话说平儿同莺儿两个人从紫菱洲出来，各自回去，回明了话。连日事无可记，书不细表。
时光如驶，到了八月初头，点定主考房官。初六日，监临各官送主试等官入讳。府尹衙署前起，至贡院这几条街，各胡同口儿上都是老幼妇女看的人，非常喧闹。
荣国府里自有一番调度。李贵本来专管宝玉出门的，又添派了几名老诚家人，同着焙茗、锄药、双瑞、寿儿四名小厮伺候宝玉。贾兰另有伺候的人。先在附近贡院左右找下一所精洁房屋，派定厨子、火夫、买办人等，扛抬一切动用碗盏器具、铺垫食物，在寓所妥为安顿。
这一天，宝玉出门，到贾母、王夫人各处一走。虽然就在京里，并没离远，贾母等因宝玉从来没有出门过的，竟像宝玉此时要远走几千里路的，一年半载才回来的光景，十分惦记。
王夫人叫周瑞家的上去传谕跟宝玉、兰哥儿的人，都要小心。
宝玉同了贾兰走出荣禧堂，早有马夫带着马匹伺候。宝玉、贾兰上了马，众家人簇拥着到寓所去了。这里袭人等早已把宝玉睡的被褥，并要替换的衣服、鞋袜等物收拾得停当，叫老婆子送到垂花门外，指名交给焙茗。
自宝玉出门后，宝钗为人大方，明知数日之别，心上安然毫无牵挂，惟暗祝宝玉三场得意，早听捷音。那服侍宝玉这几个大丫头，倒觉眼前似掉了一件活宝，屈指计算，有好几天不得见面。独有袭人，更加关切，巴不得上头吩咐出来，叫他们跟着去伺候才好。
讲到宝玉进场，这一天五鼓起来吃了早饭，便同贾兰带了众家人、小厮来到贡院前，见进场的人已人山人海。不多时，升炮开门，唱名听点。宝玉与贾兰两个，那里挨挤得上，跟去的人在稠人之中用力挤开，前后护住才得上去。听着点到自己，便应声挤上，进了头门。李贵等因与衙门里多有熟识的人，瞒上不瞒下，混了几个人进去，到仪门前照应。看宝玉、贾兰点过名走进仪门，自己提了篮子鱼贯而入，从甬道上走龙门到至公堂，领了卷。宝玉与贾兰虽一样领的官卷，各自坐开，不在一座号子内。
宝玉归号后，还陆续有人进来。宝玉命号军挂了门帘，懒怠和同号的酬应。那号房又低又窄，自出母胎，何曾见过这样房屋！虽有号军伺应，那里如得在家中袭人这一班人周到。宝玉此时已心有所悟，也不计较到这上头。等到下午时，听得外边放炮封门，胡乱用了些茶饭，天晚安寝。睡到半夜，听得人声鼎沸，宝玉惊醒起身，出号观看。只见火光烛天，都说西文场走了水了。外面巡场各官一齐赶出扑救，忽然火光消灭，各号静悄悄在那里睡觉，并未失火。知是魁星耀斗，应有文曲星在场，各官都自散了。
接着就有题目纸分来，号军接过送与宝玉观看。首题是“人而无信不知其可也”、“大车无軏小车无軏其何以行之哉”，二题是“人之其所亲爱而辟焉”，三题是“内无怨女外无旷夫”。
宝玉看了这三道题目，很不自在，闷闷的坐了一会，免不得想要落笔，毫无思路，连破承也没有一句，不觉精神困倦，就伏在号板上合眼睡去。只听有人唤道：“宝玉还不快做文字。”
睁眼一道金光，显出他失去的通灵宝玉在号板上定定悬着，便觉文思泉涌，汩汩而来。也不留心去看那块玉，趁着亮光展开卷子，拈笔直书，竟如夙构一般，顷刻间三篇落稿。抬起头来，见天色大明，那块玉已不见了。重又研墨照稿誊清，从头至尾念了一遍，颇觉得意。诗题是：“此日中流自在行”，宝玉素长于此，越发机神流利，一挥而就。
正打点上去交卷，因号门未开，且在自己号中坐等片时。
忽听得同号里头喧嚷起来，说：“这一个人吊死得奇，怎么好好的坐着，把绳子套住脖子里就会死了”宝玉不信有这件事，便出号踱将过去，已有许多人拿了他这本卷子在那里瞧。宝玉挤不进去，只得站立在人圈外面，听一个人笑道：“你们看，刚写上题目没做一句文字，倒有闲情逸致填起词曲来了。”说着，一头念道：
泪烛催何急，冰蚕冻欲僵，回廊步（屉木）空留响。可记得，小犬吠，花阴觑纱窗月上。奴也曾，汉皋贻玉佩，洛浦解明珰。谁料你，鸳鸯双锁春风稳，忘却了，蝴蝶三更夜梦长。都因是，结下的前生孽帐。到如今，只落得珠沉玉碎增惆怅。休思想，高攀蟾窟桂枝香。调寄《世难容》宝玉听那一个人念毕，旁边的人都哄然道：“这是干了负心事，冤魂到场里来索命，附在身上写的。”当下纷纷议论，早有号军回明了号官，禀了监临。就有许多人进号来，把这个人抱放在地上，摸他胸前犹温，赶紧提发的提发，擦胸的擦胸，又拿官桂散用笔管吹入两耳，再灌姜汤。那人命不该绝，渐渐苏醒，正值开门放牌，便命号军背至号门外，交给打扫夫背出。
有人认明，抬回场内查明坐号贴示。
再讲宝玉听见此事，心跳不止，连忙上去缴了卷子，走出头门。李贵领了焙茗、锄药等四个小子早在门外伺候，见宝玉出来了，便引上了车，先回寓所。因贾兰尚未出场，留几个家人小厮等候。焙茗等先送宝玉回寓，早煎好参汤端与宝玉喝了。
宝玉无精打采的躺在炕上，焙茗上来问话，宝玉只是嫌烦，打发他走开。只想场中之事，一定他也和什么人有了私情，后来另缔婚姻，害那女子不知怎么样死了。怨不得他来索命，那女子有这样词笔，也是隽慧不凡的，死了岂不可惜！这不是我和林妹妹一样的故事吗？虽然我与林妹妹毫无苟且之事，但他词句内也不过花前月下，情去情来，没有写玷污那女子的实迹。
这负盟之处，已经过不去了。我再进二三场，倘林妹妹也像这样找我来了，出那么的丑，岂不是求荣反辱？宝玉一个人躺着盘算，直等到黄昏后，贾兰也回来了。宝玉勉强起身问了几句场里头的话，说：“你也赶得快，今儿就出来了。”贾兰答道：“侄儿不过敷衍完篇而已，就挨到明儿晚上出来，也是这个样儿。”宝玉笑道：“很难为你了。”一时便叫端饭，小厮们连忙应着，端上饭来。宝玉点景用了些，各自安歇。
次日起身，宝玉对贾兰道：“明儿你一个人进去，我可进了这头场就算了。”贾兰听说，只道宝玉做的文章不得意，所以不高兴，便道：“咱们没有犯规贴出，好歹进了三场就算完了一件事，中不中随他。二叔叔既然不高兴，侄儿也要回去了。”
宝玉道：“你不知，各人有各人的心事，又何必看我样儿呢。”
贾兰再三劝宝玉完场，宝玉想到：此番原非专为功名而来，半途而废回去，一来对不住家里，二来此愿何时得了？况且我正想见林妹妹，如今林妹妹果然寻到场里来，见了他正好诉诉我的委曲，还怕死吗？于是转想过来，依旧打点进常只见焙茗进来回道：“琏二奶奶打发兴儿送来两支库参，还有些吃食东西。”宝玉点头道：“你去收拾了，叫兴儿回去道谢。”焙茗出去自与兴儿叙话，一面收拾东西。见院子里走出一个邻居家女人来，年纪不过十八九岁，生得身材枭娜，一张瓜子脸儿有几分姿色。那女子溜了兴儿一眼，带笑不笑的自出去了。焙茗便向兴儿道：“这个女人你认识他吗？”兴儿笑了一笑，也不答言，坐了一会走了。寿儿对焙茗道：“刚才出去这个女人你不认得他吗？他就是多浑虫女人的妹子。娘家住在杨梅竹斜街，早与兴儿有一手的，前年嫁给一个姓钱的，在工部里当贴写。兴儿还去走动呢，兴儿求了他二爷，工程上还给他拉拢好些事情。住在这里左边拐弯儿上不远。兴儿出去，这会儿只怕还在他家里。你只当去找兴儿，叫他给你拉根桑条。可好不好？”焙茗道：“好话，李大爷查察得紧，饶是安分守法在这里还叫我们少喝酒、耍钱。别去闹乱儿，安安静静过了这几天，回到府里去，等下班的日子有钱，那一个门子里去花不了。”寿儿道：“我不过这样瞎说罢哩，当真叫你去闯乱儿吗！”话未说完，见双瑞进来，焙茗问道：“那里去了这半天，别偏了我们到好地方去逛来。”双瑞道：“那里的话，我替二爷测一字，拈着个‘仙’字。他说人立山旁，定然高捷，今科是恭喜的。咱们兴兴头头要喝二爷的喜酒，还要讨赏。”焙茗接口道：“二爷中了”，说着把大拇指一伸，指着自己道，“第一个是我的功劳”。寿儿问道：“怎么说是你的功劳？”焙茗道：“伺候二爷上家塾念书才得中举，不是我的功劳吗？”
锄药道：“先在家学里，原亏你听了蔷哥儿的调拨，闹起事来。
不是李大爷在那里张罗得快，二爷也等不到这会儿才挂名金榜，那两块砚儿飞过来，倒早已头角峥嵘了。”众人听了都笑起来。
不说焙茗一众人耍笑，讲到宝玉进了二三场，并无可纪之事。到了十五日傍晚，宝玉与贾兰都出了常是夜不在寓所耽搁，当时赶回这里。
贾母因宝钗来做媳妇过第一个中秋，想热闹一天，打发人去接湘云、迎春。湘云推辞，这里又叫人去接才来了。贾母因园子里冷静，不高兴到园子里去，就在自己院子里月台上摆了两席酒，坐的是史湘云、邢岫烟、迎春、探春、惜春、王夫人、李纨、凤姐、宝钗这几个人，陪着贾母赏月。薛姨妈因家里有事没去请他，邢夫人因感冒着也没过来。大家陪贾母喝了几杯酒。贾母想起，年年过中秋有黛玉，今年回南去了，宝玉又不在跟前，虽有凤姐等轮流把盏，说长道短与贾母取乐，终觉没兴，坐了一会，先去睡了。王夫人见贾母走后，也起身回到自己屋里歇着。惟有湘云还高兴，与众姊妹猜枚行令。
正在热闹，见宝玉同兰哥儿回来，先到贾母屋里去请了安。
贾母甚是欢喜，问了几句话，叫出去同他们喝酒热闹。宝玉趁空儿关照了湘云几句话。宝玉见了凤姐，便拉着兰哥儿一同过去道谢。凤姐道：“我早就收拾出来，等你们出门的时候倒浑忘了，前儿叫兴儿送去的。”说着，众人让坐。宝玉因从小和姑娘们成群作伴惯的，不比别一个，做亲后仍无避忌，便同贾兰入席，随便坐下。丫头们添送杯箸，团圆聚坐。贾兰不耐久坐，先拉了他母亲回园子里去了。
这里，探春道：“你们看，耿耿银河，碧天如水，今年的月色何如？”湘云道：“月色虽佳，到底不如去年在凸碧山庄的畅饮。”探春道：“早知道二哥哥今夜就出场赶回来的，我们鼓舞老太太起来，依旧摆到园子里去才乐呢。”湘云想到上年和黛玉在卷篷底下韵事，不禁脱口而出道：“同来玩月人何在，风景依稀似去年。”探春钉了他一眼，那知宝玉听了，已止不住一阵心酸。霎时掉下泪来，又怕被人看见，只得低下头去，用衣襟拭了泪痕。湘云瞧着，把邢岫烟的嘱咐，一时口头留不住的话，好比骨鲠在喉，欲茹不得，欲吐为难，勉强周旋世故，在丫头们手里接过酒壶向宝玉斟了一杯酒，道：“请干了这杯状元红，专等重阳佳节，耳听捷音。”宝玉只得起身，接过酒去饮了。探春笑道：“二哥哥喝了史大妹妹的，我们一递一杯都要干的呢？”正在说笑，只见鸳鸯走来道：“老太太说宝玉这几天也乏了，别多喝酒，早些去安歇，养养神，明儿月亮也是好的，还要乐呢。姑娘、奶奶们高兴，再多坐一会儿。”
宝玉因心头有事，本是勉强应酬，听见贾母吩咐，便道：“少陪你们。”起身走了。凤姐便拉鸳鸯坐下，灌了他几杯酒，大家点景用了些饭，各自散去。
再说，宝玉的行李物件，先已交代进去。袭人一一检点明白，伺候宝玉安歇。次日饭后，宝玉将头场的三篇文字端楷誊好，来到代儒处，送与评阅。代儒便问：“你自己做的，还是遇着了对题，你肚子里记得，就在场里写的？”宝玉道：“实是自己做的，并非抄袭旧文。”代儒点头道：“这几篇文章，局警词炼，气足神完，原像是一手出的。照你平日的本领，还没到此地步。不料你一病之后，学问倒长进了。”说着，又捻须笑道：“很有想头。”宝玉便问：“兰哥儿的，太爷见过了没有？”代儒道：“早上见过，比你的自然差得远了，也算亏他的。”当下，宝玉告辞回来。
贾母还要备席宴月，问宝玉在那一个地方好？宝玉因潇湘馆在园，已视大观园为恨地，要依旧摆在贾母院子里。凤姐、宝钗两个人深恐宝玉进了园，生出一番枝节。今听了宝玉的话，彼此放心。是晚，又聚饮至三更而散。连日无话。
宝玉惟盼望揭晓之日，榜上有名。等至初九，是辰日，都知宝玉场中得意，初八日夜里，从头门上起，至垂花门止，上班的家人小厮，至老婆子们都像除夕守岁一般，耍钱的耍钱，喝酒的喝酒，不敢睡觉。等至五更以后，果有报录人等拥进府来，一棒锣声，直到荣禧堂上，高贴报条，宝玉中了第五名举人。各处早已点得灯烛辉煌。老婆子们往里头报喜。惟贾母处不去惊动，其余王夫人各处都已知道。贾琏起来，命林之孝等端正开发赏封，一面吩咐厨房备办酒席，犒赏报子。接着，有平日来往公卿世家，并贾政的同寅交好，以及亲族人等，都来道喜，自有贾珍过来，与贾琏分头酬应。
那日领了鹿鸣宴回来，洞开贾氏祠堂门，摆宴祭祖。宝玉穿了公服，至祠堂家庙行礼。顺便到宁府一走，又去见了贾赦夫妇。然后回来，到贾母、王夫人处，都磕了头，再与贾琏、凤姐并李纨，就在王夫人屋里见了。贾环、贾兰也来与宝玉叩喜，宝玉安慰了贾兰几句话。便叫了名班，连日唱戏、宴客已毕。
这一天家宴，止有宁荣两府内眷，除薛姨妈、史湘云二人，其余并无外客。戏台搬到荣禧堂后面，内眷们往来便易，翻轩下一溜挂了堂帘。因连日宴客酬应劳乏，这一天改了早席，免得熬夜。摆了四席，以次而坐。薛姨妈与贾母互相推让，点定了戏，开场演唱。
贾母与王夫人心中甚乐，连薛姨妈亦因宝玉青年高捷，暗喜宝钗金玉姻缘，相当相对，便举杯向贾母：“今儿是宝哥儿的喜酒，老太太该多喝一杯。老太太那么样疼他，难得宝哥儿巴结的早早中了举。老太太见了也喜欢喜欢。可见先前并不是真不肯念书，因他老爷期望之心太重，总嫌他不肯用功，可也是委曲他的。”贾母听了，越发欢喜道：“姨太太说的话，就同我一样心肠。宝玉真不肯念书，这个举人那里来的呢？他小时候虽是有些淘气，瞧他并不是没出息的，不必管的他太严，倒把这一个人拘束坏了。如果生成的下流种子，就打死了他，那一辈子也变不过来的。”凤姐趁着笑道：“老祖宗的酒自然该喝，姨妈也该多喝一杯呢。宝兄弟害了这场病，不是姨妈疼他，允了这句话，宝妹妹好意思自己跑过来给宝兄弟冲喜？把病冲好了，才得下场中举呢。”宝钗听了，嗔着凤姐多说话，便道：“那有像你这张嘴混说的。”贾母一面道：“凤哥儿说的不错，你快去敬姨太太一杯。”探春笑对宝钗道：“宝姊姊，你怪凤姊姊说的话，老太太还夸他呢。”
探春话未完，湘云接口道：“正是，我们尽仔瞧戏玩儿，忘了敬二哥哥一杯喜酒。”说着，便提了壶来敬宝玉。于是姊妹们并李纨、凤姐挨次都与宝玉贺喜。末后，轮到宝钗，只是不动。众人越发要和他取笑，催逼着与宝玉敬酒。宝钗便带笑不笑的，扯回头去说道：“我是从来不会给人家斟酒的。”湘云道：“前年二哥哥生日那一天夜里头，我们庆寿玩儿，宝姊姊你不记得行令掣签，你掣的签上写着什么‘艳冠群芳’，那夜里，没有给二哥哥安席送酒吗？”宝钗摇头道：“我不记得。”
李纨笑道：“史大妹妹，你们再不用熬宝妹妹玩儿了，我有一个调停之法。”说着，便叫莺儿过来道：“你替姑娘斟了一杯酒，敬姑爷就算数了。”于是莺儿便斟上酒，送与宝玉喝了。
一面李纨又说道：“今儿提起这件事，我还记得宝妹妹掣诗句写着：‘任是无情也动人’，要在席众人各贺一杯，还要唱一支儿新曲贺他。不是叫芳官唱的‘翠凤毛翎’吗？如今想起来，那掣的签子竟有些意思。你们贺了宝兄弟，也该贺宝妹妹一杯。”
宝钗发急道：“席面上有了云儿一个人已搁不住，连大嫂子也闹起人家来了。”正说着，宝玉因受了众人的贺酒，自然要还敬众人，先与薛姨妈、贾母、王夫人敬了一杯，然后以次而及。那西首席上坐的，有蓉哥儿媳妇，不敢当宝玉送酒，其余都接杯饮干。
宝玉在席上酬应了一会，因唱的都是繁华热闹戏文，不耐烦看。他便出席掀帘出来，走下台阶，遇着戏班里因点的戏将已唱完，拿了戏目又上来找值席的请上去点戏。宝玉接过戏目翻开一看，便点了两出，吩咐：“不用再点，就去唱这两出罢。”
宝玉点了戏转出游廊，信着脚步儿，要往冷静地场去散动散动。从东院耳房门前经过，这个地方，是派着几个老婆子在那里经管烫酒的。宝玉听得里边笑说道：“这是我们打平伙备了两样菜，不是沾光厨房里的，还没动箸子呢，你老人家赏脸请喝一杯。”又听一个人道：“今儿唱的好热闹戏文，你老人家也没去瞧瞧？”那一个人答道：“瞧戏呢，也没这个分儿，就有一件说给你们评评理。”那一个老婆子道：“又有谁来得罪了你老人家吗？”那一个人道：“并不是有谁来得罪我。我告诉你们听，宝哥儿原是太太养的，环儿也不能不算是老爷的儿子，那孩子虽然没志气，巴结不上，一般念了几年书，难道比兰小子还赶不上？就不值得给他也捐一个监，带挈去进场？叫他也装个人儿，中不中有命。我一开口，人家就压派我护短。这也是我护短吗？你们替我想想，叫同那一个说理去？”话未完，宝玉听是赵姨娘，便笑了一笑走过了。又慢慢的转了几处，才走到王夫人屋后西廊下，将过凤姐这边来。见麝月、秋纹两个赶来道：“白要我们到园子里去跑一趟，原来在这里，快回去罢。老太太问呢。”宝玉道：“我是一辈子不到园子里去的了，你们自要去瞎跑。”说着，便同麝月、秋纹过来。
这里早开唱宝玉点的《五郎出家》，那唱杨令公的老外、唱五郎的大净，都是有名脚色，又唱得认真，看得贾母、王夫人等都伤心流泪起来。贾母查问谁点的戏，林之孝家的在旁回明是宝玉点的，贾母也无言语。那时，宝钗知道宝玉还点一出《仙圆》，便回了贾母说：“《仙圆》不如《笏圆》好。”贾母听了宝钗的话，叫改唱《笏圆》。接着宝玉到了，‘五台’尚未唱完。连忙上去又与贾母、王夫人敬了酒，答转身来斟了一杯，恭恭敬敬走到宝钗面前，作了两个揖，送过酒来。宝钗不曾提防，看见宝玉这个样儿，涨得满脸通红，当着众人，又不好说他什么，闹得各席上哄然大笑起来。亏莺儿在旁灵变，忍着笑，过来接了宝玉手里的酒杯，递到宝钗面前。宝玉叫声：“宝姊姊，我只敬你这杯酒，算谢过你了。”此时连贾母也禁不住发笑，又恐宝钗脸上下不来，叫声：“亲家太太，你看他们，别笑宝玉失了体统，这一杯酒两个揖，很该谢他宝姊姊的。宝丫头到我们家来，做了这几个月的媳妇，爽爽快快出来坐席、听戏，还是第一回呢。一进门来，宝玉就害了病，累得他镇日间闷在屋子里头。后来病好了，念书也是宝丫头陪伴着。还是宝玉想的周全，我瞧着他像做戏的。这样做，我看了比瞧戏还乐呢。”薛姨妈也笑道：“那总是老太太疼爱孩子们的缘故。”
说着，见戏文开了《笏圆》，宝玉问道：“我点的《仙圆》为什么不唱？”宝钗接口道：“老太太看了‘五台’，心里怪不受用，因是这一出团圆戏要取个吉利，我回了老太太叫改唱《笏圆》的，难道这戏文还不好吗？”正说着，只听得戏台上笙箫细奏，冠佩趋跄，来与汾阳王庆寿的公侯、卿相，叫儿孙们分班陪宴，果然显赫非常。薛姨妈便比着贾母道：“老太太到一百岁做起生日来，富贵满堂，曾元绕膝，也就有这样势派呢。”贾母道：“那是亲家太太过奖了。我也不想活到一百岁，他们也没有这样福分。”贾母虽然谦逊，心里也觉欢喜，便叫：“凤哥儿，再给你姨妈斟酒，我们吃了饭，下半天再听罢。”
薛姨妈站起身来。互相推让道：“酒已深了。”凤姐过去，便点景儿斟了些。
这里，宝玉不等戏文唱完，对宝钗笑道：“我想姐姐到底看不透，终算你不识戏文，不记得你先前和我讲过‘鲁智深打山门’这一出是好戏，末了儿，一支《寄生草》唱的：‘没缘法，转眼分离乍，赤条条，来去无牵挂。那里讨，烟蓑雨笠卷单行？一任俺，芒鞋破钵随缘化！’我如今还牢牢记着。宝姊姊，你为什么改了脾气了，《仙圆》不要看，要看《笏圆》？你可知《仙圆》里头唱的：‘你是个痴人，我是个痴人，那卢生悟得，五十年状元宰相，美妾姣妻，只在邯郸枕上，黄粱饭熟时的风流富贵？’这《仙圆》才是正经团圆戏文呢。”宝钗只是不理他。
不多时，戏文煞了台，正在欢天喜地之时，想不到闹出一件举家惊惶的事来。毕竟闹的何事，且看下回，自有分解。