贾母说要行令，忙走过来向刘姥姥笑道：“你头里行的令好，今儿可脱不了你。姥姥你不和兴，瞧地上现摆着两大坛子绍兴酒，要你一个人吃的。”刘姥姥笑道：“我就是弥勒佛肚子也盛不下这些。”贾母道：“刘亲家，你别听他们，不相干，有人再来闹你我不依。咱们玩儿取乐，你吃不得酒，见个杯儿也算了。”说着，凤姐也过来伺候，问道：“老祖宗行什么令呢？”贾母道：“刘亲家在这里，再别噜噜嗦嗦说什么，今儿赏月，花月相连，月中有桂，折一枝桂花来传花饮酒。”阖席都道：“老祖宗行这个令很好。”
贾母又想了一想，向王夫人道：“我恍惚记得前年赏月也弄这个，你老爷还讲了一个笑话，是怎么说的，我记不起头尾了。”王夫人与众人听了贾母的话，都记起贾政讲这个笑话儿，大家只是好笑，却没言语。贾母瞧着众人也笑道：“你道都这样好笑，何不再讲一遍给我听听。阖席的人都面面相觑。那凤姐儿明知这笑话带些村俗在里头，便带顽向宝玉、姊妹们说道：“前年赏中秋偏偏没有我，你们谁记得，为什么不讲给老祖宗听听呢？”那众人有碍口说不出来的，也有要说不敢说的。鸳鸯便笑着把这个笑话讲与贾母听了，倒臊得自己脸都红了。于是大家哄然一笑。
贾母道：“今儿再别想听笑话。桂花枝有了没有？”当下值席的媳妇早去折了一枝桂花来，凤姐接过送与王夫人转送贾母。一面叫丫头们隔着围屏打起花腔令鼓来。那一枝桂花在四桌席上转遍，恰恰又转到贾母手中鼓才住了。众人都道：“花儿第一回落在老祖宗手里，先该老祖宗添寿增福。”凤姐便斟了一杯酒，王夫人接过送与贾母。凤姐又道：“合席同有福，都该陪老祖宗吃一杯。”于是，贾母、众人都饮了。重又起鼓传花，递到李纨手内住了鼓。贾母欢喜道：“这枝桂花偏落在他手里，兰儿今年有想头呢。”薛姨妈道：“老太太说的是，蟾宫折桂，这佳兆应在他母亲身上，兰哥儿一定恭喜。”王夫人接口道：“但愿托老太太的福。”李纨此时听了也乐，宝玉忙过来斟酒敬贺，李纨接杯饮了。花在李纨之手，吩咐起鼓。
晴雯因要戏耍刘姥姥，便在小丫头手内接过鼓来敲打，一面在围屏缝里觑看，那花递到刘姥姥，忙住了鼓。刘姥姥只得吃了一杯。重又起鼓，花枝将到刘姥姥之手，他听出鼓音将绝，推着不肯去接。晴雯在外面瞧准，忙又急打几下。刘姥姥只得接了，鼓声截然而止。众人都笑道：“又该姥姥吃了。”
凤姐道：“咱们向来传花的规矩，接连两次花在谁手，吃了酒还要唱一支小曲儿。”贾母明知凤姐顽他，便道：“让了刘亲家这杯酒，刚唱一个曲儿算数了。”刘姥姥道：“我不会唱别的曲儿，就这听见青儿在家里哼哼咀咀唱的：‘纱窗儿外，高底儿响叮当”，我也会哼两句，怕唱的不好听，老太太同奶奶、姑娘们别笑话。”凤姐道：“这支曲儿就好，咱们正要听你的妙音呢。”众人瞧刘姥姥这样儿唱的声口，可想而知，今听凤姐加以“妙音”两字，已先忍不住要笑，都瞪着眼瞧刘姥姥。他便拿腔做势，挤眼咂嘴的唱了几回嗓子，唱出来老猫声，而且牙齿掉了一大半，个个字儿不关风，扭扭捏捏妆出许多恶劣的形状来。哼一句，众人笑一句，直到哼完，满席的人都已笑得弯腰曲背，不可支持。贾母与刘姥姥近在一处，瞧着他这一副扭头额颈嘴脸，越发好笑，只得背转身子，把脸伏在翡翠肩上笑个不止。宝玉听了，想起那年同薛蟠在冯紫英家行令，比薛蟠唱的哼哼调更难听。
一时笑止，林之孝家的来回“梨香院戏班还伺候着”。凤姐问了贾母，贾母道：“晚上正要瞧月亮，两只眼睛那里还有空儿看戏，不如叫清音女孩子在山顶子上打两套丝弦锣鼓咱们听，横竖两个耳朵尽闲在这里。”当下一声吩咐，立刻传到。
清音班上了山坡，先打一套《闹龙舟》。只听一只一只的开了出去，又转回来，忽近忽远，随紧随慢，真似有许多龙船在凸碧山庄闹胜会一般。刘姥姥听出了神，伸着脖子只望山顶子上瞧。凤姐笑道：“姥姥隔着路远呢，停会儿他们自然要划到面前水里来的，你再仔细瞧罢。”贾母道：“这里近着水，听山上的声音越发幽雅好听。那年听吹笛子，虽然清裂，觉得太凄凉了，到底不比今夜的好。”又笑道：“就这中秋闹龙船，不配时景一点。”王夫人见贾母高兴，叫重换热酒奉敬贾母。
此时月到天心，银蟾光满，四面彩云微起，照耀池中，倒像水里头涌出一轮金镜来了。贾母十分乐，道：“林丫头说的果然不错，水边玩月比山上更有趣。”又对刘姥姥道：“刘亲家，多饮几杯，别辜负了今夜的好月。咱们都是八十以外的人了，能再过几个中秋。”刘姥姥道：“别说老祖宗正要享福，我还想年年到这园子里来，再陪老祖宗过一百回中秋，贪嘴吃好东西呢。”
宝玉听了刘姥姥的话，他是想要常聚不散的，便向黛玉、宝钗们发呆道：“咱们果然得能如刘姥姥说的，在这里过一百回中秋才乐呢。”黛玉悄悄的说道：“便再活一百年，我们这班人早成了刘姥姥了。”宝玉被黛玉一句提醒，愀然有感。
惜春道：“二哥哥别想到将来欢喜，也别想到将来烦恼。眼前过一天的日子，乐一天就是了。”
话未完，又听山上打起锣鼓，各席上弄盏传杯益添兴趣。
丫头、媳妇们各自随便在台阶上吃酒，轮替上来伺候。直到三更以后，夜气渐凉，各人的丫环送衣服来添了。贾母道：“今年这卷篷底下，到底不比在山子上，又多吃了几杯酒，倒不觉得凉呢。”一时用了饭，撤开席面，重又摆上圆月的果品，另送好茶，大家不过点景用了些。又坐了一会，贾母似有倦意。
王夫人便请贾母去歇息，说声“已备软轿伺候”。凤姐等扶贾母上了轿，众人簇拥着送出园门，各自回去。
黛玉拉了湘云、宝钗笑道：“我还舍不得凹晶馆前这两个月亮，咱们再去坐一会子。”湘云道：“怪不得你们成双作对了，连月亮都跑出两个来了。”黛玉道：“你不瞧水里比天上的月亮还有精华呢。”三个人一路说笑，回至凹晶馆前栏杆边坐下。见老婆子们还未散去，黛玉道：“尽管收拾你们的，叫小丫头看看茶炉子，留几个细茶杯在这时就是了。”
一语未了，宝玉赶来笑道：“我就知道你们还在这里，这个好地方，玩月不可无诗，咱们四个人在此联句罢。”湘云道：“不瞒二哥哥说，两年前倒先偏过你了。”湘云当把前事说明，宝玉道：“我没见过你们的诗，何不背给我听听？”宝钗道：“我也没见过。”黛玉道：“五言排律有三十多韵，那里记得清呢。我稿也没留，想香菱写在那里，姊姊几时家去，向香菱要来瞧就是了。”湘云又道：“二哥哥要瞧我们的诗，内中有两联好句，我念给你听。”宝玉道：“好妹妹，你就先把这两联念给我听。”湘云便念出“寒塘渡鹤影，冷月葬诗魂”这两句。宝玉拍手道：“真是仙句。”宝钗接口道：“凹晶馆中秋赏月联吟，得此一联，已如刘禹锡赋金陵怀古诗，探骊得珠，元白搁笔，你再别想在此联句了。”湘云道：“不做诗便步月，咱们再闹妙师父去。”
宝玉听了越发高兴，怂恿同行。当下吃了杯茶，一路步月来到栊翠庵，门犹未掩，走进里边，见妙玉供月才毕。妙玉一面款接待茶，先问宝钗借体回生一事，又与黛玉、湘云追叙联吟旧话，大家即景叙情。湘云问妙玉：“可曾出庵步月？”妙玉道：“才送邢大姑娘出去，在庵前站了一会，一个人也无处可走，就进来了。”湘云道：“园中月色虽佳，终有天上人间之别。妙师父功行已深，能如罗公远掷杖成桥，引挈咱们游清虚之府否？”妙玉笑道：“法便有，只恐‘琼楼玉宇，高处不胜寒”耳。”宝玉便道：“自有绣襦并甲帐，琼台不怕雪霜寒。”
妙玉注目微笑道：“彩鸾已得其双，犹羡慕钟陵西山么？”
宝玉瞪了一眼，四目互睁，妙玉红云晕颊，自回过脸去与湘云们叙话。当时鸡声已唱，黛玉们犹清谈不倦，反是妙玉催促他们回去，因便告辞。妙玉送出庵门外，宝玉与宝钗新婚尚未满月，同回蘅芜苑去了。黛玉拉湘云到了萧湘馆，薛姨妈已经安歇。湘、黛二人亦各就寝不提。
讲到宝玉睡下，想着刘姥姥讲的女子，要设法救他，总睡不安稳。记起那口鸳鸯剑可以镇邪驱祟，主意已得，便朦胧合眼。醒来天已明了，忙起身下炕，麝月上来伺候。诸事完毕，便叫他到怡红院去取鸳鸯剑捧着跟他出了园门，到贾母房后穿堂内站着等他。麝月笑道：“像捧剑将军站在这里，走个人来见了算什么呢？”宝玉道：“我到老太太那里请了安就出来的，你别走开。”宝玉去不多时，找了刘姥姥来，对他说道：“我有一把宝剑能镇妖魔，姥姥你拿去叫他们挂在这女子屋里，那怪自然走避。倘或不验，咱们再想法儿。三日后拿剑来还我。”
说着，便把剑交付刘姥姥，一面叫二门小厮雇车送刘姥姥回家。刘姥姥把这话和平儿说明，出门坐车回去了。
这里潇湘馆薛姨妈起身梳洗才毕，只见他家里一个看屋子的老婆子慌张赶来问：“我们太太可在这里住吗？”同贵听见接应道：“太太在这里，你来做什么？”那老婆子走进屋里，见了薛姨妈开口便道：“太太不好了，大奶奶要回家去了呢。”
薛姨妈听了啐道：“他要家去，谁又拦他？他去了倒得安静几天，要你慌慌张张鬼赶来似的报什么？”那老婆子道：“不是呢。前儿太太过来了，到了晚上，大奶奶就喊不好过，头里头疼，一晚没有好睡。昨儿因是个大节下没去请大夫，谁知病的死险，到半夜里过去了又醒转来，叫就请太太家去，有几句
话说明白了再回他老娘家呢。”薛姨妈听了又气又急。黛玉也过这屋子里来，问老婆子的话--认得他就是那年宝钗打发过来送花儿胡说乱道的这一个。因对薛姨妈笑道：“这婆子的话怕有些说不明白，妈妈倒得过去瞧瞧。”那老婆子因黛玉完婚后犹未见面，夹忙里又与黛玉磕头贺喜。他向来只听人家叫林姑娘惯的，一口还称林姑娘。黛玉笑笑，叫雪雁赏了他两匹绸子。薛姨妈带了同贵就走，回头又对黛玉道：“宝丫头那里我也不过去和他说，姑娘见他替我告诉一声，我家去看了怎么样，再打发人过来通知你们。”说着，走下台阶，黛玉送至馆门外，香菱来了，薛姨妈便同着香菱径走园里的角门回家去了。
黛玉到贾母、王夫人处请了早安，顺便告诉了姨妈家里的事。回至潇湘馆同湘云吃过早饭，宝钗到来，把宝玉取鸳鸯剑给刘姥姥拿去斩妖之事，当笑话讲了一遍。黛玉亦将夏金桂病凶缘由告诉宝钗。正说话间，宝玉进来，问知姨妈已回家去了，便道：“早知姨妈回家，我拉了邢大姊姊来了，他一个人在屋子里怪冷静的。”湘云在里间屋子里听见，忙出来道：“咱们同去瞧他。”
三个人正要起身到紫菱洲去，见贾兰来了，复又坐定。贾兰与各人请了安，宝玉命他坐下，问下场里头几句话。又问：“你环叔叔三场都完了没有？”贾兰答道：“三场都完了。”
一面在袖管里取出场内做的文章，站起身来送与宝玉观看。宝玉从头至尾大略看了一遍，便叫五儿取笔砚过来。五儿送过笔砚，磨好了墨，宝玉提起笔来正要加批，又问：“太爷看过了没有？”贾兰道：“还没到书房里去，先送来二叔叔看了再去呢。”宝玉道：“既是太爷没有看过，我不便动笔。”说着重又放下笔道：“你这起讲开门见山，骊珠在握，起比未见出色。
中二偶笔势夭轿，中权握要。所嫌后幅单薄了些，据我看起来，中是中的了，名次恐不能高。讲到时艺一道，原不过假他诓取功名之具，与圣贤立心行事竟是天然相反的。要知心平则无崄巇之思，心直则无邪曲之私。推之，路平则行人便，水平则放舟稳。凡一切裁料造作，古人于规矩之外，匡之以绳墨，皆取乎平与直也。独文章用笔，则大忌此两字。你将来持身立行，务要反乎作文之用笔，庶俯仰无所愧怍。”贾兰应了几声“是“。宝玉一面和贾兰说话，湘云笑道：“二哥哥深恶而痛嫉之者，是文章，见对联上有了这两个字，连这屋子里都不肯进去坐的，亏他场里头不知写些什么，公然乡会两试中式，点了词林，想是文曲星在天上也跟着红鸾星跑的。”宝钗、黛玉听了道：“这咬舌头的，又不知诌到那里去了。”宝玉也笑道：“难道我评的不是吗？”湘云道：“如今你是一位老前辈了，谁敢说你评的是不是呢！”宝钗道：“我听他，并不是老前辈的讲究，又谈到禅门里去了。”大家说笑了一会，贾兰告辞走了。
只见凤姐处打发人来道：“姨太太家大奶奶不在了。”宝钗因完姻尚未满月，黛玉虽已认在薛姨妈侍下，素日亦甚鄙夏金桂为人，不相浃洽，凤姐正值家中有事，分身不开，王夫人是长辈，都不过去，惟宝琴不能不回家帮着料理琐碎事务。宝玉亦不过的那边一吊，并不久坐就回来了。
却说栊翠庵妙玉，中秋那一夜送了黛玉诸人出庵，独自一人对天仰望，见彩云罗叠，回护团□，渐渐现出霞光万道，俗语所谓中秋月华是也。妙玉呆呆看了一会，但听秋虫唧唧，四无人声，不觉露冷衣单，回进禅房，见小环和老婆子们东倒西歪，鼾声盹睡。妙玉叫他们起来重添炉火，煮茗涤烦。打发他们去睡了，自己做起静摄功夫来。
才合眼朦胧,只见宝玉来拉他道：“妙师相许伴入仙坛，西山绝顶处不远矣。”妙玉道：“我是跳出火坑的人了，此时夜深人静，你来缠我则怎。”宝玉笑道：“非是我来缠你，你多次有情于我，我怎肯漠然。”妙玉厉色道：“这话奇了，我何曾留情于你？”宝玉道：“你可记得，耳房里把你自己常用的绿玉斗饮我梅花雪水；咱们在芦雪亭赏雪联吟，我独自一个人到你庵里，多情赠我红梅；槛外人飞帖贺我生辰。又一回你在四姑娘屋里下棋，我一句话问得你两颊生春，后来我们两个人同到潇湘馆窃听弹琴。这几桩事可都是有的吗？还有别人不知道的情节，也不须我讲出口来，请妙师自去心照。”妙玉着急道：“宝玉你莫非疯了，胆敢这样放肆，还不快走！我是要去告诉你家老太太呢。”宝玉道：“我非园子里的宝玉，你告诉谁去？”妙玉道：“你非园子里的宝玉，是那里来的呢？”宝玉道：“你不知我来的所在，但看我去的地方。”说声便向妙玉胸前一扑，霎时不见。妙玉惊喊一声，跌倒地上。
幸有一个老婆子尚在看管茶炉未睡，唤醒伙伴把妙玉扶起，服事他睡好，忙进姜汤灌治。至天将明渐渐平复，又睡了一会。
虽于气体尚无妨碍，而炼性功夫已间断了，心中焦急不得主意，便叫老婆子去请四姑娘。
不多时，惜春到来，妙玉一把拉住惜春的手，叹道：“我是枉费推移，方羡你中流自在行，竟漠视不作他山之助。”惜春道：“这是你的心病，何处求得友声！”说着，见妙玉脸上一红，无言可答。惜春便道：“只有一个推云净月之法，把你心上的渣滓移在脸上，这腔子里就干净了，包管你此后功夫再无阻滞。”妙玉道：“有法你且说来。”惜春道：“法虽有，你可别懊悔。”妙玉道：“你这
话说得我奇，我只要把这一关打通了，即使刀锯在前，亦所不惧。有什么懊悔呢。”惜春道：“你如果心坚力果，立可奏效。叫个老婆子跟我去，给你一服药，只须用清水调了，临睡时涂于脸上，明日起来即在镜中见效。”妙玉道：“我要驱除心头魔障，怎在我脸上摆弄起来，这不是隔靴抓痒吗？”惜春道：“你试试瞧。”当下站起身来便去取药。老婆子跟去，带了药来交付妙玉。
妙玉总不解其故，且依言敷上，不知此药上脸怎样疼痛难受，岂知毫无痛痒。及至次日起身，将药洗去，对镜一照，只见脸上一片片青黑相间，洗擦不净，竟变了一个奇丑的形状，本来面目已归乌有。妙玉初照镜时，又嗔惜春将他戏耍，转念一想，知他定有作用，只叹了一口气，把菱花掷地，碎了几块，从此誓不对镜了。以后参禅打坐起来，果然如月到天心，风来水面，一关通彻一关，佩服惜春之至。
一日，惜春到来，见妙玉面庞已变，便裣衽称贺。妙玉感谢无已，又道：“我虽由之，尚未透彻所以然之理。”惜春道：“‘冶容诲淫’四个字，儒家浅言，是推到外边去讲的，如‘慢藏诲盗’一般。佛家元论则不然，须要收到腔子里来，由己及人。其中细微曲折，也不容我再说，你细细去想这四个字就明白了。”妙玉点头道：“早知灯是火，饭熟已多时。总因我的根基不如你。”惜春道：“并非根基不如我，不过我的心比你干净些罢了。”不说二人谈论，且将惜春作用代为表明。要知潘车过处，东村女自渐形秽，必不轻将果掷，则心中较为清净。今惜春即以此法针灸妙玉之病，确是对症发药，话休絮繁。
再讲宝玉记挂鸳鸯剑，时刻盼望回音。到了第三日，果见刘姥姥进园来了，宝玉忙向前问讯。未知能否除妖，且听刘姥姥如何答言，下回分解。